Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 80

En voyant la belle femme soupirer devant la lune, Xi Ri se souvint soudain de quelque chose.

Je me souviens de ce jour-là

: les quatre frères étaient réunis dans la chambre de leur troisième frère, et leur deuxième frère, Nalan, aborda le sujet du refus de Suoge d’accepter la demande en mariage du marquis Ning pour sa sœur, la princesse Ningxiang. Si l’affaire fit autant de bruit, c’est parce que le marquis Ning, insatisfait des raisons invoquées par Suoge, en avait fait la demande à l’empereur, espérant son intervention. Cependant, des rumeurs circulaient selon lesquelles le refus de Suoge était catégorique, et l’affaire n’eut finalement aucune suite.

Après avoir entendu cela, le quatrième frère, avec un demi-sourire, ricana : « Je crois que ce Suo Ge est obsédé depuis qu'il a refusé la demande en mariage de Tian Xiri il y a deux ans. Il n'arrête pas non plus avec sa sœur, refusant demande en mariage après demande, qu'elle vienne d'une famille riche ou de la royauté. Je parie qu'il ne voit même pas le monde qui l'entoure. » Il pointa ses yeux, puis le sommet de sa tête, en disant : « Ils sont là ! »

Tout le monde a ri.

Le Quatrième Frère se moquait clairement de Suo Ge, qu'il trouvait arrogant et méprisant envers tout le monde ! Bien que ses paroles fussent quelque peu sarcastiques, elles n'en étaient pas moins pertinentes.

Elle avait entendu parler de la princesse Ningxiang. Ningxiang était la jeune fille la plus renommée de sa génération. Non seulement elle était belle, mais son allure était aussi élégante et gracieuse. Elle excellait en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture, et était particulièrement douée pour la danse des manches d'eau. On disait que lorsque la princesse Ningxiang dansait avec ses longues manches, tous ceux qui l'entendaient étaient captivés et tous ceux qui la regardaient étaient subjugués. Les jeunes nobles célibataires de la capitale la convoitaient tous, et elle était encore plus courtisée qu'avant ses fiançailles.

Cependant, son frère, Suoge, refusa plusieurs demandes en mariage de familles influentes de la capitale. Certains affirment que c'était parce que le prince de Xi chérissait sa seule sœur, tandis que d'autres soutiennent que Suoge était simplement arrogant et méprisant envers autrui.

Curieusement, cet incident a en réalité donné raison à Xiri.

Quand on évoque le refus de mariage de Suoge, on pense immédiatement à Tian Xiri, la seconde demoiselle de la famille Tian, éconduite deux ans auparavant. Aujourd'hui, rares sont ceux qui, dans la capitale, parlent mal de Tian Xiri lorsqu'on mentionne son nom. Au contraire, certains estiment que le prince Suoge est trop exigeant. De plus, depuis que Tian Xiri est promise au prince Minglu comme épouse principale, toutes les rumeurs qui circulaient à son sujet se sont dissipées et sa réputation s'est améliorée.

En y repensant, Xi Ri secoua la tête en souriant. Il était logique que Suo Ge soit exigeant. À l'époque, il ne la méprisait même pas. Comment aurait-il pu marier sa sœur à ces playboys titrés mais sans accomplissements ? Et puis, cette petite fille blanche dont la princesse Ningxiang a parlé devant le temple des entremetteuses cet après-midi… Peut-être que la princesse Ningxiang a déjà trouvé l'amour.

Revenant à la réalité, elle remarqua que Ningxiang était toujours là, seul au bord de l'eau, sans montrer la moindre intention de partir. Xiri décida de s'éclipser discrètement.

Elle n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'elle entendit un « plouf », comme si quelqu'un était tombé à l'eau. Sa première pensée fut pour Ningxiang, près de l'étang, et elle s'arrêta net. Puis elle entendit une femme appeler à l'aide et, surprise, elle courut instinctivement dans sa direction.

De retour en courant à l'étang, ils furent stupéfaits de trouver Ningxiang en difficulté dans l'eau. Au départ, l'endroit où elle était tombée à l'eau n'était pas loin du rivage, mais à cause de ses mouvements désordonnés, elle avait peu à peu dérivé au large.

Malheureusement, il ne savait pas nager et ne trouvait ni bâton ni corde sur le moment. Dans sa précipitation, une idée lui vint soudain. Il arracha son manteau, fit un nœud à une extrémité et le lança vers Ningxiang dans l'eau en criant : « Vite, attrape-le ! Attrape-le ! »

Ningxiang, déjà paniquée après sa chute à l'eau, comprit que quelqu'un lui avait lancé quelque chose, mais elle tenta de l'attraper au hasard, sans y parvenir à plusieurs reprises. Voyant ses forces l'abandonner, Xiri devint encore plus anxieuse. Elle retira sa cape et la lança au loin en criant : « Attrape-le vite ! » Son cri était strident, peut-être de terreur, ou peut-être de force ; elle en perdit presque la voix. Heureusement, cette fois, la cape, trempée, alla plus loin et atterrit juste à côté des mains agitées de Ningxiang, qui parvint enfin à la saisir.

Voyant qu'elle l'avait saisi, Xi Ri, fou de joie, tira de toutes ses forces le manteau vers le rivage. Ning Xiang fut enfin secouru et ramené à terre.

Ils se sont tous deux effondrés au bord de l'étang.

Ningxiang était trempée jusqu'aux os et paraissait complètement débraillée. Affalée sur la rive, elle toussait et vomissait l'eau sale de son estomac. Elle se sentait très mal et semblait s'être effondrée. De plus, l'air d'automne était frais et elle tremblait de tous ses membres, trempée jusqu'aux os.

Bien qu'elle se portât bien par ailleurs, la frayeur récente l'avait trempée de sueur froide. Se souvenant du combat de Ningxiang entre la vie et la mort, où elles semblaient ne tenir qu'à un instant, elle ressentit une angoisse persistante. Ses membres étaient faibles et elle s'assit au bord de l'étang, haletante. Peu lui importait que ses cheveux et ses épingles soient en désordre, ni que ses vêtements soient couverts de boue. Elle resta assise par terre, débraillée.

Des deux, Xi Ri fut la première à se remettre. Voyant Ning Xiang devant elle, son visage était triste et fragile, comme une fleur de poirier après la pluie, pâle et délicate, ce qui la rendait pitoyable. Elle ne put s'empêcher de lui demander doucement : «

Ça va

?

» Elle sortit son mouchoir et le lui tendit.

Ningxiang avait cessé de tousser. Elle se tourna vers elle et lui adressa un faible sourire, une lueur de fragilité brillant dans ses yeux après le choc. Elle prit le mouchoir que Xiri lui tendait et dit doucement : « Merci, sœur Tian. »

Xi Ri n'était pas surprise que Ning Xiang la reconnaisse. Bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés auparavant, ils avaient entendu parler l'un de l'autre. De plus, depuis cet après-midi au Temple de l'Entremetteuse, ils se connaissaient déjà.

À ce moment précis, des pas se firent entendre non loin de là, sans doute ceux des gardes du palais qui patrouillaient à proximité, ayant entendu le bruit et accourant.

Effectivement, peu après, les gardes apparurent. Parmi eux se trouvait Xu Yi, le capitaine des gardes en service ce soir-là dans la cour intérieure. Elle le reconnut : elle l'avait aperçu de loin avec son quatrième frère sur la véranda de la résidence de son troisième frère. À l'époque, elle ne l'avait pas reconnu, sachant seulement que Xu Yi rendait peut-être visite à son troisième frère. Mais, en le voyant vêtu d'une robe blanche, avec sa silhouette haute et droite et son tempérament remarquable, elle ne put s'empêcher de le regarder une seconde fois. Son quatrième frère, croyant qu'elle se demandait qui il était, lui en dit quelques mots. Elle se souvint alors qu'il lui avait dit que Xu Yi était issu d'une bonne famille, qu'il avait un ancêtre général et que son art martial provenait de la même lignée que celui de son troisième frère, faisant de lui, en réalité, son aîné.

Xu Yi paraissait avoir une vingtaine d'années, mais il était calme et posé. En voyant les deux femmes dans un tel état de désordre, son expression resta impassible. Il jeta un coup d'œil à Xi Ri avant de s'avancer respectueusement. Il salua d'abord la princesse Ningxiang avant de lui poser des questions.

Xi Ri savait pertinemment que, même si Ning Xiang n'était pas tombée à l'eau et qu'elle avait seulement tenté de la secourir, l'affaire avait pris une tournure bien plus compliquée une fois parvenue aux oreilles des autres membres du palais. Surtout compte tenu de la relation délicate qui l'unissait à Suo Ge… De nombreux membres de la famille royale étaient présents à ce moment-là, et si l'affaire s'envenimait et parvenait aux oreilles de l'Empereur et de l'Impératrice douairière, même une affaire apparemment simple deviendrait extrêmement compliquée.

Ningxiang était, après tout, une princesse, tandis que Xiri, bien que fille du beau-frère de l'empereur, n'avait aucun titre ni rang officiel et ne pouvait l'interrompre. Cependant, voyant que la princesse Ningxiang baissait la tête sans répondre, Xiri devina qu'elle devait être effrayée et encore sous le choc. Sachant qu'il fallait lui donner des explications, Xiri se contenta d'une légère révérence et d'un sourire à Xu Yi, disant : « Seigneur, j'ai une faveur à vous demander et je vous serais reconnaissante de bien vouloir me l'accorder. »

Xu Yi se détourna pour refuser cette politesse, sachant pertinemment que c'était sans doute à cause de ses fiançailles avec Ming Lu qu'il se montrait si respectueux envers elle.

Xu Yi a dit : « Mademoiselle Tian, veuillez parler. »

Et effectivement, il savait qui elle était.

Xi Ri esquissa un sourire : « Monsieur, veuillez faire comme si vous n'aviez pas vu la princesse Ningxiang et moi dans cet état de désordre ce soir. » Elle marqua une pause, observant attentivement l'expression de Xu Yi. Voyant qu'il restait impassible, elle soupira intérieurement devant sa profonde perspicacité. Xi Ri reprit : « Monsieur, pour être honnête, ma sœur et moi nous rencontrons pour la première fois ce soir. Malgré cette première rencontre, le courant est immédiatement passé. Nous avons bu et bavardé ensemble au banquet, évoquant nos souvenirs d'enfance, notamment nos jeux dans l'eau. Dans notre état d'ébriété, nous souhaitions raviver ces souvenirs et nous sommes donc venues ici pour nous amuser. Nous ne pensions pas vous déranger, Monsieur. J'ai une faveur à vous demander. D'une part, je vous prie de comprendre et de respecter notre dignité de jeunes filles. D'autre part, j'espère que notre écart de conduite dû à l'ivresse ne gâchera pas les festivités de la Fête de la Mi-Automne pour l'Empereur et toute la famille impériale. Je vous en prie, Monsieur… »

Avant que Xi Ri n'ait pu terminer sa phrase, Xu Yi l'interrompit : « Les deux jeunes filles jouent ici. Veuillez excuser mon intrusion et je vais vous quitter. »

Xu Yi battit en retraite rapidement, partant avec les autres en un clin d'œil.

Ce n'est qu'après la disparition de Xu Yi et des autres que Xi Ri se retourna et vit le regard de Ning Xiang fixé sur son visage, où se mêlaient des émotions complexes, dont Xi Ri perçut l'une comme de l'affection. Le cœur de Xi Ri se serra légèrement.

Il n'est plus sûr de rester ici. Xi Ri aida Ning Xiang, affaibli, à se relever et hésita, se demandant quoi faire d'eux dans un tel état de désordre au milieu de la foule du palais. Soudain, Ning Xiang dit doucement : « Ning Xiang, merci de m'avoir sauvé la vie aujourd'hui, sœur. »

J'ai souri en entendant cela hier.

Soudain, une main se tendit et aida Ningxiang à se relever. Xiri se retourna et reconnut Suoge. En le voyant apparaître soudainement, Xiri se calma. Son intuition lui disait que Suoge n'était pas arrivé récemment, mais elle ignorait depuis combien de temps il était là.

En voyant Suoge, Ningxiang ne put plus retenir ses sanglots et dit : « Frère... Xiang'er a failli... n'avoir jamais revu ton frère. »

Xi Ri lâcha doucement la main de Ning Xiang qui la soutenait.

« N'aie pas peur, tout va bien maintenant. » Tenant sa sœur dans ses bras, Suoge la réconforta doucement, mais lorsqu'il leva légèrement les yeux, il croisa le regard scrutateur de Xiri.

Son regard… plongeant dans le sien, l’espace d’un instant, perdit son indifférence et sa froideur habituelles

; il semblait receler quelque chose qu’elle pouvait comprendre. Quoi donc

?… Avant même d’y parvenir, elle aperçut un léger sourire dans les yeux de Suoge. Elle réalisa soudain qu’elle avait été irrésistiblement attirée par son regard et se sentit terriblement gênée. Elle détourna maladroitement les yeux, se retourna et s’éloigna, accélérant le pas jusqu’à presque courir. Elle abandonna toute réserve d’une dame de bonne famille, fit fi de toute bienséance et de toute étiquette, et oublia qu’elle était encore au palais, les cheveux en désordre. Elle s’élança imprudemment, presque en fuite, juste pour rompre le contact visuel entre leurs regards qui ne s’étaient jamais croisés auparavant…

Par la suite, personne n'a évoqué la chute de Ningxiang dans l'eau, et l'affaire a naturellement été classée.

Cette nuit-là, après avoir erré sans but pendant un moment, elle prit conscience de son imprudence. Alors qu'elle se sentait perdue, elle eut la chance de croiser Tian Shuang, venu la chercher. Elle n'entendit ni ce que Tian Shuang disait ni ce qu'il demandait, et ne répondit pas. Elle se souvint seulement que Tian Shuang l'avait aidée à se coiffer, et qu'elles avaient quitté le palais ensemble. Plus tard, elle apprit que le banquet s'était terminé depuis longtemps et que, voyant que Xi Ri n'était pas rentrée, la Consort Shu avait envoyé des gens à sa recherche. Sa troisième sœur, Xi Yun, l'attendit longtemps en vain. Elle se rendit alors au Département de la Maison Impériale pour prendre une chaise à porteurs et rentrer chez elle. Tian Shuang la cherchait également depuis longtemps dans le palais. Un garde lui avait indiqué que Tian Xi Ri se trouvait peut-être dans cette direction, et elle était donc venue à sa recherche. Heureusement, lorsqu'elles arrivèrent au Département de la Maison Impériale, la foule s'était déjà dispersée et il faisait nuit, si bien que personne ne remarqua que ses vêtements étaient sales. Après être montés dans la chaise à porteurs, ils quittèrent le palais sains et saufs.

Mais ! Un jour ! Car le lendemain, Xiri n'arrêtait pas de se dévaloriser ! Elle ne pouvait pas se pardonner !

C'est inutile, elle est vraiment nulle, elle n'a pas pu s'empêcher de se frapper la poitrine et de taper du pied de frustration !

Pourquoi a-t-elle couru ? Pourquoi a-t-elle couru ? Pourquoi a-t-elle couru ? Comment a-t-elle commencé à courir ? Quelle distance a-t-elle parcourue d'une traite ? A-t-elle posé le pied droit ou le gauche en premier ? A-t-elle balancé son bras gauche ou son bras droit en premier ? Quel bras et quelle jambe a-t-elle utilisés ?

C’est pourquoi Xi Ri se détestait tellement qu’il lui arrivait de s’arrêter brusquement, de se frapper la poitrine et de taper du pied en marchant. Tian Shuang, sa servante, devait alors garder ses distances pour éviter d’être heurtée ou frappée par son poing. Lorsque la jeune femme s’arrêtait et se mettait à se frapper la poitrine et à taper du pied, elle la regardait de loin avec un air possédé.

Ce jour-là, la pauvre Tian Shuang était trop paresseuse pour demander : « Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas ? » car la réponse était toujours la même : « Quand je m'enfuis, par quelle jambe dois-je poser le pied en premier ? La gauche ? La droite ? » À ces mots, Tian Shuang resta d'abord bouche bée, puis méfiante, soupira la tête baissée, ignora la question, et pour la cinquième fois… pardon, il n'y eut pas de cinquième fois. Elle n'aurait jamais été assez bête pour poser la question une cinquième fois.

En réalité, ce que Xi Ri regrettait tant, ce n'était pas le bras ou la jambe qu'elle avait perdus ; ce qu'elle regrettait, c'était de ne pas être restée calme à cet instant, d'avoir laissé passer une occasion en or que le ciel lui offrait. Elle aurait pu froidement, dédaigneusement, mépriser, voire arrogamment dire à Suo Ge : « Tu me dois une faveur ! », puis se détourner et s'éloigner tranquillement. Faire en sorte que cet arrogant, ce prétentieux, ce Suo Ge se sente redevable envers elle, voilà ce qu'elle voulait faire, ce qu'elle aurait dû faire !

Mais non seulement elle n'a pas réussi à prononcer ces mots, mais ce soir-là aussi, elle a... juste... juste... pris la fuite en désordre à cause d'un simple regard de ce type, oh mon dieu !

L'image de ce type suffisant, arrogant et hautain, Suoge, était gravée avec une netteté saisissante dans son esprit, comme une plaie béante. Et elle… ah… rien que d'y penser, sa poitrine se serrait

; c'était si humiliant… si frustrant…