Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 92

Ce jour-là, l'atmosphère était étrange. Le Troisième Frère était indifférent, comme si ce qu'elle avait dit cette nuit-là n'était qu'un rêve. Le Quatrième Frère, en revanche, était inhabituellement silencieux et l'observait froidement, fixant tantôt un point précis, tantôt elle, comme s'il voyait une autre personne à travers elle.

Son frère aîné, Xi'en, lui demanda si elle connaissait l'art du déguisement.

Xi Ri hocha la tête et répondit oui.

Son deuxième frère, Nalan, lui a demandé si elle avait vraiment couché avec eux cinq au Wan Hua Lou cette nuit-là.

À l'époque, j'avais répondu avec gêne : « Oui. »

Le troisième frère est également venu lui demander qui se faisait passer pour elle et qui le taquinait à la résidence Tian.

Après avoir longuement hésité, elle jeta un coup d'œil à Tian Shuang, qui versait le thé. Son regard s'attarda, volontairement ou non, sur elle. Finalement, elle répondit que c'était bien Tian Shuang et la supplia intérieurement de ne pas la blâmer. Elle n'avait pas d'autre choix. À présent, elle devait attendre et voir. Si elle ne disait pas la vérité pour obtenir une punition plus légère, elle ne s'en sortirait probablement pas.

Malgré ses questions répétées, elle répondit honnêtement, sauf concernant sa relation avec Long Ming. Ses frères sourirent, mais elle était déjà trempée de sueur froide.

Enfin, le moment était venu de dire au revoir aux quatre frères aînés. Juste avant de partir, Xi'en, l'aîné, tapota l'épaule de Xi'ri, puis réalisa soudain l'inconvenance de son geste et retira brusquement sa main, esquissant un sourire gêné. Xi'ri lui adressa un sourire encourageant, lui signifiant que ce n'était rien, et Xi'en acquiesça.

Avant de partir, le troisième frère Minglu se retourna et la regarda intensément. Il vit une grosse goutte de sueur perler sur son front et ne put s'empêcher de rire doucement.

Le quatrième frère Fu Jin partit comme en rêve, titubant, sans savoir où il allait. Finalement, les serviteurs qui l'accompagnaient l'aidèrent à monter à cheval.

Nalan, le deuxième frère, fut le dernier à partir, murmurant à l'oreille de Xiri

: «

Cinquième sœur, je savais depuis le début que tu étais une femme.

» Puis il s'éloigna avec un sourire, laissant Xiri stupéfaite. Elle avait oublié de demander à son deuxième frère quand il l'avait découvert.

Alors que Xi Ri s'apprêtait à faire demi-tour pour rentrer, une gentille vieille dame qui habitait la ruelle lui attrapa le bras. Xi Ri se retourna, surpris, et voyant qu'il s'agissait d'une personne âgée, il lui sourit chaleureusement et dit : « Grand-mère, que puis-je faire pour vous ? »

Les yeux de la vieille femme se plissèrent sous l'effet du rire, et les rides de son visage se creusèrent. Elle demanda : « Jeune fille, parmi ces messieurs qui viennent de partir, qui était celui qui portait la robe bleue ? »

Xi Ri répondit affectueusement : « C'est mon troisième frère. »

Les yeux un peu embrumés de la vieille femme s'illuminèrent et elle demanda à nouveau : « Où habite votre troisième frère ? Est-il marié ? Quel âge a-t-il ? Que fait-il dans la vie ? Combien de pièces possède-t-il ? Combien de domestiques a-t-il ? Quel genre de fille lui plaît ? »

«

Ceci…

» Xi Ri resta sans voix lorsqu’elle réalisa soudain qu’un groupe de personnes était apparu derrière elle. Se retournant, elle vit qu’elle était entourée de nombreuses femmes. Elle croisa des regards suppliants… Xi Ri trembla et chercha du regard Tian Shuang, à l’extérieur du cercle, implorant son aide. Tian Shuang semblait impuissante et restait là, délibérément amère d’avoir été forcée de la trahir.

Xi Ri n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de dire d'une voix basse et raide : « C'est le prince Ming Lu. »

« Hein ? » Tous furent surpris et se mirent aussitôt à chuchoter. Certains dirent : « Ce sont sûrement les Quatre Jeunes Maîtres de la Capitale. » D'autres dirent : « Ce jeune maître grand et imposant doit être le Jeune Maître Xi'en. Il a tellement de charme ! » D'autres encore dirent : « Ce jeune maître en robe blanche doit être le Jeune Maître Nalan. Il a l'air raffiné et plutôt abordable. » Enfin, d'autres se demandèrent : « Qui est Fu Jin ? N'était-il pas censé être un personnage dominateur et tyrannique ? Pourquoi ne voit-on qu'un garçon tremblant et colérique qu'on aide à se relever ? Fu Jin s'est-il fait tabasser ? »

Xi Ri profita de l'occasion pour s'enfuir dans la maison. Alors que les jumeaux refermaient la porte, ils entendirent la dernière phrase et ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Xi Ri l'entendit aussi et soupira profondément, pensant

: «

Quatrième frère, c'est entièrement de ma faute si je t'ai provoqué. J'ai terni ton image auprès des femmes et du peuple. Je suis vraiment désolée.

»

Les Quatre Jeunes Maîtres de la Capitale sont toujours les Quatre Jeunes Maîtres de la Capitale, à ceci près qu'ils ont désormais une sœur cadette.

De plus, cette jeune sœur a été reconnue et appréciée par les aînés de plusieurs familles de jeunes maîtres, ce qui la distingue nettement.

Xi Ri, se souvenant de ce que lui avait rappelé Ming Lu, décida de choisir un jour pour rendre visite à ses frères aînés, leur présenter ses respects et se recueillir dans leurs temples ancestraux, afin de devenir officiellement leur sœur adoptive.

Contre toute attente, par un coup du sort, le malheur s'est transformé en une bénédiction déguisée.

Dès lors, l'identité de Xi Ri fut établie, à l'exception de son troisième frère. Étant fiancée à ce dernier, elle ne pouvait légitimement devenir sa sœur adoptive. Bien que personne n'en ait jamais parlé, leurs fiançailles étaient indéniables.

Lorsque le seigneur Tian l'apprit, il fut fou de joie. Ce soir-là, il fit venir Xi Ri spécialement à la résidence Tian, prépara un somptueux dîner et la couvrit de louanges à table, visiblement très fier d'elle. Bien que les autres concubines et ses frères et sœurs fussent également présents, souriant et la félicitant de toutes les manières, Xi Ri savait au fond d'elle-même qu'ils n'étaient peut-être pas vraiment heureux. Sa sœur cadette, Tian Xi Yun, avait radicalement changé d'attitude à son égard ces derniers jours. Elle ne se moquait plus d'elle et son hostilité passée avait disparu. Bien qu'il n'y eût pas encore de profonde affection fraternelle et que leurs relations fussent plutôt tièdes, leurs échanges étaient apaisés et les commérages beaucoup moins fréquents. Cela fit repenser Xi Ri à Long Ming.

Suite à cet incident, l'impératrice douairière et sa sœur aînée, la consort Shu, la convoquèrent également au palais.

Le jour où elle fut convoquée se trouvait être le même jour où Long Ming devait retourner dans la capitale.

Malheureusement, elle n'eut d'autre choix que d'envoyer Tian Yong aux abords de la capitale pour rencontrer d'abord Long Ming. Elle se rendit ensuite au palais avec Tian Shuang.

Elle alla d'abord présenter ses respects à l'impératrice douairière. Celle-ci remarqua sa maigreur et s'enquit de sa santé. Elle lui demanda également ce qui l'avait occupée ces derniers temps.

Elle rit et répondit qu'elle n'avait rien à faire ; naturellement, elle lisait, écrivait, jouait du piano et cultivait son esprit et son caractère.

L'impératrice douairière acquiesça pleinement, affirmant qu'à l'approche de son mariage, il était crucial pour elle de cultiver son caractère et son tempérament. Après son mariage avec le prince Ming, elle devrait être une bonne épouse et une bonne mère, gérer le foyer et s'occuper des affaires courantes, autant de tâches qui exigeaient un bon tempérament.

Xi Ri écouta en silence.

L'impératrice douairière, pour une raison inconnue, se laissa aller à la nostalgie et se mit soudain à lui raconter son passé

: elle confia que, jeune, elle n'avait rêvé que d'un seul époux aimant pour toute sa vie. Comme Xi Ri, elle était de noble naissance, talentueuse et belle, et, de ce fait, très exigeante, méprisant nombre de jeunes hommes issus de familles prestigieuses.

Tandis que l'impératrice douairière se remémorait le passé, les yeux embués, elle finit par soupirer. Lorsqu'elle apprit sa convocation au palais, elle refusa d'y aller. Elle quitta même secrètement sa demeure, manquant de peu de commettre une terrible erreur qu'elle regretterait amèrement, mettant en danger plus d'une centaine de membres de la famille Tian. Finalement, contrainte par les circonstances et accablée par les remords de sa conscience, elle entra au palais à contrecœur. De l'acceptation volontaire de la solitude à la recherche des faveurs, elle avait gravi les échelons un à un jusqu'à sa situation actuelle. Sa vie fut faite de pertes et de gains, non sans regrets. Mais à présent, à un âge avancé, avec le recul, même si elle pouvait tout recommencer, elle choisirait encore d'entrer au palais. Peut-être n'avait-elle pas le courage d'affronter la mort de plus d'une centaine de personnes causée par elle, ni celui de mener une vie d'anonymat et d'errance perpétuelle. Elle a dit à Xiri : « La vie ne s'adaptera jamais à toi ; ce n'est qu'en t'efforçant de t'adapter à la vie que tu pourras survivre. »

Après les longs discours de l'impératrice douairière, Xi Ri avait déjà compris le sous-entendu des paroles de sa tante. Celle-ci était sans doute déjà au courant de ses intentions

; comment aurait-elle pu annoncer la rupture des fiançailles à cet instant précis

? Non seulement cela se retournerait contre elle, mais elle n'avait pas le courage de prononcer le moindre mot, même hésitant.

Elle hocha profondément la tête, indiquant qu'elle avait appris quelque chose.

L'impératrice douairière fut satisfaite et la congédia.

En réalité, les paroles de sa tante ne la concernaient pas entièrement. Elle n'avait rien contre l'idée de parcourir le monde ; avoir un être cher à ses côtés était pour elle le bonheur absolu. De plus, elle n'épousait ni l'empereur ni un prince, mais un prince de comté. Vu le pouvoir que détenait la famille Tian à la cour, l'empereur n'aurait jamais osé les faire tous disparaître. Cependant, elle jetterait le déshonneur sur les Tian, qui la renieraient. Autrement dit, elle serait abandonnée de tous.

Trahie par tous… Si ce jour arrive vraiment, aura-t-elle vraiment ce courage

? L’aura-t-elle

?

Distraite, elle arriva au palais de sa sœur aînée, la consort Shu. Au moment où elle allait entrer, elle perçut faiblement une voix d'homme à l'intérieur. Interrogeant un eunuque dans le couloir, elle apprit que l'Empereur était présent. Elle dut patienter dans un vestibule jusqu'à son départ avant d'entrer à son tour. En la voyant, la consort Shu l'attira chaleureusement à ses côtés. Sans être flattée par cette attention, elle ressentit néanmoins un certain malaise. Bien que sa sœur l'ait toujours bien traitée, elle ne s'était jamais montrée aussi affectueuse

; un pressentiment l'envahit.

Effectivement, après quelques échanges informels, la concubine Shu mentionna que les préparatifs de sa dot commenceraient avant le Nouvel An. Elle expliqua que l'Empereur lui avait expressément demandé d'organiser personnellement la dot de sa sœur, soulignant que le mariage d'une fille avec un membre d'une famille influente de la capitale était un événement majeur. Elle ajouta que, grâce à l'excellent travail accompli par le prince Ming dans la gestion du transport des céréales, l'Empereur comptait l'élever au rang de prince et lui octroyer une riche région du sud-est. La cérémonie d'intronisation aurait lieu avant le Nouvel An. Si elle épousait un membre de cette famille, elle deviendrait la princesse Ming. La famille Tian serait extrêmement favorisée.

Ma sœur en a dit beaucoup plus, mais Xi Ri est devenue de plus en plus silencieuse, ne parvenant plus qu'à esquisser un sourire forcé.

Inconsciemment, elle avait l'impression que deux mains la serraient de plus en plus fort, l'empêchant progressivement de bouger.

Quand j'ai revu Long Ming, il était déjà midi.

Bien qu'il ait voyagé pendant de nombreux jours et se soit dépêché, lorsque Xi Ri le revit, il débordait encore d'énergie, même s'il était désormais entouré d'ennemis.

Dans la rue, la foule avançait lentement, comme si un événement s'était produit plus loin. La chaise à porteurs de Xi Ri avançait très lentement à cause de la foule dense. Xi Ri commençait à s'impatienter lorsqu'elle entendit Tian Shuang s'exclamer, surpris : « Mademoiselle, regardez qui voilà ! » Une forte intuition la poussa à soulever brusquement le rideau de la chaise à porteurs et à regarder vers l'endroit le plus animé. Et effectivement, elle le vit du premier coup d'œil.

Je déplorais : « Avec une telle allure, il se pavane encore dans le centre-ville animé. Cherche-t-il délibérément à provoquer des embouteillages ? Les gens qui ont cette allure devraient rester chez eux et se tenir à carreau. Au lieu de cela, il s'obstine à aller dans des endroits bondés, cherchant manifestement à semer le chaos ! »

En y repensant, je n'ai pas pu m'empêcher de rire.

En le voyant regarder la main d'une belle femme posée sur sa manche avec le même dégoût qu'il manifestait pour les excréments de chien, elle eut une envie irrésistible d'éclater de rire, sans se soucier de son image. Son humeur s'améliora soudainement. Tous ses soucis, ses angoisses et ses contraintes s'évanouirent en un instant. Elle sourit, fit signe à Tian Shuang de s'approcher et lui murmura quelques instructions qu'il comprit aussitôt.

La chaise à porteurs s'approcha lentement de Long Ming, et Xi Ri devenait de plus en plus nerveuse. Cette fois, elle devait saisir sa chance à la perfection

; elle ne pouvait pas se permettre de se blesser comme avec Suo Ge. Même si la difficulté était moindre, le danger subsistait, d'autant plus que le timing était crucial.