Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 96

Long Ming répondit : « Ce matin. »

Suoge jeta un coup d'œil à Xiri mais ne posa pas d'autres questions.

Soge resta calme face à Xiri déguisée en homme, tout comme Xiri ; les deux se comportèrent comme s'il s'agissait de leur première rencontre.

Deux autres personnes sortirent de la pièce privée derrière Suoge. Il s'agissait des subordonnés de Suoge

: Zhao Zhengqi, le commandant militaire, et Xu Fanda, le commandant de l'aile gauche du bataillon d'avant-garde.

Après avoir échangé quelques banalités, ils firent connaissance.

Zhao Zhengqi, homme de bonne moralité et versé dans les lettres comme dans les arts martiaux, fut ravi d'apprendre que le prince de Xi avait un cousin à l'allure si extraordinaire. Xu Fanda, en revanche, homme rude pratiquant les arts martiaux, tapota l'épaule de Long Ming en l'appelant « frère ». Voyant Xi Ri s'approcher de Long Ming, il le prit pour son frère et s'apprêtait à lui tapoter l'épaule en signe d'amitié, mais Suo Ge le réprimanda et il retira sa main avec gêne.

Elle esquissa un sourire contrit, consciente que l'ignorance n'était pas une excuse. De plus, Xu Fanda semblait un homme franc et ne paraissait pas se soucier de la gifle qui avait failli la faire tomber.

Mais lorsque Long Ming rencontra les frères Suo, elle se sentit exclue. À en juger par l'expression de Suo Ge, il était clair qu'il n'appréciait pas que sa cousine Long Ming soit si proche d'elle, probablement à cause de ses fiançailles avec le prince Minglu

; elle n'était finalement pas libre. Légèrement agacée, elle souhaitait partir au plus vite.

Fang Qiao et Suo Ge avaient fini de manger et partirent ensemble. Étrangement, Suo Ge semblait ignorer tout de la relation entre Long Ming et Xue Zhu Ge.

Ce que Xi Ri ne comprenait pas, c'était que Suo Ge ignorait que ce restaurant appartenait à la famille de Long Ming. Leur relation était étrange. Outre le fait que Suo Ge et Long Ming étaient cousins, mais portaient des noms de famille différents, Suo Ge détenait un titre héréditaire tandis que Long Ming n'était qu'un simple marchand, tout au plus un riche marchand. Leurs statuts étaient diamétralement opposés, et pourtant, ils s'appelaient cousins. Xi Ri n'arrivait pas à percer le mystère de la véritable identité de Long Ming.

Le groupe sortit dans la rue. Xu Fanda, Zhao Zhengqi et Xiri marchaient côte à côte, tandis que Long Ming et Suo Ge les suivaient à distance. Xiri ignorait tout de la conversation de Long Ming et Suo Ge. Cherchant simplement un prétexte pour partir le premier, il se retourna, joignit les poings en signe de salut et dit : « Prince Xi, Seigneur Zhao, Seigneur Xu, Jeune Maître Long, j'ai des affaires urgentes à régler chez moi. Je vous quitte. »

En entendant cela, Long Ming s'apprêtait à parler lorsque Suo Ge dit : « Jeune Maître Li, étant donné les affaires familiales, il m'est impossible de rester plus longtemps. Veuillez vous installer confortablement ! »

Après les paroles de Suoge, Zhao et Xu restèrent muets. Ils firent simplement leurs adieux à Xiri et se dirent au revoir, se promettant de se revoir.

Long Ming dit cependant à Xi Ri devant les autres : « Retourne d'abord. Ce n'est pas loin de chez toi. Je viendrai te chercher plus tard. »

En entendant cela, Suoge fronça visiblement les sourcils. Xiri le remarqua mais répondit : « D'accord. »

Le front de Soge se fronça encore plus profondément.

Peu après leur départ, tous remarquèrent que la foule dans la rue se précipitait dans une seule direction. Ils se renseignèrent et apprirent que Zhang Guiyi, le bandit du mont Da Luo, devait être exécuté ce jour-là, et que beaucoup de gens allaient assister au spectacle.

À ce moment-là, Long Ming demanda : « Pourquoi l'exécution des prisonniers a-t-elle été retardée jusqu'à présent ? »

Zhao Zhengqi a répondu : « Ils ont dit que quelqu'un avait tenté de prendre d'assaut le lieu d'exécution, l'exécution a donc été reportée au crépuscule. »

Long Ming demanda : « Qu’en est-il de ceux qui ont pris d’assaut le lieu d’exécution ? »

« J'ai entendu dire que tous les voleurs ont été exécutés sur-le-champ. Humph, Xi En et sa bande vont encore faire un sacré coup cette fois-ci. » Cette fois, c'est Xu Fanda qui répondit.

Suoge jeta un coup d'œil à Xu Fanda, qui savait qu'il avait dit quelque chose de mal devant des étrangers, et il n'ajouta rien.

Zhao Zhengqi a demandé : « Votre Altesse souhaite-t-elle se rendre sur le lieu d'exécution ? »

Suoge hocha la tête, puis dit à Long Ming : « Long Ming, j'ai quelques questions à te poser. Parlons-en en marchant. »

Long Ming hocha la tête et suivit les pas de Suo Ge.

Dans la direction opposée à celle de Long Ming et de son groupe, Xi Ri rentrait seule chez elle. Le crépuscule approchait, le soleil se couchait et il y avait peu de passants dans la ruelle. Voyant que sa maison n'était pas loin, elle ne se pressait pas.

Devait-elle vraiment partir avec Long Ming ? Elle hésitait encore. Allait-elle vraiment partir comme ça ? Elle interrogea son cœur, et celui-ci lui répondit sincèrement qu'elle le voulait, qu'elle le voulait vraiment. Oui, qu'importe d'être abandonnée de tous, qu'importe ce mariage arrangé, qu'importe les coutumes et les convenances, qu'importe, qu'importe…

Elle marchait, la tête baissée, perdue dans ses pensées… Soudain, une personne la dépassa en courant. Sur le moment, elle n'y avait pas prêté attention, se contentant de percevoir une vague odeur de sang. Mais à la surprise générale, la personne s'arrêta net et s'exclama

: «

C'est vous

!

»

Lorsqu'elle se retourna et vit l'homme, elle fut immédiatement horrifiée !

Sur le lieu d'exécution, Minglu s'apprêtait à jeter l'ordre d'exécution qu'il tenait à la main lorsqu'il entendit soudain quelqu'un crier : « Lâchez le second ! Sinon, je la tue ! »

Tous les regards se tournèrent vers le bruit et virent un homme corpulent, couvert de sang et de blessures, bondir sur l'échafaud, prenant en otage un beau jeune homme. Un poignard ensanglanté était pressé contre le cou du jeune homme, y laissant une marque sanglante

; un seul coup suffirait à le tuer sur le coup

! En face d'eux, le cou de Zhang Guiyi, condamné à mort, venait d'être comprimé sous la guillotine

; il ne manquait plus que le bourreau, le prince Minglu, pour que l'exécution ait lieu.

À cet instant, à la vue des deux hommes, le mandat d'exécution que le prince Minglu s'apprêtait à lancer s'arrêta net en plein vol. Il leva la main pour stopper les soldats qui allaient se précipiter, le regard glacial, presque figé.

Dans la foule, le bras de Long Ming fut fermement saisi par Suo Ge, à côté de lui, qui le retint de force alors qu'il était sur le point de se précipiter.

Xi En se leva brusquement et jeta un coup d'œil autour d'elle. Nalan, dissimulée dans la foule, comprit aussitôt. Un instant plus tard, trois archers apparurent sur le haut mur, au loin, derrière eux.

La foule paniqua face à ce revirement soudain ; les timides s'enfuirent par peur, tandis que les plus audacieux se retirèrent pour observer le spectacle à distance.

À ce moment précis, un homme dans la foule, hors de lui, se jeta soudainement en avant, les dents serrées, pointant du doigt la scène et hurlant

: «

Sale bâtard indien, libère ma cinquième sœur

! Je t’épargnerai la vie, mais si tu oses toucher un seul cheveu de sa tête, je déterrerai les tombes de trois générations de ta famille

! Je les traînerai tous hors de là et fouetterai leurs cadavres

!

»

Le cri de Fu Jin fit sursauter tous les présents, qui comprirent que le voleur avait enlevé la cinquième sœur des quatre jeunes maîtres de la capitale. Se pourrait-il qu'elle soit la légendaire Tian Xiri, la fiancée du prince Minglu

?

Les paroles paniquées et incohérentes de Fu Jin choquèrent Ah San. Couvert de sang, le regard d'Ah San vers Xi Ri devint encore plus frénétique ; il semblait avoir perdu tout sens de la vie et de la mort. Il se tourna brusquement vers Ming Lu, qui tenait toujours le mandat d'exécution, et rugit de fureur : « Libérez notre second, et je la libérerai ! Et vous ! C'est vous ! Vous avez tué tant de nos frères ! Je veux que vous vous agenouilliez devant moi ! Maintenant ! Agenouillez-vous ! » Ah San hurla de rage sur Ming Lu, son poignard tranchant inconsciemment le cou de Xi Ri, un filet de sang coulant le long de la lame, une vision déchirante.

Minglu serra l'ordre d'exécution si fort qu'il se brisa dans sa main sous un léger effort. Il fixa froidement l'Indien sur l'échafaud, le regard sinistre, et resta immobile.

Tous les présents ont poussé un cri d'effroi simultanément.

« Espèce de scélérat audacieux ! Qu'as-tu dit ! Tu oses faire agenouiller Minglu devant toi ! Je maudis tes ancêtres jusqu'au dix-huitième niveau ! Ce salaud de Zhang Guiyi est mort depuis longtemps, à quoi bon le sauver ! » Fu Jin, déjà hors de lui en bas de la scène, s'apprêtait à se précipiter sans se soucier de rien, mais Nalan le saisit fermement, ordonna qu'on lui attache les mains et les pieds et qu'on lui bâillonne la bouche. Il eut beau se débattre et agiter les bras de toutes ses forces en bas de la scène, il ne parvint pas à se libérer.

Bien que Nalan restât calme, il commença à s'inquiéter en observant Ah San, visiblement agité. Il jeta un coup d'œil à Ming Lu, se disant que si Ah San déplaçait ne serait-ce qu'un peu son poignard, ce serait l'occasion idéale pour les archers de l'éliminer. Il pensait que Ming Lu le comprendrait.

Effectivement, en entendant cela, Ah San regarda Zhang Guiyi, immobile et étendu sous la guillotine comme un mort, les yeux cendrés, comme s'il avait perdu toute force de volonté. Se tournant vers Ming Lu, le regard presque fou, il murmurait sans cesse : « Le second est bel et bien mort… bel et bien mort… »

Soudain, Ah San hurla hystériquement à Ming Lu : « À genoux ! À genoux ! À genoux ! Je veux que vous mouriez tous ! Mourez ! » Le poignard se pressa soudain contre le cou de Xi Ri, accentuant la tache de sang…

L'Indien continuait de crier frénétiquement : « À genoux ! À genoux ! Sinon, je la tue sur-le-champ, je la tue ! »

Xi Ri regarda son troisième frère et vit une lueur résolue dans ses yeux froids et sinistres. Son cœur se serra et elle ferma les yeux. La tuer ? Elle aurait préféré que son troisième frère la tue d'un seul coup.

À cet instant, parmi les centaines de personnes présentes, certains observaient le spectacle, d'autres étaient saisis d'effroi à la vue du poignard sous la gorge de Xi Ri, d'autres encore étaient hébétés, et certains murmuraient entre eux. Mais personne ne croyait qu'un prince puisse s'agenouiller en public devant une telle foule pour une femme. Encore moins nombreux étaient ceux qui croyaient qu'un prince puisse s'agenouiller devant un bandit

; ce serait la plus grande humiliation de sa vie.

Personne ne le croirait… pas même Nalan et Xi'en, qui étaient présents.

Ils attendirent anxieusement leur heure, mais il était trop tard. Le poignard s'enfonça toujours plus profondément, et le sang coula à flots… Personne n'osa bouger.

Soudain, Xi'en s'exclama, choquée : « Minglu, tu es fou ! Qui es-tu ? Comment as-tu pu faire ça ! Tu ne peux pas partir… »