Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 97

« Xi'en », dit Minglu d'une voix grave, se dégageant brusquement de l'étreinte de Xi'en. Il jeta un coup d'œil à Nalan et Fu Jin, stupéfaits, en contrebas de l'estrade, et ajouta : « Vous comprenez tous les deux mes sentiments pour la Cinquième Sœur. Si je peux faire quelque chose pour elle, je le ferai, même si… »

Minglu se tourna vers Xiri et murmura, presque comme si de rien n'était : « Même si… elle ne m'a jamais aimé. » Une vive douleur lui transperça le cœur, mais il quitta résolument l'échafaud.

Xi Ri ouvrit les yeux en entendant le bruit et vit son troisième frère s'approcher d'elle pas à pas. Son cœur se mit à trembler et elle vacilla. Elle voulait crier, elle voulait arrêter son troisième frère, mais elle ne le pouvait pas. Elle ne pouvait qu'assister, impuissante, à ce qu'il recommence… Une douleur aiguë lui transperça le cœur, comme si quelque chose allait lui déchirer la poitrine.

Des centaines de personnes dans le public fixèrent Minglu de leur attention. Inconsciemment, elles retinrent toutes leur souffle, incrédules.

À ce moment précis, un vent violent se leva soudain sur l'échafaud, faisant flotter sauvagement les vêtements de chacun, mêlés au sable et à la poussière qui emplissaient le ciel, rendant presque impossible l'ouverture des yeux.

Elle lança un regard suppliant à Minglu, le priant de ne pas faire cela. Elle n'en était pas digne, elle ne l'avait jamais été… Mais ses points d'acupuncture étaient scellés, ses supplications restaient donc inaudibles et personne ne pouvait les entendre. Impuissante, elle ne put qu'assister, impuissante, à l'ascension de son troisième frère vers l'échafaud, ses vêtements flottant au vent, son corps se tenant droit et fier.

Minglu dit à Ah San, devenu fou : « Je sais que tu ne veux pas mourir, et je sais que tu n'as pas peur de la mort. Peu m'importe que tu t'agenouilles devant moi, je te donnerai tout ce que tu désires ! Le pouvoir, le statut, même ma vie ! » Minglu marqua une pause, puis reprit : « J'ai agi de mon propre chef ; cela n'a rien à voir avec personne d'autre. Si tu es encore un homme intègre, si tu es encore un véritable héros, alors ne fais pas de mal aux innocents. Libère ma fiancée ; ne lui fais pas le moindre mal ! »

Les yeux d'Ah San devinrent encore plus fous tandis qu'il rugissait : « Des conneries ! Ce ne sont que des conneries ! À genoux ! Je veux te voir à genoux de mes propres yeux ! Sinon, je la tuerai sur-le-champ pour venger le deuxième boss et les frères ! »

Le poignard trembla dans sa main, pénétrant encore plus profondément. Xi Ri ne ressentit aucune douleur, mais laissa plutôt transparaître une sorte de désir.

Minglu ressentit une vive douleur au cœur, ferma les yeux, et lorsqu'il les rouvrit, il semblait avoir pris une décision. Il souleva ses vêtements et s'agenouilla aussitôt.

Alors qu'Ah San tremblait et riait sauvagement, pointant instinctivement son poignard vers Ming Lu, agenouillé devant lui, trois flèches lui transpercèrent simultanément le dos. Ses yeux s'écarquillèrent soudain et il laissa échapper un rire forcé qui se mua en un étrange gargouillis. Le sang lui monta instantanément aux yeux et il se retourna, incrédule. Apercevant les trois archers étendus contre le mur derrière lui, il s'effondra violemment.

Le bruit de ses genoux qui s'affaissaient n'était ni fort ni lourd, mais à cet instant, une vague de chaleur lui monta à la gorge et elle sembla incapable de se contrôler plus longtemps. Du sang coula du coin de sa bouche tandis que les points de pression qui avaient été comprimés cédaient sous la force de sa blessure.

Elle a perdu l'équilibre et est tombée au sol. Elle a vu Minglu courir vers elle, et elle a également vu une autre personne courir vers elle.

Elle sentit le sang lui monter à nouveau aux joues et ne put s'empêcher de vomir une gorgée de sang. Soudain, quelqu'un la serra fort dans ses bras.

Elle savait qui l'enlaçait, et elle savait qu'il y avait quelqu'un d'autre à côté d'elle à ce moment-là, mais elle hésita tout de même avant de tendre la main pour lui rendre son étreinte...

Minglu trembla légèrement… À cet instant, il souhaitait sincèrement que le temps s’arrête et qu’il dure éternellement…

« Troisième frère, pourquoi… pourquoi m’as-tu… fait ça ? Ça n’en vaut pas la peine, ça n’en vaut pas la peine… » Elle était si gravement blessée qu’elle pouvait à peine parler.

Il la serrait si fort qu'il l'étouffait presque, et pourtant, malgré cette étreinte si intense, il tremblait légèrement de peur, comme si la lâcher signifiait la perdre. Il murmura : « Pourquoi ?... Tu as toujours su pourquoi. Tu es si intelligente, comment as-tu pu l'ignorer ? Tu refusais simplement d'y faire face... Tu l'aimes... Je sais... Tu me mens, je le sais aussi... Mais je m'en fiche, je m'en fiche... »

À ce moment-là, son cœur s'est brisé...

À l'instant, elle a tourné la tête et la personne à côté d'elle avait disparu. Parti… il est parti…

L'exécution de Zhang Guiyi fut confiée à Xi'en, tandis que Minglu, portant Xiri, partit le premier. Protégés par des gardes, les badauds s'écartèrent sur leur passage, et près d'un millier de personnes, rassemblées sur le lieu de l'exécution, fixaient le même regard… Le prince Minglu partit, portant sa fiancée blessée.

Au milieu de la foule, Fu Jin, oublié de tous car toujours ligoté, regardait Ming Lu emporter Xi Ri d'un regard vide. Dès que Ming Lu s'était agenouillé, il avait perdu toute force, oublié de se débattre, oublié de maudire, oublié la peur paralysante qui le rongeait. Il restait là, immobile, à regarder Ming Lu, portant Xi Ri, disparaître peu à peu de sa vue. Il avait l'impression que quelque chose bloquait son cœur, et même sa respiration s'était alourdie. Un poids qui l'avait toujours accablé s'enfonçait maintenant silencieusement, jusqu'à disparaître au plus profond de lui. Il ne voulait plus y penser, ni y toucher à nouveau… Il avait décidé d'abandonner, même si ce poids était toujours là, même s'il lui faisait encore souffrir…

Sog est également resté parmi la foule.

Il savait que Long Ming et Tian Xiri étaient liés, mais il ignorait la nature exacte de leur relation. Il savait que son cousin Long Ming éprouvait des sentiments profonds pour Tian Xiri. Au moment de l'enlèvement de Tian Xiri, il remarqua que Long Ming était au bord de la folie. Il ne l'avait jamais vu, lui qui était d'ordinaire si distant et fier, dans un tel état. Il comprit soudain l'angoisse de Long Ming pour Tian Xiri et l'arrêta précipitamment. Il hésita un instant, mais ne put finalement pas le laisser partir. Il était jeune, impulsif et téméraire

; un faux pas pourrait lui être fatal, à lui comme à Tian Xiri. De plus, la vérité était là

: Long Ming, un étranger, n'avait aucun droit de secourir Tian Xiri et sa position était pour le moins délicate. C'est pourquoi il le retint fermement, refusant de le lâcher malgré tous ses efforts. Mais lorsque Minglu s'agenouilla, il fut stupéfait et oublia de retenir Longming, le laissant courir sur scène… Tian Xiri, incapable de retenir Minglu, remarqua la tristesse de Longming et la surprise mêlée de suspicion dans les yeux des autres. Il regretta de ne pas l'avoir retenu.

Regardant Minglu s'éloigner en silence, sans compter sur personne, serrant Tian Xiri contre lui avec une immense tendresse, il se souvint soudain de cette nuit lumineuse, du parfum des vêtements et des cheveux qui ondulaient dans la brise...

En repensant à lui, il combattait sur le champ de bataille depuis l'âge de quinze ans et avait accompli d'innombrables exploits militaires.

Pendant de nombreuses années, il avait mené 800 cavaliers lors de raids nocturnes contre les lignes de ravitaillement ennemies, s'attirant ainsi les plus hautes distinctions. Cette action avait finalement paralysé l'armée ennemie forte de 100

000 hommes, l'empêchant de toute manœuvre inconsidérée. Il avait également capturé vivant un prince ennemi et s'en était servi comme moyen de pression pour conquérir deux villes sans perdre un seul soldat. Il avait aussi conduit ses troupes vers le nord, défaisant une armée ennemie de 300

000 hommes et semant la terreur parmi ses adversaires, qui avaient capitulé et se soumirent à son autorité.

Il a combattu sur le champ de bataille, commandant des milliers de soldats et tuant d'innombrables ennemis, et pourtant il n'a jamais été vaincu.

Il croyait que la vie d'un homme devait être celle où il pouvait gisant ivre sur le champ de bataille, riant de la peur de l'ennemi, et boire son sang en chantant à tue-tête ; telle était la véritable nature d'un homme qui se tient droit et fier.

Mais il ne s'attendait pas à, et n'aurait jamais pu imaginer, que ce qu'il venait de voir soit réel...

Minglu avait souvent entendu dire par les vieux ministres de la cour que, parmi la nouvelle génération de frères, Minglu et lui étaient les plus brillants. L'un était civil, l'autre militaire, mais tous deux excellaient dans les deux domaines et pouvaient devenir des piliers du pays.

Certains disent que Ming Lu est froid et impitoyable, aux méthodes directes et sans faille

; d’autres le décrivent comme un beau parleur et un fin stratège, soucieux de ne froisser personne. Une chose est sûre

: Ming Lu est loyal et intègre. Nombreux sont ceux qui hésitent à le contrarier et considèrent même comme un honneur d’être son ami. C’est pourquoi il compte de nombreux amis, parmi lesquels Xi En, Nalan et Fu Jin. Inséparables, ils sont surnommés, non sans humour, les Quatre Jeunes Maîtres de la Capitale. De son point de vue, Ming Lu est une personne réservée et profonde. Même lors de leur différend au sujet de la bambouseraie, Ming Lu ne l’a jamais provoqué directement. Mais aujourd’hui, en voyant Ming Lu agenouillé devant un voleur, sous les yeux d’une foule immense, sur le lieu d’exécution, il ne le comprenait plus. Étrangement, il ne ressentait aucune humiliation

; au contraire, il était profondément choqué par le geste de Ming Lu.

Je me souviens qu'il y a deux ans, les guerres frontalières étaient terminées, tous les mondes s'étaient soumis à l'empereur, et mon père était décédé depuis six mois. Il fut rappelé à la capitale pour hériter du titre de prince. L'empereur, par égard pour la perte récente de son père et son célibat sans descendance dû à des années de guerre à l'étranger, le garda dans la capitale, lui conféra le titre de prince et envisagea de lui arranger un mariage.

À cette époque, il n'avait que vingt ans, mais il avait déjà accompli de grands exploits militaires et était respecté de tous. Toujours entouré de belles femmes, il était inévitable qu'il soit plein d'orgueil et d'entrain.

Ce soir-là, l'empereur donna un banquet en son honneur. En entrant au palais, il croisa de nombreux dignitaires venus assister à l'événement. Ceux-ci le saluèrent de loin avec des sourires et lui adressèrent de nombreuses paroles aimables. Il se montra souriant et poli en toutes circonstances, ce qui lui valut une excellente réputation.

Le prince Minglu prit également l'initiative de converser avec lui. Tandis qu'il échangeait des amabilités avec Minglu, sa servante apparut devant lui, débraillée et portant de nombreuses lettres. Il ne s'attendait pas à une telle audace de la part des femmes du palais et en fut fort surpris.

Il se souvenait encore très bien que le prince Minglu avait pris une lettre parmi elles par hasard, et que, par coïncidence, il s'agissait d'une lettre qui lui était adressée par Tian Xiri.

Le regard jaloux de Minglu à cette époque reste gravé dans sa mémoire.

Tian Xiri, fille du beau-frère de l'Empereur, nièce préférée de l'Impératrice douairière et la plus belle femme de la capitale – même lui, qui n'était revenu que quelques jours auparavant, le savait. Recevoir une lettre d'elle rendit Ming Lu jaloux, et un étrange sentiment de fierté l'envahit.

Il l'ouvrit nonchalamment.

Peut-être était-il trop fier, peut-être était-ce le regard jaloux de Minglu qui l'a poussé à agir délibérément, peut-être était-il voué à perdre ce mariage. Il a simplement posé les yeux sur cette lettre, et seulement celle-ci.

Ce soir-là, il perçut le ton inquisiteur de l'Empereur et vit la satisfaction et l'espoir dans les yeux de son oncle impérial, le seigneur Tian. Pourtant, il refusa de nouveau le mariage. Même s'il ne l'avait dit que sur le ton de la plaisanterie, il avait déjà offensé son oncle impérial, et cela suffisait à justifier son refus d'une union qui n'avait pas encore été officialisée.

Pour une raison inconnue, il n'était pas heureux ce soir-là. Il but beaucoup, se sentant étouffé et agacé par la situation, et finit par trouver un moment pour souffler. Il se dirigea par hasard vers un étang. C'était l'été, et l'étang était frais et une brise légère y soufflait la nuit. Il était venu chercher cette tranquillité et cette fraîcheur, pour y trouver, à sa grande surprise, quelqu'un. À en juger par son dos, c'était une femme, visiblement accablée de soucis. Il ne savait pas qui elle était, et cela ne l'intéressait guère.

Mais un peu plus de deux ans plus tard, lors du banquet de la Fête de la Mi-Automne, il retourna à l'étang à la recherche de sa sœur et aperçut de nouveau cette silhouette. Cette fois, il sut que la femme était Tian Xiri…

Il ne l'a jamais regretté, et n'a jamais cherché à récupérer quelque chose qu'il avait déjà jeté.

Mais à ce moment précis, il ne pouvait s'empêcher de penser à beaucoup de choses...

Il se souvenait de sa silhouette désolée après avoir refusé sa demande en mariage deux ans plus tôt, de la femme insouciante allongée sur le toit de Suzhou, de son piétinement triomphant de Long Ming, du mariage parfait qu'ils avaient tous deux abandonné, de son calme après avoir sauvé sa sœur Ningxiang, de sa provocation fière lorsqu'elle avait agité son « Jiaowei », du masque qui l'avait fait rire et pleurer à la fois, de la brise printanière parfumée qui avait failli lui coûter la vie, et de ses grimaces… Certaines choses sont comme des poisons addictifs

; une fois qu'on y a goûté, on ne peut plus s'arrêter.

En regardant Minglu, que j'aimais tant, j'ai ressenti une douleur étrange et lancinante.

Il voulut soudain savoir : depuis quand Minglu aimait-il autant Tian Xiri ?

Li Yu lui a un jour demandé : « Prince Xi, est-ce que quelque chose vous a fracassé la tête il y a deux ans ? »