Emperatrices transmigradas (hombres y mujeres) - Capítulo 14
Die Schöne lag nun in seinen Armen, der zarte Duft ihres frischen Bades umwehte seine Nase, die sanfte, kühle Berührung ihrer Haare auf seinem Gesicht und das weiche, geschmeidige Fleisch ihrer Brüste in seinen Händen. Er konnte sich nicht länger beherrschen. Gerade als seine Gedanken vor Verlangen kreisten, spürte er, wie sie ihm heftig auf den Fuß trat. Doch es war nur ein Kitzeln; er empfand keinerlei Schmerz. Stattdessen fand er ihre wilde, katzenhafte Art recht liebenswert und musste kichern. Unerwartet schlug seine Freude in Trauer um. Seine zweite Schwester drehte sich um und stieß ihr Knie vor, traf ihn genau an der Stelle, wo er gerade erregt war. Er zuckte vor Schmerz zusammen, wagte aber keinen Laut von sich zu geben und dachte bei sich, dass seine zweite Schwester wahrlich skrupellos war.
Als Schwester Gu ihr diese Frage erneut stellte, konnte sie, obwohl ihr Tonfall gleichgültig war, im schwachen Sternenlicht erkennen, dass sich zwar ein Hauch von Wut in ihrem Gesicht spiegelte, sie aber auch eine Spur von Panik nicht verbergen konnte. Sie wirkte noch bemitleidenswerter, vergaß ihren Schmerz und starrte sie ausdruckslos an.
Als Gu Zao sah, wie er sich in diesem Zustand befand, wusste sie, dass sie die Nudeln nicht essen würde. Außerdem hatte sie nach seiner Störung bereits den Appetit verloren. Also bückte sie sich, um die Lampe aufzuheben, die sie gerade fallen gelassen hatte, drehte sich um und ging in Richtung ihres Zimmers. Als sie an ihm vorbeiging, streckte er plötzlich die Hand aus und hielt sie auf.
Gu Zao dachte, er würde sie wieder belästigen, und hob die Augenbrauen, um ihn abzuschütteln, als sie ihn leise sagen hörte: „Du musst hungrig sein, nicht wahr? Ich bin gestern Abend dem Dienstmädchen begegnet, das dich bedient, und habe sie gefragt. Sie sagte, du seist in dein Zimmer zurückgekehrt, ohne überhaupt zu Abend gegessen zu haben.“
Gu Zao war verblüfft und grübelte über die Bedeutung seiner Worte nach, als sie ihn leise kichern und sagen hörte: „Ich habe nur etwas Wein getrunken und ein paar Bissen von den Gerichten gegessen, die du zubereitet hast, und jetzt bin ich ziemlich hungrig. Warum kochst du nicht etwas, und ich hole mir nebenbei auch etwas zu essen?“
Gu Zao zögerte einen Moment, sah aber, dass er ihr die Lampe bereits aus der Hand genommen hatte und sich in Richtung der kleinen Küche wandte. Schließlich seufzte sie und folgte ihm hinein.
Die Kohle im kleinen Küchenofen hatte die ganze Nacht gebrannt. Gu Zao wischte die Ascheschicht ab, und das Feuer glühte sofort wieder rot auf. Dann zündete er eine Lampe an, stellte sie auf den Tisch, holte die Nudeln vom Vortag hervor, kochte Wasser, kochte die Nudeln darin und gab dann die Brühe, die er am selben Tag mit frischen Champignons, Shiitake-Pilzen und Wermut zubereitet hatte, in den Topf. Er fügte außerdem noch ein paar übriggebliebene Bambussprossen und Pak Choi hinzu. Sobald alles kochte, verteilte er die Brühe auf zwei Schüsseln, kochte die Nudeln darin – fertig.
Gu Zao warf Yang Hao einen Blick zu und sah, dass der Zweite Meister auf dem Hocker saß und ihr bei der Arbeit zusah. Er wirkte recht entspannt. Dann stellte sie die Nudeln vor ihn hin und sagte leicht genervt: „Zweiter Meister, die Nudeln sind da. Bitte essen Sie sie, solange sie noch heiß sind.“
Yang Hao lächelte, stand auf, drückte Gu Zao auf den Hocker, auf dem er eben noch gesessen hatte, schob dann einen anderen Hocker beiseite, um sich ihr gegenüber zu setzen, nahm seine Essstäbchen und begann zu essen.
Yang Hao fand die Nudeln außergewöhnlich zart und bissfest, ein wahres Geschmackserlebnis bei jedem Bissen. Er verschlang die ganze Schüssel im Nu und trank sogar den letzten Tropfen Brühe aus. Satt und zufrieden sah er im schwachen Licht der Tischlampe Gu Zao ihm gegenüber sitzen. Sie aß ihre Nudeln mit leicht gesenktem Kopf. Ihr Gesicht war ungeschminkt, ihr Haar locker mit einer Haarnadel zurückgebunden, und selbst der Kragen ihrer wattierten Jacke saß etwas locker, vermutlich, weil sie ihn beim Verlassen des Hauses nicht richtig geschlossen hatte. Seine Gedanken begannen sich wieder zu regen.
Gu Zao blickte auf und sah, wie er sie erneut anstarrte, sein Blick schien sie ganz zu verschlingen. Innerlich seufzte sie, legte ihre Essstäbchen beiseite und sagte ernst: „Zweiter Meister, es gibt etwas, das Ihr nicht gerne hören werdet, aber ich habe keine andere Wahl, als es zu sagen.“
Yang Hao war vollkommen auf sie konzentriert und hörte nicht aufmerksam zu, sondern nickte nur beiläufig.
Gu Zao sah ihn an und sagte Wort für Wort: „Zweiter Meister, ich weiß, was Ihr denkt. Aber ich will heute ehrlich zu Euch sein. Ich bin nur eine Konkubine, die verflucht wurde, ihrem Mann Unglück zu bringen, und von der ersten Frau aus dem Haus geworfen wurde. Jetzt verdiene ich meinen Lebensunterhalt nur mit meinen bescheidenen Fähigkeiten. Der Zweite Meister hingegen stammt aus einer Adelsfamilie und hat einen hohen Status. Obwohl ich nicht weiß, was Ihr an mir seht, sind wir Welten voneinander entfernt. Die alte Dame würde mich niemals dulden. Ich habe nicht die Absicht, einen anderen Mann zu heiraten. Ich rate Euch, diesen Gedanken so schnell wie möglich aufzugeben, damit es später für niemanden schlecht aussieht.“
Yang Hao war verblüfft und öffnete leicht den Mund.
Gu Zao unterbrach ihn spöttisch: „Zweiter Meister, wollen Sie mich etwa als Konkubine aufnehmen? Ich fürchte, die Alte Dame wird mich aus Liebe zum Haus nur widerwillig akzeptieren? Ich werde Ihnen zeigen, dass ich, Zweite Schwester Gu, zwar von niedrigem Stand bin und nicht die Absicht habe, in diesem Leben wieder zu heiraten, aber selbst wenn ich eines Tages heiraten sollte, würde ich niemals wieder Konkubine sein. Selbst wenn mir derjenige eine prächtige Sänfte brächte, würde ich es mir überlegen.“
Yang Hao starrte Gu Zao mit leerem Blick ins entschlossene und kalte Gesicht und in ihre dunklen Augen im Feuerschein und brachte lange Zeit kein einziges Wort heraus.
Nachdem Gu Zao ausgeredet hatte, ignorierte sie ihn, aß einfach die Nudeln in ihrer Schüssel zu Ende, nickte ihm leicht zu, drehte sich um und verließ die kleine Küche. Sie ging zurück in ihr Zimmer, schloss die Tür und als sie an Zhen Xin vorbeiging, hörte sie sie friedlich und ohne jede Spur von Sorge schlafen und konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen.
Am nächsten Tag stand Gu Zao auf und ging in die kleine Küche. Dort sah sie eine alte Frau, die bereits angekommen war und gerade Geschirr und Töpfe abwusch. Als sie Gu Zao erblickte, packte sie sie und sagte: „Zweite Schwester Gu, als ich gestern Abend wegging, war es hier blitzsauber. Wie kommt es, dass heute Morgen zwei Sets ungespültes Geschirr herumstehen? Hat sich etwa jemand mitten in der Nacht eingeschlichen, um etwas zu essen zu stehlen?“
Gu Zao war verblüfft. War sie es nicht gewesen, die sich mitten in der Nacht mit dieser Person heimlich zum Essen geschlichen hatte? Sie antwortete nur mit zwei Worten, während die alte Frau etwas vor sich hin murmelte und ihrer Arbeit nachging.
Da die Geburtstagsfeier der alten Dame am Abend stattfinden sollte und Gu Zao heute im Haus des Großkommandanten nichts zu erledigen hatte, wollte sie die Person nicht wiedersehen. Nachdem die alte Dame aufgestanden war, ging sie daher vor den warmen Pavillon und bat um eine Audienz. Sie erklärte, sie habe heute zu Hause noch andere Angelegenheiten zu erledigen und würde, da die Geburtstagsfeier bereits geplant sei, morgen früh wiederkommen. Die alte Dame willigte ein, und Gu Zao dankte ihr. Nachdem sie in die Küche zurückgekehrt war und die Diener angewiesen hatte, die nötigen Speisen vorzubereiten, verließ sie das Haus des Großkommandanten allein, ohne dass ihr jemand den Weg wies.
Gu Xiuniangs Hochzeit
Gu Zao verließ die Residenz des Großkommandanten und schritt durch das Zheng-Tor. Die Straßen waren voller Leben. Er erinnerte sich an den Duft der Seife, die er am Vortag in der Residenz benutzt hatte und die ihm sehr angenehm gewesen war, und machte deshalb einen Abstecher zum Puderladen, um sich ebenfalls etwas davon zu kaufen. Plötzlich bemerkte er eine Frau mittleren Alters, die an einer Straßenecke saß und kläglich bettelte. Eine Menschenmenge hatte sich um sie versammelt. Als er vorbeiging, hörte er einen Mann neben sich seufzen: „Diese Qin Miaoguan war einst eine berühmte Kurtisane in der Tianxi-Ära, außergewöhnlich schön. Sogar die Maler der Hauptstadt malten gern ihr Porträt. Später hörte man nichts mehr von ihr. Man sagt, sie sei die Konkubine eines Beamten geworden, ein Jammer für viele damals. Wer hätte gedacht, dass sie so enden würde?“ Dann lachte er, scheinbar mit einem Anflug von Schadenfreude.
Als Gu Zao die Worte des Mannes hörte, blieb sie stehen und sah genauer hin. Die Frau war zerzaust, ihr Blick leer, und ihre Kleidung, die sie mitten im Winter trug, war erbärmlich dünn – von Schönheit war sie weit entfernt. Aus irgendeinem Grund überkam Gu Zao ein Anflug von Mitleid, und gedankenverloren warf sie das Geld, das sie eigentlich für Seife ausgeben wollte, in Qin Miaoguans zerbrochene Schale. Qin Miaoguan verbeugte sich mehrmals tief vor ihm. Der Mann, der zuvor gesprochen hatte, schien von Gu Zao beeindruckt zu sein, doch Gu Zao, angewidert von seinem Tonfall, warf ihm nicht einmal einen Blick zu, bevor sie ging.
Als Fang Shi nach Hause kam, wuschen sie und die anderen gerade Radieschen und Kohl im Hof. Ihre dritte Schwester und Liu Zao freuten sich sehr über ihre Rückkehr, umringten sie und stellten ihr viele Fragen. Fang Shis Gesichtsausdruck wirkte jedoch etwas seltsam. Gu Zao nahm an, dass Fang Shi noch immer wegen der Ereignisse der letzten Tage verärgert war und schenkte dem keine weitere Beachtung. Sie ging ins Haus, um ihre Sachen abzustellen, als sie ein kleines Mädchen, etwa im Alter ihrer dritten Schwester, herausschauen sah. Das Mädchen wirkte schüchtern und war ihr völlig fremd.
Gu Zao war etwas überrascht. Sie sah gerade das kleine Mädchen an, als sie bemerkte, dass es bereits aus dem Nebenzimmer gekommen war. Es lächelte Gu Zao an und rief: „Zweite Cousine.“
Gu Zao war verblüfft. Bei näherem Hinsehen bemerkte sie eine gewisse Ähnlichkeit zwischen dem kleinen Mädchen und Frau Hu. Sofort erkannte sie sie als Gu Xiuniang, die Tochter ihres ältesten Onkels Gu Da. Sie nickte und lächelte zustimmend. Doch wie war Gu Xiuniang in ihr Haus gekommen?
Gu Zao war verwirrt und wollte gerade fragen, als Fang Shi herüberkam und sie zum Hoftor zog. Leise sagte sie: „Zweite Schwester, diese Xiu Niang kam gestern panisch zu mir. Sie wollte letzte Nacht nicht weg und hat die Nacht bei der Dritten Schwester verbracht. Ich konnte sie ja schlecht wegschicken. Als ich sie fragte, warum, schüttelte sie nur den Kopf und sagte kein Wort, sondern weinte nur. Ich glaube, ihre Familie weiß nicht einmal, dass ihre Tochter hier ist. Wenn ihre Mutter sie sucht, gibt es einen riesigen Aufruhr. Ich wollte gerade zu ihr gehen, um es ihr zu sagen und Xiu Niang schnell von dort wegzubringen.“
Gu Zao drehte sich um und sah Xiuniang, die ausdruckslos auf ihrer Lippe biss. Sie wusste, dass da etwas im Argen lag. Sie beruhigte Fang Shi kurz, ging dann wieder hinein, nahm Xiuniang an der Hand, führte sie in das Nebenzimmer, schloss die Tür und setzte sich mit ihr aufs Bett.
"Xiuniang, du bist zu mir nach Hause gerannt, deine Eltern wissen das wahrscheinlich nicht, oder?"
„Gu Zao fragte lächelnd.“
Xiu Niang hielt den Kopf gesenkt und rührte sich nicht. Gu Zao fragte erneut, bevor sie schließlich leicht nickte.
Gu Zao seufzte, streckte die Hand aus, nahm ihre Hand und sagte leise: „Xiu Niang, wenn du mir nicht erzählst, was passiert ist, kann ich dir nicht helfen. Ich fürchte, deine Eltern werden sich Sorgen machen, deshalb bleibt mir nichts anderes übrig, als dich zurückzuschicken.“
Xiu Niang zitterte, hob den Kopf, und ihre Augen waren bereits voller Tränen.
„Cousine zweiten Grades, ich will nicht zurück. Meine Mutter will mir die Füße brechen und sie mir zusammenbinden…“
Gu Zao erschrak und fragte eilig nach Einzelheiten. Nachdem die Magd einen halben Tag lang immer wieder bruchstückhaft gesprochen hatte, verstand Gu Zao endlich den Grund dafür.
Es stellte sich heraus, dass die Familie Gu nur eine Tochter, Xiuniang, hatte und keine weiteren Kinder. Gu Da stand unter der strengen Kontrolle von Madam Hu. Obwohl er es nicht wollte, wagte er es nicht, Konkubinen in den Haushalt aufzunehmen. Madam Hu vergötterte Xiuniang. Nach ihrer Ankunft in der Hauptstadt war sie fest entschlossen, ihre Tochter zu einer kultivierten jungen Dame aus wohlhabendem Hause zu erziehen. Sie engagierte unzählige Lehrer, die ihr Poesie, Kalligrafie, Musik und Malerei beibrachten. Xiuniang war jedoch von Natur aus schüchtern und errötete leicht, wenn sie in der Öffentlichkeit sprach, und sie lernte diese Dinge auch nicht besonders gut. Obwohl Madam Hu von ihrer Tochter enttäuscht war, sah sie, wie hart diese arbeitete, und musste sie schließlich gewähren lassen. Glücklicherweise war Xiuniangs Familie recht wohlhabend, und sie konnte die Hälfte davon als Mitgift geben, damit ihre Tochter sich nicht schämen musste.
In der Hauptstadt herrschte unter hochrangigen Beamten, wohlhabenden Familien und einflussreichen Kaufleuten ein Brauch bei der Wahl ihrer Schwiegersöhne: Wer die kaiserlichen Prüfungen bestand, wurde unabhängig von Herkunft, Charakter oder Geburtsort ausgewählt; solange er bestanden hatte, war er geeignet. Daher kamen die Leute am Tag der Bekanntgabe der Prüfungsergebnisse frühzeitig in Kutschen, um unterhalb der Liste zu warten und sich einen der neu ernannten Gelehrten als Schwiegersohn auszusuchen. An einem einzigen Tag warteten bis zu zehn von zehn Männern auf ihre Söhne. Man sagt, manche hätten es sogar bereut, zu spät gekommen zu sein und keinen passenden Schwiegersohn mehr gefunden zu haben.
Die Familie Hu war Kaufmann und wünschte sich natürlich einen Schwiegersohn aus einer Beamtenfamilie, um ihr Ansehen zu steigern. Da ihr Reichtum jedoch nicht mit dem der prominenten Persönlichkeiten der Hauptstadt mithalten konnte, wagten sie nicht einmal, auf einen der drei besten Gelehrten der kaiserlichen Prüfungen zu hoffen, geschweige denn auf jemanden, dem der Titel eines Jinshi (eines hochrangigen Beamten) verliehen worden war. Nach langem Suchen gelang es ihnen schließlich, eine Ehe mit Hu Qing zu arrangieren, einem Jinshi, dem der Titel eines Tong Jinshi verliehen worden war.
Die Familie Hu stammte ursprünglich aus der Präfektur Yangzhou und war entfernt mit der Familie Hu verwandt. Früher waren sie eine arme Familie mit nur wenigen Morgen kargem Land gewesen, doch nun hatte ihr Sohn die kaiserliche Prüfung bestanden, wenn auch nur als Jinshi dritter Klasse (ein Beamter niedrigeren Ranges) – ein bedeutender Statussprung, der ihnen ein viel höheres Ansehen verlieh. Als die Familie Hu jemanden schickte, um sich nach einer Heirat zu erkundigen, waren die Ältesten der Familie Hu angesichts der Tatsache, dass ihr Sohn derzeit keine offizielle Position innehatte und auf eine freie Stelle in der Hauptstadt wartete, und da sie wussten, dass die Familie Hu zwar etwas unkultiviert, aber wohlhabend war, und angesichts der langen Liste der Mitgiftgegenstände, bereits bereit. Die beiden Familien stimmten der Heirat freudig zu, jede erhielt, was sie benötigte, und wartete nur noch auf Hu Qings offizielle Ernennung, bevor die Hochzeitszeremonie stattfand.
Hu Qing war ein Jinshi dritter Klasse (ein erfolgreicher Kandidat der höchsten kaiserlichen Prüfungen), ein Titel, der ihm zutiefst peinlich war. Es war, als ob man ausgehungert wäre und einem ein köstliches Essen serviert würde, nur um dann eine Fliege im Teller zu finden. Um den Magen zu beruhigen, musste man die Stäbchen wieder in die Hand nehmen, empfand aber Ekel. Daher behandelten arrogante Menschen ihren Jinshi-Hintergrund wie ein unaussprechliches Geheimnis, genau wie den einer Konkubine – angeblich dasselbe wie eine Konkubine, in Wirklichkeit aber grundverschieden. Hu Qing, der sich selbst für talentiert hielt, bedauerte dies zutiefst und fühlte sich wie eine unbeachtete Perle im Staub. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als eine erstklassige Schönheit an seiner Seite zu haben, die ihn bei seinen Studien begleiten sollte. Als er erfuhr, dass Gu Xiuniang nur unscheinbar war und es ihr an Talent mangelte, war er zutiefst enttäuscht. Da er jedoch wusste, dass er in der Hauptstadt wohl noch lange auf eine Anstellung warten müsste und daher weiterhin auf das Geld ihrer Familie angewiesen sein würde, um seine Angelegenheiten zu regeln, willigte er widerwillig ein. Er verbrachte seine Tage damit, Geld von der Familie Hu zu kassieren, um Bordelle zu besuchen, und verfasste sogar ein erotisches Gedicht, in dem er Frauen mit gebundenen Füßen pries, das angeblich unter seinen Literatenkollegen weite Verbreitung fand.
Da Madam Hu einen Gelehrten geheiratet hatte, war sie überglücklich. Obwohl sie Gerüchte gehört hatte, ihr Schwiegersohn gehe gern in Bordelle, kümmerte sie das nicht im Geringsten. Es stellte sich heraus, dass Gelehrte damals alle einflussreich waren und um romantische und amouröse Abenteuer wetteiferten. Dennoch sorgte sie sich, dass Xiu Niang später unbeliebt sein könnte, und hegte einen gewissen Groll. Vor einigen Tagen hatte sie eine Frau überredet, die behauptete, Töchter adliger Familien hätten alle gebundene Füße, und Madam Hu solle auch Xiu Niangs Füße binden lassen, um ihrem zukünftigen Ehemann zu gefallen.
Als Frau Hu dies hörte, war sie hocherfreut und bat die Fußbinde-Expertin sofort herbei. Als die Frau Xiu Niang sah, schüttelte sie wiederholt den Kopf und erklärte, die Füße des Mädchens seien bereits so groß, dass sie, um sie schön zu binden, die Fußsohlen aufbrechen, die fünf Zehen und den Spann zusammenfalten und sie in die Fußsohlen pressen müsse, um drei Zoll große goldene Lotusblüten zu formen.
Xiu Niang war ohnehin schon verängstigt, und als sie die alte Frau das sagen hörte und sah, wie diese den Alaun nahm und die Ärmel hochkrempelte, als wolle sie angreifen, war sie so erschrocken, dass sie weinte und schrie. Hu Shi blieb nichts anderes übrig, als sie vorerst gehen zu lassen.
Obwohl Gu Da Mitleid mit seiner Tochter hatte, war er es gewohnt, von Hu Shi ausgeschimpft zu werden, und wagte daher nicht, viel zu sagen. Xiu Niang hingegen bekam immer mehr Angst. Gestern fiel ihr plötzlich ein, dass die Familie ihres Onkels zweiten Grades anscheinend in ihrem alten Haus in der Nähe der Ranyuan-Brücke wohnte, und so schlich sie sich heimlich dorthin, ohne Hu Shi etwas zu sagen.
„Ich habe gehört, dass einem Mädchen aus meiner Nachbarschaft der Fuß abgetrennt und verbunden wurde, und am Ende ist einer ihrer Füße verfault. Ich fürchte, meiner wird auch verfaulen …“
Während Xiu Niang sprach, schluchzte sie bereits hemmungslos.
Gu Zao war außer sich vor Wut, als sie Xiu Niangs Worte hörte. Innerlich verfluchte sie Hu Shi für ihre Senilität, die nicht nur ihre Tochter mit einem Schürzenjäger verheiratete, sondern auch noch so etwas Absurdes vorhatte. Doch Xiu Niang war schließlich ihre Tochter, und als Außenstehende konnte sie nichts sagen. Deshalb zögerte sie.
Als Gu Zao weiterhin schwieg, wurde Xiu Niangs Gesicht aschfahl, ihre Schultern zitterten, und sie ergriff Gu Zaos Hand mit den Worten: „Zweiter Cousin, wenn meine Mutter mich sucht, bitte finde einen Weg, mir zu helfen…“
Gu Zao seufzte, tätschelte ihr sanft die Hand und sah, wie bemitleidenswert sie war. Doch ihr fiel im Moment keine Möglichkeit ein, ihr zu helfen. Sie sprach ihr ein paar tröstende Worte zu, bevor sie aufstand und hinausging. Draußen bemerkte sie, dass Fang Shi lauschte. Sie musste alles mitgehört haben.
„Zweite Schwester, das ist ihre Familienangelegenheit. Misch dich nicht so ein.“ Im Hof angekommen, senkte Fang Shi die Stimme. Die dritte Schwester und Liu Zao hatten den Grund bereits am Vorabend erfahren und taten Xiu Niang leid. Sie hatten Gu Zao lediglich gebeten, sich etwas einfallen zu lassen, um ihr zu helfen. Fang Shi war unzufrieden, wandte sich zum Gehen und murmelte: „Bringt sie jetzt nach Hause, damit es keinen Ärger mehr gibt.“
Gu Zao packte ihren Arm und lachte: „Mutter, Tante ist verwirrt. Xiu Niang tut mir auch leid. Anders als meine dritte Schwester und ich haben wir das Glück, eine Mutter wie dich zu haben, sonst hätten wir diesen Schmerz erlitten. Lass Xiu Niang erst einmal hierbleiben, und wir sprechen mit ihr, wenn Tante zu uns kommt.“
Fang war etwas erleichtert über das Lob und dachte an Hus Gesichtsausdruck. Sie beschloss, es wäre gut, Hu ein paar Tage lang zu beunruhigen. Deshalb erwähnte sie nicht, Xiu Niang zurückzuschicken.
Gu Zao befürchtete, Xiu Niang würde sich allein im Zimmer langweilen, und wollte sie deshalb mitnehmen, um ihr Gesellschaft zu leisten. Xiu Niang schüttelte jedoch den Kopf und lehnte ab. Sie sei es gewohnt, zu Hause im Stickzimmer eingesperrt zu sein, und fürchte, dass sie jemand sehen und Hu Shi sie zurückbringen würde, um ihr die Füße zu fesseln, wenn sie hinausginge. Hilflos nahm Gu Zao einen halbfertigen Stickrahmen, den ihre dritte Schwester angefertigt hatte, und ließ Xiu Niang allein im Zimmer.
Als Frau Hu ihre Tochter verlor, war sie so verzweifelt, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief. Sie suchte überall, konnte sie aber nicht finden und nahm daher an, dass sie entführt worden war. Nachdem Gu Da sie ausgeschimpft und einen Skandal veranstaltet hatte, dachte sie nicht einmal daran, zur Ranyuan-Brücke zu gehen, um nach ihr zu suchen. Sie erstattete eilig Anzeige bei den Behörden und saß die ganze Nacht weinend und schlaflos zu Hause.
Da sie alle vier an diesem Abend nicht zusammen schlafen konnten, schlief Gu Zao mit Madam Fang im Nebenzimmer. Madam Fang erinnerte sich daraufhin an die Angelegenheit mit dem Kochen in der Residenz des Großkommandanten und bohrte immer wieder nach, doch Gu Zao tat, als höre sie nichts und erwähnte das Kochen für die Kaiserinwitwe mit keinem Wort. Als Madam Fang sah, wie still Gu Zao geworden war, schalt sie sie ein paar Mal, woraufhin auch sie verstummte und bald darauf Schnarchen zu hören war.
Gu Zao schlief unruhig bis kurz nach Sonnenaufgang, stand dann auf, richtete sich und ging hinaus, um eine Kutsche zum Zheng-Tor zu rufen. Obwohl es noch früh und etwas dunkel war, kündigten die Mönche der verschiedenen Tempel in den Straßen bereits den Sonnenaufgang an, indem sie eiserne Plaketten oder hölzerne Fische schlugen. Die Gasthäuser und Restaurants hatten bereits Kerzen angezündet und verkauften Brei, Reis und Snacks. Unterwegs eilten ständig Händler zum Zhuque-Tor und zum Morgenmarkt an der Zhou-Brücke.
Als sie die Residenz des Großkommandanten erreichten, fanden sie das Haupttor weit geöffnet vor, über dem zwei rote Laternen hingen. Sie konnten schemenhaft allerlei Leute kommen und gehen sehen, deren Schritte eilig waren. Gu Zao betrat das Haus wie gewohnt durch das Seitentor und ging direkt in die kleine Küche im nördlichen Zimmer des Hauses der alten Dame.
Geburtstag
Als Gu Zao eintrat, sah er, dass das Anwesen überall mit Laternen und bunten Girlanden geschmückt war; sogar die Tür der kleinen Küche trug ein rot-goldenes Schriftzeichen für „Langlebigkeit“. Die Frauen und Bediensteten im Inneren waren frühzeitig eingetroffen und gingen, als sie Gu Zao erblickten, wie gewohnt ihren Tätigkeiten nach, ohne dass es weiterer Anweisungen bedurfte.
Gu Zaoxin wusste, dass das vorherige Festessen nur eine Generalprobe gewesen war und heute der offizielle Startschuss fiel. Deshalb wagte er es nicht, nachlässig zu sein. Er schob alle seine anderen Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die Vorbereitungen des Festmahls. Nachdem der vegetarische „Buddha springt über die Mauer“ auf dem Herd stand und dämpfte, begann er mit der Zubereitung der anderen Gerichte. Für die Lotuskerne-Wraps wurden gekochte Lotuskerne geschält, ihre grünen Kerne entfernt, mit einer dünnen Schicht Minz-Zucker-Sirup bestrichen, gebacken und anschließend in Pflanzenöl frittiert. Das vegetarische Hühnchen wurde zubereitet, indem die besten, zarten weißen Lotuswurzelstücke in gerade Streifen geschnitten, in feinem Mehl gewälzt, mit Walnusskernen, kandierten Orangenschalen, Salz und Pfeffer paniert und beiseitegestellt wurden. Zum richtigen Zeitpunkt wurden sie leicht frittiert, wodurch sie außen knusprig und duftend und innen süß und saftig waren. Gefrorene Kakis werden zubereitet, indem man Kaki-Streifen in verschiedene Formen schneidet, mit Lakritzpaste bestrichen, mit einer Schicht aus Glockenblumenwurzel, Minze, Kudzuwurzel, Borneol, weißem Olivenpulver und etwas Zuckersirup überzieht und anschließend dämpft. Vegetarische gebratene Gans wird zubereitet, indem man gekochte Yamswurzel in etwa 2,5 cm große Würfel schneidet, in Tofuhaut einwickelt, Sojasauce, Reiswein, Zucker, eingelegtes Gemüse und Galgant hinzufügt und sie dann in Pflanzenöl frittiert, bis sie rot ist. Gu Zao hatte bedacht, dass sowohl die Kaiserinwitwe als auch die alte Dame betagt waren, und vermied daher bei der Zubereitung dieser Trockenfruchtgerichte übermäßig süße oder fettige Varianten. Darüber hinaus waren die Zutaten und Gewürze, wie Lakritzpaste, getrocknete Kudzuwurzel und Borneol, allesamt wohltuend für ältere Menschen. Obwohl es sich um kleine Gerichte handelte, zeugten sie von großer Sorgfalt.
Gu Zao war gerade beschäftigt, als er plötzlich hinter sich die Stimme einer alten Frau hörte: „Junger Meister, dieser Ort ist so schmutzig, was führt Sie hierher?“
Gu Zao brauchte sich nicht einmal umzudrehen, um zu wissen, wer es war. Als er den Mann absichtlich husten hörte, ignorierte er ihn und senkte einfach den Kopf, um sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.
Yang Huan war die letzten Tage auf Streifzügen gewesen, doch heute, am Geburtstag seiner Großmutter, kehrte er frühmorgens von der taoistischen Nonne in der Pfirsichblütenhöhle zurück. Er hörte zufällig, wie die Diener erwähnten, dass Gu Erjie einige Tage zuvor im Herrenhaus gekocht hatte, und verfluchte den Diener, weil er ihn nicht informiert hatte. Nach seinem Wutausbruch umklammerte er den goldverzierten Rouge, den er gekauft hatte, um die Konkubine in seinem Zimmer zu besänftigen, und eilte aufgeregt in die kleine Küche im Nordzimmer. Dort angekommen, sah er Gu Erjie mit dem Rücken zu ihm am Herd stehen. Er hatte angenommen, dass Gu Erjie, nachdem sie die Rufe der alten Frau und sein demonstratives Husten gehört hatte, zumindest herüberkommen und ihn begrüßen würde, doch nachdem sie eine Weile dort gestanden hatte, warf sie ihm nicht einmal einen Blick zu. Sie konnte nicht widerstehen, zwischen den Gemüsekörben und -boxen auf dem Boden umherzugehen und holte eine Schachtel Rouge aus ihrer Brusttasche. Sie öffnete den Deckel und reichte ihn Gu Zao mit einem Grinsen: „Zweite Schwester, das ist ein erstklassiges Rouge, das ich extra im Laden der Familie Liang westlich der Zhuque-Torstraße gekauft habe. Man sagte mir, es sei ein sattes Purpurrot mit Granatapfelduft. Ich habe es geprüft, und es ist tatsächlich dickflüssig und geschmeidig und duftet herrlich. Schau es dir an.“
Gu Zao legte den Spatel beiseite, hob die Augenlider und sagte gleichgültig: „Junger Meister Yang, ich bereite heute das Bankett für die Kaiserinwitwe und die alte Dame vor. Euer Rouge ist gut, aber der Duft ist etwas zu stark. Wenn ihr versehentlich etwas davon in die Speisen gebt und es den Geschmack überdeckt, und die Kaiserinwitwe es schmeckt, wäre das sehr ungünstig. Für euch mag es ja in Ordnung sein, junger Meister, aber ich habe nicht dasselbe Gesicht wie ihr.“
Yang Huan erstarrte und zog seine Hand zurück. Wäre er in seinem üblichen Temperament gewesen, hätte ihn diese wiederholte Kälte längst zur Weißglut gebracht. Er wollte seinen Stolz überwinden und ihr mit Autorität einschüchtern, doch er zögerte. Gerade als er noch zögerte, sprach Gu Zao lächelnd: „Junger Meister, Huixin hat die Nachricht der Alten Dame bereits überbracht: Diese Küche ist für die Kaiserinwitwe bestimmt, und außer einigen Bediensteten darf niemand sonst das Anwesen betreten, um Staub und Schmutz zu vermeiden. Wenn Sie nichts weiter zu sagen haben, junger Meister, gehen Sie bitte schnell.“
Diese Worte hatte Huixin im Auftrag von Gu Zao zu der alten Dame gesprochen, um den kleinen Tyrannen davon abzuhalten, Ärger zu machen. Nun hatten sie sich tatsächlich als nützlich erwiesen. Yang Huan fühlte sich unwohl und wollte seinen Ärger herauslassen, um sein Gesicht zu wahren, doch als er Gu Zaos lächelndes Gesicht sah, konnte er keinen einzigen Fehler entdecken. Die Frauen und Diener blickten ihn überrascht an, und er wusste, dass es sinnlos wäre, länger zu bleiben, also ging er widerwillig. Kaum hatte er sein Zimmer erreicht, stürzte seine Mutter auf ihn zu und schimpfte: „Du undankbarer Bengel! Ständig herumzualbern ist eine Sache, aber heute kannst du dich nicht einmal beherrschen! Beeil dich und zieh dich um, um die Gäste in der Haupthalle zu begrüßen, oder willst du, dass dein Vater dich lebendig häutet?“
Yang Huan wich zurück und kümmerte sich um nichts anderes. Im Haus angekommen, warf er der Magd Xiangxing, seiner neuen Geliebten, beiläufig die Rouge-Dose zu. Dann schlüpfte er in einen goldbesetzten Umhang und eilte in die Haupthalle.
Gu Zao atmete erleichtert auf, als sie sah, dass der kleine Tyrann endlich fort war. Sie bemerkte jedoch, dass die Frauen und Diener um sie herum Blicke austauschten, die etwas zweideutig wirkten. Sie ignorierte sie und wandte sich wieder den Speisen zu. Die Zeit verging wie im Flug, da sie sehr beschäftigt war. Kaum hatte sie die letzte Fruchtblüte auf den dekorativen Teller geschnitzt, kam Verwalter Lu mit seinen Männern herbeigeeilt und verkündete, die Geburtstagsfeier der alten Dame sei in vollem Gange und es sei Zeit, die Speisen zu servieren.
Der Teller, den Gu der alten Dame Jiang neulich zum Probieren gegeben hatte, war nicht mit Blumen verziert. Nun legte er die von ihm geschnitzte Lotusblume vorsichtig neben den Teller mit den buddhistischen Brokatbeuteln, die in Wirklichkeit nur knusprig frittierte Taro-Röllchen waren. Nachdem er einen Blick auf die Reihe heißer Speisen geworfen hatte, die in einer mit heißem Wasser gefüllten und mit Gold- und Silberrändern verzierten Schüssel standen, befand er alles für in Ordnung und nickte, um zu bedeuten, dass es gebracht werden konnte.
Manager Lu war sofort von den mit kunstvollen Blumenschnitzereien verzierten Tellern fasziniert. Aus Sorge, sie könnten beschädigt werden, wies er die ihm folgenden Diener an, sie mit größter Sorgfalt zu behandeln. Gu Zao, der seine Vorsicht bemerkte, lächelte und nickte.
Die Speisen waren geliefert worden, doch Gu Zao konnte noch nicht gehen; das war üblich, und sie verstand es. Da sie nirgendwo anders im Anwesen des Großkommandanten hingehen wollte, blieb sie einfach in der Küche. Sie sah, dass die Frauen und Bediensteten den ganzen Tag ohne richtiges Essen mit ihr beschäftigt gewesen waren und immer noch aufräumten, und bemerkte einige übriggebliebene Zutaten. Deshalb rief sie eine Dienerin in die Hauptküche, um Fleisch und Eier zu holen, da sie für die Gruppe etwas kochen wollte. Die Dienerin freute sich und kehrte bald mit einem großen Bündel an Zutaten und einem zufriedenen Lächeln zurück.
Es stellte sich heraus, dass heute im Palast des Großkommandanten ein großes Festmahl stattfand und der Küchenchef bereits mehrere Köche zur Zubereitung der Speisen hinzugezogen hatte. Auch die sechste Schwägerin war dort eifrig beschäftigt, ihre übliche herrische Art war längst verflogen. Als die alte Frau die Teller holte, beachtete sie niemand. Mehrere Bekannte erwähnten jedoch, dass das Essen, das sie zubereitete, für die Kaiserinwitwe bestimmt war und die Belohnung danach umso großzügiger ausfallen würde. Voller Neid versammelten sie sich um sie und stellten allerlei Fragen. Die alte Frau fühlte sich recht zufrieden, und als sie zu Gu Zao zurückkehrte, lächelte sie breit.
Als Gu Zao sah, wie die alte Frau ein Stück Schweinefleisch, eine Scheibe Lammkeule und ein paar Eier brachte, schnitt sie das Schweinefleisch in dünne Scheiben, bestrich diese mit Eiweiß und briet sie mit den restlichen Bambussprossen, Mu-Err-Pilzen und Shiitake-Pilzstreifen an. Dann schnitt sie Stücke vom Lammfleisch ab und kochte sie mit geschälten Wasserkastanienbällchen, briet einige Bambussprossen an und kochte Pilze mit Tofu. Anschließend rief sie die Frauen und die älteren Damen zum gemeinsamen Essen herbei. Die Gruppe versammelte sich lächelnd um sie, und jemand holte eine Flasche Huangjing-Wein hervor. Sie aßen und tranken herzhaft, ein Glas nach dem anderen. Gu Zao jedoch rührte keinen Tropfen Wein an, sondern aß nur ein paar Schlucke, bevor sie die Flasche wieder abstellte.
Als sie von vorn die leisen Klänge von Trommeln und Musik hörten, erzählte eine der alten Frauen, dass der Palast des Großkommandanten eigens eine Bühne auf einem freien Platz neben dem Gebäude aufgebaut hatte, um den Geburtstag der alten Dame zu feiern, und Künstler engagiert hatte, um die Stadtbewohner zu unterhalten. Sie stellten sich vor, dass es dort Klettern an Stangen, Seilspringen, Handstände, Rückwärtsbeugen, Jonglieren mit Schüsseln, Saltos und vieles mehr geben würde. Die Frauen waren alle gespannt darauf, sich das Spektakel anzusehen. Da es in der Küche nichts mehr zu tun gab, ließ Gu Zao sie alle hinaus. Die Leute schienen schnell verschwunden zu sein. Gu Zao lächelte und wollte gerade aufstehen, um die wenigen verbliebenen Tassen und Untertassen abzuwaschen, als Zhen Xin keuchend hereinstürmte und lächelnd sagte: „Schwester Gu, sogar die Kaiserinwitwe hat dein Essen gelobt! Sie möchte, dass du kommst und eine Belohnung abholst!“
Gu Zao nickte, wusch sich die Hände und ging dann mit Zhen Xin zur Haupthalle. Sie stellten fest, dass das gesamte Anwesen des Großkommandanten hell erleuchtet war und den halben Himmel erhellte. Je näher sie kamen, desto lauter wurde die Musik.
Das Geburtstagsbankett fand im Hauptsaal statt, wo sich zahlreiche männliche Gäste dem Festmahl hingaben. Die Kaiserinwitwe, die alte Dame und eine Gruppe weiblicher Gäste hingegen hatten ein separates Bankett im Nebensaal. Als Gu Zao eintraf, sah er ein großes, vergoldetes „Langlebigkeits“-Zeichen, so groß wie ein Mühlstein, mitten an der Wand des Hauptsaals hängen. Die Zeichen darauf bestanden aus unzähligen kleineren „Langlebigkeits“-Zeichen, von denen keines dem anderen glich – es musste sich um ein Gemälde mit dem Titel „Hundert Langlebigkeitszeichen“ handeln. Daneben hing ein gesticktes Porträt der Königinmutter des Westens, ihre Gestalt so lebensecht, dass sie fast aus dem Bild zu springen schien. Darunter standen ein kleiner Tisch, ein Weihrauchgefäß, brennende Langlebigkeitskerzen sowie Langlebigkeitspfirsiche, Kuchen, Nudeln, duftende Blumen und Früchte – ein Anblick von opulenter Pracht.
Im und um den zweiten Saal waren etwa zehn Tische mit Speisen und Getränken gedeckt. Die weiblichen Gäste trugen goldene Haarnadeln und Jadeanhänger sowie Kleidung aus Seide und Satin. Als Gu Zao die Tür des zweiten Saals erreichte, wurde er von der wartenden Hui Xin lächelnd hineingeleitet. Hinter einer großen Sandelholz-Paraventwand sah er die Kaiserinwitwe, die alte Dame und mehrere andere hochangesehene ältere Damen adliger Herkunft.
Gu Zao folgte Hui Xin hinein. Mit einem flüchtigen Blick erkannte sie zwei ältere Damen nebeneinander auf dem Hauptsitz. Die eine war die alte Dame des Großkommandantenpalastes, gekleidet in ein schwarzes Gewand mit goldenen „Fu“-Zeichen (福, was Glück bedeutet), die andere vermutlich die Kaiserinwitwe. Um nicht genauer hinzusehen, verbeugte sie sich vor dem Hauptsitz. Da hörte sie eine etwas gealterte, aber kräftige Stimme sagen: „Was für ein hübscher Junge! Heb den Kopf, damit die alte Dame ihn sehen kann.“
Gu Zao tat wie befohlen und hob den Kopf, um die Kaiserinwitwe auf dem Thron anzusehen.
Die Kaiserinwitwe schien etwa so alt zu sein wie die alte Dame, und auch ihr Haar war schon etwas ergraut. Sie trug kaum Schmuck, bis auf einen goldenen Kamm, der mitten in ihrem Haar steckte. Ihre Augen waren hell und durchdringend, als könnten sie direkt in die Herzen der Menschen blicken.
Gu Zao warf nur einen kurzen Blick darauf, bevor sie ihren Kopf wieder leicht senkte.
Die Kaiserinwitwe lächelte die alte Dame neben sich an und sagte: „So eine freundliche Person, kein Wunder, dass sie so geschickt ist. Das Geschirr ist ja schon wunderschön, aber bei so vielen Tellern und Schüsseln auf dem Tisch hat sie auf jedem einzelnen eine andere Blume geschnitzt. Es ist ein wahrer Augenschmaus.“ Während sie sprach, deutete sie auf einen der Teller und fragte: „Was ist das für eine Blume? Sie sieht schlicht aus, aber sie hat eine ganz eigene Eleganz.“
Gu Zao blickte hinüber und erkannte, dass es sich um den buddhistischen Brokatbeutel handelte. Auf dem weißen Teller lag eine hufeisenförmige weiße Lotusblume auf einem grünen Salatblatt neben den leicht goldbraun gebratenen Taro-Röllchen. Die weißen, grünen und gelben Farben harmonierten miteinander und wirkten elegant und ansprechend.
Gu Zao holte tief Luft, um sich zu beruhigen, bevor sie lächelte und sagte: „Eure Majestät, diese Blume heißt Tianhe, auch bekannt als Guanyin-Lotus. Sie wächst in Sichuan, und ihre Blumensprache ist reine und prachtvolle Schönheit. Sie eignet sich am besten, um sie dem Buddha darzubringen und so das Erscheinungsbild zu verbessern.“
Die Kaiserinwitwe und die alte Dame wechselten einen Blick und lächelten: „Diese Blumen haben eine verborgene Bedeutung? Davon habe ich noch nie gehört. Das ist ja seltsam.“
Gu Zao dachte einen Moment nach und sagte ruhig: „Eure Majestät, gnädige Frau, neben dieser Guanyin-Lotusblume gibt es viele andere Blumen und Pflanzen, jede mit ihrer eigenen Bedeutung. Die Pfingstrose auf diesem Teller steht beispielsweise für Vollständigkeit und Reichtum, die weiße Maulbeere für Intelligenz, die Pflaumenblüte für Standhaftigkeit und Mitgefühl, der Duftblütenstrauß für Glück und die Chrysantheme für Adel und ein langes Leben. Da heute Ihr Geburtstag ist und Sie ein Glücksstern sind, habe ich mir erlaubt, auf jeden Teller einige Glücksblumen zu schnitzen, um sie sowohl schön anzusehen als auch für Glück zu wünschen.“
Nachdem Gu Zao seine Rede beendet hatte, lächelten die Kaiserinwitwe und die alte Dame, die sich hingesetzt hatte, und Jiang Shi, die daneben stand, nickte ebenfalls heimlich und dachte bei sich, dass Gus zweite Schwester eine kluge Person sei.
Die Kaiserinwitwe kicherte und sagte: „Du bist wirklich ein braves Kind. Steh auf und antworte schnell. Ich habe die Geburtstagsfeier heute genutzt, um ein so besonderes Mahl zu genießen. Wenn ich dich nicht belohne, käme es mir geizig vor. Sag mir, welche Belohnung wünschst du dir?“
Gu Zao dankte ihr und stand auf. Er dachte an die beiden großen Füße, die er eben noch unter dem Tisch der Kaiserinwitwe hatte hervorschauen sehen, zögerte einen Moment, biss dann die Zähne zusammen und sagte: „Eure Majestät seid gnädig. In diesem Fall bitte ich aufrichtig um Eure Gnade. Sollte es nicht recht sein, bitte ich um Verzeihung.“
Als die Kaiserinwitwe nickte und lächelte, fasste Gu Zaoxin sich ein Herz und sagte: „Ich bitte Sie um einen Gefallen im Namen meiner Cousine. Meine Tante versucht seit einigen Tagen, die Füße meiner Cousine, die noch nicht gefesselt ist, zu verdrehen und zu fesseln, um ihrem Schwiegersohn, der die kaiserliche Prüfung bestanden hat, zu gefallen. Meine Cousine ist entsetzt und droht immer wieder mit Selbstmord; es ist wirklich erbärmlich …“
Bevor Gu Zao ausreden konnte, sagte die Kaiserinwitwe mit gerunzelter Stirn und leicht auf den Tisch schlagend: „Was ich am meisten verabscheue, ist, dass Frauen grundlos die Füße zu winzigen Schienbeinen gefesselt werden. Das alles nur wegen dieser widerlichen Männer, die sich vergnügen wollen. Und wie heißt der Mann deiner Cousine, der ein Jinshi (ein erfolgreicher Kandidat der höchsten kaiserlichen Prüfungen) ist? Seit er die Gunst des Kaisers genießt, konzentriert er sich nicht auf seine Treue zum Kaiser und den Dienst am Land, sondern frönt diesen unorthodoxen Praktiken. Offensichtlich ist er ein Mann mit unreinen Gedanken. Wenn ich zurückkomme, werde ich jemanden beauftragen, ihm ordentlich die Leviten zu lesen.“
Gu Zao war insgeheim erfreut. Sie hatte gehört, dass die Kaiserinwitwe auf diesem Thron eine Witwe und Waise war, die die Macht bis zum Kaiser innegehabt hatte. Obwohl sie die Macht nun an den Kaiser zurückgegeben hatte, sollten ihre Worte immer noch Gewicht haben. Schnell berichtete sie Hu Qings Namen und Herkunftsort, in der Hoffnung, dass diese Warnung ihn zumindest zu mehr Selbstbeherrschung bewegen würde, selbst wenn er seine lüsterne und vulgäre Natur nicht ändern könne. Sie war der Ansicht, ihren Beitrag für Xiu Niang geleistet zu haben. Dann bedankte sie sich aufrichtig und ging.
Die Worte der Kaiserinwitwe erfreuten nicht nur Gu Zao, sondern auch Jiang, die danebenstand, verspürte Erleichterung. Sie dachte an Luo San Niang zu Hause, mit ihren gebundenen Füßen und ihrem unsicheren Gang, die ihr Mann aber dennoch so sehr liebte und sagte, sie sei wie eine Weide im Wind, voller Anmut. Jiang wünschte sich, sie könnte Großkommandant Yang sofort herbeiholen, damit er es mit ihr hörte. Als Gu Zao ging, dachte sie einen Moment nach, winkte dann Hui Xin zu und flüsterte ihr ein paar Worte zu. Hui Xin lächelte, nickte und ging.
Xiu Niang kehrt nach Hause zurück