Emperatrices transmigradas (hombres y mujeres)

Capítulo 15

Als Gu Zao Hui Xin durch die Banketttafel folgte, erregte sie keine Aufmerksamkeit. Doch als die Damen und Adligen sahen, dass sie hinter dem Sandelholzschirm am Haupttisch der Kaiserinwitwe und der alten Dame des Großkommandanten hervorgetreten war und die lobenden Worte der Kaiserinwitwe vernommen hatten, unterbrachen sie alle ihr Essen und wandten sich Gu Zao zu.

Gu Zao senkte leicht den Kopf und eilte hinaus. Er war noch nicht weit von der zweiten Halle entfernt, als er Schritte hinter sich hörte. Er drehte sich um und sah, wie Hui Xin ihn einholte.

Huixin trat heran und sagte mit leiser Stimme und einem Lächeln: „Zweite Schwester Gu, Madam ist erfreut über das würdevolle Bankett, das Sie heute ausgerichtet haben, und hat mir ausdrücklich befohlen, Ihnen einen höheren Lohn auszuzahlen.“

Gu Zao lächelte und bedankte sich, dann folgte sie Hui Xin zum Büro der Buchhaltung, um ihren Lohn abzuholen. Das Büro befand sich im Außenhof. Nachdem sie ein paar Schritte durch das mit Blumen geschmückte Tor gegangen waren, stießen sie auf Yang Hao, der einen dunkelroten, bestickten Satinanzug trug. Hui Xin ging eilig auf ihn zu, um ihn zu begrüßen, und Gu Zao folgte ihr, trat beiseite und machte ebenfalls einen leichten Knicks, jedoch mit gesenktem Kopf und ausdruckslos. Als sie sah, dass Hui Xin weiterging, folgte auch sie ihr.

Yang Hao war gerade von der Verabschiedung eines angesehenen Gastes im Auftrag seines älteren Bruders zurückgekehrt, als er unerwartet Gu Zao begegnete. Ein Gefühl der Freude durchströmte ihn, doch als er sah, wie sie nur den Blick senkte und ihn nicht einmal ansah, wich seine Freude schnell der Melancholie. Er starrte ihr ausdruckslos nach, bis sie um eine Ecke bog und in der Ferne verschwand. Erst dann erwachte er aus seiner Starre und wurde von tiefem Bedauern erfüllt. Er dachte, er sei normalerweise recht zurückhaltend, wie konnte er also nach ein paar Drinks zu viel an diesem Abend so impulsiv sein? Vorher hätte er wenigstens ein paar Worte mit ihr wechseln können; jetzt blieb nur noch eine kalte, distanzierte Gestalt übrig.

Huixin ging ins Buchhaltungsbüro, nahm Jiangs Siegel entgegen und erhielt fünf Schneeflockensilberbarren. Sie wickelte sie ein und übergab sie lächelnd: „Madam sagte, es seien fünfzig Tael Schneeflockensilber. Jeder dieser fünf Barren ist zehn Tael wert. Bitte nehmen Sie sie.“

Zu jener Zeit beliefen sich die monatlichen Lebenshaltungskosten einer typischen wohlhabenden Familie in Tokio auf nicht mehr als 30.000 Münzen. Fünfzig Tael Silber auf einmal zu geben, galt als großzügig. Gu bedankte sich umgehend, nahm das Silber entgegen und verabschiedete sich. Als er das Tor passierte, sah er, dass unter den roten Laternen am Eingang unaufhörlich Menschen ein- und ausgingen und den Ort so zu einem lebendigen und geschäftigen Treffpunkt machten.

Nachdem sie um eine Ecke gebogen waren, sahen sie die Akrobatikszene, von der die Frauen zuvor berichtet hatten. Obwohl es schon spät am Abend war, war die Zuschauermenge riesig; alle reckten die Hälse, als wären sie um einen Zentimeter verlängert worden, und immer wieder waren Jubelrufe zu hören.

Gu Zao mischte sich nicht unter die Menge, sondern ging, da sie dachte, es sei die geschäftigste Zeit auf dem Zhouqiao-Nachtmarkt und Zhengmen nicht weit entfernt, dorthin. Als sie ihren Stand erreichte, sah sie viele Kunden, aber nur Fang Shi und ihre dritte Schwester waren beschäftigt und wirkten etwas gestresst. Als Gu Zao ankam, legte ihre dritte Schwester freudig ihr Nudelmesser beiseite und ging abwaschen. Auch Fang Shi freute sich ein wenig, beschwerte sich dann aber: „Dieses Mädchen Xiuniang ist so eine Nervensäge! Sie will nicht rausgehen, sagt aber, sie hätte Angst, allein zu Hause zu bleiben. Ich musste Zaozi bei ihr lassen. Jetzt, wo es ihr besser geht, hält sie mich ganz schön auf Trab. Vorhin waren so viele Kunden da, zum Glück kam der Junge der Familie Liu, um zu helfen, sonst hätten wir sie alle verjagt.“

Der Junge namens Liu, von dem Fang sprach, war Liu Hu, der in der Nähe einen Nudelstand betrieb. Seine Familie wohnte ebenfalls in der Nähe der Ranyuan-Brücke und hatte zwei Zimmer. Er war ein gutaussehender junger Mann mit buschigen Augenbrauen und großen Augen, doch obwohl täglich Heiratsvermittler an ihrer Tür klingelten, hatte er keine Frau gefunden. Wie sich herausstellte, lag das alles an der hohen Ansprüchen seiner Mutter. Als Gu Zaos Familie dort ihren Nudelstand eröffnete, half Liu Hu, der ein hilfsbereiter Mensch war, oft mit. Dafür schimpfte seine Mutter häufig mit ihm und sagte, er könne nicht einmal seinen eigenen Stand führen und müsse sich auch noch in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen. Gu Zao hatte ihm wiederholt gesagt, er solle seine Mutter nicht verärgern, doch er kratzte sich nur am Kopf, lächelte dämlich und half weiterhin von selbst.

Gu Zaochao hörte Fangs Worte und warf einen Blick zum Nudelsuppenstand. Liu Hu stand dort mit einem Löffel in der Hand und sah sie an. Als er ihren Blick bemerkte, senkte er sofort den Kopf und rührte die Suppe im Topf um.

Gu Zao schüttelte den Kopf, wusch sich die Hände und begann geschickt, den Teig auszurollen und zu schneiden. Nachdem sie große Löffel voll zarter, duftender und saftiger Lammfleischscheiben in jede Schüssel gefüllt und die dampfenden Schüsseln persönlich zum Tisch getragen hatte, riefen mehrere Stammkunden begeistert: „Von der Rettichschönheit persönlich gemacht, die sehen so anders aus, so ordentlich angerichtet!“ Gu Zao wechselte ein paar Witze mit den Kunden, doch ihre Hände arbeiteten unermüdlich weiter. Die Gruppe blieb bis zum Schluss des Nachtmarktes beschäftigt, bevor sie zusammenpackte und nach Hause ging.

Der nächste Tag war der Tag vor der Wintersonnenwende. Die Wintersonnenwende war damals ein sehr wichtiger Sonnenabschnitt. Neben Neujahr war sie der wichtigste. Selbst arme Familien in der Hauptstadt gaben ihr Bestes, um neue Kleidung zu kaufen, Essen zuzubereiten und ihre Vorfahren zu ehren. Sogar die Regierung legte eine dreitägige Pause ein und öffnete den Markt. Es herrschte eine ebenso lebhafte Atmosphäre wie zu Neujahr.

Gu Zao dachte, dass Gu Da Hu Shi und seine Frau sich angesichts des großen Festes und Xiu Niangs mehrtägiger Abwesenheit große Sorgen machen müssten. Nach Rücksprache mit Fang Shi erklärte er sich bereit, Xiu Niang zurückzuschicken. Fang Shi konnte es kaum erwarten, dass sie zurückkehrte, und stimmte sofort zu.

Die letzten Tage hat Xiu Niang bei Gu Zao verbracht. Obwohl sie jede Nacht mit ihrer dritten Schwester und den anderen schläft und die Betten bei Weitem nicht so bequem sind wie zu Hause, genießt sie es zum ersten Mal seit Jahren, sich mit den Mädchen im Bett zu kuscheln. Obwohl die Tante sie etwas seltsam ansieht, sind ihre zweite und dritte Schwester, Liu Zao und die anderen alle sehr nette Menschen. Sie haben Angst, sich den Knöchel zu verstauchen, wenn sie zurückgehen, und fürchten sich auch vor dem Ärger von Frau Hu, deshalb wollen sie nicht. Sobald Gu Zao das erwähnt, färben sich ihre Augen rot und sie senkt den Kopf.

Gu Zao seufzte innerlich, dachte einen Moment nach, zog sie dann beiseite in das Nebenzimmer und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Xiu Niang erschrak und fragte mit zitternder Stimme, scheinbar ungläubig: „Cousine zweiten Grades, wirst du wirklich für mich eintreten?“

Gu Zao lachte und sagte: „Wie könnte ich dich denn überreden? Du kannst unbesorgt zurückgehen. Deine Mutter wollte dir die Füße binden, aber nur, damit du deinem zukünftigen Ehemann gefällst. Nun, dein Verlobter mag keine gebundenen Füße. Wenn deine Mutter das gewusst hätte, warum hätte sie dich dann grundlos leiden lassen?“

Es stellte sich heraus, dass Gu Zao zuvor nicht viel gesagt hatte und Xiu Niang lediglich mitgeteilt hatte, dass er mit Frau Hu in ihrem Namen sprechen würde. Obwohl Xiu Niang etwas skeptisch war, wusste sie mit ihren vierzehn oder fünfzehn Jahren, dass es in Ordnung war, sich ein oder zwei Tage zu verstecken, aber nicht auf Dauer. Wenn es herauskäme, würde es ihrem Ruf schaden, daher konnte sie nur widerwillig zustimmen.

Als sie sah, dass sie endlich nickte, richtete sich Gu Zao, setzte sich einen Schleier auf, den ihre dritte Schwester ihr zum Spaß gekauft hatte, und verließ dann mit Xiu Niang die Gasse. Sie hielten eine Kutsche an und fuhren in Richtung Panlou East Street im Süden der Stadt. Fang Shi wollte eigentlich Hu Shi in ihrem verwahrlosten Zustand sehen, aber Gu Zao befürchtete, dass die beiden sich streiten und nur noch mehr Ärger verursachen würden, und überredete sie daher nach langem Zureden, zu Hause zu bleiben.

Da morgen Wintersonnenwende ist, waren die Geschäfte in der Panlou East Street so überfüllt, dass selbst Autos kaum noch durchkamen. Wir erreichten Xiu Niangs Stoffladen nur mit Mühe. Obwohl es fast Mittag war, war ihr Laden der einzige, dessen Türen verschlossen waren.

Gu Zao half Xiu Niang aus dem Auto und klopfte eine Weile an die Tür, bis sich eine Türverkleidung löste und der Kopf des Verkäufers, den er zuvor gesehen hatte, herausschaute. Als er Gu Zao erkannte, war der Verkäufer kurz verdutzt. Als er Xiu Niang neben sich sah, stand sein Mund wie ein Ei offen. Er drehte sich um und stürmte ins Haus.

Zum Glück waren sowohl Gu Zao als auch Xiu Niang schlank und zwängten sich seitwärts durch den Spalt in der Trennwand. Xiu Niang wirkte etwas ängstlich; drinnen folgte sie Gu Zao zaghaft und langsam. Gu Zao schüttelte leicht den Kopf und nahm ihre Hand. Sobald Gu Zao den Vorhang zwischen den beiden Wänden anhob, sah sie Hu Shi auf sich zukommen, gefolgt von einem etwa fünfzigjährigen Mann mit fahler Haut. Das musste Xiu Niangs Vater sein, Gu Zaos Onkel Gu Da, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Beide wirkten verlegen und zugleich ungläubig überrascht.

Hu Shi entdeckte Xiu Niang, die sich hinter Gu Zao versteckte, auf einen Blick. Sie schob Gu Zao beiseite, umarmte Xiu Niang fest und brach in schallendes Gelächter aus. Obwohl sie keine Tränen mehr hatte, waren ihre Augenlider geschwollen, was darauf hindeutete, dass sie die letzten zwei Tage nicht gut durchgemacht hatte.

Hu war stark, und Gu Zao geriet durch ihren Stoß aus dem Gleichgewicht, wäre beinahe gestürzt und musste zwei Schritte zurückweichen, um wieder festen Stand zu finden. Gu Da erkannte Gu Zao natürlich und sah dies; ein Hauch von Scham huschte über sein Gesicht. Gu Zao nahm es gelassen, nickte Gu Da nur zu und nannte ihn „Onkel“. Gu Da summte zustimmend.

Xiu Niang hatte zunächst Angst, dass Hu Shi sie ausschimpfen würde, doch als sie sah, dass Hu Shis Gesicht schon nach wenigen Tagen geschwollen war und ihre Augen zusammengekniffen waren, begriff sie, dass Hu Shi sich Sorgen um sie machte. Sie konnte ihre Traurigkeit nicht unterdrücken und begann zu weinen.

Hu umarmte ihre Tochter und weinte einen Moment lang, während sie unaufhörlich fragte, wo sie die letzten Tage gewesen war. Als sie hörte, dass sie zu Tante Er nach Ranyuanqiao gefahren war, warf sie Gu Zao einen Blick zu, als hätte sie sie gerade erst bemerkt, und wandte sich dann ihrer eigenen Tochter zu: „Xiuniang, du warst doch immer ein so braves Mädchen. Wie konntest du nur so dreist von zu Hause weglaufen? Hat dich etwa jemand dazu angestiftet?“

Xiu Niang schüttelte hastig den Kopf, doch Madam Hu wirkte unüberzeugt und blickte Gu Zao misstrauisch an.

Gu Zao schnaubte verächtlich und sagte gleichgültig: „Tante, wenn du nicht darauf bestanden hättest, Xiu Niangs Füße zu verdrehen und zu fesseln, warum wäre sie dann aus Angst zu mir geflohen? Und jetzt, wo ich deine Tochter freundlicherweise nach Hause schicke, unterstellst du mir, ich hätte das alles angezettelt? Die Hauptstadt mag groß sein, aber wo steckt da die Logik?“

Gu Das Gesichtsausdruck verfinsterte sich immer mehr. Er fasste sich ein Herz, stampfte mit dem Fuß auf, zeigte auf Hu Shi und fluchte: „Du böse Frau! Warum wolltest du meiner Tochter grundlos die Füße fesseln? Nun ist dein Ruf geschämt, und sogar mein Schwiegersohn hat heute Morgen einen Skandal veranstaltet und mich bloßgestellt. Wenn du noch ein Wort sagst, lasse ich mich von dir scheiden!“

Hu war es gewohnt, Gu Da zu unterdrücken, daher war sie etwas verblüfft, als sie sah, wie er vor Gu Zao plötzlich sein Verhalten ihr gegenüber änderte. Als sie sich zudem an die Schwierigkeiten erinnerte, die ihr zukünftiger Schwiegersohn, ein Jinshi (ein erfolgreicher Kandidat der höchsten kaiserlichen Prüfungen), verursacht hatte, sank ihr Hals kraftlos.

In den letzten Tagen waren Herr und Frau Gu in großer Sorge um ihre vermisste Tochter. Aus Angst, dass sich die Nachricht verbreiten und ihren Ruf schädigen könnte, falls sie gefunden würde, wagten sie es nicht, Aufsehen zu erregen. Sie befahlen ihren Bediensteten strengstens, Stillschweigen zu bewahren, und schickten überall Suchtrupps los. Sogar das Interesse am Geschäft ließ nach, und sie schlossen ihren Laden für mehrere Tage. Heute Morgen, in der Annahme, es sei der umsatzstärkste Tag vor der Wintersonnenwende, zwangen sie sich trotz ihrer mangelnden Motivation, den Laden zu öffnen. Doch schon nach wenigen Transaktionen stürmte Hu Qing wütend herein. Herr und Frau Gu nahmen an, er wisse von Xiu Niangs Verschwinden und wolle die Verlobung lösen, da sie fürchteten, er würde um den Ruf ihrer Tochter besorgt sein. Sie erbleichten vor Schreck und versuchten, ihn aufzuhalten, doch als sie den Grund erfuhren, atmeten sie insgeheim erleichtert auf.

Kapitel Dreiunddreißig

Es stellte sich heraus, dass auch die Kaiserinwitwe nachdenklich war. Nachdem sie Gu Zaos Bitte entsprochen hatte, hatte sie die Lage im Auge behalten. Da sie wusste, dass der Personalminister gerade ein Geburtstagsbankett in der Residenz des Großkommandanten abhielt, schickte sie umgehend jemanden, um ihm ihre Nachricht zu überbringen. Der Minister wusste, dass die Kaiserinwitwe, obwohl sie die Macht an den Kaiser zurückgegeben hatte, immer noch beträchtlichen Einfluss besaß. Da es sich bei demjenigen, den sie entlassen wollte, lediglich um einen mittelmäßigen Gelehrten der kaiserlichen Prüfung handelte, der auf eine freie Stelle in der Hauptstadt wartete, nahm er ihn nicht ernst. Früh am Morgen schickte er jemanden zu Hu Qing und erteilte ihm eine strenge Rüge. Er sagte, Liu Sanbian aus Chong'an habe die kaiserliche Prüfung in der letzten Sonderprüfung zwar bestanden, sei aber disqualifiziert worden, weil seine leichtfertigen und vulgären Gedichte dem Kaiser zu Ohren gekommen waren. Nun, Hu Qing, wolltest du etwa dasselbe tun? Du verkehrtest nicht nur in Bordellen und verfasstest derart vulgäre Gedichte, sondern wagtest es sogar, dich über die großen Füße deiner Verlobten zu beschweren und sie zu zwingen, ihre Fesseln zu verdrehen. Die Situation war empörend, und selbst die Kaiserinwitwe war alarmiert und erkundigte sich persönlich nach dem Sachverhalt.

Letzte Nacht vergnügte sich Hu Qing mit einigen Gelehrtenkollegen in der Sweetwater Lane bis in die frühen Morgenstunden, bevor er betrunken auf das Grundstück zurückkehrte, das sein Schwiegervater für ihn gemietet hatte. Heute Morgen, noch halb im Schlaf, wurde er plötzlich von einem Beamten, der behauptete, vom Personalminister geschickt worden zu sein, gerügt. Obwohl er völlig verwirrt war, wagte er es nicht, den Beamten, der ihn in eine solche Position gebracht hatte, zu verärgern. So senkte er nur den Kopf, gab wiederholt seinen Fehler zu, steckte ihm etwas Geld zu und verabschiedete ihn schließlich. Noch bevor er richtig Luft holen konnte, eilte er zum Haus seines Schwiegervaters, um ihn zur Rede zu stellen.

Die arme Frau Hu konnte nicht begreifen, wie etwas so Simples wie das Fesseln der Füße ihrer Tochter bis zur Kaiserinwitwe vorgedrungen war und sogar ihren Schwiegersohn in Mitleidenschaft gezogen und zu einer Rüge geführt hatte. Sie war entsetzt und wagte es nicht, ihrem Schwiegersohn von Xiu Niangs Verschwinden zu erzählen. Am liebsten hätte sie ihn sofort weggeschickt. Hu Qing, der zwar eine Erklärung verlangte, hegte auch die Absicht, Geld zu erpressen. Er beschwerte sich nur und weigerte sich zu gehen. Schließlich gab Gu Da ihm, aus Angst, die Nachbarn könnten etwas hören, etwas Geld, damit er Hu Qing wegschickte. Sobald Hu Qing fort war, waren die beiden völlig erschöpft und hatten keine Kraft mehr, den Laden zu führen. Sie wiesen den Verkäufer sofort an, die Tür zu schließen, und sanken dann seufzend und mit schmerzenden Herzen in die Stühle.

Als Gu Da seine Tochter plötzlich von seiner Nichte zurückgebracht sah und erfuhr, dass sie die letzten Tage bei ihr verbracht hatte, fiel ihm ein Stein vom Herzen. Er dachte an den Tod seines Bruders vor einigen Jahren und daran, wie er als ältester Onkel sich kaum darum gekümmert hatte, und spürte einen Stich der Schuld. Seine Frau, die den ganzen Ärger verursacht hatte, war nicht nur undankbar, sondern auch verbal ausfällig. Er erinnerte sich, dass er fast fünfzig war und nur diese eine Tochter hatte, während seine Frau Hu, die keinen Sohn gebären konnte, ihm verbot, eine Konkubine zu nehmen, um einen Sohn zu bekommen – es schien, als stünde er kurz davor, keinen männlichen Erben zu haben. Neue und alte Ressentiments brachen in ihm hervor, und er geriet sofort in Wut.

Gu Zao amüsierte sich insgeheim über Gu Daxiongs triumphierendes Auftreten und Hu Shis verlegen gesenkten Kopf nach der Zurechtweisung. Da die Angelegenheit nun geklärt war, wollte er nicht länger bleiben und verabschiedete sich von Gu Daxiong und Hu Shi.

Xiu Niang ergriff Gu Zaos Hand, ihr Gesichtsausdruck verriet Widerwillen; sie wünschte sich, für immer in ihrem Zuhause bleiben zu können. Madam Hu brummte nur ein leises „Hmm“, während Gu Da zum Tresen ging und einen feinen, dicken, silberroten Satin mit Reliefmuster aussuchte. Er drückte ihn Gu Zao in die Hand, ignorierte Madam Hus Zwinkern und Grinsen und sagte lächelnd: „Zweite Schwester, morgen ist Wintersonnenwende, deshalb können wir keine neuen Kleider nähen. Dieser Satin ist sehr schön; nimm ihn und heb ihn für das neue Jahr auf, um ein Kleid daraus zu machen. Morgen ist Wintersonnenwende; lass deinen Qingwu zu mir kommen, um unseren Vorfahren die Ehre zu erweisen.“

Gu Zaoxin wusste, dass ein so feiner, weicher und dicker Satin mindestens drei oder vier Strings Cash kosten würde. Als er Hu Shis schmerzverzerrtes Gesicht sah, zögerte er zunächst, ihn anzunehmen. Doch als er Gu Das ernsten Blick bemerkte, dachte er einen Moment nach, nahm ihn dann lächelnd entgegen und sagte: „Vielen Dank, Onkel und Tante. Was die Hirse- und Schafopfer für die Ahnenverehrung morgen zur Wintersonnenwende betrifft, Tante, brauchst du sie nicht vorzubereiten. Ich werde sie selbst herstellen und Qingwu sie bringen lassen.“

Als Frau Hu Gu Zaos Worte hörte und sah, dass Gu Da anscheinend wieder etwas sagen wollte, lächelte sie schnell und sagte: „Das ist gut. Ich habe gehört, dass Sie in Zhouqiao einen Nachtstand eröffnet haben und das Geschäft brummt. Ich schätze, Sie sind sehr geschickt. Bringen Sie ruhig etwas mit. Wenn es Ihnen passt, die eingelegten Rettiche, die ich letztes Mal bei Ihnen gekauft habe, haben sehr gut geschmeckt. Sogar Ihr Onkel fand sie gut. Bitten Sie Qingwu, auch etwas mitzubringen. Er isst hier zu Abend, bevor er geht.“

Gu seufzte, drehte sich um und ging. Gu Zao lächelte und stimmte zu. Sie sprach Xiu Niang noch ein paar tröstende Worte zu, nahm dann das Tuch und machte sich auf den Heimweg. Dort angekommen, fand sie Qingwu bereits vor; die Schule war wie üblich wegen der Wintersonnenwende drei Tage lang geschlossen. Gu Zao hielt ihn an und fragte ihn ein paar Mal nach der Schule. Qingwu antwortete gut: Er komme gut mit dem Unterricht zurecht, habe in der letzten Prüfung sogar eine gute Note bekommen und die Frau seines Lehrers behandle ihn gut. Da er so gut aussah, freute sich Gu Zao sehr.

Die dritte Schwester und Liu Zao sahen den Satin, den Gu Zao mitgebracht hatte, und versammelten sich darum, um ihn zu betrachten und zu berühren. Gu Zao lächelte und sagte: „Das hat euch mein ältester Onkel geschenkt. Ich hebe ihn auf, um euch Ende des Jahres ein neues Kleid daraus zu nähen. Es sollte reichen. Aber du musst es selbst nähen, dritte Schwester. Meine Fähigkeiten reichen dafür nicht aus.“

Obwohl es der dritten Schwester gefiel, schüttelte sie den Kopf und sagte: „Ich hebe es für dich auf. Du hast helle Haut, und diese Farbe wird dir bestimmt gut stehen.“

Gu Zao schüttelte den Kopf und lächelte: „Ich bin nicht mehr jung, deshalb kann ich so jugendliche Farben nicht mehr tragen. Es steht dir besser.“

Auch Madam Fang kam herüber, um es sich genauer anzusehen. Sie schien noch nie so gutes Material gesehen zu haben und lobte es mehrmals, bevor sie seufzte: „Warum sind die beiden ältesten Mitglieder eurer Familie Gu heute so geizig? Es ist selten, sie so zu sehen.“

Gu Zao sagte: „Morgen ist Wintersonnenwende. Mein Onkel hat Qingwu zu sich eingeladen, um unsere Vorfahren zu ehren. Es wäre nicht richtig, seine Sachen einfach so mitzunehmen. Ich habe bereits gesagt, dass wir die Hirse und die Schafe als Opfergaben für die Ahnenverehrung darbringen und Qingwu sie dann entgegennehmen wird.“

Als Fang das hörte, verschwand ihr Lächeln augenblicklich. Sie schnaubte und sagte: „Aha, deshalb ist es so gut. Es ist wohl ein Geben und Nehmen. Du bist einfach nur neugierig. Wenn er Qingwu einladen will, bitte schön. Er hat uns in all den Jahren kein einziges Reiskorn gegeben. Werden wir etwa arm, nur weil Qingwu zum Essen kommt? Warum hast du diese Verantwortung selbst übernommen?“

Gu Zao lächelte nur und erwähnte nicht, dass Xiu Niang nach Hause zurückgeschickt werden sollte. Sie gab ihrer dritten Schwester lediglich das Tuch, damit diese es mit hineinnahm und ordentlich verstaute, bevor sie lächelnd sagte: „Mutter, morgen ist Wintersonnenwende. Wir haben dann auch frei. Meine dritte Schwester und ich werden einkaufen gehen und ein paar saisonale Waren besorgen und gemeinsam als Familie ein richtiges Essen genießen.“

Fang summte zustimmend. Gu Zao sah ihren mürrischen Gesichtsausdruck und wollte sie zum Einkaufen einladen, befürchtete aber, dass sie das Geld nicht ausgeben und nur neben ihm tratschen würde. Nach kurzem Überlegen nahm er die fünf Silberbarren, die er gestern erhalten hatte, und reichte sie Fang mit den Worten: „Das ist das Geld, das ich gestern beim Kochen verdient habe. Ich gebe es dir. Pass gut darauf auf.“

Fang war von dem Silber geblendet und nahm es lächelnd entgegen. „Wie man es von einer wohlhabenden Familie erwartet“, sagte sie, „ist eure Großzügigkeit wirklich außergewöhnlich. Wenn ihr in Zukunft mehr solcher Aufträge annehmt, braucht ihr euch keine Sorgen ums Geld zu machen. Ich bewahre das Geld vorerst für euch auf; es wird später für eure Mitgift verwendet.“

Als Gu Zao endlich aufhörte, über das Geschehene zu sprechen, rief sie ihre dritte Schwester Qingwu und Liuzao zusammen. Fröhlich gingen die drei auf die Straße und kauften eine Hammelkeule, Reis, Mehl und diverse andere Lebensmittel und Waren. Gu Zao dachte, da Wintersonnenwende war und es Brauch war, neue Kleidung zu tragen, hatte sie sich vorher keine Gedanken gemacht, weil sie sonst immer zu beschäftigt war. Außerdem hatte ihre dritte Schwester auch keine Zeit gehabt, neue Kleidung zu nähen. Also nahm sie die drei mit in ein Bekleidungsgeschäft und kaufte für ihre Schwester eine hellrote Jacke, für Qingwu eine blaue, wattierte Jacke und für Liuzao einen neuen, roten, wattierten Mantel mit kleinen Blumenmustern. Sie sah auch eine ockerrote Jacke mit dunklem Muster, die farblich und vom Stil her sehr schön war und sich dick anfühlte. Da Fang Shi das ganze Jahr über immer dieselben wenigen alten Kleidungsstücke trug, kaufte sie auch diese. Dann kehrten sie voll bepackt mit ihren Einkäufen nach Hause zurück.

Als Fang das neue Kleid sah, das Gu Zao ihr versprochen hatte, schalt sie sie zwar wegen der Geldverschwendung, freute sich aber insgeheim. Sie nahm es, probierte es an und stellte fest, dass es perfekt passte. Obwohl sie es etwas betrübte, dass auch Liu Zao ein neues Kleid bekommen hatte, erwähnte sie es nicht und verstaute ihr eigenes sorgfältig.

Obwohl sie morgen frei haben würden, mussten sie heute noch ihren Stand aufbauen. Gu Zao und die anderen waren gerade beschäftigt, als sie plötzlich einen Mann bemerkten, der aus dem Hoftor lugte. Er trug eine etwas abgetragene Jacke mit Stehkragen und seine Schuhe waren mit Schlamm bedeckt.

Gu Zao wollte ihm gerade eine Frage stellen, als sie einen Anflug von Freude auf dem Gesicht des Mannes sah, als er Liu Zao rief: „Zaozi!“

Seit sie denken konnte, hatte Liu Zao zum ersten Mal neue Kleidung bekommen, und dazu noch einen dicken Wintermantel. Voller Dankbarkeit und Freude dachte sie nur daran, noch mehr zu arbeiten, um Gu Zao etwas zurückzugeben. Sie arbeitete gerade mit gesenktem Kopf, als sie jemanden rufen hörte. Sie blickte auf, hielt einen Moment inne, blieb dann stehen und rief leise: „Vater.“

Liu Zao war schon fast drei Monate hier, und Gu Zao sah ihre Familie zum ersten Mal. Als sie sah, dass Liu Zaos Vater gekommen war, wollte Gu Zao ihn gerade hereinbitten, als er sie verlegen anlächelte. Statt hereinzukommen, bedeutete er Liu Zao, zu gehen. Nachdem sie hineingegangen war, zog er sie beiseite und sagte ein paar Worte zu ihr. Liu Zao ging dann ins Haus. Als sie wieder herauskam, trug sie ein Päckchen. Gu Zao erkannte es sofort als das Taschentuch, in dem sie ihren Lohn aufbewahrte.

Liu Zao reichte ihrem Vater das Paket, das sie trug. Der Mann wog es in der Hand, und als er sah, dass Gu Zao ihn ansah, schenkte er ihr ein unterwürfiges Lächeln, drehte sich um und ging eilig davon.

Kaum war Liu Zaos Vater gegangen, stürzte Fang Shi herbei, packte Liu Zao und fragte nach dem Grund. Es stellte sich heraus, dass ihr Vater gesagt hatte, die Familie habe nicht genug Geld, um Dinge für die Wintersonnenwende am nächsten Tag zu kaufen, und da gerade eine Kutsche durchs Dorf fuhr, sei er in die Stadt gegangen, um Liu Zaos Lohn der letzten Monate abzuholen.

Als Fang das hörte, verzog sie die Lippen und schimpfte: „Was ist das nur für ein Vater? Er ist den ganzen Weg hierher gekommen, und alles, was er kann, ist, nach Geld zu betteln. Ich dachte, er würde dich zum Fest mitnehmen.“

Als Gu Zao Liu Zao mit gesenktem Kopf und geröteten Augen dastehen sah, zog sie sie schnell zu sich. Auch ihre dritte Schwester, Qingwu, kam hinzu, um sie zu trösten. Erst dann lächelte Liu Zao leicht, wischte sich die Tränen aus den Augen und ging wieder an die Arbeit.

Da morgen die Wintersonnenwende ist, wird der Kaiser heute Nacht durch das Südtor die Kaiserstraße entlangreisen, um um Mitternacht am Vorstadtaltar eine große Opferzeremonie für den Himmel abzuhalten. Entlang der Dutzenden von Kilometern, die der Kaiser heute Nacht zurücklegen wird, befinden sich daher überall provisorische Zelte für seine Rast und Aussichtsplattformen für hochrangige Beamte und Adlige. Von Weitem wirkt die gesamte Kaiserstraße wie ein farbenprächtiges Spektakel. Der Zhouqiao-Nachtmarkt liegt in der Nähe des Zinnoberroten Vogeltors an der Kaiserstraße und ist heute Abend doppelt so belebt wie sonst, überall wimmelt es von Menschen. Selbst in Anwesenheit von Gu Zaos Familie und Qingwu herrscht reges Treiben; ständig essen die Leute Nudeln und kaufen eingelegten Rettich. Trotz der eisigen Kälte wärmt der Dampf aus dem großen Topf Gu Zao, und ihm steht der Schweiß auf dem Rücken.

Gu Zao war beschäftigt, als sie aufblickte und bemerkte, dass jemand unweit ihres Standes stand und weder hereinkam noch ihn verließ, um Nudeln zu essen. Sie dachte sich nichts dabei und blickte wieder nach unten, als ihr plötzlich auffiel, dass ihr die Augen der Person bekannt vorkamen. Als sie wieder aufblickte, war sie wie vom Blitz getroffen.

Der Mann war eindeutig Yang Erye aus dem Anwesen des Großkommandanten. Er trug noch immer seinen himmelblauen Brokatmantel, an dessen Hüfte ein durchbrochener Jadeanhänger mit goldener Schnalle hing. Sein Gesicht war kahl, sein dichter Bart verschwunden und gab den Blick auf ein markantes Kinn frei. Er wirkte nicht älter als 27 oder 28 Jahre. Verglichen mit früher war er deutlich attraktiver und charmanter.

Yang Hao freute sich, dass Gu Zao ihn endlich erkannte und sie anlächelte. Gu Zao hatte jedoch bereits den Kopf gesenkt und war ganz in ihre Arbeit vertieft. Yang Hao fühlte sich unbehaglich und zögerte, bevor er eintrat. Fang Shi hatte ihn bereits bemerkt und begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln: „Kommen Sie herein und nehmen Sie eine Schüssel Nudeln. Meine Nudeln sind hier berühmt. Jeder, der sie probiert hat, sagt, sie seien ausgezeichnet. Sogar der eingelegte Rettich ist knackiger als anderswo.“

Yang Hao hatte Bedenken, dass er nicht hineinkommen würde, aber als Fang ihn einlud, ging er sofort hinein. Gerade als jemand in der Ecke mit dem Essen fertig war und aufstand, quetschte er sich dazwischen und setzte sich.

Gu Zao beobachtete ihn beim Eintreten und Hinsetzen. Wegen des Kerzenlichts erkannte ihre Mutter den bärtigen Mann nicht. Sie hielt ihn nur für elegant gekleidet und wischte eifrig den Tisch für ihn ab, stellte ihm verschiedene Nudelsorten vor und schmeichelte ihm unaufhörlich. Gu Zao war leicht genervt, konnte ihn aber schlecht wegschicken. Als er sagte, er wolle Nudeln mit Schweineniere und Bambussprossen, nahm sie ein Stück Schweineniere, das bereits aufgeschnitten und von der weißen Haut und den Sehnen befreit worden war. Sie ritzte die Rückseite mit einem Messer ein, blanchierte sie kurz in kochendem Wasser, ließ sie abtropfen und briet sie in einer kleinen Pfanne mit gehackten Frühlingszwiebeln, Koriander, Knoblauchscheiben, Paprika, Ingwer, Sojasauce und Essig an. Dann gab sie die Mischung in die daneben stehende Schüssel mit Bambussprossensuppe und nahm sie mit.

Kapitel Vierunddreißig

Gu Zao stellte Yang Hao die dampfende Schüssel mit Schweinenieren- und Bambussprossennudeln hin und wandte sich dann anderen Gästen zu. Yang Hao aß seine Nudeln langsam und dachte darüber nach, ihr endlich zu erzählen, worüber er die ganze Nacht nachgedacht hatte. Doch er sah, dass mehrere Leute um ihn herum gekommen und gegangen waren und seine Schüssel leer war. Gu Zao war noch nicht in seine Nähe gekommen, und er brachte auch nicht den Mut auf, sie zu rufen. Er bemerkte auch, dass ihre Mutter ihn ständig verstohlen ansah, wahrscheinlich genervt, dass er Platz wegnahm und sie beim Geschäft störte. Wäre er nicht so elegant gekleidet gewesen, hätte sie ihn wohl verjagt. Da sie wusste, dass es heute Abend keine Chance gab, holte sie widerwillig etwas Geld heraus und legte es auf den Tisch. Gerade als sie gehen wollte, sah sie einen jungen Mann mit buschigen Augenbrauen und großen Augen auf Gu Zao zukommen und sagen: „Zweite Schwester, du warst gestern Abend nicht da. Als ich dir helfen wollte, sagte deine Mutter, dass die Tür in eurem Haus sehr schief sei und sich nicht richtig schließen lasse. In ein paar Tagen, wenn ich Zeit habe, werde ich sie reparieren. Ich war früher Schreiner.“

Gu Zao warf Fang Shi einen Seitenblick zu. Sie wusste, dass diese nur ungern Geld für die Reparaturen beim Schreiner ausgeben wollte und das Thema deshalb vor Liu Hu absichtlich angesprochen hatte – sie wollte die Arbeit einfach kostenlos erledigen lassen. Fang Shi bemerkte Gu Zaos Blick, wirkte vorwurfsvoll und wandte sich mit ernster Miene schweigend ab. Gu Zao seufzte innerlich, sah dann Liu Hu an und lächelte: „Ihre Familie ist immer so beschäftigt, woher nehmt ihr da die Zeit, die Tür zu reparieren? Ich habe Frau Chen von nebenan gefragt, und sie meinte, dass jeden Morgen am Eingang des Marktes Schreiner und Bambusflechter nach Arbeit suchen. Da könnt ihr einfach hingehen und jemanden rufen, der die Tür repariert.“

Gerade als Liu Hu wieder etwas sagen wollte, hörte er seine Mutter nach ihm rufen. Er zögerte einen Moment und fragte dann schnell mit leiser Stimme: „Zweite Schwester, morgen hat der ganze Stadtmarkt geöffnet. Ich frage mich, wo deine Familie hingehen wird?“

Liu Hu wollte ursprünglich dich fragen, änderte dann aber seine Meinung und sagte „deine Familie“, obwohl sein Gesicht schon etwas gerötet war.

Gu Zao hielt kurz inne, lächelte dann und sagte: „Morgen wird im Xiangguo-Tempel viel los sein. Meine dritte Schwester und die anderen wollen unbedingt hin. Wenn wir etwas Zeit haben, sollten wir dorthin gehen.“

Liu Hus Gesicht strahlte vor Freude, als er sagte: „Was für ein Zufall! Meine Schwester meinte auch, sie würde zum Xiangguo-Tempel fahren. Wir haben zufällig einen Maultierkarren zu Hause, also lass uns morgen zusammen fahren. Meine Schwester wird dich nach dem Mittagessen abholen.“

Bevor Gu Zao antworten konnte, hatte sich Liu Hu bereits umgedreht und war schnell gegangen. Sie schüttelte leicht den Kopf, als sie ihm nachsah. Yang Hao, der alles mitbekommen hatte, fühlte sich noch bedrückter und starrte Gu Zao ausdruckslos an. Als sie ihn dort stehen sah und sie beobachtete, nickte Gu Zao ihm, aus Angst, Fang Shi und ihre dritte Schwester könnten Verdacht schöpfen, nur kurz zu, um ihm zu signalisieren, dass es Zeit war, die Kunden zum Weitergehen zu bewegen. Hilflos verließ Yang Hao ihren Stand, ohne irgendwohin gehen zu wollen, und kehrte direkt zum Anwesen des Großkommandanten zurück. Sobald er den Hof betrat, sah er den Dienerjungen, der sich zuvor nach Gu Erjies Verbleib erkundigt hatte. Weil seine Mutter bei seiner Geburt auf dem Feld dreimal in die Hocke gegangen war – daher der Spitzname „Drei Hocken“ –, näherte sich der Junge ihr grinsend und schmeichelte ihr: „Zweiter Meister, Mädchen wollen immer hübsch aussehen. Du hast dir heute nach meinem Rat den Bart abrasiert, also läuft ja alles gut, nicht wahr?“

Yang Hao sagte nichts, sondern gab nur ein leises „Hmm“ von sich und ging in sein Arbeitszimmer. San Gu blieb stehen und grübelte darüber nach, was das „Hmm“ seines Meisters bedeuten sollte. Er dachte lange nach und kratzte sich dabei am Kopf. Er hielt Gu Erjie für eine junge Witwe, und obwohl sie hübsch war, verstand er nicht, was seinen Meister so sehr an ihr interessierte. Er hatte nur ein Wort gesagt und war tatsächlich zum besten Barbier der Hauptstadt gegangen und hatte sich seinen Vollbart, den er jahrelang getragen hatte, abrasieren lassen. Alle im Anwesen rätselten insgeheim. Doch seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war die Sache wohl nicht so gut gelaufen. Aus Angst vor einer Rüge zuckte er zurück und schlüpfte hinaus.

Am nächsten Tag war Wintersonnenwende, und in der Hauptstadt war es Brauch, an diesem Tag bestimmte Speisen zuzubereiten, wie zum Beispiel Wein zu brauen und Soßen herzustellen. Man glaubte, dass diese Weine und Soßen, die an diesem Tag zubereitet wurden, besonders gut schmeckten und sich gut aufbewahren ließen. Obwohl Gu Zao nicht daran glaubte, folgte sie dem Brauch und stand früh auf, um ein kleines Glas fermentiertes Öl herzustellen und es luftdicht zu verschließen. Dieses fermentierte Öl war in der Tat eine gute Zutat zum Kochen. Gu Zaos ehemaliger Meister hatte sogar verschiedene Gerichte aus *Der Traum der Roten Kammer* nachgekocht, darunter die fermentierte Wachtel, die Großmutter Jia gegessen hatte, und die selbstgemachten fermentierten Gänsefüße, die Tante Xue Baoyu gegeben hatte – beide Gerichte waren in fermentiertem Öl eingelegt. Die Methode stammte ebenfalls von ihrem Meister: Sternanis, Nelken, getrocknete Mandarinenschalen, Zimt, Fenchelsamen und chinesische Yamswurzel wurden separat angebraten, in Gaze gewickelt, in ein Glas mit Gelbwein gegeben und anschließend mit Salz, Zucker und Sesamöl gewürzt. Danach wurde das Glas verschlossen und zwei bis drei Monate gelagert. Gu Zao hatte schon immer den Geschmack von Gerichten mit fermentiertem Tofuöl genossen, besonders im Sommer. Ein wenig fermentiertes Tofuöl verlieh ohnehin schon milden Gerichten wie Fischfilets und Hühnerbrust eine zusätzliche Frische. Man konnte auch Hühnchen, Ente oder Fisch einige Tage vor der Verwendung in fermentiertem Tofuöl einlegen. Da er weder Wein braute noch Soßen herstellte, fertigte er einfach ein Glas fermentiertes Tofuöl an. Sobald es fertig war, konnte er vielleicht sogar Nudeln daraus herstellen und verkaufen.

Heute sind Reiskuchen und Hammelfleisch unverzichtbare Speisen für die Ahnenverehrung. Gu begann schon früh mit der Zubereitung des Reiskuchens, der den schönen Namen „Dreischichtiger Jadegürtelkuchen“ trägt. Es handelt sich um eine traditionelle Suzhou-Spezialität. Im Grunde besteht er nur aus reinem Klebreismehl, das in eine Form gegossen, geschichtet mit Mehl, dann mit Schmalz, Zuckerguss, roten und grünen Früchten sowie Pfirsichkernen und schließlich mit einer weiteren Schicht Mehl bedeckt wird. Anschließend wird er gedämpft und nach dem Abkühlen in Stücke geschnitten. Das Hammelfleisch wird zuerst den Ahnen geopfert, daher kocht man es am besten. Die Hammelkeule wird in klarem Wasser mit etwas Salz und Lauge gekocht, bis sie gar ist. Die Lauge dient dazu, das Fett zu entfernen. Nach der Zeremonie kann das Fleisch in Scheiben geschnitten und mit Salz-Pfeffer-Sojasauce gegessen werden.

Zu dieser Zeit war es auch Brauch, dass Nachbarn zur Wintersonnenwende Essen austauschten. Deshalb dämpfte Gu Zao extra ein paar zusätzliche Schichten des dreischichtigen Jadegürtelkuchens, um sie zu verschenken. Und tatsächlich kam kurze Zeit später Shen Niangzi von nebenan mit einem Teller Bohnenpasteten-Teigtaschen vorbei und sagte, sie stammten aus ihrer Heimatstadt und sie hätte sie extra für sie zubereitet. Gu Zao nahm die Teigtaschen entgegen, bedankte sich und gab ihr im Gegenzug den gedämpften Kuchen. Shen Niangzi nahm ein Stück, steckte es sich in den Mund und sagte, es sei weich und köstlich. Sie lächelte und ging. Nach und nach brachten auch einige andere Freunde etwas zu essen vorbei. Gu Zao revanchierte sich bei jedem von ihnen. Da es fast Mittag war, kochte sie Affenohrpilze mit Hühnerfleischstreifen, Eierblumensuppe und Frühlingszwiebeln. Die Familie aß sich an den Speisen ihrer Nachbarn satt.

Die dritte Schwester, Qingwu, und die anderen zogen sich früh am Morgen neue Kleider an. Geduldig warteten sie bis nach Mittag und fieberten der Ankunft von Lius jüngerer Schwester im Hof entgegen. Tatsächlich traf sie kurz darauf ein. Sie war etwas jünger als die dritte Schwester, etwa so alt wie Liu Zao, und hatte ebenfalls eine laute Stimme. Gu Zao interessierte sich nicht besonders für den Guanpu-Markt, aber sie vermutete, dass die Straßen heute überfüllt sein würden. Obwohl die dritte Schwester in dieser Gegend heiratsfähig war, betrachtete sie sie immer noch als Kind, und die anderen erst recht. Aus Angst, sie könnten entführt werden oder sich verlaufen, wollte sie natürlich mitgehen.

Fang war zunächst niedergeschlagen und erzählte, sie habe in ihrer Freizeit zu Hause gesponnen und gewebt. Gu Zao überredete sie jedoch, mitzukommen, da er befürchtete, dass die Anwesenheit von Liu Hu peinliche Situationen für Fang vermeiden würde, falls sie zwischen die Fronten geraten sollte. Und tatsächlich: Als sie den Maultierkarren der Familie Liu sahen, erkannten sie, dass Liu Hu ihn selbst lenkte.

Als Liu Hu sah, wie Gu Zao Fang Shi lächelnd herüberzog, huschte ein Anflug von Enttäuschung über sein fröhliches Gesicht. Doch er fasste sich schnell wieder und begrüßte sie. Die sechs oder sieben Personen, groß und klein, dick und dünn, stiegen in Lius Maultierkarren und machten sich auf den Weg zum Daxiangguo-Tempel.

Der Große Xiangguo-Tempel lag in der Nähe des Baokang-Tors in der Altstadt, etwas hinter der Zhouqiao-Brücke. Unterwegs sah man überall Einwohner von Dongjing in neuen Kleidern, deren Gesichter vor Freude strahlten. Nicht nur das einfache Volk, sondern auch die Kutschen von Fürsten und Adligen fuhren unermüdlich umher. Immer wieder sah man elegant gekleidete Damen und Adlige, begleitet von ihren Dienern, aus ihren Häusern treten, um ihren Reichtum zur Schau zu stellen. Und die Menschen auf den Straßen, die ihre Spielgewinne – Kleidung, Fisch, Fleisch, Tee, Wein und andere Wertgegenstände – an langen Bambusstangen aufhängten und den Zuschauern präsentierten, waren so zahlreich wie die Haare einer Kuh.

Heute hatten sowohl die Dritte Schwester als auch Qingwu ihr eigenes Taschengeld dabei, als sie spazieren gingen. Sogar Liuzao hatte von Gu Zao einen Vorschuss auf ihren Lohn für den nächsten Monat erhalten. Als Gu Zao diese Leute sah, die eifrig ihr Glück mit den Kupfermünzen in ihren Händen versuchten, konnte er nur den Kopf schütteln.

Wegen des Gedränges und der vielen Pferde auf der Straße brauchte der Maultierkarren fünfzehn Minuten länger, um den Xiangguo-Tempel zu erreichen. Liu Hu suchte einen Parkplatz, während Gu Zao die dritte Schwester und die anderen zuerst hineinführte. Rund um das Tor boten Stände Vögel, Katzen und Hunde an. Die dritte Schwester und die anderen waren sofort fasziniert und wollten nicht mehr weg. Auch Gu Zao betrachtete interessiert jeden Stand. Die dritte Schwester hatte es jedoch auf einen kleinen schwarzen Mischling abgesehen, dessen große, glänzende Augen und Pausbäckchen ihn sehr niedlich machten. Der Verkäufer bot fünf Münzen dafür. Da Gu Zao nur lächelte und nichts dagegen unternahm, nahm die dritte Schwester drei Kupfermünzen, die der Händler bereitgelegt hatte, und warf sie dreimal in ein Tongefäß. Jedes Mal landete die Münze auf Kopf oder Zahl; sie bekam zwar nicht den Hund, hatte aber bereits fünfzehn Münzen an den Verkäufer verloren. Da ihre dritte Schwester immer noch nicht loslassen wollte, forderte Gu Zao sie auf, noch eine Runde zu werfen. Sollte sie wieder verlieren, würde sie aufgeben. Diesmal landeten alle drei Münzen auf Zahl und bildeten das Wort „rein“ (also „ganz schwarz und weiß“), und sie gewann. Die dritte Schwester umarmte glücklich den Welpen und streichelte ihn unaufhörlich. Fang Shis Genörgel, sie müsse fünfzehn Münzen für den kleinen, dunkelhäutigen Mischling ausgeben, kümmerte sie nicht. Sie überlegte nur noch, wie sie den Welpen nennen sollte.

Nachdem man das zweite und dritte Tor passiert hatte, bot sich einem ein riesiger, offener Platz, der von einer endlosen Reihe bunter Zelte gefüllt war. Darin wurden Haarschmuck, Schmuck, Kleidung, Blumen, Stirnbänder, Stiefel, Schuhe und anderer Tand angeboten. Die lauten Rufe der Händler vermischten sich mit der Musik, die aus den Theatern zwischen den Zelten drang, und schufen eine lebhafte und geschäftige Atmosphäre. Selbst Gu Zao war überwältigt von den Eindrücken und konnte nicht widerstehen, einen kleinen, exquisiten Bronzespiegel mit Trauben- und Blattmotiven zu kaufen. Er war hochglanzpoliert und reflektierte Bilder klar und deutlich. Da sie auch Händler mit Schreibpinseln und Tinte sah, drängte sie Qingwu, ebenfalls etwas zu kaufen. Qingwu jedoch nahm die Haltung eines konfuzianischen Gelehrten an und erklärte, Geld in einen Tontopf zu werfen, sei nichts als ein hinterlistiges und opportunistisches Spiel, das er verachtete. Sehr zum Missfallen von Fang Shi bestand er darauf, mehrere hundert Münzen für die Waren auszugeben. Seine dritte Schwester, Liu Zao, und die junge Liu Xiaomei verspotteten ihn ebenfalls, doch Qingwu blieb ungerührt. Gu Zao bemerkte sein frühreifes und pedantisches Auftreten und freute sich insgeheim. Sie zeigte auf ihn und lachte.

Kapitel Fünfunddreißig

Gu Zao lachte gerade über Qingwus mürrisches und hochnäsiges Auftreten, als ihr Lächeln plötzlich erstarrte. Im geschäftigen Daxiang-Tempel sah sie, dass Meister Yang keine zehn Schritte von ihr entfernt stand und sie ansah. Aufgrund seiner Größe fiel er noch mehr auf.

Als Yang Hao sah, dass Gu Zao ihn endlich bemerkt hatte, ging er dennoch auf sie zu, obwohl ihr Lächeln plötzlich eiskalt geworden war.

Da diese Person wirklich wie ein Kaugummi klebte, den man einfach nicht loswerden konnte, warf Gu Zao einen Blick auf ihre Familie neben sich. Alle waren von einem Jonglierstand am Rand angelockt. Gu Zao bemerkte, dass in der Ecke beim alten Jujubebaum an der Mauer weniger Leute waren, überlegte kurz und ging dorthin. Als sie stehen blieb und sich umdrehte, war Yang Hao ihr bereits gefolgt und ebenfalls stehen geblieben.

„Ich habe wohl wirklich eine Art Schicksal mit Meister Yang. Ich habe ihn erst gestern Abend gesehen und hätte nicht erwartet, ihm heute wieder zu begegnen.“ Gu Zao betrachtete sein Gesicht, das nach der Rasur noch von leichten Stoppeln bedeckt war, und sagte gleichgültig.

Yang Hao schien die Bedeutung ihrer Worte nicht zu verstehen. Er grinste sie sogar an, nickte und sagte: „Es besteht tatsächlich eine Verbindung zwischen uns.“

Gu Zaoxin dachte bei sich, dass dieser Mann ziemlich schamlos sei, sagte deshalb nichts mehr, sah ihm direkt in die Augen und fragte: „Zweiter Meister, was ist der Zweck Ihrer wiederholten Besuche bei mir?“

Yang Hao, der eben noch so gefasst gewesen war, spürte, wie ihm beim Hören von Gu Zaos Frage die Röte ins Gesicht stieg. Nach kurzem Zögern blickte er zu Gu Zao auf und sagte langsam: „Seit ich deine Worte an jenem Abend gehört habe, habe ich in den letzten Nächten immer wieder darüber nachgedacht. Ich wollte dich gestern Abend aufsuchen, um mit dir zu sprechen, fand aber keine Zeit. Ich hörte zufällig, wie du zu dieser Person sagtest, dass du vielleicht heute hier sein würdest, und bin deshalb heute Morgen früh hergeeilt, um auf dich zu warten. Obwohl ich an jenem Abend gut gemeint habe und keinesfalls respektlos oder unhöflich sein wollte, war es sicherlich nicht das Verhalten eines Gentlemans. Ich entschuldige mich für jegliche Kränkung, die ich dir möglicherweise zugefügt habe.“