Красавицы Холодного Дворца Изящная и пленительная женщина - Глава 50
Im Oktober des 765. Jahres der Wanli-Ära, im Spätherbst, hüllte dichter Nebel die Nacht ein. Eine Flotte von Schiffen ankerte allmählich an der Ostseite der Roten Schlucht des Wassernebelreichs, nahe der Nordküste von Xiangxi im Reich des Goldenen Glanzes.
Am Ufer bewachten mehrere Soldaten in dunkelroten Rüstungen und ein General das Ufer. Ihre Gesichter strahlten Freude aus, doch strenge militärische Befehle mahnten sie zur Vorsicht, und so eilten sie vor, um die Gegend zu inspizieren. Aus dem ersten Schiff stieg ein älterer Mann in einem grauweißen Gewand. Er schien über fünfzig Jahre alt zu sein, hatte weißes Haar und einen weißen Bart, doch seine Augen funkelten scharf und durchdringend – ein deutlicher Hinweis darauf, dass er kein gewöhnlicher Mensch war.
Die Inspektoren wirkten etwas gelassen. Als der Offizier auf das Boot sprang, fragte er: „Warum ist das Getreide diesmal so spät? Wo ist Vizegeneral Chen, der für die Eskorte des Getreides zuständig war?“
Der alte Mann antwortete hastig: „In den letzten Tagen, besonders nachts, war das Beihai-Meer in dichten Nebel gehüllt, was die Navigation extrem erschwerte, weshalb wir uns verspätet haben. Ich habe gehört, dass Vizegeneral Chen auf dem Schiff hinter uns ist und gerade seine Männer ausschimpft, weil einige der Vorräte nass geworden sind.“
Der General nickte gelassen, blickte den langsam anlegenden Schiffen nach und ein zufriedenes Lächeln huschte über sein Gesicht. Dann seufzte er: „Unsere Feuerfeder-Armee ist tapfer und kampferprobt. Nach tagelangen erbitterten Kämpfen ist es uns endlich gelungen, den Purpurroten Canyon zu durchbrechen. Doch hinter uns behindert uns die Goldene Strahlarmee, und die Überreste des Canyons sowie der Wassernebel stellen uns vor große Herausforderungen. Unsere Nahrungsmittel und Vorräte sind knapp, und die Soldaten haben seit Tagen keine richtige Mahlzeit mehr bekommen. General Qian meinte in den letzten Tagen, dass uns, wenn wir keine Lösung finden, wohl nichts anderes übrig bleibt, als uns zurückzuziehen. Zum Glück hatte Ling Wu dem General diesen guten Vorschlag gemacht: die Lebensmittel bei nebligem Wetter unbemerkt auf dem Wasserweg zu transportieren.“
Der alte Mann nickte wiederholt. Der General sagte nichts mehr, ging in die Hütte und riss die Plane ab, die das Getreide bedeckte.
Plötzlich blickte er in eine Reihe scharfer, pfeilartiger Augen, perfekt ausgerichtet. Erschrocken weiteten sich seine Augen, und er begriff etwas. Er wollte schreien, doch bevor er einen Laut ausstoßen konnte, spürte er, wie Blut aus seiner Kehle strömte. Dann sah er seine Rüstung, das Schwert an seiner Hüfte und seine Stiefel…
Der alte Mann wischte ausdruckslos die Blutflecken mit dem Wachstuch vom Messer, winkte ab und sagte: „Auf geht’s. Denkt daran, euch unter die anderen Soldaten der Goldenen Ruhm zu mischen. Ihr müsst ihnen helfen, die Aufgaben des jungen Meisters zu erfüllen und eure Identität verbergen. Verstanden?“ Die Leute in der Hütte nickten stumm und gleichzeitig und gingen schnell und ohne zu zögern hinaus.
Augenblicke später sprang eine große, dunkle Gruppe lautlos vom Schiff und verschwand tief im Lager der Armee. Der alte Mann warf ihnen einen blutrünstigen Blick zu, beherrschte sich aber schließlich und sprang in die entgegengesetzte Richtung.
In diesem Augenblick befand sich Qian Cheng, der Oberbefehlshaber der Armee des Feuerfederkönigreichs, in seinem Zelt und beriet mit anderen, wie die Stadt Xiangxi am nächsten Tag erobert werden sollte. Plötzlich entstand draußen ein Tumult, und man konnte schwach Flammen an dem weißen Zelt erkennen.
Qian Cheng erschrak und eilte mit den anderen hinaus, um nachzusehen, was geschehen war. Das Lager, das eigentlich still hätte sein sollen, stand nun in Flammen und war erfüllt vom Lärm des Kampfes. Sein erster Gedanke war: ein Angriff auf das Lager. Aber wie konnte das sein? Die Truppen von Xiangxi waren nicht nur erschöpft und wollten keinen Überraschungsangriff riskieren, sondern er hatte auch offensichtlich mehrere versteckte Wachen zwischen dem Lager und der Stadt Xiangxi aufgestellt. Wie konnten sie angegriffen worden sein, ohne dass es jemand bemerkt hatte?
Gerade als er sich fragte, was vor sich ging, hörte er plötzlich einen gellenden Schrei neben sich. Qian Cheng wirbelte entsetzt herum und sah, dass sein vertrauter Berater Xiang Meng von einem Pfeil in den Rücken getroffen worden war; seine Augen traten hervor. Er taumelte vor Schreck zurück und wurde von Ling Wu aufgefangen, der entsetzt aussah.
Qian Cheng spürte einen Schock, der den Schmerz überwog, und eilte herbei, um ihn zu stützen. Xiang Meng starrte Qian Cheng mit seinen furchterregenden Augen an, dann Ling Wu, und stieß dabei gurgelnde Geräusche aus, als wolle er etwas sagen. Erschrocken und schmerzerfüllt fragte Qian Cheng: „Ji Shu (Xiang Mengs Höflichkeitsname), Ji Shu, was wolltest du diesem General sagen?“
„Klein…Klein…“ Xiang Meng sah Qian Cheng an und blickte dann immer wieder zu Ling Wu. Tränen standen ihr über die Wangen. Sie ergriff seine zitternde Hand und brachte mit erstickter Stimme hervor: „Herr Xiang, gehen Sie in Frieden. Ich werde mich gut um den Marschall kümmern.“
Xiang Meng stieß einen heiseren, unangenehmen Schrei aus, starb aber, bevor er wieder Luft holen konnte. Seine Augen blieben vor Entsetzen weit aufgerissen, erfüllt von Angst und Groll. Qian Cheng schloss traurig die Augen und hielt sie sich mit der Hand zu.
„Lingwu!“ Xiang Meng sprang plötzlich auf und rief: „Befiehlt den Soldaten, nicht in Panik zu geraten und zu fliehen. Diejenigen, die sich kennen, sollen sich in Gruppen zusammenschließen und zusammenhalten. Dieser General wird dafür sorgen, dass diese kleinen Schurken, die sich eingeschlichen haben, keine Möglichkeit haben, zurückzukehren.“
"Ja!" Ling Wu nahm den Befehl entgegen und ging, doch als er sich umdrehte, erschien ein leises Grinsen auf seinem Gesicht, sein hübsches, noch etwas kindliches Gesicht voller Verachtung.
Nachdem er den Befehl gegeben hatte, umringten ihn seine Leibwächter und schützten ihn. Qian Cheng fühlte sich endlich etwas erleichtert, doch dann fragte er sich plötzlich: Er war eben noch von Wachen umzingelt, wie konnte der Pfeil also die menschliche Barriere durchdringen und Xiang Meng treffen?
Die Zeit verstrich, doch die Feuer im Lager loderten nur noch heller, und Schlachtrufe hallten wider. Qian Cheng war von Furcht und Schrecken erfüllt. Er brüllte die Männer um ihn herum an: „Wo ist Kommandant Ling? Warum ist er nach so langer Zeit noch nicht zurückgekehrt?!“
Die Wachen zuckten zusammen; offensichtlich hatten sie den sonst so sanftmütigen General Qian Cheng noch nie so wütend erlebt. Der Hauptmann der Wache, Wang Qiang, wollte gerade vortreten, um zu antworten, als plötzlich ein helles Licht vor ihnen aufleuchtete, gefolgt von einem Hagel aus Pfeilen und Steinen. Er hörte mehrere Schreie; offenbar waren einige der Wachen des Marschalls getroffen worden. Eine nie zuvor gekannte Angst überkam ihn, und er brüllte aus Leibeskräften: „Feindlicher Angriff! Beschützt den Marschall! Beschützt den Marschall!“
Qian Cheng starrte fast fassungslos auf die dunkle Masse von Soldaten, die ihn umgaben. Sie trugen dunkelblaue Rüstungen, schwangen lange Speere, und ihre Augen glänzten vor Blutdurst. Wo war die Müdigkeit der Soldaten? Wo war die Schwäche der Armee? Die Reiter an der Spitze, jeweils ein Mann und ein Pferd, landeten lautlos mit Baumwolltüchern um die Hufe. Die gerade erst entzündeten Fackeln knisterten laut, als wollten sie ihm unmissverständlich seinen nahenden Tod ankündigen.
Plötzlich fiel sein Blick auf den blau gekleideten Jüngling am Ende der Kavallerie und an der Spitze der Infanterie. Seine etwas zerzauste Reithaltung, die unerklärlich gerunzelte Stirn, das vom Feuerschein gerötete, schöne Gesicht – er war unbestreitbar schön, doch er schritt mit einer Aura der Gleichgültigkeit, unberührt von Freude, unberührt von Zorn. Es war, als wäre er, so schön er auch war, nichts weiter als eine fein bemalte Leinwand, leblos.
Er war es! Qian Chengs Pupillen verengten sich schlagartig, und aus seiner zuvor so verzweifelten Stimmung brach ein Schwall rasender Hass hervor. Dies war der Schuldige, der den Ruf seines Bruders Qian Qian ruiniert und ihn in Verzweiflung zu Hause sterben lassen hatte; dies war der Sohn der Göttin, dem er vor dem Krieg einen Eid auf seine Vorfahren geschworen hatte, ihn um jeden Preis zu töten – Qin Luo, der achtzehnjährige Premierminister des Königreichs Jin Yao.
„Marschall! Schnell zurückziehen!“ Wang Qiangs besorgte Rufe ließen Qian Cheng sofort zusammenzucken. „Marschall, es ist zu spät, wenn wir jetzt nicht gehen!“
Qian Cheng war nur einen Augenblick wie erstarrt, bevor er seine Fassung wiederfand. Ja! Die Situation war für heute Abend bereits entschieden; wenn er nicht entkam, würde er mit Sicherheit sterben. Es stellte sich heraus, dass seine knappen Siege der letzten Monate allesamt eine Falle gewesen waren, die er sich selbst gestellt hatte. Unglaublich! So ein junger Mann, schön wie eine Frau, konnte so skrupellos und gerissen sein. Kein Wunder, dass sein älterer Bruder damals besiegt worden war…
Als Qian Cheng sah, wie die Gestalt des Jungen allmählich zu einem von Tausenden schwarzen Punkten wurde, seufzte er und floh.
Nachdem Ling Wu seine Befehle erhalten hatte, verschwand er mühelos durch Flammen und Feuer. Die Soldaten, die im erbitterten Kampf verstrickt waren, konnten ihn nicht einmal entdecken. Plötzlich blitzte vor seinen Augen ein langes Schwert auf, dessen silbernes Licht blitzte, schnell wie ein Blitz und geschmeidig wie eine Schlange.
Ling Wu stieß einen leisen Schrei aus und warf den Kopf fast neunzig Grad zurück, um dem Angriff gerade noch auszuweichen. Bevor sie ihr Schwert zurückziehen konnte, richtete sie sich plötzlich auf, stürzte sich auf den Mann, klammerte sich fest an ihn und lachte: „Qin Li, lange nicht gesehen! Ich habe euch so vermisst!“
Der Schwertkämpfer war ein junger Mann, etwa so alt wie Ling Wu, mit klaren Gesichtszügen, aber ohne Lächeln. Trotz seines jungen Alters hatte er einen strengen Ausdruck, obwohl ein Hauch von Belustigung in seinen Augen lag: „Ich bin mit Onkel Li gekommen. Wie ist eure Mission verlaufen, junger Meister?“
Ling Wu ließ seine Hand los, zwinkerte ihm triumphierend zu, drehte dann die Spitzen ihres Zeigefingers und Daumens aneinander und lachte: „Natürlich, kein Problem. Ich verstehe allerdings nicht, warum Sie Qian Cheng gehen lassen. Wäre es nicht besser, ihn vollständig zu eliminieren?“
Qin Li verdrehte die Augen: „Wenn du das herausfinden könntest, wärst du der junge Meister!“ Doch als sie seine eifrigen Augen sah, gab sie nach und sagte: „Der junge Meister sagte einst, dass das Königreich Feuerfeder nun Liu Cenfeng, den Großlehrer, als obersten Berater hat. Abgesehen von Kaiser Jun Wuhen des Königreichs Feuerfeder kann ihm nur die Familie Qian das Wasser reichen, die seit Generationen Generäle stellt. Liu Cenfengs Stärke ist unermesslich. Es ist besser, ihn heimlich zu schwächen, als ihm frontal entgegenzutreten.“
„Ich verstehe!“, rief Ling Wu erstaunt aus. „Liu Cenfeng und Jin Yao errangen weitaus mehr Siege als Niederlagen, während Qian Cheng und Qian Qian vernichtende Niederlagen einstecken mussten. Außerdem habe ich gehört, dass Liu Cenfeng sich während dieser großen Schlacht in der Nähe von Xiangxi aufhielt. Hätte Qian Cheng davon gewusst und ihm nicht zu Hilfe geeilt, wäre er sicherlich verbittert gewesen und hätte Liu Cenfeng behindert. Solange Qian Cheng noch in der Nähe ist, wird Liu Cenfeng als Großlehrer zudem nicht viele Gelegenheiten haben, Truppen zu führen. Schließlich kann Jun Wuhen, selbst wenn er Liu Cenfeng sehr schätzt, den Ruf der Familie Qian nicht missachten. Mit Qian Cheng umzugehen ist natürlich viel einfacher als mit Liu Cenfeng. Der Plan des jungen Meisters schlägt zwei Fliegen mit einer Klappe – wahrlich genial!“
Qin Li lächelte schließlich: „Ich hätte nicht gedacht, dass du nach einem Jahr Training im Ausland so viel schlauer geworden wärst.“ Er hielt inne und fuhr dann fort: „Der junge Meister sagte, du müsstest nach heute Abend nicht ins Königreich Feuerfeder zurückkehren. Selbst wenn Qian Cheng dich nicht verdächtigt, wird Liu Cenfeng dich mit Sicherheit verdächtigen, wenn er von den heutigen Ereignissen erfährt. Also …“
Ling Wu rief aus, ihr Gesicht voller unbeschreiblicher Freude und Aufregung: „Kann ich also ins Dunkle Lager zurückkehren, zurück zum Jungen Meister und zum Meister?!“ Dann fügte sie besorgt hinzu: „Aber ich habe ein Jahr gebraucht und endlich Qian Chengs Vertrauen gewonnen. Wenn ich jetzt gehe, wäre dann nicht all die harte Arbeit des Jungen Meisters in Feuerfeder umsonst?“
„Keine Sorge, junger Meister, ich habe vor einem halben Jahr dafür gesorgt, dass Ihr Doppelgänger am Hof des Feuerfeders anwesend ist. Damals musste sich Ihre Frau nur als er verkleiden.“ Qin Li lächelte, dann verdüsterte sich sein Gesicht plötzlich, und er sagte: „Ich muss Ihnen etwas mitteilen. Qin Ye … ist tot.“
„Was?!“, rief Ling Wu entsetzt aus. Als er begriff, was Qin Li sagte, wurde sein Gesicht totenbleich, und er konnte sich nicht einmal mehr auf den Beinen halten. Qin Li fing ihn schnell auf: „Qin Wu, sei nicht so. Ich weiß, dass dir die Brüderlichkeit über alles geht, aber … Qin Ye ist gestorben, um den jungen Meister zu beschützen, und er ist einen würdigen Tod gestorben. Wir …“
Tränen traten Lingwu, oder besser gesagt, Qinwu, in die Augen, doch sie vergrub ihr Gesicht schnell in Qin Lis Hals: „An dem Tag, bevor ich ging, sagte er mir, ich solle in Feuerfeder vorsichtig sein. Ich war so neidisch, dass er an der Seite des jungen Meisters bleiben konnte, warum … warum … wer? Wer hat ihn getötet?!“
Eine eisige Aura breitete sich langsam in Qin Lis Augen aus: „Liu Cenfengs Untergebene sind Mei Lan Qiu Ju und Hei Bai Wu Chang.“
„Feindliche Truppen greifen an! Beschützt den Marschall! Beschützt den Marschall!“, hallten panische Rufe aus der Ferne herüber. Qin Lis Augen leuchteten auf: „Qin Wu, der junge Meister und der Meister sind angekommen.“
Qin Wu lehnte sich eine Weile an seine Schulter, bevor sie sich aufrichtete, um sich die Tränen abzuwischen, und ihr gewohntes Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück: „Ich werde diese Lakaien unter Liu Cenfeng ganz bestimmt töten und Qin Ye rächen!“
Qin Li nickte zustimmend, und die beiden sprangen auf den plötzlich aufleuchtenden Feuerschein zu. Sie durchbrachen die panischen Reihen der Feinde und wehrten mühelos alle Schwerter und Klingen ab, die ihnen entgegenkamen, bis die ordentlich aufgestellte Kavallerie in Sicht kam und die Gestalt des zerzausten jungen Mannes zu Pferd sichtbar wurde.
Qin Li und Qin Wu lachten beide, doch Qin Lis Lächeln war nur ein schwaches, während Qin Wu arrogant lachte: „Der junge Meister ist immer noch derselbe. Seine Reithaltung ist furchtbar unbeholfen, und egal, wie ich es ihm beibringe, er kriegt es einfach nicht hin. Es muss für den Meister eine echte Belastung sein. Er muss uns Kampfsporttalente jeden Tag unterrichten und dann auch noch den jungen Meister. Das muss ihm wirklich Kopfzerbrechen bereiten.“
Qin Li spuckte ihn lächelnd an, doch als er die leicht gerunzelte Stirn und den schwankenden Körper des blau gekleideten Jünglings sah, musste er Qin Wus Worten zustimmen. Die sechs – Li, Luo, Gui, Wu, Xue und Ye – waren ursprünglich Waisen aus verschiedenen, vom Krieg gezeichneten Ländern. Dank der einzigartigen Aufnahmekriterien der Ishu'er-Akademie konnten sie ein stabiles Leben führen. Später wurden sie aufgrund ihrer individuellen Stärken für das Shura-Dunkellager ausgewählt und gehörten fortan zu den Sechs Killern. Feng Yihan unterwies sie in Kampfkunst, der junge Meister lehrte sie persönlich Wissen, und anschließend wurde jeder von ihnen einem Drei-Sterne-Kultivierenden zur Seite gestellt.
Erst da begriffen sie, dass die Ishuel-Akademie, die von Adligen, Bürgern und sogar Bettlern auf dem gesamten Kontinent Ishu so begehrt war, tatsächlich von diesem fünfzehnjährigen Jungen gegründet worden war. Darüber hinaus diente die Akademie lediglich als Fassade, um die Existenz des Shura-Dunkelcamps zu verbergen und dessen Talente zu fördern. Wie erstaunlich wäre es, wenn diese Wahrheit ans Licht käme?
Doch all das kümmerte sie nicht. Die sechs waren über ein Jahrzehnt umhergeirrt, hatten unzählige Demütigungen und Leiden ertragen und dabei ihre eigene Nationalität völlig vergessen. Es war der junge Meister, der ihnen ein Leben in Luxus, eine vielversprechende Zukunft, außergewöhnliches Talent und Kampfkunstfertigkeiten sowie treu ergebene Brüder geschenkt hatte. Allein der Gedanke daran ließ jedes Mitglied des Asura-Dunkellagers bereit sein, dem jungen Meister Treue zu schwören, selbst bis in den Tod. Doch abgesehen von den Drei Sternen und den Sechs Assassinen kannte jeder im Dunkellager nur den Namen des jungen Meisters, aber nicht, wer er wirklich war.
„Qin Li, sieh her!“, rief Qin Wu aufgeregt. Qin Li schreckte aus seinen Gedanken auf und blickte nach oben. Im Schein des Feuers stand am Himmel ein junger Mann in blauen Gewändern auf einem Pferd und hielt ein Brokatbanner. Natürlich konnte er unmöglich allein stehen bleiben. Qin Li brauchte nur einen Gedanken zu fassen, um zu erraten, dass sein Meister hinter dem jungen Mann stand und ihn stützte.
Der Junge schwenkte das Brokatbanner in seiner Hand. Es schien etwas Leuchtendes auf dem Banner zu sein, das goldenes Licht ausstrahlte, sobald Feuerschein darauf fiel, und selbst aus kilometerweiter Entfernung deutlich zu erkennen war. Das Banner wurde herumgeschwenkt und dann gesenkt. Eine dunkle Masse von Reitern stürmte vor dem Jungen hervor. Da die Hufe der Pferde mit Baumwolle gefüttert waren, liefen sie leichtfüßig und lautlos, was unheimlich wirkte.
Die Jin-Yao-Soldaten, die im Lager kämpften, zogen sich beim Anblick des goldenen Lichts rasch zurück. Einige versteckten sich in der Dunkelheit, andere huschten an den Reitern vorbei. Ihre Brustpanzer reflektierten das goldene Licht im Feuerschein, und sogleich deckten einige Reiter sie und schickten sie in den Rückzug.
Das Pferd unter dem blau gekleideten Jungen schwankte, als seine Begleiter fortgingen, wodurch der Junge stolperte und beinahe stürzte. Glücklicherweise fing ihn der Mann in Grün hinter ihm sicher auf. Qin Wu und Qin Li brachen in Gelächter aus.
Nachdem er es geschafft hatte, stillzustehen, blickte der junge Mann unentwegt zum Himmel und breitete dann die Arme aus. Aus Qin Lis Blickwinkel konnte er gerade noch einen silbernen Ring am Mittelfinger der rechten Hand des jungen Mannes erkennen, an dem mehrere silberne Ketten befestigt waren, die wie ein silberner Vorhang seine Hand umhüllten und sich bis zur Kette an seinem Handgelenk erstreckten. Qin Li musste unwillkürlich daran denken, dass er einen so ungewöhnlichen Schmuck noch nie zuvor an dem jungen Meister gesehen hatte.