Il était prêt à se retirer immédiatement s'il se brûlait, mais lorsque ses doigts effleurèrent les flammes, il ne ressentit aucune brûlure. Yingxi en fut surpris. Se souvenant des paroles du prêtre, selon lesquelles il pourrait être un guerrier-bête divine doté de pouvoirs spéciaux, il rassembla son courage et tenta de surmonter sa peur du feu, tendant la main.
Même si sa paume était entièrement entourée par les flammes, Yingxi ne ressentait aucune gêne. En fait, la température ressentie dans sa paume était inférieure à celle de son corps hors des flammes.
Est-il vraiment un guerrier créature divine ?
Yu Ji était ravi que sa supposition soit confirmée, mais l'inquiétude le gagna aussitôt. Il savait qu'il n'avait pas le pouvoir d'éveiller un guerrier de bête divine
; le pouvoir de Yingxi se limitait peut-être à une immunité au feu.
Après son enthousiasme initial, Yingxi prit également en compte cet autre point
: s’il parvenait à s’éveiller en guerrier bête divine, son niveau d’orc actuel ne serait certainement pas limité au niveau sept. De plus, outre ses capacités spéciales, sa forme bestiale différerait également de celle des guerriers orcs ordinaires.
Chaque automne, la tribu organise une cérémonie d'éveil. Outre l'éveil des orcs non encore éveillés, les prêtres injectent également de l'énergie cristalline dans le corps des orcs déjà éveillés. Une puissance suffisante permet aux orcs d'accroître directement leur niveau.
Au fil des ans, Yingxi n'a progressé ni par lui-même ni grâce au pouvoir de l'énergie cristalline. Il est resté au niveau sept pendant très longtemps.
Voyant que Yu Ji était contrarié, Yingxi lui versa un verre d'eau et le lui tendit. Le pot en terre cuite contenait initialement de l'eau chaude, mais après avoir reposé un moment, la température avait considérablement baissé, la rendant parfaite pour boire. « Il est déjà très difficile pour un orc d'atteindre le niveau sept, et y parvenir ne fera que s'accroître. »
Prêtre, ne t'en fais pas. Fais comme si tu ne savais rien. La Tribu des Plumes se porte plutôt bien maintenant. On n'enverra pas des orcs à la Tribu du Bois au printemps pour apprendre à écrire
?
Un vieux prêtre disait : « Si une personne acquiert trop de bonnes choses, tôt ou tard, elle perdra ce qu'elle possède déjà. »
Yu Ji soupira, résigné. Inutile de s'en vouloir d'être contrarié
; il lui manquait tout simplement le pouvoir d'éveiller un guerrier bête divine. Il prit sa tasse en céramique, but une gorgée et dit
: «
Le vieux prêtre disait que si l'on acquiert trop et qu'on ne le chérit pas, on le perd tôt ou tard.
»
Yingxi se gratta la tête, pensant : « N'est-ce pas la même chose ? » Il savait que Yuji n'était pas de bonne humeur, alors il n'osa pas poser la question et se contenta d'acquiescer.
——
L'hiver est long, et Shen Nong hiberne depuis une durée indéterminée. Puis, un jour, le système affiche soudainement une notification
: «
Hôte, vous m'avez demandé de vous rappeler la date du Nouvel An. D'après les calculs, aujourd'hui est le réveillon du Nouvel An et demain est le premier jour du Nouvel An lunaire.
»
Shen Nong se redressa brusquement du kang (un lit de briques chauffé), tira une table de chevet, l'installa et prit du papier et un stylo pour commencer à écrire sur le calendrier. Ses recherches sur les plantes et leur culture étant liées à la météorologie, il avait étudié les termes solaires consignés dans les ouvrages anciens. Cependant, le climat et les saisons du Monde des Bêtes étant totalement différents de ceux décrits dans ces ouvrages, il ne pouvait se servir des termes solaires pour marquer les semailles et les récoltes.
Shen Nong commença par noter les mois et les dates, puis se remémora les dates des semis de l'année précédente. À l'exception des cultures pour lesquelles il avait utilisé son super-pouvoir afin d'ignorer le climat et de survivre directement à la phase initiale, les dates de semis et de récolte des autres cultures furent inscrites sur ce «
calendrier
» manuscrit.
Tandis que Ze apportait la nourriture de la cuisine à la maison, Shen Nong retira rapidement le calendrier pour éviter qu'il ne se salisse.
Deux bols fumants de nouilles au porc effiloché, garnis d'œufs. Deux petits gâteaux ronds et mignons au kaki, recouverts de givre, reposaient sur une petite assiette en bois. Shen Nong avait envie de goûter aux deux
; elle prit donc une bouchée des nouilles savoureuses, chaudes et moelleuses, étirées à la main, et une bouchée du gâteau au kaki doux et sucré, recouvert de givre blanc.
Shen Nong savait que si son maître et sa femme étaient là, ils le gronderaient sans aucun doute pour manger ainsi. Il ne put s'empêcher de penser à ses anciens amis et de se demander ce que devenaient son maître et sa femme…
Bien que les gâteaux au kaki fussent assez grands, ils n'étaient pas aussi nombreux que les nouilles. Frais et savoureux, je n'en ai pas beaucoup mangé. Il y en avait deux, un pour lui et un pour Ze. Après avoir fini le sien, il s'est concentré sur les nouilles.
Après avoir fini ses nouilles, Shen Nong annonça qu'elle devait rejoindre l'équipe de préparation des repas. Il avait neigé abondamment pendant plus de dix jours, mais la neige semblait désormais s'être calmée et ne tombait plus que légèrement. Ze sortit un grand parapluie épais en papier ciré du seau en bois près de la porte, avec l'intention d'accompagner Shen Nong.
Avec du papier, de l'huile de tung et Shen Jiu, un maître menuisier, fabriquer un parapluie en papier huilé n'était pas difficile. Shen Nong possédait deux parapluies en papier huilé dans sa cour. L'un était celui que tenait Ze ; assez grand pour abriter deux personnes de forte corpulence, il était aussi incroyablement lourd et appartenait à Ze. L'autre, plus petit, était utilisé par Shen Nong pour pouvoir le tenir sans se fatiguer les mains.
Les deux parapluies étaient ornés de peintures de Shen Shiyi. Celui que tenait Ze représentait un paysage de montagne enneigée, tandis que le petit parapluie de Shen Nong arborait un paysage de montagne brumeux.
Le parapluie qu'ils ont choisi était assez grand pour les couvrir tous les deux, Shen Nong n'a donc pas pris son propre petit parapluie.
L'équipe de préparation des repas est l'une des trois équipes qui occupent encore la tribu Mu, les deux autres étant l'équipe de garde militaire et l'équipe d'élevage.
Les hommes-bêtes de l'équipe de préparation des repas étaient ravis de l'arrivée de Shen Nong. La chef d'équipe, Dieyu, proposa de préparer une boisson au lait et au miel pour Shen Nong, mais celle-ci fit rapidement un geste de la main
: «
J'ai déjà mangé, je ne peux pas boire de lait. Combien de farine reste-t-il à l'équipe
?
»
Dieyu vérifie les stocks quotidiennement et connaît tout de l'équipe de préparation des repas. Elle donna un numéro à Shen Nong, qui acquiesça
; c'était plus qu'il ne l'avait imaginé.
Après un rapide calcul mental, Shen Nong déclara : « En fonction du nombre d'orcs dans la tribu, chaque orc éveillé recevra dix raviolis, et chaque enfant et personne âgée en recevra six. Trouvez des personnes habiles pour nous aider à les emballer. Ce soir, tous les orcs de la tribu mangeront des raviolis. »
La coutume de manger des raviolis pendant le Nouvel An lunaire n'a pas disparu, même à l'ère interstellaire, mais la plupart des gens consomment désormais diverses solutions nutritives aromatisées, qui sont même soumises à des limites d'achat.
Chaque fois que les gens boivent une boisson nutritive aromatisée aux raviolis pendant le Nouvel An lunaire, ils imaginent la scène joyeuse de leurs ancêtres réunis en famille pour déguster un repas chaud de raviolis. Pouvoir manger de vrais raviolis pendant le Nouvel An lunaire est devenu une véritable obsession pour les êtres interstellaires, et Shen Nong ne fait pas exception.
Chaque fois que la femme de son professeur en parlait, lui et son professeur promettaient de l'étudier attentivement et d'essayer de remettre le blé en culture au plus vite.
Mais il le répète année après année, et les cultures traditionnelles ne sont pas si faciles à rétablir. Désormais, il n'a même plus le droit de le dire.
——
La neige tombait à gros flocons, si denses que la route était presque invisible. Depuis le début de l'hiver, la Forêt du Serpent était plongée dans un sommeil profond. S'il n'avait pas eu à cœur d'informer le Neuvième Jeune Maître au plus vite, il aurait rêvé de trouver une grotte pour y passer l'hiver.
Les murs de la Cité des Bêtes se détachaient nettement sur le fond de neige et de glace. Ayant déjà vu ceux de la Tribu du Bois, Serpent Forêt ne les trouva pas particulièrement impressionnants. Il remarqua simplement qu'ils n'étaient ni aussi hauts ni aussi imposants, et qu'ils dégageaient une aura glaciale qui le dissuada de s'approcher.
Snake Forest trembla à l'approche des remparts. Les orcs qui gardaient la ville l'avaient déjà repéré, mais, voyant son talent, ils n'avaient pas bougé.
« Ouvrez vite les portes de la ville, je veux voir le Neuvième Jeune Maître. » She Lin était transi de froid, et tout ce qu'il voulait, c'était entrer dans la ville et voir le Neuvième Jeune Maître au plus vite.
Les orcs qui gardaient la porte fixèrent Serpent Forest un instant, mais ne virent aucun totem de la Cité des Bêtes sur son visage. Ils y virent en revanche des totems qu'ils n'avaient jamais vus auparavant. L'attitude de Serpent Forest les déplut fortement. Ils étaient les gardes de la Cité des Bêtes
; quelle tribu d'orcs ne s'inclinerait pas, les épaules voûtées, et ne ricanerait pas à leur vue
?
C'est une sorte d'orc qui ose les regarder dans les yeux et leur parler d'un ton impérieux.
Cependant, puisque cet individu prétendait avoir rencontré le Neuvième Jeune Maître, il devait avoir un lien avec lui. Un des hommes-bêtes, dont la peau était nettement plus épaisse que celle des autres, demanda à Snake Forest
: «
Avez-vous un jeton du Neuvième Jeune Maître
? Seuls ceux qui possèdent le jeton du Jeune Maître peuvent entrer.
»
Il n'y avait pas de jetons dans la Forêt des Serpents, et comme il n'était pas un homme-bête de la Cité des Bêtes, il était impossible qu'on lui en donne un. Il secoua aussitôt la tête
: «
Je n'en ai pas, mais j'ai été envoyé en mission par le Neuvième Jeune Maître.
»
« Le Neuvième Jeune Maître vous a envoyé faire une course ? » railla un autre orc gardant la porte. « J'ai été envoyé par le Dieu-Bête pour garder la porte ! De quoi parlez-vous sans jeton ? »
Pendant qu'ils parlaient, deux orcs de garde encerclèrent la Forêt du Serpent et la maîtrisèrent. L'orc vêtu d'une épaisse peau de bête, après s'être assuré que la Forêt du Serpent ne possédait aucun jeton, n'hésita plus et dit aux deux orcs qui la contrôlaient
: «
Envoyez-le aux quartiers des esclaves
; ils manquent toujours de personnel là-bas.
»
Chapitre 109
Les orcs de la tribu Ze ?
Deux jours après le début de l'hiver, les hommes-bêtes de la Tribu du Bois, menés par Shen Yi, revinrent des mines de minerai de fer de Wushan. La Tribu du Bord de Mer, dirigée par Shen Er, ne revint pas, car trois autres tribus les convoitaient encore, et il fallait les empêcher de les exploiter.
Des flocons de neige tombaient doucement, et la douce lueur des bougies filtrait à travers la vitre sur le sol enneigé. Ce soir-là, l'équipe de préparation des repas de la Tribu du Bois s'activait, la grande salle à manger étant pleine à craquer.
Certains orcs réclamaient bruyamment de la soupe aux raviolis à celui qui servait, tandis que d'autres engloutissaient les raviolis les uns après les autres. D'autres encore lorgnaient les agneaux rôtis sur les six grils près de la porte
; le puissant arôme du cumin, mêlé à la saveur anesthésiante et piquante du poivre du Sichuan, les faisait saliver malgré leurs raviolis.
Les orcs avaient un appétit vorace, aussi ces boulettes n'étaient-elles qu'un avant-goût. L'agneau rôti entier était le plat principal du jour, accompagné de diverses tourtes à la viande et de fruits de mer. L'arôme des mets embaumait toute l'équipe de cuisine, faisant saliver chacun.
Les kakis séchés sont encore plus rares que la confiture, car leur production est très limitée. Ils sont généralement offerts en récompense aux équipes d'orcs les plus méritantes après leur fabrication.
Aujourd'hui, c'est le premier jour de l'An depuis sa célébration, et Shen Nong, ravie, a distribué tous les gâteaux aux kakis. Une part pour chacun, et il en restait même. Shen Nong n'en a pas gardé pour elle, mais a offert à l'équipe de cuisine et aux orcs qui avaient prêté main-forte le jour même. Ils avaient travaillé si dur, il était donc normal qu'ils se régalent.
Entendant les rires et les bavardages à l'intérieur, Shen Nong regarda par la fenêtre. La nuit était silencieuse et la neige tombait doucement. Xie découpa le mouton et le déposa sur la table de Shen Nong. « Prêtre, mangez votre viande. »
Reprenant ses esprits, Shen Nong sentit l'arôme de la viande, fixa Ze un instant, puis tendit la main et tira Ze pour qu'il s'assoie : « Viens manger des raviolis avec moi. »
Bien qu'elle n'ait mangé de raviolis que deux fois depuis que la tribu avait acquis de la farine, ceux-ci étaient les meilleurs qu'elle ait jamais goûtés. La farce était savoureuse et délicieuse, et elle avait son bien-aimé à ses côtés, entourée des siens. Si seulement Shen Er et les hommes-bêtes de la tribu du bois, stationnés auprès de la tribu côtière, pouvaient eux aussi revenir pour ces retrouvailles.
L'année prochaine, nous devons régler définitivement le problème avec les tribus côtières afin que Shen Er et les autres puissent revenir et célébrer le Nouvel An ensemble autour de raviolis.
——
Un vent glacial hurlait. Snake Forest était enchaîné, les mains et les pieds liés, vêtu seulement d'une peau de bête sèche et raide pour se protéger du froid. Les orcs qui l'escortaient étaient enveloppés dans d'épaisses peaux de bêtes, visiblement fraîchement chassées, leur fourrure encore douce et imprégnée de sang.
L'autre partie semblait mécontente de devoir parcourir une si longue distance par un froid pareil pour envoyer un humble esclave travailler dans les marais salants. Tout au long du chemin, il battait et réprimandait sans cesse She Lin, lui reprochant de marcher trop lentement et de le faire souffrir du froid.
Snake Forest n'avait pas mangé depuis des jours, et marcher pieds nus dans la neige par ce froid glacial le transperçait presque. Même un guerrier orc de niveau sept devait économiser ses forces pour éviter de mourir de froid ou de faim. Il ne pouvait que serrer les dents et endurer les coups des orcs de la Cité des Bêtes, n'ayant plus la force de riposter.
Il marcha du jour à la nuit ; la forêt de serpents était froide et affamée. Il ignorait combien de temps il avait marché, et chaque pas était un combat pour maintenir sa volonté en mouvement.
Soudain, une odeur de poisson flotta devant eux. Cette odeur inhabituelle ramena enfin à la réalité l'esprit de Snake Forest, paralysé et incapable de réfléchir clairement. Ils étaient enfin arrivés à destination.
Le vent était ici bien plus fort qu'en chemin, hurlant sans cesse, mais Snake Forest pouvait encore entendre la conversation entre l'orc qui l'escortait et un autre orc, lui aussi emmitouflé dans d'épais vêtements, malgré le vent.
« Voici un nouvel esclave bestial issu des quartiers des esclaves de basse classe. Le niveau de cet homme-bête est assez élevé, alors ne le nourrissez pas trop, sinon il deviendra incontrôlable. »
Les orcs du champ de sel jetèrent un coup d'œil à la forêt de serpents et ricanant : « Laissez-moi faire, je vous garantis qu'il n'y aura aucun problème. »
Snake Forest savait que les deux orcs n'avaient pas peur qu'il les surprenne, et après avoir entendu leur conversation, son cœur se serra.
Les orcs des salines menèrent la forêt de serpents sans prononcer un seul mot en chemin.
Forêt de Serpent observa attentivement les alentours. À intervalles réguliers, de hautes structures en bois se dressaient, chacune soutenant un pot en céramique où brûlait un feu. Forêt de Serpent remarqua qu'il n'y avait pas de bois à l'intérieur, et pourtant le feu brûlait très haut, ne faisant que s'incliner sous le vent froid sans s'éteindre. Il mémorisa ce spectacle étrange.
Après avoir marché un moment, ils entendirent le claquement des fouets et les hurlements de douleur d'orcs au loin. Serpent Forêt n'osa plus regarder autour de lui et se concentra sur les bruits qui venaient de devant.
L'orc en tête remarqua le changement chez la Forêt des Serpents, renifla froidement et accéléra le pas. La Forêt des Serpents peinait à suivre, les chaînes traînant sur le sol et s'entrechoquant.
Les deux hommes s'arrêtèrent devant une porte, entourée de murs de pierres de dimensions similaires, qui masquaient la vue depuis la forêt de serpents. L'orc qui les avait précédés frappa à la porte, qui s'ouvrit peu après. En reconnaissant la personne qui avait ouvert, celui-ci s'inclina respectueusement et dit
: «
Capitaine.
»
« Remettez cet homme à Hu Qing. »
Une fois la Forêt du Serpent poussée à l'intérieur, la porte se referma. L'orc qui l'avait ouverte, tenant la grosse corde qui retenait la Forêt du Serpent, la tira à l'intérieur.
Après avoir marché un moment, Snake Forest constata qu'il y avait plus de braseros à l'intérieur qu'à l'extérieur. Sous la lueur de ces innombrables braseros, Snake Forest put distinguer clairement le paysage qui s'offrait à lui
: une étendue blanche infinie.
Les bruits de fouet et les gémissements entendus plus tôt s'intensifièrent. Forêt-Serpent observa l'orc émacié, qui ne portait même pas de peau de bête, son corps nu couvert de zébrures sanglantes dues aux coups de fouet. Les marques, engourdies par la douleur, semblèrent soudain retrouver leur sensibilité.
Outre les orcs qui se faisaient battre, d'innombrables autres orcs poussaient de la « neige » à travers d'étranges engins en bois.
Si vous êtes ne serait-ce qu'un peu lent, vous serez fouetté et insulté par les hommes-bêtes de la cité des bêtes, enveloppés dans d'épaisses peaux d'animaux et postés derrière vous.
Snake Forest fut soudainement tiré en avant par une force, et il tourna son regard vers l'orc qui avait ouvert la porte plus tôt. Il n'était plus le lâche qu'il avait été ; ses yeux brillaient de férocité tandis qu'il grognait : « Une fois dans le champ de sel, tiens-toi à carreau et ne regarde pas autour de toi ! »
Cet orc n'était que de niveau trois
; la Forêt du Serpent aurait pu facilement le réduire en miettes d'un seul coup de poing. Mais la Forêt du Serpent savait aussi que même si l'orc n'avait pas éveillé ses pouvoirs, il était incapable d'attaquer. Sans compter qu'il s'agissait de la Cité des Bêtes, même les orcs des champs de sel, armés de fouets, étaient au moins des guerriers orcs de niveau six.
S'il fait un geste aujourd'hui, il ne vivra pas assez longtemps pour le voir.
She Lin endura à nouveau cette épreuve, pensant que s'il parvenait à contacter le Neuvième Jeune Maître, il pourrait sortir de cet enfer.
En ce moment, le plus important est de rester en vie.
Après avoir remis la Forêt du Serpent à Tigre Vert, l'orc partit sans s'attarder. La Forêt du Serpent jeta un regard involontaire à Tigre Vert, puis n'osa plus relever les yeux. Il n'avait jamais vu une telle férocité dans le regard de l'autre que lors des raz-de-marée bestiaux, face aux géants les plus féroces.
Snake Forest savait que Tiger Green l'observait attentivement. Le regard de l'autre homme était plus glacial qu'un fouet. On aurait dit qu'il allait lever la main et lui briser la nuque à tout instant.
Heureusement, ce n'était qu'une illusion de la Forêt du Serpent. Après l'avoir observé un moment, Tigre Vert l'emmena dans un endroit et lui jeta la même chose qu'aux orcs maigres qui travaillaient autour de lui. « Ce terrain est à toi. Si tu ne fais pas du bon travail, tu n'auras ni soupe ni sommeil. »
Après avoir prononcé ces mots, Hu Qing ne montra plus aucune intention d'intervenir. Complètement déconcertée, She Lin ne put que se contenter d'observer en secret les mouvements de l'orc décharné, puis de les imiter.
Les copeaux de bois ont fait remonter des couches de « neige », et ce n'est que lorsque les serpents des environs ont réalisé que ce n'était pas de la neige du tout, mais du sel !
Autrement dit, l'espace blanc infini à l'intérieur du mur de pierre est entièrement composé de sel.
Snake Forest travailla toute la nuit, enchaîné, mais Tiger Green ne lui fit aucune pitié, car il était novice. Dès qu'il jugeait que Snake Forest avançait trop lentement, Tiger Green le frappait violemment dans le dos avec son fouet, sans hésiter.
Au moment où le fouet s'abattit sur son corps, Shelin eut l'impression qu'il le transperçait jusqu'aux os, une douleur atroce qui lui serra le cœur. Incapable de la supporter plus longtemps, il tenta instinctivement de se recroqueviller, mais ce qui l'attendait était une flagellation encore plus sévère.
——
Plus de dix jours s'écoulèrent, et durant ces jours, Shelin ne put dormir longtemps chaque jour, étant forcée de travailler.
Empiler le sel dans les marais salants et le pelleter étaient des tâches physiquement éprouvantes. Logiquement, en tant que guerrier orc de niveau sept, il devrait être le moins effrayé par le travail manuel. Cependant, il ne pouvait boire qu'un demi-bol de soupe d'écorce d'arbre par jour et devait endurer le froid et les coups de fouet, si bien qu'il n'avait plus aucune force.
Il essaya de dire à Hu Qing qu'il connaissait le Neuvième Jeune Maître, mais en retour, il fut contraint de travailler trois jours d'affilée sans dormir, sans même recevoir un demi-bol de soupe d'écorce d'arbre, et fut fouetté comme des gouttes de pluie.
La Forêt des Serpents n'en pouvait plus. En observant la situation, il avait remarqué que la porte s'ouvrait brièvement chaque jour lors de la distribution de la soupe d'écorce. Les hommes-bêtes de la cité des bêtes, qui les gardaient pendant leur travail, entraient eux aussi dans la maison de pierre pour manger de la viande. C'était leur seule chance de s'échapper chaque jour.
Se faire prendre, c'est signer son arrêt de mort, ce qui est préférable à souffrir ici pendant une durée indéterminée.
Afin de se rétablir et de faciliter sa fuite, She Lin s'est entraîné très dur ces derniers jours. Hu Qing n'a trouvé aucune raison de le frapper, ce qui a paradoxalement contribué à la cicatrisation des marques de fouet de She Lin.
Ce jour-là, tandis que la soupe d'écorce était servie à midi, Shelin se glissa discrètement vers la porte. Il se croyait bien caché, ignorant qu'outre les hommes-bêtes de la Cité des Bêtes qui se tenaient à découvert, beaucoup d'autres rôdaient dans l'ombre du champ de sel.
Snake Forest n'avait même pas eu le temps de franchir le seuil de la porte qu'il fut capturé par les orcs de Beast City.