Unbewusst wischte sie sich über die Wange, die tatsächlich feucht war. Schnell wischte sie sie sich noch einmal ab, bevor sie sagte: „Ich… kann es nicht ertragen.“
Der junge Herr seufzte leise, nahm ihre Hand und sagte: „Die Schwertwunde der Leopardenmutter ist größtenteils verheilt, es wird ihnen gut gehen.“
Chu Xia nickte, ging ein paar Schritte und sagte plötzlich: „Ich wusste nicht, dass der Abschied so schmerzhaft sein kann.“
In einer kühlen Frühlingsnacht, als der junge Meister sie plötzlich diese Worte sagen hörte, erschrak er... Er drehte den Kopf, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen, und wie durch Telepathie drehte Chu Xia ebenfalls den Kopf, ihre Augen so sanft, dass sie es nicht ertragen konnte, wenn sie jemand berührte.
Der junge Meister presste die schmalen Lippen zusammen, diese flüchtige Vorahnung schien auf die unbekannte Zukunft zuzusteuern.
Kapitel Zwanzig (Teil Zwei)
Seit ihrer Abreise vom Qingchuan-Fluss waren zwei Tage vergangen.
Die Gruppe begab sich zunächst in das Dorf, das dem Qingchuan-Fluss am nächsten lag, fand dort eine wohlhabende einheimische Familie und lieh sich einen halben Hof als Unterkunft.
Das Dorf war so klein, dass es nirgends Kleidung zu kaufen gab. Deshalb bat Chu Xia ihre Gastgeberin um alte Kleidung, die sie nach dem Baden anzog. Obwohl das Abendessen einfache, ländliche Küche bot und nicht besonders raffiniert war, schmeckte es ihr am besten.
Draußen vor dem Hof waren Hufgetrappel zu hören, dann stieß ein junges Mädchen die Tür auf und trat ein.
Es schneit.
Sie verbeugte sich vor dem jungen Meister, wandte sich dann Chu Xia zu, betrachtete sie eingehend, lächelte und fragte: „Chu Xia, ist alles in Ordnung?“
Der junge Meister hatte Bai Xues Identität bereits preisgegeben, daher musste Chu Xia nicht lange überlegen, um zu verstehen, dass er stillschweigend zugestimmt hatte, dass sie sie an jenem Tag mit einem Trick in den Stoffladen gelockt hatte. Es gab keinen Grund, ihr jetzt noch etwas nachzutragen, doch sie war dennoch etwas hin- und hergerissen. Chu Xia sagte mit einem halben Lächeln: „Dank Fräulein Bai Xue ist nichts Schlimmes passiert.“
Bai Xues Gesichtsausdruck verfinsterte sich leicht, doch sie sagte nichts, sondern nur: „Der junge Meister hat mir befohlen, so schnell wie möglich zu kommen. Ich dachte, Sie wären schwer verletzt –“
Der junge Meister unterbrach sie ruhig und fragte: „Wo ist Azure Dragon?“
„Er ist hinter uns.“ Bai Xue wandte sich an den jungen Meister. „Junger Meister, seid Ihr auch verletzt?“
„Verletzungen an Haut und Fleisch sind kein Grund zur Sorge.“
Bai Xue lächelte und sagte: „Kein Arzt mag das Wort ‚alles in Ordnung‘.“
Der junge Herr runzelte die Stirn und sagte: „Dann schau sie dir an, ob sie Narben im Gesicht hat.“
Bai Xue prüfte Chu Xias Puls und untersuchte die Wunde an ihrem Hinterkopf. Ob absichtlich oder nicht, sie kicherte und sagte: „Der junge Meister hatte Angst, dass Chu Xia entstellt werden würde, aber damals war er herzlos.“
Diese Worte waren ziemlich hart, und das Gesicht des jungen Meisters verdüsterte sich leicht. Doch dann fuhr Bai Xue fort: „Diese kleine Verletzung ist nichts. Ich werde Ihnen ein Medikament verschreiben, und ich garantiere Ihnen, dass keine Narbe zurückbleibt.“ Sie hielt inne und fügte dann bedeutungsvoll hinzu: „Chu Xia, du siehst jetzt wirklich anders aus.“
Chu Xia presste die Lippen zusammen, sagte aber ruhig: „Ich bin immer noch ich selbst, im Gegensatz zu Fräulein Bai Xue, die im Handumdrehen zur Gesandten des Zinnobervogels geworden ist.“
Bai Xues schöne Augen weiteten sich, und sie wollte gerade etwas sagen, als sie den jungen Meister sagen hörte: „Komm mit mir herein, meine Verletzung ist am Rücken.“
Nach einer Weile kam der junge Meister als Erster aus dem inneren Zimmer. Bai Xue runzelte die Stirn und sagte: „Obwohl du dir keine Knochen verletzt hast, hast du aufgrund deiner nachlässigen Haltung doch einiges durchgemacht.“
„Das Wundmedikament wurde aufgetragen.“
„Glaubst du, ich merke das nicht? Du hast zuerst Bitterkräuter verwendet und erst vor Kurzem Wundsalbe aufgetragen, richtig?“, sagte Bai Xue kühl. „Wo ist die Jadepfirsichblütensalbe, die ich dir gegeben habe?“
Wenn Chu Xia sich nicht irrte, schien der Gesichtsausdruck des jungen Meisters einen seltenen Anflug von Schuldgefühl zu verraten. Sie hielt inne und erinnerte sich an das kunstvoll gearbeitete Porzellangefäß – hatte Bai Xue etwa gedacht, der junge Meister hätte die von ihr persönlich zubereitete Medizin verloren? Aus Freundlichkeit fragte sie: „Junger Meister, war die Yingyu-Pfirsichblütensalbe in einer kleinen Porzellandose verpackt?“
Bai Xue nickte und sagte stolz: „Stimmt. Weißt du, warum die Wunde an deinem Hinterkopf so schnell verheilt ist?“
„Diese Medizin ist wahrlich ein Wunder. Der Leopard hatte eine so schwere Schwertwunde erlitten, und nachdem Sie sie angewendet hatten, erholte er sich am nächsten Tag“, lobte Chu Xia aufrichtig.
Aus irgendeinem Grund herrschte Stille im Raum. Der junge Meister seufzte leise, während Bai Xues Gesicht abwechselnd rot und blass wurde. Nach einer Weile fragte sie erneut: „Du hast die Medizin genommen … um sie einem Tier zu geben? Du hast einen Leoparden gerettet?“
Die Frage war an den jungen Meister gerichtet, doch Chu Xia spürte den unfreundlichen Unterton und schwieg klugerweise.
Der junge Meister räusperte sich leise: „Damals am Qingchuan-Fluss hat uns dieser Leopard gerettet.“
Bai Xue blickte ihn immer noch ungläubig an: „Junger Meister, habe ich Ihnen jemals gesagt, dass die Jadepfirsichblüte nur alle vierzig Jahre blüht und nicht leicht zu sammeln ist? Selbst wenn ich 100.000 Goldkatties für ein kleines Fläschchen Salbe bieten würde, fürchte ich, dass unzählige Menschen danach suchen würden?“
Chu Xia starrte ihn erstaunt an und rief aus: „Das … ist das so wertvoll?“
Bai Xue sagte gereizt: „Ja, der Maßstab des jungen Meisters für die Beurteilung dessen, was wertvoll ist, unterscheidet sich deutlich von dem gewöhnlicher Leute.“
Der junge Meister schwieg einen Moment lang, doch sein Blick glitt unwillkürlich über Chu Xia, bevor er zu Bai Xue sagte: „Geh du zuerst hinaus und komm dann zusammen zu mir, wenn Qinglong eintrifft.“
Nachdem Bai Xue gegangen war, sagte Chu Xia verärgert: „Ist diese Salbe also so kostbar? Warum hast du das nicht gleich gesagt, junger Meister?“ Jetzt, wo er darüber nachdachte, hatte er dieses Heilmittel noch nie selbst an seinen Wunden angewendet … Es musste extrem selten sein.
Die dünnen Lippen des jungen Herrn zuckten leicht, als ob er etwas sagen wollte, aber schließlich lächelte er nur und sagte: „Es ist nur eine Schachtel Medikamente.“
Bevor er den Satz beenden konnte, sprang jemand flink durchs Fenster herein und unterbrach ihn mit der Frage: „Welche Medizin?“
Als er stehen blieb, erkannte er, dass der große, schlanke junge Mann mit den markanten Augenbrauen und den strahlenden Augen niemand anderes als Qinglong war, den er schon lange nicht mehr gesehen hatte. Er verbeugte sich zuerst vor dem jungen Meister, eilte dann zu Chuxia, musterte sie von oben bis unten und fragte etwas zusammenhanglos: „Chuxia, ist alles in Ordnung?“
Chu Xia wandte den Blick etwas verlegen ab und sagte leise: „Mir geht es bestens.“
Qinglong war noch immer nicht überzeugt, musterte sie mehrmals von oben bis unten, bevor er erleichtert aufatmete und sagte: „Zum Glück hat der junge Meister Euch gefunden.“ Dann wandte er sich dem jungen Meister zu und fragte: „Junger Meister, der Qingchuan-Fluss ist so gewaltig, wie habt Ihr ihn gefunden?“
Der junge Meister lächelte und sagte: „Das Armband, das Sie mitgebracht haben.“
Qinglong kratzte sich am Kopf und stammelte: „Was bedeutet das Armband? Ich kann es einfach nicht herausfinden.“
Als Chu Xia seinen verdutzten Gesichtsausdruck sah, überkam sie ein wenig Schuldgefühl und sie sagte: „Qinglong, du wusstest nichts davon, und niemand sonst hätte es erraten können.“ Sie hielt inne und fuhr fort: „Damals im Shu-Garten spielten wir beide eines Tages ein Ratespiel.“
"Das Cover abschießen?"
„Shefu ist ein Rätsel“, erklärte Chu Xia. „Es geschah damals im Arbeitszimmer. Der junge Meister antwortete mit dem Schriftzeichen ‚Silber‘. Ich sah das silberne Armband, das ich trug, und das helle Mondlicht in jener Nacht, also vermutete ich, dass der junge Meister sich auf Su Shis Gedicht ‚Die Milchstraße schweigt, während sich die Jadeplatte dreht‘ bezog und mit dem Schriftzeichen ‚shuo‘ (朔) antwortete.“
Qinglong war weder in Poesie noch in Prosa begabt, deshalb hörte er wie in Trance zu.
Chu Xia erklärte geduldig: „Es gibt eine Gedichtzeile, die lautet: ‚Der Nordwind trägt den Klang der Wächterklöppel, das kalte Licht scheint auf die eiserne Rüstung.‘ Diese Zeile, wie ‚Die Milchstraße schweigt, während sich die Jadescheibe dreht‘, erwähnt nicht das Wort ‚Mond‘, beschreibt aber eine mondhelle Nacht. Du hast den Mond verdeckt, also habe ich ihn getroffen, das ist alles.“
„Später wurde ich von Tiangang entführt. In meiner Verzweiflung dachte ich, der junge Meister müsse sich an das Rätselratenspiel von damals erinnern, also richtete ich dieses Armband gerade, um den Neumond zu zeigen, der der erste Tag des vierten Monats ist.“
Qinglong sagte verärgert: „Es sind so viele Komplikationen damit verbunden, kein Wunder, dass ich es nicht erraten konnte – sonst wäre ich sofort herbeigeeilt, um dich zu retten.“
Diese Worte kamen mit großer Aufrichtigkeit aus ihrem Mund, und Chu Xia sah sie an und spürte eine leichte Wärme in ihrem Herzen.
Doch dann ertönte draußen vor dem Fenster eine höhnische Frauenstimme: „Kleiner Azurblauer Drache, prahl nicht hier. Selbst wenn du es erraten und es bis dorthin geschafft hättest, glaubst du, du könntest Tian Gangs Rüstungs- und Schwertformation unversehrt entkommen? Selbst der junge Meister wurde verletzt, als er persönlich dorthin ging.“
Qinglong war schockiert: „Junger Meister, Ihr habt die Rüstungs- und Schwertformation durchbrochen?“
Der junge Herr summte zustimmend und trommelte mit den Fingern auf den Tisch, als sei er in tiefes Nachdenken versunken.
„Die gepanzerte Schwertformation? Dieselbe Schwertformation, die Meister Huifeng vor zwanzig Jahren getötet hat?“, fragte Qinglong ruhig. „Junger Meister, wie habt ihr sie durchbrochen? Xuanwu und ich haben diese Hinweise lange studiert und waren der Ansicht, dass diese Schwertformation makellos sein müsste.“
Der junge Meister seufzte leise: „Wie viele Menschen sind im Laufe der Jahre in dieser Schwertformation in der Kampfkunstwelt einer nach dem anderen im Verborgenen gestorben?“
Chu Xia hörte ihnen zu, als sie über Dinge in der Welt der Kampfkünste sprachen, aber da sie von Anfang an nicht interessiert war, stand sie leise auf und ging.
Als sie die Tür erreichte, hörte sie plötzlich Qinglong nach ihr rufen: „Chuxia!“
Sie drehte sich um: "Hä?"
"Wie bist du nur so gutaussehend geworden?", fragte der Junge laut mit leicht geröteten Wangen.
Chu Xia zögerte, unsicher, was sie sagen sollte. Ihr Blick fiel aus dem Augenwinkel auf den jungen Meister; seine Lippen waren zusammengepresst, ein halbes Lächeln umspielte seine Lippen und machte seine Absichten undurchschaubar. Bai Xue hingegen funkelte Qinglong wütend an: „Was redest du da? Der junge Meister hat dir Wichtiges zu erklären.“
Der junge Meister blickte auf die beiden Männer, die im Begriff waren, aufeinander loszugehen, verzog leicht die Lippen, holte dann eine Rolle dünnes Papier hervor, legte sie auf den Tisch und sagte: „Das ist der Grund, warum ich entschlossen bin, Tian Gang zu vernichten.“
Die beiden, die sich zuvor noch finster angestarrt hatten, riefen plötzlich wie aus einem Mund: „Was?“
„Wolltest du das nicht schon immer wissen?“, fragte der junge Meister ruhig. „Das sind Informationen, die ich Xuanwu aufgetragen habe zu beschaffen.“
Doch die wenigen Worte auf dem dünnen Papier waren äußerst kurz und rätselhaft.
„Im Frühjahr des vierten Jahres der Tianzhi-Ära befanden sich in Taiyuan sieben Personen der Wutai-Schwertsekte.“
„Im vierten Jahr der Tianzhi-Ära, im zehnten Monat, befanden sich in Taizhou am Tiantai-Tor neun Personen.“
...
„Im Sommer des 24. Jahres der Tianzhi-Ära starben im südlichen Sichuan vier Personen aus dem Tang-Clan.“
„Was soll das?“, fragte Qinglong stirnrunzelnd. „Das ergibt überhaupt keinen Sinn.“
Bai Xue spottete: „Siehst du es denn nicht? Dies ist eine Sammlung von Mordfällen aus dem vierten bis zum vierundzwanzigsten Jahr der Tianzhi-Ära, Fälle aus der Welt der Kampfkünste, die nicht aufgeklärt werden konnten. Sieh nur, obwohl der Mörder nicht gefunden werden kann, gibt es mehrere Ähnlichkeiten zwischen diesen Dutzenden von Fällen der Familienauslöschung.“
Der junge Meister blickte zustimmend in die Augen und bedeutete Bai Xue mit einer Geste, fortzufahren.
„Erstens sorgten diese Morde in der Kampfkunstwelt für großes Aufsehen. Nicht nur die Todesfälle waren mysteriös, sondern es wurden auch die streng gehüteten Geheimhandbücher der einzelnen Sekten gestohlen. Zweitens waren die Todesursachen der Opfer in den einzelnen Mordfällen unterschiedlich, was die Tatsache verschleierte, dass sie von derselben Person oder derselben Organisation begangen wurden.“
„Der letzte Punkt ist noch einfacher.“ Bai Xue lächelte leicht. „Da es der junge Meister war, der sie aufgelistet hat, muss er sich zu 90 % sicher sein, dass diese Morde von Tian Gang begangen wurden.“
Qinglong runzelte die Stirn, schwieg aber.
Der junge Herr nickte: „Ihr habt Recht, aber das stimmt nicht ganz.“
„Diese knapp einhundert Mordfälle stammen aus den über zweitausend Mordfällen, die mir Xuanwu in den letzten zwanzig Jahren gemeldet hat. Ich habe sie zusammengefasst, weil ich überzeugt bin, dass Tiangang sie begangen hat. Es ist wie eine Intuition, die mein Opfer instinktiv erkennt“, sagte der junge Meister ruhig. „Allerdings habe ich keine handfesten Beweise. Und die Auslöschung Tiangangs soll den letzten Wunsch meines Vaters erfüllen.“
Bai Xue runzelte die Stirn und fragte: „Alter Meister?“
Der junge Herr nickte: „Diese Anweisungen gab er vor seinem Tod.“
„Junger Meister…“ Qinglongs Blick ruhte auf dem dünnen Papier. „Ich denke, Wutai, Tiantai, Tangmen… das sind entweder berühmte Schwertsekten oder Kampfkunstfamilien im Jianghu. Wenn Tiangang sie vernichten konnte, sollte man ihre Stärke nicht unterschätzen.“
Der junge Herr nickte und sagte: „Das stimmt.“
„In der Schlacht am Qingchuan-Fluss durchbrach der junge Meister seine Rüstung, tötete He Butuo und vernichtete die restlichen Streitkräfte. Aber ich frage mich … warum sollte jemand, der die Himmlische Bande anführt, persönlich als Spion zum Jun-Anwesen kommen?“ Seine Augen funkelten. „Außerdem haben sie He Butuo jahrelang im Jun-Anwesen eingeschleust; sie müssen etwas damit zu tun haben. Aber was?“
Bai Xue seufzte leise: „Deine Vermutung ist nicht unbegründet, aber Tian Gang ist sehr geheimnisvoll. Ich weiß nur, dass der Drahtzieher hinter all dem dieser Große Anführer ist. Es gibt keinen anderen Drahtzieher.“
„Heißt das, dass diese Geheimnisse nie wieder ans Licht kommen würden, wenn He Tuo sterben sollte?“, fragte Qinglong stirnrunzelnd.
Der junge Meister dachte an He Butuos letzte Worte – er hätte He Butuo nicht so impulsiv töten sollen. Doch die Ereignisse jenes Tages waren ihm noch lebhaft in Erinnerung. Wäre er nur einen Augenblick später gewesen, hätte er es zutiefst bereut. Wie hätte er das ertragen können?
Frühlingsinsekten zirpten traurig, und das Sternenlicht war etwas kühl. Durch das dünne Papierfenster fiel der Blick des jungen Meisters langsam auf eine Silhouette.
Die Gestalt lässt sich vage als junges Mädchen erkennen, das mit dem Kinn in der Hand auf einer Steinbank sitzt und in Gedanken versunken ist, doch worüber sie nachsinniert, bleibt unklar. Könnte es das weiße Leopardenjunge vom Kleinen Spiegelsee sein oder ihr unsichtbarer Geliebter?
Der junge Herr stand auf, ein Hauch von Müdigkeit verbarg sich zwischen seinen hängenden Wimpern, und sagte mit leiser Stimme: „Ja, diese Angelegenheit ist vielleicht noch lange nicht vorbei.“
Green Willow Lane
Kapitel Einundzwanzig
Am nächsten Morgen machte sich die Gruppe auf den Rückweg nach Cangzhou.
Als Chu Xia die Tür erreichte, hatten die Wachen ihre Pferde bereits bestiegen, doch am Anbindepfosten standen nur noch zwei Pferde. Sie sah sich um und fragte Qinglong: „Zwei Pferde … und wir sind noch zu viert!“
Bai Xues Stimme ertönte von hinten: „Es sind genug Pferde da. Der junge Meister hat eine Rückenverletzung, deshalb muss er in einer Kutsche fahren.“
Qinglong verzog die Lippen und sagte: „Im Frühsommer lasst uns reiten. Lasst euch vom Gesandten des Zinnobervogels begleiten, junger Meister.“