Eine ausgemergelte Gestalt, wie ein Stück morsches Holz, erhob sich langsam unter einem Baum.
Er war ihnen so nah, und doch hatte der junge Meister Ye An ihn trotz seiner immensen inneren Stärke nicht bemerkt, obwohl er nur wenige Meter entfernt war. Plötzlich verfinsterte sich sein Blick, als er die Gestalt anstarrte, ohne ein Wort zu sagen.
„Ich habe hier über ein Jahrzehnt allein kultiviert, und nun wurde ich von einem jungen Mädchen erleuchtet. Ich schäme mich zutiefst.“ Die Gestalt trat langsam hinaus, schwarzer Schlamm, Moos und welke Blätter raschelten von ihrem Körper. Er blickte zu Jun Ye'an auf und sagte: „Sohn eines alten Freundes, als ich dich zum ersten Mal traf, warst du noch ein Säugling. Wie die Zeit vergeht.“
Erst jetzt erkannte Chu Xia deutlich, dass es sich um einen extrem dünnen, alten Mann handelte. Sein Haar und sein Bart waren schneeweiß, seine Kleidung zerfetzt und hing wie Säcke an seinem Körper. Sogar zwischen seinen Fingernägeln wuchs Moos. Er meditierte hier schon seit Ewigkeiten, vielleicht so lange, dass er das Zeitgefühl verloren hatte. Es war eindeutig eine menschliche Gestalt, und doch schien sie es nicht zu sein – wie ein Baum, ein Grashalm oder ein Schlammkorn, das mit dieser Welt verschmolz und keine Spuren hinterließ.
Jun Ye'an verbeugte sich respektvoll und sagte: „Meister Tu Feng.“
Der alte Mann hob leicht die Hand und sagte in äußerst ruhiger Weise: „Wenn ich mich nicht irre, beurteilt der junge Meister Jun in diesem Moment meine Kampfsportfähigkeiten.“
Der Gesichtsausdruck des jungen Herrn blieb unverändert; er sagte nur: „Das würde ich nicht wagen.“
„Ich besaß ursprünglich einige Kampfsportkenntnisse, doch nach über zehn Jahren der Abgeschiedenheit habe ich sie alle vergessen“, lächelte Meister Tufeng. „Der Grund, warum Ihnen meine Atemtechnik nicht aufgefallen ist, liegt darin, dass ich eine Atemmethode praktiziere, die ihren Ursprung in Indien hat und sich in China verbreitete. Sie erlaubt es mir, im Einklang mit Himmel und Erde zu atmen und den Geist mit allem zu teilen. Ich bin alles, und alles ist ich.“
Der junge Herr schwieg einen Moment lang und verbarg das Funkeln in seinen Augen, doch sein Tonfall war nun deutlich entspannter: „Der Herr ist zu bescheiden.“
Als Chu Xia sah, dass der alte Mann so dünn war, dass man seine Rippen sehen konnte, zögerte sie einen Moment, warf dem jungen Meister einen Blick zu und flüsterte dann: „Du willst doch nicht gegen ihn kämpfen, oder? Er ist... so dünn, er ist dir nicht gewachsen.“
Als der junge Meister ihren besorgten Gesichtsausdruck sah, konnte er sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen.
„Die junge Dame hat ein sehr gütiges Herz.“ Meister Tufeng lächelte, hielt inne und wandte sich dann an den jungen Meister: „Ich frage mich, was Euch bedrückt, junger Meister, dass Ihr Euch von mir aufklären lassen wollt?“
Der junge Meister unterdrückte sein Lächeln, verbeugte sich tief und sagte: „Vor zwanzig Jahren pflegte mein verstorbener Vater ein gutes Verhältnis zu Meister Huifeng und Meister Tufeng. Später wurde Meister Huifeng von Tiangang getötet, und noch vor seinem Tod befahl er mir, Tiangang zu vernichten. Glücklicherweise konnte ich vor einigen Monaten den letzten Wunsch meines Vaters erfüllen und die Rüstung von Tiangang auslöschen. Es gibt jedoch noch einige Unklarheiten, und ich wäre Ihnen für Ihren Rat dankbar, Meister.“
Meister Tufengs verwittertes Gesicht, so trocken wie alte Baumrinde, zeigte endlich eine leichte Veränderung im Ausdruck: „Ihr habt die Rüstung zerstört?“
Der junge Meister nickte und sagte: „Ja. Aber der Großchef der Himmlischen Bande sagte vor seinem Tod noch etwas.“
Meister Tu Feng schwieg lange, bevor er sagte: „Was?“
„Er fragte mich, ob ich die Todesursache meines Vaters kenne“, antwortete der junge Meister Wort für Wort. „Später erfuhr ich, dass mein Vater nach dem Tod von Meister Huifeng an einer Herzkrankheit erkrankte. Vor zwanzig Jahren kam er hierher, um sich lange mit Ihnen zu unterhalten, Meister – ich frage mich, worüber mein Vater und Sie in diesem langen Gespräch gesprochen haben?“
Meister Tufeng senkte den Blick, seine langen, schneeweißen Augenbrauen reichten ihm bis zu den Schultern, und seufzte: „Das geschah vor mehr als zwanzig Jahren. Ich habe mich viele Jahre zurückgezogen und habe sogar die Namen der Beteiligten vergessen.“
Der Wind heulte seltsam, als er vorbeizog.
Chu Xia sagte plötzlich etwas missbilligend: „Meister, das ist nicht Eure Schuld. Ein Mönch lügt nicht. Wenn Ihr nicht darüber reden wollt, dann redet nicht darüber. Warum benutzt Ihr die Ausrede, Euch nicht daran erinnert zu haben, um Euch Eurer Verantwortung zu entziehen?“
Der alte Mönch war von dem, was er hörte, verblüfft. Er drehte sich wortlos um und kehrte zu dem Baum zurück, an dem er im Schneidersitz gesessen hatte.
„Sollte der Meister dies für unangebracht halten, wird Ye An Sie nicht dazu zwingen. Allerdings sind die bösen Geister von Tian Gang möglicherweise noch nicht vollständig vertrieben, und es gab in letzter Zeit vermehrt Berichte über Morde in der Kampfkunstwelt. Ye An kann der Sache in seinem eigenen Tempo nachgehen.“ Jun Ye An seufzte leise: „Bitte verzeihen Sie mir, dass ich die Meditation des Meisters gestört habe.“
Er wollte sich gerade umdrehen und mit Chu Xia gehen, als er den alten Mönch hinter sich sagen hörte: „Warte, ist das alles, was du fragen willst?“
Die Augen des jungen Meisters waren tief und dunkel, so schwarz wie ein See aus schwarzem Jade. Er sagte: „Es gibt noch eine Frage. Ich frage mich, ob der Meister die Antwort kennt?“
„Das könnte ich genauso gut sagen.“
Was genau ist die „Ballade der Berge und Flüsse“?
Meister Tufeng seufzte leise. Blätter raschelten im Wald. Er ließ die Hände sinken, schloss die Augen und sagte: „Es geht nicht darum, dass ich nicht darüber sprechen will … sondern darum, dass es unmöglich ist, darüber zu sprechen. Es geht um einen schweren Fehler aus längst vergangenen Zeiten, und der Ruf einiger alter Freunde steht auf dem Spiel – obwohl ich die Illusionen der Welt durchschaut habe, ist dies nicht sicher.“ Obwohl seine Worte schlicht waren, spürten die Zuhörer, dass Meister Tufeng auf ein folgenschweres Ereignis in der Welt der Kampfkünste anspielte.
Ein Anflug von Enttäuschung huschte über die Augen des jungen Meisters, doch er sagte nichts weiter und meinte nur: „In diesem Fall würde Ye An es dem Meister nicht wagen, ihm Schwierigkeiten zu bereiten.“
„Junger Freund … weißt du, dass dein Vater einst …“ Der alte Mönch hustete mehrmals, zögerte dann und verstummte. Nach einer Weile sagte er: „Wie wäre es damit? Komm morgen wieder. Ich habe dir etwas zu geben.“
Der junge Meister nickte und sagte: „Okay, danke.“ Dann sagte er nichts mehr, drehte sich um und ging mit Chu Xia weg.
Chu Xia stand still, ihre Augen blitzten. Sie wandte den Kopf, um den jungen Meister anzusehen, dann den alten Mann am Boden: „Meister, Mönche lügen nicht. Ihr müsst euer Wort halten.“
Meister Tu Feng lächelte und sah Chu Xia lange an, bevor er antwortete: „Ja.“
Auf ihrem Weg den Berg hinunter kehrten die beiden zum Ausgangspunkt zurück. In der Dunkelheit sprachen sie kein Wort, jeder schien in seine eigenen Gedanken versunken. Doch der junge Meister hielt Chu Xias Hand den ganzen Weg über fest und ließ sie nicht los.
Nach einer unbestimmten Zeit stießen sie mitten auf dem Bergpfad auf einen großen Baum, einen Baum, den mehrere Personen nur mit Mühe umfassen konnten. Chu Xia kniff die Augen zusammen und flüsterte: „Ist das die Zypresse, von der der Wirt gesprochen hat?“
Der junge Herr lächelte und sagte: „Lass uns mal nachsehen.“
Bei näherem Hinsehen entpuppte es sich tatsächlich als Zypresse mit üppigen Ästen und Blättern, an denen tiefrote Bänder und viele Kupferschlösser hingen.
Unter dem samtblauen Nachthimmel funkelten die Sterne wie eine Handvoll. Chu Xia hielt den Kopf zurückgeneigt, bis die sanfte Stimme des jungen Meisters hinter ihr ertönte: „Kleines Mädchen, du hast doch nicht etwa die Kupferschlösser gezählt, die hier hängen?“
Chu Xia wandte den Blick etwas verlegen ab und lächelte: „Woher wusstest du das?“
Er berührte ihre Wange, streckte eine Hand vor sie aus und sagte mit einem leichten Lächeln: „Lass es uns versuchen.“
Ein kleines silbernes Schloss lag ruhig in seiner Handfläche.
Chu Xia war verblüfft und blickte ihm dann langsam in die Augen: „Wann hast du das vorbereitet?“
Der junge Herr antwortete nicht, sondern beobachtete aufmerksam ihren Gesichtsausdruck.
„Glaubst du daran?“ Sie nahm es freudig aus seiner Hand und rieb es sanft in ihrer Handfläche.
Das silberne Schloss trug noch die Wärme seiner Hand in sich, und sie schloss schnell die Finger, als fürchte sie, die Wärme könnte verfliegen.
„Junge Mädchen glauben eher Dinge…“ Der junge Herr konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er ihr kindliches Verhalten beobachtete.
„Glaubst du mir denn nicht?“, fragte Chu Xia etwas entmutigt.
„Wenn du mir glaubst, glaube ich dir auch.“ Der junge Herr blickte sie ruhig an, ein vielschichtiger Ausdruck huschte über sein Gesicht.
Chu Xia wandte den Blick ab und lächelte: „Dann sollen wir es aufhängen?“
Er legte seinen Arm um ihre Taille und setzte sich mit einem leichten Satz auf einen Zypressenzweig.
Im Frühsommer suchte sie sich einen Zweig aus, der weder zu dick noch zu dünn war, und schloss ihn mit einem Klicken sanft mit dem silbernen Schloss. Dann betrachtete sie die beiden Namen auf dem Schloss genauer und musste lächeln.
Der junge Herr legte ihr sanft den Arm um die Schulter und zog sie näher an sich heran. Eine leichte Nachtbrise wehte, und ihr Haar streifte seinen Nacken – ein sanftes, kitzelndes Gefühl.
„Was Meister Tufeng euch morgen Abend sagen wird, muss etwas sehr Wichtiges sein“, sagte Chu Xia plötzlich.
Der junge Herr lächelte schwach: „Vielleicht.“
Chu Xia schien einen Moment nachzudenken, dann fragte sie etwas ratlos: „Könnte es etwas Gutes sein?“
Der junge Herr schlang die Arme fester um ihre Taille, schloss die Augen und legte sein Kinn auf ihr Haar, antwortete aber nicht.
Eine kühle Brise kam auf, und da sie sich auf einem Berg befand, ließ sie die frühsommerliche Kühle leicht frösteln. Der junge Herr flüsterte ihr ins Ohr: „Ist dir kalt?“
Sie drehte sich zufällig um, und ihre Wange berührte seine Lippen.
Beide waren verblüfft.
Chu Xia drehte hastig den Kopf weg, während er leicht lächelte, nach ihrem Kinn griff und es sanft hielt, um ihr Gesicht langsam zu ihm zu drehen.
Die unerklärliche Panik legte sich allmählich... und hinterließ nur unbeschreibliche Gefühle und einen Hauch von süßem Duft in der Luft.
Von ihm dazu gezwungen, neigte Chu Xia leicht den Kopf und beobachtete, wie sich die schmalen Lippen des jungen Meisters näherten. Sein Atem kam ihr allmählich näher, was sie verwirrte und sie gleichzeitig wie eine Motte zum Licht anzog.
Sie schloss die Augen, und gerade als sie es berühren wollte, ertönte plötzlich ein langer, anhaltender Glockenschlag vom Berggipfel.
Chu Xia öffnete hastig die Augen. Das Feuerlicht hatte den Berggipfel bereits erhellt, und man konnte sich das Chaos und die Unruhen vorstellen, die dort geherrscht hatten.
Der junge Herr wandte ebenfalls den Kopf zur Seite, lauschte aufmerksam dem Klang der Glocke und runzelte die Stirn mit den Worten: „Es scheint, als sei etwas auf dem Berg geschehen.“
Chu Xia spürte ein ungutes Gefühl in sich aufsteigen. Sie sah den jungen Meister an, doch er sagte entschieden: „Lasst uns zuerst den Berg hinuntergehen.“
Er trug Chuxia und sprang von der Zypresse herunter. Sie waren kaum eine halbe Räucherstäbchenlänge gegangen, als sich der Feuerdrache auf dem Berg bereits allmählich über den Berghang ausbreitete. Chuxia fragte etwas verwirrt: „Was ist das?“
In diesem Moment wirkte der junge Meister äußerst entspannt. Er verlangsamte seine Schritte, lächelte leicht und sagte: „Es scheint, als hätten wir ungebetene Gäste. Die Shaolin-Schüler haben uns eingeholt.“
Chu Xia fühlte sich noch unwohler: „Ein ungebetener Gast?“
Die Augen des jungen Herrn waren hell und klar. Er berührte ihr Haar, aber sein Tonfall war ungewöhnlich sanft: „Hab keine Angst, ich bin da.“
Kapitel Neunundzwanzig
Eine weitere halbe Tasse Tee war vergangen, da kam jemand angerannt und rief laut: „Wer wagt es, nachts in Shaolin einzubrechen?“
Im Frühsommer erblickten sie im flackernden Schein der Fackeln eine Gruppe Shaolin-Mönche, jeder mit einem braunen Stab in der Hand. Sie bewegten sich wie Drachen und der Wind, und im Nu hatten sie die beiden umzingelt.
Der führende Mönch war außergewöhnlich groß. Als er mitten auf dem Weg stand, umgab ihn sofort eine imposante Aura. Seine prallen Muskeln wirkten ziemlich einschüchternd, und ein einziger Blick genügte, um zu erkennen, dass er ein Meister der äußeren Kampfkünste war.
Der Mönch sagte mit tiefer Stimme: „Du Mann, leg deine Waffe weg und komm mit mir zum Abt.“
Der junge Meister stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da und lächelte nur schwach: „Jetzt, wo ich eine Nachtreise zum Berg Song unternehme, werde ich etwa in die Disziplinarhalle des Shaolin-Tempels geschickt?“
Der Mönch spottete: „Der Shaoshi-Berg steht unter der Jurisdiktion von Shaolin. Wie könnt ihr Müßiggänger es wagen, hier ein- und auszugehen, wie es euch gefällt!“
Der junge Meister drehte sich um und sah Chu Xias blasses Gesicht. Er seufzte: „Sie wollen, dass wir bleiben. Was sollen wir deiner Meinung nach tun?“
Als Chu Xia das Lächeln des jungen Meisters im Feuerschein sah, verspürte sie plötzlich Erleichterung. Sie hob leicht das Kinn und sagte absichtlich laut: „Heutzutage sind Mönche fast wie Wegelagerer. Sie terrorisieren die Leute mit langen Stöcken und verlangen, dass sie jederzeit bleiben.“
Chu Xia war von Natur aus redegewandt und sprach deutlich, woraufhin das Gesicht des Mönchs erst rot anlief und dann wieder blass wurde, sodass er nur noch ein schweres Schnauben von sich geben konnte.
Ein plötzlicher Nachtwindstoß hob die Roben des jungen Meisters an. Der dunkelblaue Saum seiner Robe flatterte im Wind, und er stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da, lächelte schwach und sagte zu Chu Xia: „Wenn wir jetzt den Berg hinabsteigen, wird es dämmern, wenn wir unten ankommen.“
Die Mönche kamen immer näher, die leicht feuchte Luft schien scharfe Klingen zu verbergen und erschwerte das Atmen. Der junge Meister sagte langsam: „Ihr könnt mich nicht aufhalten. Es ist am besten, wenn wir uns nicht rühren.“
Noch bevor die Worte beendet waren, streckte sich ein weiterer feuriger Drache aus einem anderen Pfad hervor. Jemand stürzte herbei und rief: „Haltet sie auf! Sie haben Großmeister Tu Feng getötet!“
Diese Worte trafen wie ein Blitz.
Chu Xia verlor beinahe das Gleichgewicht, als ihr klar wurde, dass sie beide in eine schreckliche Falle geraten waren. Ihr Herz raste, und als sie hinabblickte, sah sie, dass die rechte Hand des jungen Meisters bereits auf dem Yuyang-Schwert ruhte. Sein zuvor gelassener Gesichtsausdruck war verschwunden, seine Augenbrauen waren hochgezogen, und er presste die schmalen Lippen zusammen, ohne ein Wort zu sagen.
Die Mönche tauschten verwirrte Blicke aus, und schließlich ergriff ihr Anführer das Wort: „Erzählt mir langsam, was mit Großmeister Tu Feng passiert ist?“
Der junge Mönch, der keuchend herbeieilte, sagte: „Sie haben Meister Tufeng getötet und konnten nicht rechtzeitig fliehen... Haltet sie auf!“
Chu Xia konnte nicht anders und sagte: „Meister Tu Feng geht es offensichtlich gut – wer behauptet denn, wir hätten Meister Tu Feng getötet?“
Als die Mönche dies hörten, verzogen sie die Gesichter zu seltsamen Mienen, und auch der junge Mönch verzog kurz den Kopf, als hätte er etwas zutiefst Entsetzliches gesehen. Er stammelte sogar: „Du … du bist eine Frau! Du bist es! Du bist es!“
Bevor Chu Xia etwas sagen konnte, führte der führende Mönch einen blitzschnellen Handflächenschlag aus. Die Wucht des Schlags traf Chu Xia aus der Ferne, doch der junge Meister machte einen kleinen Schritt nach vorn und wehrte den Angriff scheinbar mühelos ab. Dabei entkamen jedoch einige Haarsträhnen, sodass das Tuch, das Chu Xias Kopf bedeckte, herunterfiel und ihr wallendes schwarzes Haar zum Vorschein kam.
„Tatsächlich ist es eine Frau.“ Der Kriegermönch rief: „Wer genau seid Ihr?“
„Es ist dieser Duft!“ Der junge Mönch konnte seine Tränen nicht zurückhalten. „Auch der Ort, an dem mein Großonkel getötet wurde, hat diesen zarten Blumenduft – es ist dein Duft!“
Chu Xia hob ihren Ärmel, schnupperte vorsichtig daran und fragte etwas ratlos: „Was ist das für ein Duft?“
Dem jungen Meister stockte der Atem. Er wusste, dass Chu Xia tatsächlich einen leichten Orchideenduft verströmte, doch sie ahnte nichts davon, weshalb er es nicht erwähnt hatte. Er trat einen halben Schritt vor, stellte sich hinter Chu Xia und sagte feierlich: „Wir haben Meister Tu Feng bereits besucht, doch als wir gingen, war er wohlauf, und wir hatten uns für morgen verabredet. Meister … ist er wirklich verstorben?“
Der junge Mönch wischte sich die Tränen ab und sagte: „Mein Großmeister wurde ermordet! Ihr beiden Diebe, ich habe mit eigenen Augen gesehen, dass der Mörder der Rücken einer Frau war. Du bist jetzt die einzige Frau auf diesem Berg, und du wagst es immer noch, es zu leugnen!“
Noch bevor die Worte beendet waren, dröhnte die Stimme des Mönchs wie Donner: „Bildet die Formation und schaltet zuerst diese beiden aus.“
Der junge Meister stützte Chu Xias Taille sanft mit einer Hand, seine Handfläche glitt weich über ihre Schultern, und führte sie zu einer Stelle an der Klippe neben dem Zypressenpfad. Mit der anderen Hand zog er das Yuyang-Schwert und enthüllte dessen schneeweiße Klinge. Noch bevor die Kampfmönche ihre Schlachtformation einnehmen konnten, blitzte es vor ihren Augen auf, und der Kopf ihres Stabes war entzweigespalten. Der Stab bestand aus Eisenholz, ummantelt mit Kupferplatten, und war dadurch so hart wie Metall oder Stein. Doch dieser junge Mann bewegte sich mit der Geschwindigkeit eines Phantoms und durchtrennte mühelos einen langen Stab – eine wahrlich erstaunliche Fertigkeit.
Nach seinem Angriff zog sich der junge Meister sofort zurück, sammelte seine Energie in seinem Dantian und sagte mit tiefer Stimme: „Herr Cangzhou, ich möchte Meister Kongfeng von Shaolin sehen.“
Er wiederholte es dreimal, und seine Stimme trug weit und breit, bis sie die Ohren aller auf dem Berg Chushi erreichte.