Aber nichts geschah; sie hörte noch immer die Schritte des jungen Herrn, als er wegging.
Chu Xia verspürte ein seltsames Gefühl der Melancholie... Mochte der junge Meister Bai Xue wirklich? Warum sonst würde er in dieser heiklen Zeit jeden Abend dort verweilen?
Kapitel Zehn
„Gesandter des Azurblauen Drachen, dies ist ein geheimer Brief des Gesandten der Schwarzen Schildkröte.“ Die Wache überreichte dem Azurblauen Drachen ein langes, dünnes Bambusrohr.
Qinglong packte das Bambusrohr aus, nahm ein dünnes Stück Papier heraus, betrachtete es aufmerksam und murmelte: „Es gibt tatsächlich himmlische Generäle auf dieser Welt.“ Dann blickte er auf und fragte: „Wo ist der junge Meister jetzt?“
"Der junge Herr ist noch nicht zum Herrenhaus zurückgekehrt."
Qinglong zögerte einen Moment: „Hat der junge Meister es gesehen?“
Der Wächter antwortete: „Das sollte ich wissen. Jeder geheime Brief, der vom Xuanwu-Gesandten an die Residenz des Herrn geschickt wird, wird kopiert und Ihnen zugesandt, junger Meister.“
Qinglong atmete erleichtert auf: „Das ist gut. Ich hätte nicht gedacht, dass es die Himmlische Bande wirklich gibt. Als du mir neulich davon erzählt hast, dachte ich, es wäre ein Witz.“
„Mein Herr, Tian Gang … ist das die legendäre, überaus mächtige Assassinen-Allianz?“ Ein Anflug von Furcht huschte über die Augen des Wächters. „Sie … sind auch hier, um sich uns entgegenzustellen?“
Qinglong schwieg. Um Chuxia in dieser Malakademie ungestört die Gemälde betrachten zu lassen, hatte er im vergangenen Monat über siebzig Attentatsversuche und Angriffe ihrer Widersacher abgewehrt. Die Brutalität und die Absonderlichkeit ihrer Methoden waren beispiellos. Die Anspannung in ihm war so groß, dass er es nicht wagte, auch nur einen Augenblick nachzulassen.
Das dachte er sich, doch sein Gesichtsausdruck blieb entspannt, als er lächelte und sagte: „Na und, wenn ich von der Himmlischen Gang bin? In den letzten Wochen habe ich es immer noch nicht geschafft, einen Fuß in den Shu-Garten zu setzen.“
Von hinten ertönte eine neugierige Stimme: „Aqing, mit wem sprichst du?“
Aqing drehte den Kopf und lächelte träge: „Nichts, ich habe nur mit mir selbst gesprochen.“
Die Schatten der Bäume wiegten sich sanft, und der Frühsommer murmelte: „Ich glaube, ich habe jemanden gesehen, aber dann verschwand er im Nu.“
Aqing klopfte ihr auf die Schulter: „Siehst du Gespenster?“
Chu Xia hielt zwei Gemälde in den Händen, blickte zum Himmel und fragte: „Wo ist der junge Meister?“
Doch dann antwortete ein Wächter vor der Tür: „Der Oberverwalter sagte, der junge Herr sei soeben zum Herrenhaus zurückgekehrt und befinde sich derzeit im Arbeitszimmer.“
„Ah Qing, lass uns den jungen Meister suchen gehen.“ Chu Xia trat einen Schritt vor. „Ich habe gute Neuigkeiten für ihn.“
Aqing runzelte die Stirn, sagte aber: „Junger Meister, Sie sind schon wieder zurück?“
Chu Xia fühlte sich wohl und wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich ein helles Klingeln in der Luft vernahm. Sie lächelte und sagte: „Es scheint, als hätten die Mädchen in Yingyuan wieder ein neues Stück geübt.“
Ah Qings Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Sie machte einen halben Schritt nach vorn und sagte leise: „Geh zurück in dein Zimmer.“
Chu Xia, immer noch ahnungslos, kicherte und stieß ihn an der Schulter an: „Willst du mich etwa wieder erschrecken?“
Ein leises Klingeln lag in der Luft. Aqing sagte nichts mehr und half ihr ins Zimmer. Dann stieß er einen deutlichen Ruf aus, und mehrere dunkle Gestalten traten aus den Felsen und Büschen rund um den Hof hervor. Einige kletterten die Mauern hinauf, andere kauerten unter dem Dachvorsprung – geschäftig, aber nicht chaotisch, bewachten sie ihre jeweiligen Positionen.
Es ist fast März, die Luft ist von leichtem Nebel und Dunst erfüllt, das Gras wächst hoch und die Vögel singen – es ist ein seltener und schöner Tag.
Doch dieser kleine Innenhof war so trostlos wie ein strenger Winter.
Ein leichtes Kribbeln in der Luft, gefolgt vom Geräusch, als würde etwas die Luft durchschneiden, als ein silberner Pfeil auf einen Wächter auf dem Dach abgeschossen wurde.
Die Pfeile waren unglaublich schnell, doch ihnen auszuweichen war nicht schwer. Der Wächter drehte seinen Körper geschickt zur Seite, in der Annahme, ihnen so leicht entgehen zu können, doch die folgenden Pfeile schienen seine Bewegungen vorauszusehen; jeder einzelne war schneller und präziser als der vorherige. Der Wächter konnte nur mit seinem Schwert parieren und so seinen Oberkörper schützen, doch beide Beine wurden von Pfeilen getroffen, und er stürzte vom Dach.
Qinglong runzelte die Stirn und wollte gerade jemanden rufen, um die Lücke zu füllen, als er einen dichten Pfeilhagel durch die Luft schießen sah. Jeder Pfeil war präzise gezielt, als könnte er die Reaktion der Wachen vorhersehen oder als wäre er eine Art tödliche Waffe. Wo immer ein Pfeil einschlug, fielen die Wachen zu Boden.
Unter Geschrei rief Qinglongs Diener erschrocken: „Mein Herr, wie ist es ihnen gelungen, sich mit Armbrüsten in den Shu-Garten einzuschleichen?“
Blitzschnell erinnerte sich Qinglong an den Seidenfaden und die Glocke und rief aus: „Aha, so ist das also!“
Nachdem er das gesagt hatte, sprang er in die Luft, wobei sein Körper inmitten des Pfeilhagels die Ruyi zerbrach. Dann warf er die Seidenglocke hinaus, die sofort in einem chaotischen Geklapper erklang.
Wo immer die Glocke läutete, verloren die Pfeile ihr Ziel und wurden von den Wachen allesamt zu Boden gelenkt.
Die Lage besserte sich etwas. Qinglong sprang aufs Dach und untersuchte die Dachtraufe eingehend. Tatsächlich waren alle mit Seidenfäden verschnürt. Er streckte die Finger wie ein Messer aus und durchtrennte die Fäden blitzschnell. Das Klirren verstummte allmählich, und die Pfeilformation in der Ferne lichtete sich. Schon bald kehrte Ruhe in den Hof zurück.
„Mein Herr… was ist das?“ Ein Wächter hob sie auf und sah verwirrt aus.
„Diese Armbrustbolzen wurden von außerhalb des Shu-Gartens abgeschossen“, erklärte Qinglong schlicht. „Diese kraftvollen Bolzen sind schwer präzise zu steuern, deshalb sind Glöckchen mit Seidenfäden befestigt. Die Armbrustschützen nutzen ihre Ohren als Augen und erfassen die Windstärke, um genau zielen zu können.“
Er überlegte einen Moment und rief dann: „Dies ist erst die erste Welle des Hinterhalts. Alle Wachen müssen auf ihren Posten bleiben und dürfen diese nicht ohne Erlaubnis verlassen.“
Nach diesen Worten sprang er vom Dach, um sich nach dem Schicksal seiner Untergebenen zu erkundigen.
Gerade als sie sich hinhockte, lugte jemand schüchtern aus dem Haus hinter ihr hervor und fragte: „Aqing—“
Sobald sie hinausspähte, roch Chu Xia Blut und sah einen Hof voller verstreuter Leichen. Vor Entsetzen schloss sie das Fenster wieder und rief durch die Wand: „A Qing – du, du bist doch nicht tot, oder?“
„Ihr werdet nicht sterben, also kommt nicht heraus.“ Qinglong griff nach den blutenden Stellen einiger seiner Männer, um die Blutungen zu stillen, indem er Druckpunkte anwandte, und antwortete mit tiefer Stimme.
„Wo ist der junge Meister?“, fragte Qinglong und blickte in die Ferne zum Arbeitszimmer. „Hat der Oberhofmeister nicht gesagt, der junge Meister sei bereits zurückgekehrt? Bei all dem Lärm hier, warum ist niemand gekommen, um nachzusehen?“
Der am Boden liegende Wächter stöhnte leise. Gerade als Qinglong ihn umdrehen wollte, blitzte plötzlich ein Lichtstrahl vor seinen Augen auf!
Der Azurblaue Drache lehnte sich zurück und konnte dem Angriff gerade noch ausweichen, geriet aber sofort in die Defensive und musste sich unsanft zur Wehr setzen.
Er wich bis zur Haustür zurück, bevor er seine Verteidigungsstellung wieder einnehmen konnte. Doch dann sah er die „Leichen“ im Hof aufspringen, ihre Messer blitzten und schlitzten um sich, was die Wachen völlig überraschte und Blut überallhin spritzte.
Die verbliebenen vier oder fünf Wachen nutzten das Kunstatelier, in dem sich Chu Xia aufhielt, als Basis für einen verzweifelten Kampf.
„Du bist es!“, rief Qinglong, trat einen Attentäter beiseite und höhnte: „Du hast dich als Oberhofmeister ausgegeben und gelogen, dass der junge Meister zurückgekehrt sei, aber in Wirklichkeit hast du deinem Informanten signalisiert, sofort zu handeln.“
Der Mann lachte kalt auf: „In der Tat. Manager Cang ist wahrscheinlich schon mit seinen eigenen Angelegenheiten überlastet.“
Azure Dragon lächelte arrogant und blickte sich um: „Tian Gang ist durchaus fähig. Er muss diesen Kampf schon lange geplant und vorbereitet haben, nicht wahr?“
„Das ist richtig. Im vergangenen Monat hat meine Tian-Gang mehr als hundert erfahrene Männer verloren, um das Verteidigungssystem im Shu-Garten zu entschlüsseln und die von Ihnen, dem Gesandten des Azurblauen Drachen, eingesetzten Wachen heimlich zu ersetzen.“
„Sie haben also einen Informanten im Hause Jun?“, fragte Qinglong leicht gerührt. „Sie wagen es, so anmaßend zu sein, weil Sie wissen, dass der junge Meister sich momentan nicht im Haus aufhält!“
Der Mann lächelte, antwortete aber nicht und sagte nichts mehr. Er winkte mit der Hand und sagte: „Geht! Lasst die Frauen im Haus am Leben.“
Ehe es sich jemand versah, hatte Qinglong ein Langschwert erworben.
Der junge Mann schüttelte leicht den Kopf und lachte: „Der junge Meister sagt immer, ich sei ungestüm und ermahnt mich, mich zu beherrschen und das Schwert weniger zu benutzen. Deshalb hat dieses Fengchuan-Schwert seit einem ganzen Jahr kein Blut gesehen. Jetzt, wo es mit der Himmlischen Klinge geschärft wurde, könnte ich mir nichts Besseres wünschen.“
Mit einem Blitz seines Schwertes fielen mehrere Menschen augenblicklich zu Boden. Qinglong, vom Blutrausch erfasst, blickte aus dem Augenwinkel und sah mehrere Personen halb durchs Fenster huschen. Mit einem Fußwippen und einem Hieb seines Schwertes wurden die Männer in zwei Hälften geteilt, und Schreie hallten wider. Eine Hälfte stürzte ins Haus, die andere blieb draußen zurück, Blut und Eingeweide ergossen sich auf den Boden.
Qinglong spürte sofort, wie Kopfschmerzen aufkamen. Er verlangsamte seine Bewegungen, hörte aber keine Schreie aus dem Haus. Er fragte sich, ob das Mädchen ohnmächtig geworden war. Er wollte hineingehen, um nachzusehen, was los war, doch er wurde von mehreren Attentätern umzingelt und konnte nicht entkommen. Unterdessen nahm die Zahl der Wachen ab. Schließlich fand jemand eine Lücke und versuchte, ins Haus einzudringen.
Qinglong trat einen Attentäter neben sich beiseite, machte einen Salto, um dem Mann den Weg zu versperren, drückte die Spitze seines Schwertes gegen dessen Brust und sagte mit einem leichten Lächeln: „Mit dieser kleinen Fertigkeit glaubst du, du kannst jemanden aus der Jun-Familie entführen?“
Noch bevor die Worte beendet waren, huschten ringsum Schatten umher, und aus allen Richtungen strömte eine neue Gruppe Wachen hervor und wendete das Blatt augenblicklich.
Ein Ausdruck der Angst huschte über die Augen des Anführers der Assassinen. Blut tropfte von seinem Phönixschwert auf seine Brust. Er knirschte mit den Zähnen und sagte: „Ihr … habt eure Verteidigung neu positioniert?“
Qinglong lächelte selbstgefällig: „Du hältst mich wohl für dumm, weil ich direkt vor meiner Nase Leute verändere!“
Er hielt inne und sagte dann: „Wenn Tiangang nicht so geheimnisvoll wäre und der junge Meister mich nicht angewiesen hätte, eure Methoden und euren Hintergrund zu untersuchen, glaubt ihr, ihr hättet diesen Shu-Garten betreten können?“
Die Waffe des Mannes fiel zu Boden, und sein Gesicht wurde bleich.
„Sprich! Wer ist dein Maulwurf?“ Die Spitze des Azurblauen Drachenschwertes durchbohrte die Brust des Mannes einen Zoll tief. „Wenn du nicht sprichst, reiße ich dir das Herz heraus!“
Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich mehrmals, seine Lippen zuckten leicht, als er aus der Ferne das Geräusch eines Pfeils hörte, der die Luft durchschnitt. Qinglongs Gesichtsausdruck veränderte sich, und er rief: „Nicht gut!“ Hastig schwang er sein Schwert.
Dieser Pfeil war weitaus stärker als die vorherigen. Das Fengchuan-Schwert spaltete die Pfeilspitze, konnte ihn aber dennoch nicht aufhalten. Der Mann umklammerte seine durchbohrte Kehle, stöhnte auf und brach zu Boden, augenblicklich tot.
Qinglong blieb nichts anderes übrig, als sein Phönixfluss-Schwert in die Scheide zu stecken. Plötzlich riefen seine Wachen alarmiert: „Mein Herr! Mein Herr! Es brennt!“
Er drehte sich schnell um und sah, wie hinter ihm im Haus Flammen aufloderten – die Fotoalben, für die die jungen Meister ein Vermögen ausgegeben hatten, würden wohl zu Asche verbrannt werden.
Einen Moment lang war Qinglongs Geist leer, dann rief er: „Frühsommer, Frühsommer!“
Das Feuerlicht wurde immer heller, aber niemand im Inneren antwortete.
Kapitel Elf
Inmitten der lodernden Flammen stürmte Qinglong immer wieder in den Raum, um die Menschen zu retten. Doch aufgrund der leicht entzündlichen Materialien im Raum, darunter die Bilderbücher, waren die Flammen zu heftig, sodass er sich jedes Mal zurückziehen musste.
Die Wachen begannen, das Feuer zu löschen. Qinglong zog seinen langen Umhang aus, tauchte ihn in einen Eimer Wasser und hüllte sich nass darin ein, bevor er in den brennenden Raum stürmte.
Eine sanfte Kraft drückte von hinten auf seine Schulter. In seiner Eile zuckte Qinglong mit den Achseln und rief wütend: „Haltet mich nicht auf!“
"Azurblauer Drache, ich bin's."
Es war die Stimme des jungen Meisters.
Qinglong drehte sich hastig um und sagte ängstlich: „Junger Meister... Chuxia, sie...“
Der junge Meister, in wallende Gewänder gehüllt, hatte seinen rechten Arm um die Taille eines jungen Mädchens gelegt, das sich kraftlos an seine Brust lehnte. Er drehte sich leicht um, um Qinglong das Profil des Mädchens zu zeigen, und lächelte: „Sie ist da.“
Als Qinglong die gelassene Haltung des jungen Meisters sah, war er sich sicher, dass es Chuxia gut ging, und atmete erleichtert auf. Er trat mit dem Fuß gegen die Leiche am Boden und sagte: „Erst wurde dieser Kerl zum Schweigen gebracht, und dann wurde sein Haus niedergebrannt. Qinglong hat sein ganzes Gesicht verloren.“
Der junge Herr streckte die Hand aus, tätschelte ihm den Kopf, als wolle er ein Kind trösten, und sagte: „Das hast du sehr gut gemacht.“
„Was ist denn so toll an ihr! Sie kann ja nicht mal ein dummes Mädchen beschützen!“ Qinglong verzog die Lippen und sah Chuxia an, die die Augen geschlossen hatte. „Ist sie in Ordnung?“
Der junge Herr lächelte leicht: „Ich war so voller Wut, dass ich einen Moment lang den Atem anhielt.“
Als Chu Xia erwachte, waren ihre Augen noch geschlossen. Sie hörte das Rascheln umgeblätterter Seiten. Liest der junge Meister etwa? Ihr Herz beruhigte sich augenblicklich.
„Wach?“ Die Hand auf meiner Stirn war sehr warm, und die Stimme war angenehm. „Wo fühlen Sie sich unwohl?“
Chu Xia öffnete die Augen, hustete ein paar Mal heftig und ihre ersten Worte waren: „Junger Meister... ich habe das Feuer gelegt.“
Der junge Herr strich ihr die zerzausten Haare glatt und sagte ruhig: „Ich weiß.“
Chu Xias Augen weiteten sich: „Du gibst mir nicht die Schuld?“
„Ich mache dir keine Vorwürfe; im Gegenteil, ich lobe dich für deine gute Leistung.“ Der junge Herr beugte sich leicht vor und sah sie an. „Ich weiß, dass du ein kluges Kind bist.“
Sein Gesicht war so nah, dass sie fast jede einzelne Wimper zählen konnte. Chu Xia spürte, wie ihre Wangen brannten, und wandte schnell den Blick ab: „Was ist mit A Qing? Geht es ihm gut?“
„Ihm geht es gut“, sagte der junge Herr sanft. „Wenn Sie ihn sehen möchten, lasse ich ihn hereinbringen.“
Chu Xia nickte und schüttelte dann den Kopf: „Junger Meister, lassen Sie mich Ihnen zuerst etwas Wichtiges mitteilen.“
Der junge Herr setzte sich neben ihr Bett; ein schwacher Kampferduft umgab sie, ein leicht berauschendes Aroma.
„Junger Meister, ich habe alle Schriftrollen untersucht. Tatsächlich fand ich zwei Schriftrollen, deren Szenen der ‚Landschaftsballade‘ sehr ähnlich sind. Mittags brachte ich die Schriftrollen zu Euch. Und dann … begegnete ich dem Attentäter.“
Der junge Herr senkte den Blick und sah, dass ihre Fäuste fest geballt waren. Da er wusste, dass sie nervös war, nahm er sanft ihre Hand und sagte leise: „Erzähl es mir langsam.“
„Aqing riet mir, mich zurückzuziehen. Draußen hörte ich Kampfgeräusche und hatte panische Angst.“ Chuxia holte tief Luft. „Ich wusste, sie mussten wegen meines Gemäldes hier sein. Da ich es mir bereits eingeprägt hatte … würde es nicht schaden, es zu verbrennen. Also zündete ich eine Kerze an … doch dann stürzte jemand durchs Fenster und wurde in zwei Hälften geteilt. Ich bekam noch mehr Angst, meine Hand zitterte, und ein Funke sprühte und setzte das ganze Atelier in Brand.“
Der junge Meister lächelte schwach, strich ihr sanft mit den Fingerspitzen über den Handrücken und sagte mit sehr leiser Stimme: „Chu Xia, ist das wirklich, was du denkst?“
Chu Xia warf ihm einen kurzen Blick zu, bemerkte sein rätselhaftes Lächeln und spürte plötzlich ein unergründliches Geheimnis um ihn. Leicht verärgert presste sie die Lippen zusammen und sagte: „Hast du etwa wieder alles erraten, junger Meister?“