Su Xiucai war einen Moment lang wie erstarrt, unsicher, ob er annehmen sollte oder nicht, sein Gesicht lief knallrot an.
Chu Xia legte es proaktiv in seine Hand und sagte dann zu Qinglong: „Los geht’s.“
Die Menge zerstreute sich allmählich, doch Su Fenghua, die das kleine Gebäck in der Hand hielt, stand unbeweglich da und sah Chu Xia nach, wie er sich entfernte.
In jener Nacht durchsuchte Chu Xia das Anwesen der Familie Jun, konnte aber Verwalter Cang nicht finden. Daraufhin packte sie jemanden und fragte: „Wo ist der junge Herr?“
Im schimmernden Mondlicht ertönte von hinten Bai Xues Stimme: „Was wollt Ihr von dem jungen Meister?“
"Ich muss ihn sehen... Ich habe ihm etwas zu sagen", sagte Chu Xia zögernd.
Bai Xue blickte sie mit einem halben Lächeln an und senkte die Stimme: „Der junge Meister ist in Wuliu Spring.“
Chu Xia bedankte sich, hob ihren Rock und rannte zur Fünf-Weiden-Quelle im Shu-Garten. Bai Xue spitzte die Lippen und sagte leise: „Ihr solltet mir danken, junger Meister …“
Als der Standort für den Shu-Garten ausgewählt wurde, soll der alte Besitzer das Thermalwasser besonders geschätzt haben, da es eine reinigende Wirkung auf Muskeln und Knochen hatte. Er befahl seinem Sohn, täglich darin zu baden, und dieser profitierte mit seiner tiefen inneren Stärke ebenfalls sehr davon.
Die Fünf-Weiden-Quelle liegt in der südlichen Ecke des Shu-Gartens, durch einen künstlichen Hügel von der umliegenden Gartenlandschaft getrennt. Man hört das Plätschern des Quellwassers und kann einen leichten Schwefelgeruch wahrnehmen. Eine Dienerin kommt heraus und geht wieder hinein; Chu Xia wartet lange, bevor sie sich schließlich leise hineinschleicht.
Bei ihrem ersten Besuch hier war Chu Xia so vom wirbelnden Nebel umhüllt, dass sie die Augen kaum öffnen konnte. Sie konnte nur schemenhaft den Rücken des jungen Meisters erkennen, während ein junges Mädchen am heißen Quell kniete, ihm vorsichtig die schwarzen Haare anhob und ihm den Rücken abwischte.
Ob es nun am Dampf oder an der Hitze lag, Chu Xias Wangen waren leicht gerötet. Da sie merkte, dass es jetzt unangebracht war zu gehen, beschloss sie, sich leise davonzuschleichen.
„Ihr könnt jetzt hinausgehen. Lasst sie kommen.“ Der junge Herr sprach plötzlich. Seine Stimme war tief und angenehm, und sie klang unwirklich, als sie durch den Nebel drang.
Das Mädchen stand gehorsam auf, ging zu Chu Xia, reichte ihr das weiße Tuch und ging dann weg.
Chu Xia stand etwas verwirrt da und fragte sich... sollte sie etwa dorthin gehen?
Hä? Sie arbeitet nur im Arbeitszimmer; anscheinend hat sie vorher noch nie Aufgaben als Dienstbotin übernommen...
„Was machst du denn da so rumstehen?“, fragte der junge Herr gelangweilt. „Komm her.“
Die Stimme des jungen Meisters weckte Chu Xia sofort auf. Plötzlich erinnerte sie sich, warum sie gekommen war, und ging schnell hinüber und sagte: „Junger Meister.“
Der Oberkörper des jungen Meisters ragte aus dem Wasser, und Chu Xia konnte nur seinen Rücken sehen. Ein Dienstmädchen strich ihm das nasse, schwarze Haar beiseite und gab so seinen glatten Rücken frei. Er wirkte sehr träge, seine Augen waren halb geschlossen, und er summte zustimmend.
Chu Xia wandte den Blick schnell ab, da sie ihre Geschichte so schnell wie möglich beenden wollte: „Junger Meister, benötigt die Familie Jun heutzutage noch Personal?“
Der junge Herr öffnete interessiert die Augen, drehte den Kopf zu ihr und sagte: „Was? Ihr wollt einen Knechtschaftsvertrag unterschreiben?“
Nachdem er ausgeredet hatte, antwortete Chu Xia nicht, sondern starrte ihn ausdruckslos an… Die Wimpern des jungen Meisters schienen von Quellwasser benetzt zu sein, mit ein paar kleinen Wassertropfen verziert, und als er den Kopf drehte, spannten sich die Linien seines Halses leicht an… So schön.
Sie vergaß zu sprechen, da verengte der junge Meister leicht die Augen, ein halbes Lächeln auf den Lippen, und rief leise ihren Namen: „Chu Xia?“
"Hä?" Chu Xia kam schnell wieder zu sich und errötete, als ihr ihre Verlegenheit bewusst wurde.
„Wenn es sonst nichts gibt, trocknen Sie mich bitte ab.“ Der junge Herr hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen.
„Irgendwas stimmt nicht, irgendetwas stimmt nicht.“ Chu Xia hielt das weiße Tuch zwischen den Fingern, unsicher, wo sie mit dem Abwischen beginnen sollte, und stammelte: „Heute waren Qinglong und ich im Stadtgott-Tempel und sind dort Su Fenghua begegnet.“
Der junge Herr summte zustimmend, was zeigte, dass er zuhörte.
„Wir haben nichts aus ihm herausbekommen. Aber Su Fenghua ist wirklich ein armseliger Kerl.“ Chu Xia musste über seine pedantische Art schmunzeln. „Er ist ein armer Gelehrter, der sich nicht einmal Essen leisten kann. Junger Meister, ich habe neulich gehört, dass der Buchhalter jemanden braucht. Warum tun wir ihm nicht einen Gefallen und bringen ihn ins Haus der Juns?“
Der junge Meister hob leicht eine Augenbraue. Chu Xias Lächeln war zurückhaltend und verriet nur ein kleines Grübchen in ihrem Mundwinkel, weich und zart wie eine sich gerade öffnende Apfelblüte. Er konnte sich einen Moment lang nicht beherrschen, streckte seinen feuchten Arm aus und berührte ihre Wange.
Chu Xia beobachtete seine Bewegungen, ihr Körper versteifte sich, aber sie vergaß auszuweichen.
Die Stimme des jungen Meisters schien eine magische Kraft zu besitzen: „Warum seid Ihr gekommen, um mich zu bitten?“
Ihre Wangen waren leicht feucht, und Chu Xia war verblüfft … Ja, sie hätte den Oberhofmeister suchen sollen. Warum hatte sie zuerst an den jungen Herrn gedacht?
„Weil… der Oberhofmeister sehr streng ist.“ Chu Xia schniefte und blickte auf ihre Fingerspitzen.
Der junge Herr lächelte, sagte aber: „Ich werde jetzt aufstehen.“
Chu Xia hatte zunächst nur seinen Oberkörper gesehen, doch als sie dies hörte, stammelte sie: „Oh, ich... ich gehe erst einmal hinaus...“
Bevor sie ihren Satz beenden konnte, rutschte sie aus und fiel seitwärts in die Quelle. Sie konnte nicht schwimmen und geriet in Panik, sobald sie das Wasser berührte und spürte, wie sie auf den Grund sank.
Nach einer langen Weile verspürte sie endlich Erleichterung, als ihr Fuß einen Felsen berührte. Dann fühlte sie sich leicht, als jemand sie packte und aus dem Wasser zog.
Chu Xia hustete heftig, nachdem sie sich an Wasser verschluckt hatte. Eine Hand wischte ihr sanft die Wassertropfen vom Gesicht: „Alles in Ordnung?“
Sie öffnete die Augen. Im hellen Mondlicht stand der junge Herr halbnackt da. Vielleicht, weil er nass war, schien seine Haut einen leichten, feuchten Schimmer zu haben. Nur die Narbe an seiner Halsseite – die, in die sie selbst gebissen hatte, nun ein hellbrauner Fleck – war ein etwas schockierender Anblick.
Vielleicht aus Nervosität, vielleicht aber auch unabsichtlich, schluckte Chu Xia unbewusst ein wenig Speichel.
Sie standen so nah beieinander, dass der junge Herr eine ihrer subtilsten Bewegungen wahrnehmen konnte. Einen Moment lang verengten sich seine Pupillen leicht, und er konnte nicht anders, als sie noch näher an sich zu ziehen.
Das Lächeln des jungen Herrn wurde breiter. Sie konnte nicht schwimmen, und obwohl sie nicht wollte, konnte sie sich nur an seine Schulter klammern. Also legte er ihr „widerwillig“ den Arm um die Taille.
Ein leichter Duft von Gras und Bäumen lag in der Luft, und Quellwasser tropfte sanft von ihren Haaren und Kleidern und kräuselte sich in konzentrischen Kreisen. Plötzlich schrie Chu Xia: „Lasst mich los!“
Der junge Herr spitzte die Lippen und stimmte bereitwillig zu: „In Ordnung.“
Er ließ tatsächlich los. Chu Xia hatte ihn von Anfang an nicht besonders fest gehalten, also lehnte sie sich zurück und stürzte hinunter.
Zum Glück gelang es ihr, ihn erneut am Hals zu umarmen. Chu Xia war überrascht und verlegen zugleich und konnte nur flüstern: „Junger Meister, bitte helfen Sie mir zuerst auf.“
Der junge Meister summte als Antwort und legte den Kopf leicht in den Nacken, sodass seine Wange ihr Ohr streifte. Er lächelte schwach und fragte: „Soll ich Su Fenghua helfen?“
In ihrer Panik konnte sie nur unkoordiniert nicken.
Der junge Herr umfasste ihre Taille mit den Händen, hob sie leicht an und lachte: „Du erwürgst mich ja fast.“
Chu Xia ließ schnell los. Er stützte ihre Taille mit einer Hand und hob sanft ihr Kinn mit der anderen an. Seine Augen funkelten, und er strahlte wie ein Stern: „Ich kann deiner Bitte nachkommen – aber du musst auch einer meiner zustimmen.“
Heiß, schwach und nach Luft ringend, war Chu Xias Stimme gedämpft: „Was?“
Er lächelte, beugte sich näher und strich ihr sanft eine Strähne nassen Haares aus dem Gesicht: „Stimme einfach erst einmal zu.“
In diesem seltenen Moment gelang es Chu Xia, ihren letzten Rest an Fassung zu bewahren und zu murmeln: „Was… soll ich jetzt tun?“
Er sah sie eindringlich an, als wolle er ihr ein Versprechen geben: „Es wird nicht so sein wie letztes Mal, Mädchen, versprochen.“
Chu Xia wusste, dass sie allmählich im Sternenlicht versank, also gab sie den Kampf auf und nickte: „Okay.“
Kapitel Vierundzwanzig
Als Chu Xia an diesem Abend zum Linfeng-Pavillon zurückkehrte, waren ihre langen Haare nass, aber sie war so müde, dass sie sich vorbeugte und auf dem Bett einschlief.
Der junge Herr besprach draußen Angelegenheiten und kehrte erst sehr spät zurück. Als er an ihr vorbeiging, seufzte er hilflos und zupfte an ihrem Arm: „Deine Haare sind noch nicht trocken, und du schläfst schon so ein?“
Erschrocken wachten Chu Xia auf, drehten sich unzufrieden um und versuchten, seine Hand wegzuschieben. Doch seine Hände ließen nicht locker; erst drehte er sie um, dann strich er ihr sanft über das Haar. Anfangs fand Chu Xia es lästig, aber sie konnte nicht entkommen, also setzte sie sich einfach auf und murmelte mit geschlossenen Augen: „Was machst du da?“
Er trocknete ihr einfach die Haare. Chu Xia wusste nicht, wie er das machte, aber es schien, als ob die Handfläche des jungen Meisters von Wärme erfüllt wäre, als ob er sie in eine kleine Heizung hüllte und ihr ein behagliches und überaus angenehmes Gefühl vermittelte. Sie legte den Kopf schief und schlief wieder ein.
Am nächsten Morgen öffnete Chu Xia benommen die Augen und sah den jungen Meister am Fenster stehen, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen die Landschaft des Cangjiang-Flusses betrachtete.
Er drehte sich nicht um, sondern fragte: „Wach?“
"Könntest du bitte..." Chu Xia warf einen Blick auf ihre Kleidung; zum Glück war alles ordentlich angezogen, "...nicht einfach so plötzlich vor mir auftauchen?"
Chu Xias leise Klage brachte den jungen Meister zum Lächeln. Er drehte sich um und sagte schelmisch: „Warum sagst du nicht, dass du letzte Nacht eingeschlafen bist und mich nicht losgelassen hast?“
Er drehte sich um, und Chu Xia bemerkte, dass seine Kleidung offen war und durch die Lücken in seinem weißen Seidenmantel einen Blick auf seine feste Brust freigab.
„Ah!“, rief Chu Xia und erinnerte sich an Su Xiucais Lieblingsspruch: „Schau nicht auf das Unangemessene“, und hielt sich schnell die Augen zu. „Du – deine Kleidung ist zerzaust, was soll das für ein Benehmen?“
Der junge Herr betrachtete sie mit großem Interesse, ging langsam hinüber, beugte sich hinunter und sagte: „Ist es das erste Mal, dass Sie mich so sehen?“
Äh... das waren alles Unfälle am Xiaojing-See und an der Wuliu-Quelle, okay?
Chu Xia weigerte sich, die Augen zu öffnen, woraufhin der junge Meister lachte: „Hat dir etwa Su Fenghua beigebracht, so zu sprechen?“
„Der junge Meister hat es mir gestern Abend versprochen“, erinnerte Chu Xia ihn.
"Hmm." Der junge Herr überlegte einen Moment. "Erinnerst du dich noch an dein Versprechen?"
Chu Xia nickte und fügte dann hinzu: „Solange... solange du mich nicht verkaufst.“
Ihre Stimme war leise und schwach, doch der junge Herr lachte nicht. Stattdessen erschien Zärtlichkeit in seinen Augen, und er drehte sanft eine Haarsträhne zwischen seinen Fingerspitzen und flüsterte: „Was für ein albernes Kind.“
Am Nachmittag machten sich Chu Xia und Qinglong auf die Suche nach Su Fenghua. Zuerst suchten sie nach einem kleinen Stand auf der Straße, konnten ihn aber nach einiger Suche nicht finden. Jemand erinnerte sie: „Gelehrter Su? Er hat gerade seine Sachen gepackt und ist gegangen.“
"Du bist schon so früh zu Hause?", fragte Chu Xia etwas überrascht.
„Gelehrter Su hat heute einen Glückstag! Jemand hat ihn eingeladen, buddhistische Schriften abzuschreiben! Sie bieten ihm sogar Unterkunft und Verpflegung, was viel besser ist als das Leben in dieser kleinen Strohhütte“, sagte ein Mann, der in der Nähe Tonfiguren verkaufte, sichtlich neidisch.
"Wo ist er hin?", fragte Chu Xia etwas enttäuscht.
„Ich nehme an, er fährt erst einmal nach Hause. Er wird seine Sachen packen, bevor er geht“, kicherte der Händler. „Aber Gelehrter Su ist mittellos; ich frage mich, was er überhaupt einpacken muss.“
Die beiden eilten zu Su Xiucais Haus und stießen auf halbem Weg zufällig auf eine Theatergruppe, deren Straße von Menschenmassen bevölkert war. Qinglong runzelte die Stirn: „Los, lasst uns abkürzen.“
Er führte Chu Xia in eine Gasse, wo es sofort viel ruhiger wurde. Qinglong sagte selbstgefällig: „Wenn wir über die Straßen und Gassen von Cangzhou sprechen, kenne ich jede einzelne.“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, hielt der junge Mann plötzlich inne, seine zarten Augenbrauen zogen sich leicht zusammen.
"Hallo--"
"Pst." Qinglong bedeutete mit einer Geste, still zu sein, beugte sich dann plötzlich vor und presste sein Ohr an den Boden.
Chu Xia stand nervös abseits, während Qinglongs verspielter Gesichtsausdruck einer ungewöhnlichen Ruhe gewichen war, als er sagte: „Geh jetzt zurück, aus dieser Gasse hinaus, verschmelze mit der Menge und komm nicht wieder. Geh jetzt!“
Chu Xia nickte hastig, drehte sich dann um und rannte los.
Als Qinglong ihr nachsah, wie ihre Gestalt verschwand, sammelte er seine Kräfte und sprang aufs Dach, direkt nach Westen. Tatsächlich sah er, nachdem er durch zwei Straßen und Gassen geglitten war, in der Ferne zwei Gestalten, gefolgt von Schreien. Ohne nachzudenken, griff Qinglong nach einer Dachziegel und schlug sie, wie eine versteckte Waffe, weg.
Dem Mann blieb nichts anderes übrig, als sich umzudrehen und den Angriff abzuwehren. Qinglong nutzte diesen kurzen Moment, eilte zu den beiden Männern und sah, dass Su Fenghua blutüberströmt an der Wand lehnte.
Azure Dragon war gleichermaßen schockiert und wütend und schlug mit der Handfläche nach demjenigen, der ihn angegriffen hatte.
Der Mann wagte es nicht, überheblich zu sein. Er ließ Su Xiucai los, zog wie aus dem Nichts ein Schwert hervor, parierte den Handflächenschlag und rief: „Wer seid Ihr?“
Die Person hatte einen steifen Gesichtsausdruck und ein fahles Gesicht, was darauf hindeutete, dass sie eine Maske trug. Ihre Stimme war hoch, was darauf schließen ließ, dass es sich um eine Frau handelte.
Qinglong schnaubte und stellte sich schützend vor Su Xiucai, wobei er wütend sagte: „Sieh dich an, eine Frau, und doch hast du ein so bösartiges Herz.“
Wortlos stieß die Frau ihr Langschwert gegen seine Brust. Qinglong wich aus und wandte sich dann zuerst an Su Fenghua: „Du wirst so schnell nicht sterben, oder?“
„Ich werde nicht sterben…“, sagte Su Xiucai mit zusammengebissenen Zähnen. „Junger Meister, ein anständiger Mann streitet nicht mit einer Frau –“
Qinglong ignorierte sein lästiges Geplapper und wandte sich der Frau zum Kampf zu. Je länger er kämpfte, desto beunruhigter wurde er. Ihre Kampfkunst war äußerst raffiniert und einzigartig, anders als alles, was er je zuvor gesehen hatte.
Die Frau stieß ihr Schwert schräg in Richtung seiner rechten Schulter. Qinglong konzentrierte sich und wollte ihr in die Brust stechen, als Su Xiucai plötzlich schwach von hinten sagte: „Männer und Frauen sollten sich nicht berühren …“
Obwohl Qinglongs Angriff langsamer war als der der Frau, war er mehr als doppelt so schnell. Er wollte die Frau gerade verletzen, als er diese Worte hörte. Da ahnte er, dass etwas nicht stimmte, und zog seinen Angriff zurück. Sofort geriet er in eine missliche Lage und war verzweifelt.
Hinter ihm seufzte Gelehrter Su tief und murmelte: „Amitabha…“
Qinglong fühlte sich gedemütigt, als sein Schulterblatt vom Langschwert durchbohrt wurde. Sein jugendlicher Zorn flammte auf, und er wurde noch wütender; seine Angriffe wurden immer rücksichtsloser. Die Frau spottete, ihr Blick richtete sich bedrohlich auf Su Fenghua, doch sie ignorierte Qinglongs Angriffe und zückte einen versteckten Pfeil.