«Хорошо!» — сказал Сяо Цзо. — «Тогда скажите мне, управляющий Фэн, какова ваша цель в организации этой аферы?»
«Молодой господин Сяо исключительно умён; как вы могли этого не догадаться?» — усмехнулся Фэн Цяньсу. «С древних времён люди умирали за богатство, а птицы — за еду. Кроме денег, что ещё может заставить меня пойти на такие крайности?»
«Да, как вы только что сказали, расходы на «Сто призраков» огромны», — кивнул Сяо Цзо. «Но, вероятно, вы стремитесь к гораздо большему, не так ли? Вы хотите не только завладеть богатством семьи Гун, но и использовать это богатство для достижения своих амбиций! Управляющий Фэн, я не прав?»
«Верно!» — спокойно улыбнулась Фэн Цяньсу. — «Почему у меня не может быть амбиций? Только потому, что я женщина?»
Она сделала паузу, заставляя себя терпеть мучительную боль, похожую на укол иголкой, и медленно произнесла: «Интересно, не захочет ли молодой господин Сяо послушать эту историю?»
В спокойных глазах Сяо Цзо читалось молчаливое согласие, поэтому она продолжила: «Жил-был человек с феноменальной памятью. Он мог запомнить любого встречного с первого взгляда на всю жизнь; он мог наизусть прочитать любую книгу после первого прочтения. Он отправился сдавать императорский экзамен, веря, что естественным образом станет лучшим учеником, но раз за разом проваливал его. К тому времени, как он понял, что это произошло из-за того, что он не подкупил экзаменаторов, ему уже было тридцать. Если бы вы были на его месте, молодой господин Сяо, что бы вы сделали?»
Сяо Цзо немного подумал и сказал: «Ему следует бросить учёбу и заняться чем-нибудь другим. У него такие знания, он не умрёт от голода».
Фэн Цяньсу опустила глаза и равнодушно продолжила: «Он поступил в Шесть Врат, где отвечал за делопроизводство, и проработал там десять лет. За эти десять лет он прочёл все секретные документы и очень хорошо разбирался в мировых делах. Как раз когда его карьера процветала, у его начальника появилась наложница, которая восхищалась его литературным талантом и имела с ним роман, в результате которого родился ребёнок. Когда начальник узнал об этом, он пришёл в ярость и убил наложницу на месте. Он также собирался убить и его самого, но, к счастью, его коллеги заступились за него, поэтому начальник лишь сломал ему ноги и выбросил его и младенца, которому было меньше года. Что вы думаете об этом, молодой господин Сяо?»
Взгляд Сяо Цзо мелькнул, и спустя мгновение он ответил: «В любом случае, ребёнок невиновен».
Фэн Цяньсу усмехнулся: «Да, ребёнок невиновен. В таком случае, этот босс и так был довольно снисходителен. Сколько героев в истории пали из-за своей привязанности к детям? Этот человек, пережив это несчастье, потерял всякую волю к жизни и проводил дни в пьянстве. Ребёнка воспитывала вдова, жившая по соседству. Ребёнок — вундеркинд, с памятью даже лучше, чем у отца в детстве, и очень развитый не по годам. Когда он пьян, он рвёт книги, а ребёнок просто холодно наблюдает, не останавливая его. После того, как отец засыпает, ребёнок подбирает обрывки и склеивает их обратно. Пока однажды владелец гостиницы и его люди не пришли к ним домой, требуя вернуть деньги за выпивку. В доме не было денег; как он мог заплатить? Поэтому они избили его. Ребёнок спрятался за соломой в углу, наблюдая за избиением отца, кусая губу и молча. После того, как группа ушла, ребёнок подбежал, чтобы помочь ему подняться, и, увидев отца...» В растрепанном и жалком состоянии он впервые в жизни заплакал. Ребенок закричал: «Отец, ты такой никчемный!»
На лице Сяо Цзо отразились эмоции, и Фэн Цяньсу, увидев это выражение, почувствовала, как её сердце закипело ещё сильнее — сочувствие? Сочувствие бесполезно. Сочувствие лишь ослабляет людей; оно не приносит никакой пользы! Она поняла эту истину очень-очень давно… очень-очень давно…
«Не знаю, тронули ли его эти слова, но с тех пор он бросил пить и стал зарабатывать на жизнь продажей информации. Постепенно все в мире боевых искусств узнали об этом выдающемся человеке, который обладал глубокими знаниями обо всем на свете».
Сяо Цзо внезапно вмешался: «Информация, предоставляемая старшим Фэном, независимо от её важности, всегда точна и достоверна. Поэтому, несмотря на значительное вознаграждение, у его дверей всегда полно посетителей, и куда бы он ни пошёл, люди из мира боевых искусств относятся к нему как к мастеру…»
Фэн Сяньсу взглянул на него и сказал: «Да… похоже, это начало поворотного момента, если… если он не совершит ту же ошибку снова».
Она вгляделась вдаль; на горизонте появилась красная линия — солнце вот-вот должно было взойти. «Тогда он влюбился в молодую женщину, но однажды, проснувшись, обнаружил её мёртвой рядом с собой. Холодная фигура села на край его кровати и спросила: „Ты знаешь, кто она?“ Только тогда он узнал, что эта молодая женщина была невестой Хэ Аотяня, тогдашнего лидера союза боевых искусств. Он оскорбил Хэ Аотяня; у него не было другого выбора, кроме как умереть. Хэ Аотянь дал ему три дня, чтобы уладить дела с дочерью. Он раздумывал всю ночь и наконец решил отправить дочь в Лоян».
Кто бы мог подумать, что все её последующие истории возникли из такого поспешного и безрассудного решения?
Он сказал своей дочери: «Моя жизнь кончена, но, к счастью, у меня ещё есть ты. Ты такая умная, жаль, что ты девочка…» Дочь ответила: «Я не хочу быть девочкой!» Он улыбнулся и сказал: «Хорошо, тогда не будь. Но помни, ты сможешь превзойти других только если будешь более терпеливой и сильной».
Губы Сяо Цзо несколько раз шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но остановился.
Фэн Цяньсу тихо произнесла: «Это слова, которые мне сказал отец, когда мне было пять лет, и я ни на день не забыла их за прошедшие семнадцать лет. У меня есть амбиции, но разве это плохо?»
Сяо Цзо лишь тихо вздохнул и ничего не сказал.
Фэн Сяньсу почувствовала, что ее сердце прожгло насквозь и превратилось в уголь. Боль прошла. Когда боль достигает своего пика, она прекращается.
«Я отправился в семью самого богатого человека в мире. Я был полон решимости совершить что-то великое, используя свои способности. Я был полон решимости не быть похожим на своего отца, который обладал необычайными талантами, но постоянно терпел неудачи и жил в нищете. На следующий день после моего приезда распространились слухи о таинственном исчезновении моего отца. Только я знал, что он мертв. Двенадцать лет спустя, когда я накопил достаточно власти, первым делом я устроил ловушку, чтобы убить Хэ Аотяня».
Сяо Цзо сказал: «Смерть бывшего лидера альянса боевых искусств Хэ Аотяня всегда оставалась загадкой. Оказывается, это сделали вы».
Голос Фэн Цяньсу становился все холоднее, словно это дело не имело к ней никакого отношения: «В восемнадцать лет я прославилась на всю страну своим «Ароматом пурпурной кизила». Год спустя я задумала устроить несчастный случай с главным управляющим, а затем, заручившись всеобщей поддержкой, заняла его место. Именно тогда маркиз Динъюань проникся ко мне симпатией и захотел взять меня в наложницы. Я вежливо отказалась и одновременно отравилась, чтобы испортить свою внешность. Увидев мою увядшую красоту и решительный настрой, маркизу ничего не оставалось, как сдаться. Я посмотрела в зеркало и холодно улыбнулась себе, сказав: «Женщинам нужна красота, чтобы завоевать расположение мужчин и повысить свой статус. Но мне не нужны мужчины, мне не нужна красота, и я могу все сделать сама. Что могут сделать мужчины, то могу сделать и я».
Она сделала паузу, бросила на Сяо Цзо злобный взгляд и неторопливо произнесла: «Молодой господин Сяо, вам не нужно это отрицать. Все мужчины испытывают похоть. Если бы госпожа, то есть Гун Фэйцуй, не была такой красивой, вы бы влюбились в нее? Или, скорее, вы бы вообще обратили на нее внимание?»
Сяо Цзо низким голосом сказал: «Нефрит, конечно, прекрасна, но еще ценнее то, что у нее чистое сердце, как у ребенка».
«Чистота?» — саркастически заметила Фэн Цяньсу. — «Разве это не невежество? Она думает, что только она одна важна в этом мире, и все должны ее баловать, потакать ей и уговаривать… Но с другой стороны, кто ей сказал родиться такой хорошей, с таким замечательным отцом, а теперь еще и с таким замечательным возлюбленным…»
Сяо Цзо перебила её: «Ты тоже могла бы так сделать».
«Я не могу».
«Можешь!» — голос Сяо Цзо внезапно стал строгим. «Ты дочь Фэн Ли! Его понимание мира с рождения дало тебе нематериальное преимущество, благодаря которому тебе повезло больше многих! Позже ты попала в семью Гун, и благодаря своему интеллекту, как женщина, ты была второй после императора и превосходила тысячу других. Ты уже жила лучше, чем большинство. Ты могла бы жить простой жизнью, выйти замуж за хорошего человека и жить долго и счастливо, но ты этого не сделала. Ты жадная, твои желания ненасытны, а твои злые мысли бесконечны… Ты…»
Слушая его, Фэн Цяньсу всё больше злился, и прежде чем он успел договорить, она вскрикнула: «Счастье? Какая шутка! Замужество, дети, покорность мужу и покорность женщины — это счастье? Да бросьте, Сяо Цзо, отложите свои заблуждения. Это всего лишь отговорка, придуманная мужчинами, чтобы подавить женские таланты! Почему я не могу стать могущественной правительницей? Я прошла путь от беспомощной сироты до главы самой богатой семьи в мире, затем сменила Гун Фэйцуя и использовала богатство семьи Гун для расширения своей власти! Я дам всем понять, что женщины тоже могут занять достойное место в мире, и никто не сможет им противостоять!»
«Никто не может устоять?» — тихо повторил Сяо Цзо её слова, и на его губах внезапно появилась улыбка. — «Не можешь».
Вы не сможете этого сделать!
Эти три слова поразили Фэн Цяньсу как гром среди ясного неба. Она отшатнулась на несколько шагов назад, и без того обожженное сердце вновь вспыхнуло.
«Ты от природы слаб и не создан для боевых искусств. Даже если ты исключительно умён, даже если обладаешь ядами, вселяющими страх в сердца всех, ну и что? Не говоря уже о таком, как я, невосприимчивом ко всем ядам, даже если бы это была Джейд, пока она носит Замок Трансформации, убить тебя было бы так же легко, как повернуть руку. Мир боевых искусств — это мир боевых искусств. В этом мире боевые искусства — это основа для того, чтобы получить всё, что захочешь».
Каждое слово било Фэн Цяньсу по лицу, словно пощёчина, и она не знала, что чувствует: гнев, стыд, ненависть или обиду. Всё, что она знала, это то, что фигура Сяо Цзо была такой устрашающей, такой неуязвимой, потому что он обладал навыками боевых искусств, которых у неё не было… Если бы его навыки боевых искусств не были такими высокими, как она могла так ужасно проиграть?
Ну и ладно, поражение есть поражение. Фэн Сяньсу, ты должен уметь принимать поражение!
Фэн Цяньсу глубоко вздохнула и смягчила тон, сказав: «К счастью, в мире есть только один человек, невосприимчивый ко всем ядам, и в мире есть только один Хуалиньский Замок. Люди живы, и я, возможно, ничего не могу с ними поделать, но вещи неодушевлены, и уничтожить их несложно».
Взгляд Сяо Цзо вспыхнул, он внезапно наклонился и схватил ее за запястье: «Думаешь, у тебя еще есть шанс?»
Фэн Цяньсу спокойно улыбнулся и сказал: «Есть ли шанс или нет, зависит от того, насколько глубоки чувства молодого господина Сяо к госпоже».
Выражение лица Сяо Цзо резко изменилось: "Ты... что ты сделал с нефритом?"
«Замок Превращения может излечить от яда, но если отравленный человек не знает, что он отравлен, он, естественно, не будет его использовать. Разве не так, молодой господин Сяо?»
Выражение лица Сяо Цзо сменилось одновременно удивлением и тревогой.
Фэн Цяньсу улыбнулся и сказал: «Я использовал яд медленного действия, настолько медленно, что его невозможно обнаружить. Я поспорил с молодым господином Сяо, что только я в мире могу нейтрализовать действие этого яда. Если я умру, госпоже тоже конец. Так что, молодой господин Сяо, лучше будь со мной вежлив. А теперь, пожалуйста, отпусти мою руку».
Выражение лица Сяо Цзо изменилось, и в мгновение ока он ослабил хватку.
Фэн Цяньсу посмотрела на него и увидела, что мышцы его щек то напрягались, то расслаблялись, что явно указывало на то, что он снова и снова сжимал зубы. В ее сердце зародилось чувство удовольствия, и она намеренно пожала освободившуюся руку, сказав крайне расслабленным голосом: «Почему молодой господин Сяо так нервничает? Может, я просто так, между прочим, хотела вас напугать?»
Сяо Цзо долго смотрел на неё, затем тихо вздохнул и сказал: «Ты сама это сказала — может быть… может быть, это правда? Я бы поставил на это свою жизнь вместе с тобой, но она… Фэн Цяньсу, ты сделала ставку на правильную лошадь».
Фэн Цяньсу усмехнулся и сказал: «Итак, молодой господин Сяо, ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов. Когда вы начали меня подозревать? Из-за браслета?»
«Нет, — ответил Сяо Цзо, — это было стихотворение, которое ты читал маленькому дьяволу: ты живешь в верховьях Янцзы, а я — в истоках. У Генерала Ветра исключительная память, как он мог прочитать неправильную строчку? А я в последний момент изменил свой маршрут и решил высадиться в Ханьчэне».
«Как и ожидалось…» — Фэн Цяньсу нахмурился. — «Я понимаю, что мои слова были неуместны, но на данный момент нет более подходящего решения».