«Вы, должно быть, невеста Лянь Чжао?» — спросил Лянь Чжао с улыбкой, но серьезным тоном.
Сяо Сяо замерла.
Лянь Чжао протянул руку и помог ей подняться. «Пошли».
Сяо Сяо потерял дар речи и мог лишь бесстрастно следовать за ним.
Все гостевые комнаты в Крепости Героя одинаковы. Единственное различие между комнатой Лянь Чжао и комнатой Сяо Сяо заключается в расположении окна.
Маленький Сяо сидел за столом, не зная, куда смотреть, поэтому он мог только разглядывать окна, находясь в разных положениях, изо всех сил стараясь их рассмотреть.
«Сяосяо, ты ведь не сердишься на меня, правда?» — спросил Лянь Чжао, перевязывая рану Сяосяо.
Сяо Сяо отвела взгляд. "А? Я? Как такое могло случиться?"
Лянь Чжао поднял голову, улыбнулся и сказал: «Мне вдруг захотелось остаться, не обсудив это с вами заранее… Я боялся, что вы можете быть недовольны».
Услышав это, Сяосяо вдруг почувствовала что-то очень странное. Как мог этот молодой господин из семьи Лянь, мастер стрельбы из лука, быть таким… Она на мгновение растерялась. Это явно была всего лишь внезапная атака, и даже если он искренне хотел взять на себя ответственность, что означали эти забота и осмотрительность? Была ли это его истинная натура, или… у него были скрытые мотивы?
Но чего он мог хотеть? Она не была ни особенно красива, ни талантлива, и к тому же нищей. Даже если она и знала несколько видов оружия семьи Ци, судя по поведению Лянь Чжао за последние два дня, он, похоже, не проявлял к ним интереса. Значит ли это, что его мягкость не была притворством? Действительно ли он считал её своей невестой? И пытался ли он вообще быть хорошим мужем?
Сяо Сяо была ошеломлена. Она смотрела на него пустым взглядом, потеряв дар речи.
Лянь Чжао почувствовала себя немного неловко под её взглядом. "Что случилось?"
Сяо Сяо тут же покачала головой и отвела взгляд: «Нет...»
Лянь Чжао больше не задавал вопросов. Закончив перевязывать её, он протянул руку и налил Сяо Сяо чашку чая.
«Как только мы найдем „Повелителя Призраков“, мы немедленно вернемся…» — сказал он, подавая чай.
Сяо Сяо взял бутылку, сделал несколько глотков и сказал: «Мастер Лянь… а что, если… ну, что, если это дело никак не связано с «Мастером Призраков», и это просто кто-то выдает себя за него? Разве вы не пришли бы сюда с пустыми руками?»
Лянь Чжао сказал: «Возможно…» Пока он говорил, ненависть и холод в его глазах усиливались, отчего у Сяо Сяо похолодело в сердце.
«Э-э... если позволите, есть ли какая-то вражда между семьей Лянь из «Божественной Стрелы» и «Мастером Призраков»?» — спросила Сяо Сяо, держа в руках чашку чая.
Лянь Чжао помолчал немного, а затем сказал: «Можно рассказать. Семнадцать лет назад Мастер Призраков вторгся в семью Лянь. В то время многие погибли или получили ранения, пытаясь остановить его. Мой дядя тоже ослеп из-за этого…» Он посмотрел на Сяо Сяо: «Семья Лянь — чиновники императорского двора. Такое скандальное дело касается престижа «Божественной Стрелы», поэтому мы никогда не рассказывали об этом посторонним. Хотя я был тогда молод и мало что помню, этот долг перед «Мастером Призраков» должен быть погашен».
Сяо Сяо слушала, совершенно ошеломленная. Это действительно был секрет. В мире боевых искусств не ходило абсолютно никаких слухов о «Штурме семьи Божественных Стрел Лянь». ...Кстати, она впервые услышала о «Штурме города Тайпин» от «Мастера Призраков». Этот «Мастер Призраков» очень любил штурмовать всё подряд и, казалось, всегда направлялся в важные места.
Сяо Сяо вздохнула, внезапно вспомнив выражения лиц трех героев, когда они услышали «Мастер Призраков». Неужели «Мастер Призраков» проник в Крепость Героев?
Тот факт, что «Мастер Призраков» ворвался в город Тайпин, до сих пор известен некоторым людям, вероятно, потому что в конечном итоге он был побежден старым городским правителем Ши Си. Что касается остальных, они вообще не упоминают об этом инциденте, скорее всего, потому что не могут сохранить лицо. Другими словами, «Мастер Призраков» успешно проник в город, и никто не смог его остановить.
Но зачем он отправился в эти места? Будучи военным советником в Левой армии Юэ Фэя, разве подобное не нарушит военную дисциплину? Неужели…? Внезапно Сяо Сяо пришла в голову смелая мысль. «Мастер Призраков» — единственный в мире, кто знает местонахождение «Божественных Артефактов Девяти Императоров», и его целью может быть «появление божественных артефактов, объединяющих мир». Три места, которые он посетил, могли иметь только одно общее: в них находились «Божественные Артефакты Девяти Императоров»?!
Сяо Сяо тут же покачала головой, отбросив эту мысль, как только закончила об этом думать. Если она права, то ее дальнейшая жизнь станет еще более неспокойной.
Однако, с другой стороны, если «Мастеру Призраков» действительно удалось проникнуть в Крепость Героя, то это было более десяти лет назад. Мо Юнь и деревянный ящик лишь недавно попали в Крепость Героя, и содержимое этого ящика, вероятно, вовсе не является «Божественными Артефактами Девяти Императоров». Настоящие «Божественные Артефакты Девяти Императоров» всегда находились где-то внутри Крепости Героя.
Следовательно, этот «мастер призраков» — самозванец. Или, возможно, она совершенно ошибалась...
Ну, тогда давайте просто угадаем совершенно неправильно.
Сяо Сяо беспомощно вздохнула, и её мысли унеслись в другое место. Казалось, что Лянь Чжао только что сказал следующее: о таком постыдном деле, касающемся достоинства «Божественной Стрелы», никогда не говорили посторонним.
Иными словами, она не чужая?
Она подняла взгляд на Лянь Чжао, в ее глазах мелькнул страх. Если бы она знала о его упрямстве, ей следовало бы сразу отказать. В противном случае, ее долг перед ним только бы увеличился, и ей было бы суждено никогда его не отплатить…
Увидев, что она смотрит на него с немного грустным выражением лица, Лянь Чжао предположил, что её потрясло прошлое, и мягко сказал: «На самом деле, это всего лишь старые обиды, не стоит принимать их близко к сердцу».
Сяо Сяо кивнула: «Ммм».
Лянь Чжао улыбнулся и встал. «В крепости Героя сейчас царит опасность, поэтому тебе следует остаться здесь. Отбросив все остальное, я все еще могу защитить свою жену».
Маленькая ручка, державшая чашку, неосознанно крепче сжала ее: "Я..."
«Я поговорю с Саньин о деле „Мастера Призраков“. Вернусь до ужина. А ты отдохни». Лянь Чжао мягко похлопал её по плечу и сказал это. Затем он повернулся и ушёл.
«Я…» Слова Сяосяо застряли у неё в горле. Глядя на чашку в руке, она пробормотала про себя: «Лучше бы я не выходила замуж, ладно…»
Она тихо вздохнула, поставила чашку и встала, чтобы пройтись по комнате. Затем ее взгляд привлек резной бант на кровати.
Это было личное оружие Лянь Чжао. Лук был малинового цвета, привлекающий внимание. Сяо Сяо вспомнила, как в детстве слышала, что лучники традиционно смазывают свои луки и стрелы кровью сороки перед тем, как отправиться на войну, в знак удачи. Этот малиновый лук, несомненно, происходил из этой традиции. Она внимательно осмотрела лук и заметила на нем два маленьких иероглифа. Иероглифы были написаны мелким печатным шрифтом, изящными линиями; Сяо Сяо едва могла их узнать — это были иероглифы «Ся Мин» (霞明).
В детстве учитель рассказывал ей истории о легендарной семье лучников Лянь. Семья Лянь была известна по всей стране ещё в предыдущей династии. Легенда гласит, что Линху Кэши, придворный чиновник того времени, написал стихотворение: «Лук сияет, как розовые облака, меч блестит, как иней; на осеннем ветру конь мчится из Сяньяна. Пока земли императора Хэхуан не будут возвращены, нет никакого намерения оглядываться на нашу родину». Это стихотворение относится к потомкам семьи Лянь. «Сияющие розовые облака» в стихотворении, вероятно, взяты именно из этого стихотворения.
Она протянула руку и дернула за тетиву. Несмотря на ее силу, тетива не сдвинулась ни на дюйм; этот резной лук, должно быть, обладает силой, как минимум, в два камня. И правда, его репутация вполне заслужена; действительно впечатляющий…
Она рассматривала резной бант, когда луч серебристого света внезапно пронзил окно и ударил в спинку кровати перед ней.
Она слегка вздрогнула. Присмотревшись, она увидела серебряную иглу, слабо блестящую. «Закалённый снег, серебряный свет?»… Эта «Закалённый снег, серебряный свет», несомненно, была выкована семьёй Ци и стоила очень дорого. Эта Серебряная Сова каждый день бездумно бросала её. Она вздохнула, заметив записку, прибитую к основанию иглы.
Сяо Сяо взяла записку, прочитала её и стояла, на глазах у которой выступили слёзы.
«Задний двор в час ночи по китайскому календарю Чоу»
Сяо Сяо скомкала записку и спрятала ее в грудь. Затем она посмотрела на серебряные иглы в меридианах своего левого запястья.
"Сэр... пожалуйста, отпустите меня... вздох..."
Ловушка
Примерно через час Лянь Чжао вернулся в свою комнату. Как только он вошёл, то увидел Сяо Сяо, спящего на столе.
Он беспомощно нахмурился, подошёл, нежно похлопал Сяосяо по плечу и крикнул: «Сяосяо…»
Сяо Сяо слегка повернула голову и пробормотала в ответ: «Ещё минутку…»
Лянь Чжао невольно улыбнулся. «Сяо Сяо, ты простудишься, лежа здесь. Иди спать».
Сяо Сяо лениво подняла голову и пробормотала: «О, господин…» Затем, как только она открыла глаза и увидела человека перед собой, она вскочила с громким «шуршанием», споткнувшись о стул позади себя. Она вскрикнула от удивления, присела на корточки и потерла ноющую икру.
Лянь Чжао, глядя на происходящее перед собой, не смог сдержать смех. Он присел на корточки и спросил: «Я тебя напугал?»
Она энергично покачала головой: «Нет...»
Лянь Чжао протянул руку и помог ей подняться. "Ты в порядке?"
«Э-э, ничего особенного, ничего особенного», — ответила Сяо Сяо, склонив голову.
«Если хочешь спать, ложись спать». Лянь Чжао снова наклонился и помог поднять стул. «Позже я попрошу кого-нибудь принести ужин».
Сяо Сяо тут же покачала головой: «Нет, нет, я уже полностью проснулась. К тому же, как я могу спать в вашей постели, господин Лянь, хе-хе…» Она неловко усмехнулась: «Ах, я пойду обратно в свою комнату».
Лянь Чжао подошёл к окну, взял свой лук и стрелы и сказал: «Всё в порядке. У меня есть дела, и боюсь, я вернусь только завтра утром. Можешь пользоваться этой комнатой как своей».
Сяо Сяо была немного озадачена. Крепость Героя была полностью под военным положением, так что же мог делать Лянь Чжао в это время? Но это было к лучшему, иначе, с его присутствием, она сама не знала, сможет ли она прийти на встречу в 1-3 часа ночи.
«Тогда я ухожу. Береги себя», — сказал Лянь Чжао с улыбкой, затем повернулся и ушел.
Сяо Сяо проводила его взглядом и тихо вздохнула. Только что она, естественно, подумала о своем господине… Она пересчитала на пальцах; семидневный траур по ее господину еще даже не закончился, так что она, вероятно, еще не привыкла к нему.
«Мастер, Сяосяо действительно жалка. Мало того, что она не может быть плохим человеком, так ей еще и иглоукалывание сделали, и ей осталось жить всего несколько дней…» Сяосяо подняла голову и обратилась к пустоте.
Она едва успела закончить говорить, как ей вдруг пришла в голову одна мысль. Серебряные иглы? Она посмотрела на левое запястье. Инь Сяо не раз говорил, что она должна вернуться к нему до полуночи. Иначе серебряные иглы причинят ей невыносимую боль. Если это так, почему он назначил их встречу на час Чжоу (1-3 часа ночи)?
Сяо Сяо нахмурилась. Было очевидно, что с ней связался не Инь Сяо. Вопрос заключался в том, если это был не Инь Сяо, то кто же это был?
О нет, это явно ловушка! Кто бы это мог появиться ниоткуда? Честно говоря, она не помнила, чтобы когда-либо держала обиду на кого-то, кто мог бы устроить ей ловушку. До сих пор она была должна Ши Леэр только деньги. Она достала из груди Серебряное Сияние Белоснежки. Видишь? Нельзя просто так выбрасывать такую ценную вещь. Теперь кто-то использовал её, чтобы выдать себя за неё. К счастью, она была сообразительна; кто-то другой мог бы попасться на эту удочку.
Она уставилась на серебряную иглу. Ее учитель говорил, что искусство метания скрытого оружия — самое сложное среди всех видов оружия. Чтобы метнуть такую маленькую серебряную иглу с нужной силой, потребуется как минимум десять или восемь лет практики. Только что эта серебряная игла каким-то образом просочилась в окно с запиской; тот, кто ее бросил, несомненно, был мастером. Крепость Героя всегда была уважаемой и праведной сектой в мире боевых искусств, поэтому скрытое оружие, естественно, было ниже их достоинства. Однако Ярмарка редких товаров собирала самых разных людей из мира боевых искусств; там даже могли быть эксперты по скрытому оружию.
Сяо Сяо почесала голову, нахмурилась и вздохнула. Она совершенно не знала ни одного мастера рукоделия; как она могла в это ввязаться?
Она крутила в руке серебряную иглу. Бросать иглы слишком опасно; лучше заняться чем-нибудь вроде вышивания.
Вышивка? Сяо Сяо вдруг кое-что поняла. В Крепости Героя единственной, кто славилась своим мастерством вышивания во всем мире боевых искусств, была Си Юань, владелица вышивальной мастерской Цянь Си. Хотя Си Юань всегда утверждала, что она бизнесвумен, все в мире боевых искусств знали, что в мастерской Цянь Си хранится набор из ста техник вышивания, передаваемых из поколения в поколение и изначально использовавшихся для убийств в древние времена. Будучи владелицей, Си Юань никак не могла быть слабой женщиной. Если им действительно нужен был мастер вышивания, то она была единственной подходящей кандидатурой.
Цянь Чжу Си Юань... Неужели это действительно она?
Что делать? Сяо Сяо встала и начала расхаживать по комнате. Враг был в тени, а она — на виду. Если она действительно считала себя врагом, как она, ничтожная особа, могла сражаться против Мастерской вышивки по шелку? Она немного подумала, и вдруг ее осенило. Верно, что сказал ее учитель? «Нанеси удар первым, или понесешь последствия». Особенно для такой, как она, решившей стать злодейкой, как она могла позволить себя подставить в решающий момент, вместо того чтобы подставить других?
В одно мгновение она приняла решение. Плохой человек может только причинять вред другим, но не быть жертвой! Хотя ранее Инь Сяо устроил ей засаду, она была полна решимости отомстить!
Она тут же подошла к кровати, наклонилась, чтобы открыть ящик под кроватью, достала трутовик и немного трута. Затем подошла к столу и взяла масляную лампу. Огляделась, взяла с туалетного столика маленькую коробочку с сандаловым деревом, высыпала сандал и залила ламповое масло. Затем взяла лист бумаги, аккуратно завернула коробочку и положила её себе на грудь.
Она взглянула на небо; было примерно четверть пятого вечера. До назначенного на час ночи времени еще было предостаточно. В это время большинство обитателей крепости ужинали в павильоне Юэсян. Хм, кто сказал, что плохие поступки нужно совершать в темную и ветреную ночь? Сейчас самое подходящее время!
Она повернулась и вышла. Госпожа была богата и владела множеством сокровищ, что делало её видной гостьей крепости Героя, проживавшей в тихом и элегантном восточном крыле. Несколько дней назад она обозначила белыми камнями пути в укромных местах крепости. Восточное крыло, естественно, было её владением. Она неспешно прогуливалась по коридору, время от времени любуясь пейзажем. Сяо Сяо уже решила, что если кто-нибудь спросит, зачем она идёт в восточное крыло, она скажет, что не знает дорогу к павильону Юэсян. Но этот откровенный поступок не вызвал никаких подозрений.
Она без труда свернула в восточное крыло, и, как и ожидала, большинство гостей отправились в павильон Юэсян на обед. Она была никому не известна; никому не было бы дела, если бы она не пошла. Но человек такого статуса, как Мастер Сянь, не мог позволить себе проявлять неуважение к Крепости Героя. Она улыбнулась и ловко проскользнула внутрь. Внутри восточного крыла дежурили ученики Крепости Героя. Быстро осмотревшись, она заметила служанку в штатском, стоящую перед боковой комнатой. Судя по изысканной вышивке, она, несомненно, была из вышивальной мастерской Сяньси. Окно боковой комнаты было слегка приоткрыто, и она смутно разглядела внутри еще одну служанку. Несмотря на то, что во главе дома стояла ученица из Крепости Героя, она все же держала в комнате свою служанку. Мастер Сянь, Си Юань, казался крайне осторожным человеком.
Сяо Сяо достала из-под груди трут, трутовик и ламповое масло, а также взяла камешек. Она сняла бумагу с трутовик, положила внутрь трут, залила ламповое масло, затем положила камешек и свернула всё в рулон. Она специально оставила полоску бумаги снаружи, скрутив её в трут длиной около дюйма. Подготовившись, она достала трутовик, откупорила его и подула на него. Возможно, из-за желания спрятаться и нервничая, она подула пять или шесть раз, прежде чем наконец зажгла искру. Она подожгла бумажный трут. Она бросила бумажный пакет в сторону комнаты, затем откатилась в сторону и исчезла за искусственным камнем.
Сила удара была невелика, но он был направлен на бумажное окно. Бумажный пакет разлетелся вдребезги от удара. Ламповое масло и трут разлетелись, и огонь мгновенно усилился. Бумажное окно вспыхнуло пламенем в одно мгновение.
Все охранники были встревожены пожаром. Одни кричали о помощи, другие искали убежище Сяосяо. Но огонь усиливался, и ученики бросились его тушить. Служанка, чья комната находилась совсем рядом с очагом пожара, чувствовала себя растерянной и рассеянной.
Воспользовавшись моментом, Сяосяо ловко поднялась и, сделав несколько прыжков, проскользнула через слегка приоткрытое окно. Служанка внутри приводила в порядок постельное белье. Не говоря ни слова, Сяосяо ударила себя по болевым точкам сзади. Прежде чем служанка успела среагировать, она потеряла сознание и медленно рухнула.
Она резко остановилась, уперев руки в бока, и несколько раз тихонько рассмеялась. У небес есть глаза! Это было первое успешное преступление в её жизни! Действительно, поджог — неизбежный путь к тому, чтобы стать злодейкой!
Она огляделась. Планировка и украшения комнаты мало чем отличались от её собственной, за исключением каллиграфии и картин. В комнате стояла вышитая ширма с изображением «Восьми видов Сяосян» с последнего события «Чжаньци». Это действительно была комната Владычицы Реки, Си Юань. Учитывая осторожность Владычицы Реки, она не стала бы оставлять в комнате никаких подсказок о ловушках. Даже если бы она захотела поискать, скорее всего, ничего бы не нашла. Ну что ж, можно просто взять несколько вещей и вернуться спать. Главное, чтобы она не появилась в час Чжоу (1-3 часа ночи), тогда она посмотрит, что сможет сделать. А что касается ценностей… «Восемь видов Сяосян»? Забудьте об этом, от таких вещей будет трудно избавиться; взять их будет лишь обузой. Она тихонько обошла комнату и заметила парчовую шкатулку.
«Шёлковая ткань со стослойной вышивкой?» — Сяо Сяо подошла, развернула её, и, конечно же, это была «Шёлковая ткань со стослойной вышивкой», известная своей непроницаемостью для чернил и предполагаемой неуязвимостью для мечей и копий. Она на мгновение задумалась; эта одежда, естественно, сто раз ценнее вышитых ширм «Восьми видов Сяосяна». Она не только бесценна, но и обеспечивает самооборону, а также чрезвычайно практична.
Хе-хе, я не буду его продавать, я могу носить его сама! Она тут же взяла «Изящный вышитый шелк», спрятала его за грудь, закрыла коробочку с парчой и лукаво улыбнулась.
Она решила закончить свою работу посреди хаоса. Как раз когда она собиралась уйти, выступающая часть «тонкого вышитого шелка», который она засунула себе в грудь, задела вазу рядом с ней.
Сяо Сяо вздрогнула и быстро протянула руку, чтобы поймать его. В спешке ее локоть задел экран. Сообразительная и ловкая, она оттолкнула его ногой, предотвратив обрушение экрана.
Сяо Сяо была на грани слез. Она держала вазу обеими руками, упершись левой ногой в экран, и только правая стояла на земле. Это было невероятно неудобно, она была совершенно неподвижна. Боже мой, неужели ей придется так оставаться вечно, ожидая возвращения Цянь Чжу Си Юаня и того, что он поймает ее с поличным?
Она повернула голову и увидела неподалеку слева подставку для цветов. Она освободила левую руку и с большим усилием потянулась к подставке. Наконец ей удалось схватить ее и опереться на нее, чтобы удержаться на ногах, после чего она вздохнула с облегчением. Как раз когда она собиралась поставить вазу, она услышала щелчок, и стена рядом с кроватью внезапно медленно раздвинулась, открыв потайной проход.
Сяо Сяо замерла, глядя на подставку с цветами, а затем на собственную руку, сжимающую её. Неужели она случайно активировала какой-то механизм?
Сяо Сяо тяжело вздохнула. Как могла возникнуть такая проблема в такое время? Она замерла на мгновение, осторожно поставила вазу, затем быстро повернулась и, прислонившись к ширме, сделала вид, что ничего не видела, и поспешила уйти.
Она уже собиралась выйти через заднее окно, когда услышала, как шум снаружи становится все громче.
«Как мог внезапно вспыхнуть пожар! Как вы охраняли комнату? Быстро оповестите гостей и проверьте, нет ли повреждений внутри!»
Голос показался очень знакомым; это был не кто иной, как Мастер Фан, который руководил внутренними делами в Крепости Героя. Сяо Сяо слегка запаниковала; теперь сбежать будет сложно. Вздох, поджог — это слишком нагло; в будущем ей нужно быть осторожнее! Единственным решением теперь было…
Она смотрела на тайный проход, голоса становились все ближе. С решительным сердцем она проскользнула внутрь. Она оглядела стены, нажимая на все возможные кнопки. Дверь тайного прохода захлопнулась, как только открылась. Маленькая Сяо прислонилась к стене, тяжело вздохнув. Она внимательно прислушивалась к звукам снаружи, но ничего не услышала. Казалось, стены этого тайного прохода были сделаны из прочных, высококачественных материалов.
Она подняла глаза, собираясь сделать следующий шаг, но оказалась в полной темноте, не видя своей руки перед лицом. Она вздрогнула, но затем расслабилась. В коридоре дул легкий ветерок; это не было похоже на потайную комнату.
Она достала из-под груди огниво, подожгла его и осветила путь впереди. Это были всего лишь каменные ступени, ведущие вниз, без четкого направления. Ее охватил страх, но мысль о том, что она плохая, придала ей смелости, и она шагнула вниз по ступеням. Внезапно ее нога поскользнулась, и она чуть не упала. Она быстро уперлась ногами, но ступени были скользкими, и она, спотыкаясь и шатаясь, продолжала спускаться вниз.