Лянь Чжао, опустив голову, сказал: «Этот смиренный генерал знает о своем преступлении».
«Раз уж ты знаешь о своем преступлении, отступи и жди своей участи», — торжественно произнес евнух.
«У этого скромного генерала есть еще кое-что, что я хотел бы сообщить, и я смиренно прошу Ваше Величество выслушать меня».
Евнух снова поклонился, выслушал указания изнутри кареты, а затем сказал: «Удовлетворено».
Лянь Чжао сделал короткую паузу, прежде чем заговорить: «Этому скромному генералу было приказано расследовать местонахождение «Божественных артефактов Девяти Императоров», но он не доложил Его Величеству вовремя; это было неисполнением моих обязанностей». Краем глаза он заметил лежащего на земле Вэй Ци. «Тот, кто только что говорил, — Вэй Ци, владыка Крепости Героя. Этот человек амбициозен и коварен, он намерен захватить Девять Императоров и подчинить себе мир боевых искусств. Его слова запятнаны личными мотивами, и им нельзя полностью доверять. «Девять Императоров» — это в основном люди из мира боевых искусств, обычно беззаботные и не вовлеченные в политику, и не имеющие намерения поднимать восстание».
Лянь Чжао произнес эти слова очень спокойным тоном.
Изнутри кареты ответа не последовало. Хотя евнух наклонился, чтобы послушать, он долго молчал.
Лянь Чжао закрыл глаза, глубоко вздохнул и сказал: «Чтобы завладеть миром, нужно получить власть «Девяти Императоров», и ни один из них не должен отсутствовать. Я тоже один из «Девяти Императоров», упомянутых Вэй Ци. Моя семья Лянь была верна на протяжении поколений, и мы поклялись защищать империю династии Сун до смерти. Мы не намерены служить двум господам. Я готов умереть, чтобы доказать свою верность, и надеюсь, Ваше Величество удовлетворит мою просьбу».
Выражение лица евнуха слегка изменилось, услышав эти слова. Однако в карете воцарилась полная тишина.
Лянь Чжао никуда не спешил и ничего не ответил. Он спокойно опустился на колени и молча ждал.
Евнух забеспокоился и прошептал вопрос в карету. Послушав немного, он слегка нахмурился, встал и собирался заговорить.
Внезапно въехало несколько всадников галопом. Достигнув передней части армии, один из них спешился и опустился на колени. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это Лянь Ин.
«Этот смиренный генерал, Лянь Ин, выражает своё почтение Вашему Величеству!» — громко объявил Лянь Ин, опустившись на колени.
«Тётя?» — Лянь Чжао слегка удивилась.
Лянь Ин взглянул на него и продолжил: «Ваше Величество, семья Лянь на протяжении поколений преданно служила двору, сражаясь на юге и севере. Только на поле боя погибают мужчины из семьи Лянь. Я умоляю Ваше Величество понизить Лянь Чжао в звании пехотинца и позволить ему погибнуть в бою. Вся семья Лянь готова принять наше наказание».
Услышав эти слова, Лянь Чжао охватил страх. Но через мгновение страх исчез, сменившись благодарностью. Он почти забыл, насколько славной была смерть на поле боя по сравнению с осуждением и обезглавливанием. Репутация семьи Лянь была лишь на волосок от этого.
Он поднял глаза и сказал: «Ваше Величество мудр. Этот обман императора совершил исключительно Лянь Чжао, и к этому не имеет никакого отношения семья Лянь. Вся вина лежит исключительно на Лянь Чжао».
«Заткнись». Лянь Ин внезапно рассердилась. Она понизила голос и сказала Лянь Чжао: «Если бы ты совершил какие-либо преступления или замышлял что-то недоброе, семья Лянь давно бы изгнала тебя из клана. Но сейчас ты оправдал преданность семьи Лянь. Даже если тебя замешали, какая разница?»
Лянь Чжао молча смотрел на Лянь Ина.
Увидев это, евнух, стоявший перед каретой, тихо вздохнул.
В этот момент прибыла ещё одна группа людей. Во главе их шёл Е Чжан, бывший подчинённый Юэ Фэя, а ныне префект. Ему было приказано арестовать остатки восстания Дунхай, и теперь он появился в этом небольшом городке Наньфэн. За ним следовала группа придворных чиновников, которые, увидев карету, преклонили колени и закричали: «Да здравствует император!»
Е Чжан вмешался и сказал: «Семья Лянь на протяжении поколений отличалась верностью и добродетелью, неоднократно добиваясь военных заслуг. История с «Девятью императорами» — всего лишь суеверие и чепуха. Как Ваше Величество может погубить такую опору нации из-за такой распространенной легенды? Ваше Величество мудро!»
Лянь Чжао был еще больше удивлен, увидев его.
В этот момент многие солдаты ослабили тетивы своих луков, опустили мечи и алебарды и медленно опустились на колени.
В тот момент атмосфера была настолько гнетущей, что почти душила. Военные повозки долгое время молчали.
Эти слова передавались издалека слово в слово в даосский храм.
Сяо Сяо стояла у входа в даосский храм, осматривая все вокруг. По какой-то причине она не могла перестать плакать.
В этот момент Инь Сяо подошел к ней сзади, в его голосе слышалась радость, и он сказал: «Девочка, Синь Лянь все-таки была права. В храме действительно есть тайный проход…»
Пока Инь Сяо говорил, он увидел, как Сяо Сяо вытирает слезы и смеется.
«Девушка, ты…» Он что-то почувствовал и осторожно спросил.
«Брат Ци, я такой глупый, совсем забыл. Я уже подчинился императорскому двору…» — сказал Сяо Сяо с улыбкой.
Инь Сяо нахмурилась: «Девочка...»
Сяо Сяо взглянула на людей, стоящих перед ней: Инь Сяо, Вэнь Су, Ли Си, Юэ Хуайси...
«Вы все говорили, что Лянь Чжао — приспешник двора и никогда не будет ко мне честен. И действительно, в глубине души верность двору всегда была для него на первом месте. Но сегодня он был готов обмануть императора ради меня и взять вину на себя, в то время как у меня не хватило смелости встать на его сторону… Разве это не слишком хитро?» — сказал Сяо Сяо. — «На самом деле, это я был нечестен…»
Закончив говорить, она повернулась и вышла из храма.
Инь Сяо слегка вздрогнула и протянула руку, чтобы остановить её.
«Девушка, ты забыла, что он сделал это, чтобы дать тебе время уйти? Если ты покажешься, ты предашь его благие намерения. Ты сможешь это вынести?»
Она опустила голову. «Мой учитель однажды сказал мне, что в этом огромном мире лучше забыть друг друга, чем цепляться друг за друга в трудные времена. Слова моего учителя никогда не были ошибочными. Но на этот раз я хочу прислушаться к себе. Разделение богатства и трудностей, если это настоящая любовь, — это самое простое».
Она посмотрела на руку Инь Сяо, которую он отказался опустить, и сказала: «Я не хочу прожить жизнь в позоре и сожалеть об этом до конца своих дней».
Прежде чем Инь Сяо успел что-либо сказать, его руку оттолкнули.
Когда он поднял глаза и увидел того, кто его оттолкнул, он ничего не смог сказать.
Этим человеком был Вэнь Су.
Вэнь Су опустил руку и сказал Сяо Сяо: «Иди».
Сяо Сяо посмотрела на него, не зная, как ответить.
«Никто из нас больше не совершит ничего такого, о чём потом пожалеет, верно?» — Вэнь Су спокойно улыбнулся, затем поднял взгляд на Лянь Чжао. — «Он смотрел на тебя свысока, и на меня тоже. Этого достаточно, чтобы он пожалел о содеянном».
Услышав это, Сяо Сяо рассмеялась. Она кивнула и, не раздумывая, выбежала наружу.
...
Перед приходом армии царила необычайно тяжелая атмосфера. Воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. Настроение у всех менялось в зависимости от звуков, никто не мог найти ни минуты покоя.
В этот момент кто-то подбежал и с молниеносной скоростью с глухим стуком опустился на колени перед войском.
Когда Лянь Чжао увидел, кто это, он был потрясен.
У нее слегка болели колени от того, что она так долго стояла на коленях, но она не обратила на это внимания. Взглянув на военные кареты, она сказала: «Этот смиренный подданный приветствует Ваше Величество!»
Все, кто услышал этот звук, были очень удивлены.
Евнух тоже удивился и спросил: «Кто вы?»
Сяо Сяо честно ответила: «Этот скромный гражданин — Цзо Сяо Сяо…» Она немного подумала, а затем добавила: «Э-э, я… этот скромный гражданин — законопослушный гражданин!»
В тот же миг, как были произнесены эти слова, вокруг воцарилась полная тишина.
Лянь Чжао растерянно уставился на Сяо Сяо.
Выражение лица Сяо Сяо оставалось спокойным. Немного подумав, она сказала: «Ваше Величество, эта смиренная подданная готова умереть, чтобы доказать свою невиновность!»
Услышав это, Лянь Чжао вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Он протянул руку и схватил Сяо Сяо за руку, сказав: «Сяо Сяо, ты не должен говорить глупости перед императором!»
Сяо Сяо посмотрела на него, но не ответила. Затем она обратилась к военной карете, сказав: «Ваше Величество, всего полгода назад я была всего лишь бедной, скитающейся девушкой. Мое восхождение на пост главы Альянса боевых искусств произошло совершенно случайно. До сегодняшнего дня я даже не знала, что именно мне достанется титул «Девять Императоров». Я всего лишь обычный человек без больших амбиций. Я лишь хочу быть сытой и одетой, и жить мирной жизнью. Если бы я могла сказать, что у меня есть какое-либо желание, это было бы… это было бы… э-э…» Она заикалась, не в силах продолжить, и осторожно взглянула на Лянь Чжао, прежде чем продолжить: «Стать молодой госпожой семьи Лянь, Божественной Лучницей».
Услышав это, Лянь Чжао потерял дар речи. Его переполняли смешанные чувства, он не знал, злиться ему или веселиться. Однако в его сердце неудержимо вспыхнула слабая радость, заставив его забыть о своем затруднительном положении и абсурдных словах девушки рядом с ним.
«Итак…» — Сяо Сяо собрался с духом и повысил голос, — «Значит, если сегодня вся семья Лянь должна быть наказана из-за «Девяти императоров», то и моя доля должна быть включена в наказание».
Закончив свой рассказ, она почувствовала себя невероятно расслабленной и счастливой. Она повернулась к Лянь Чжао и самодовольно улыбнулась.
Лянь Чжао посмотрел на неё и неосознанно тоже улыбнулся.
В это же время произошли изменения и среди членов альянса.
Держа в руках «Божественное копье Лицюань», Цзян Чэн шагнул вперед, почтительно преклонил колени и громко произнес: «Этот смиренный подданный, Цзян Чэн, приветствует Ваше Величество. Этот смиренный подданный также является одним из «Девяти императоров»…» Он взглянул на Лянь Чжао и Сяо Сяо и продолжил: «С детства этот смиренный подданный стремился служить стране и никогда не питал намерения восстать или бросить вызов Вашему Величеству. Пожалуйста, поймите это ясно, Ваше Величество».
Как только он закончил говорить, ученики «Стиля выпускания газов», стоявшие позади него, тоже опустились на колени.
Хэлань Цифэн, Инь Сяо и Ли Си, изначально подчиненные техники «Стиль Взрывного Ветра», обменялись недоуменными взглядами, увидев эти перемены. Однако спустя мгновение Инь Сяо тяжело вздохнул и опустился на колени. Ли Си и Хэлань Цифэн обменялись взглядами и последовали его примеру.
Вэнь Су взглянул на Ло Юаньцина, затем опустил свои парные мечи и, преклонив колени, сказал: «Этот смиренный подданный — Вэнь Су, новый островной правитель семидесяти двух островов Восточного моря и владелец «Божественного артефакта девяти императоров» Чжу Ян. Секта Восточного моря нарушила законы страны, и все её ученики виновны. Этот смиренный подданный уже заставил своих учеников предстать перед императорским двором для искупления своих грехов. Прошу Вашего Величества вынести решение».
Увидев, как он опустился на колени, Ло Юаньцин выглядел озадаченным, но, ничего не говоря, тоже опустился на колени.
В одно мгновение, словно по цепной реакции, все союзники Цзянху, противостоявшие армии, преклонили колени, крича: «Да здравствует император!» и клянясь в верности. Даже «семья Шэньнун», которая всегда враждовала с семьей Сун, смягчила свою позицию и стала крайне смиренной.
Евнух, стоявший перед каретой, был поражен увиденным. В этот момент действующий император, сидевший внутри кареты, окликнул его, словно приняв решение.
Евнух медленно отступил, собираясь подойти к карете. Внезапно налетел сильный порыв ветра, и более десятка факелов погасли.
Императорская армия была дисциплинирована, и никаких беспорядков не наблюдалось, но эта странная ситуация заставила всех насторожиться.
Евнух что-то почувствовал и крикнул: «Защитите императора!»
Как раз когда войска собирались двинуться в путь, они услышали шипение. Занавеска на повозке была разрезана пополам, обнажив желтую мантию человека внутри, которая виднелась ниже колен.
Эти действия были настолько стремительными, что привлекли всеобщее внимание.
Сяо Сяо внезапно почувствовала прохладный ветерок. Она подняла глаза и увидела мужчину лет сорока пяти-сорока шести, стоящего позади неё. В этот момент все остальные стояли на коленях, но один человек стоял, что выглядело особенно неуместно, особенно учитывая, что он держал в руке половину занавески кареты. И этим человеком был не кто иной, как Цзян Цзи, глава секты «Разбитый поток ветра», отец Цзян Чэна и известный как лучший мастер боевых искусств в мире.
«Старый мастер!» — Инь Сяо и Ли Си были потрясены.
«Наглый убийца!» — крикнул евнух перед каретой. «Схватите его немедленно!»
Как только евнух закончил говорить, войска немедленно двинулись в путь. В тот самый момент в ночи внезапно появилось множество людей в серых одеждах и масках.
Сяо Сяо вспомнила, что её учитель говорил, что «Секта Разбитого Ветра» — это секта номер один в мире боевых искусств, имеющая учеников по всей стране. Хотя у них не было постоянных филиалов, если их собрать вместе, их численность нельзя было недооценивать.
Цзян Цзи бросил на полэкрана, который держал в руках, и холодно посмотрел на стоявших перед ним солдат.
Удар был молниеносным, он прорезал занавес вагона прежде, чем кто-либо успел среагировать. Все понимали, что в тот момент, если бы Цзян Цзи хотел лишить жизни находившихся внутри людей, это было бы невероятно легко. Это была явная угроза.
«Ты тиран, мне всё равно, что ты делаешь. Однако, похоже, у меня есть какая-то связь с «Девятью императорами». Если ты заставишь меня поднять восстание, пострадаешь ты сам», — с презрением сказал Цзян Цзи.
«Отец, не делай ничего опрометчивого!» — воскликнул Цзян Чэн с удивлением, услышав это.
«Ублюдок, если бы ты не был на грани смерти, я бы и не стал с тобой связываться!» — тут же взревел в ответ Цзян Цзи.
«Наглость!» — взревел евнух в гневе. «Схватите убийцу!»
Войска с обеих сторон немедленно двинулись в атаку на Цзян Цзи.
Однако Цзян Цзи не обращал на это внимания. Его движения были молниеносными, а техника — лёгкой, как ветер. В мгновение ока он уже сразил нескольких солдат. Но это было ещё не всё. Он взмыл в воздух и нанёс удар ладонью. Сила этого удара была настолько велика, что отбросила нескольких солдат и разбила несколько мечей и алебард. После этой серии плавных движений он неподвижно стоял на колеснице, руки за спиной, с гордостью глядя вниз.
Сяо Сяо был ошеломлен. Все были ошеломлены.
Это самая мощная техника развития внутренней энергии в мире боевых искусств — «Сутра сердца Тайю». Те, кто овладел этим навыком, встречаются так же редко, как перья феникса. Цзян Цзи — единственный человек в мире, способный использовать эту высшую технику, поистине лучший в мире.
В тот самый момент, когда Сяо Сяо восхищалась этим, она увидела, как Лянь Чжао быстро поднял свой лук и стрелы, встал и выстрелил стрелой в Цзян Цзи.
Цзян Цзи нахмурился и сказал: «Ты невероятно высокомерен!»
Серебряная стрела полетела с необычайной силой, но Цзян Цзи с лёгкостью поймал её.
«Ты, сопляк! Император хочет тебя убить, а ты упорно его защищаешь. Такая слепая преданность — это уже слишком! Я сам убью этого императора, чтобы ты не совершил глупостей!» — закончил говорить Цзян Цзи, бросил серебряную стрелу, повернулся и ударил ладонью человека в карете.
Учитывая расстояние и силу удара ладонью, никто из окружающих не смог изменить ситуацию. В критический момент внезапно последовал еще один удар ладонью, поразивший спину Цзян Цзи.
Цзян Цзи почувствовал убийственное намерение и быстро повернулся, чтобы принять удар ладонью.
Два удара ладонями были настолько сильными, что вызвали мощный ветер, отчего одежда окружающих людей развевалась. Под порывом ветра две фигуры мгновенно разошлись, каждая в свою сторону. Присмотревшись, все увидели, что тот, кто разрешил кризис одним ударом ладони, был не кто иной, как Небесный Мастер Ван Вэньцин, заточенный в тайной комнате даосского храма!
Ван Вэньцин держал в левой руке белоснежный венчик, правую руку за спиной, его облачная мантия развевалась, а выражение лица было спокойным и безмятежным. Он был поистине бессмертным и неземным существом.
«Кто это у нас? Это Небесный Мастер. Приношу свои извинения за грубость». Увидев новоприбывшего, Цзян Цзи внезапно смягчил свой властный тон и произнес следующее.