"Vergütung!"
Der Mann in Schwarz kicherte leise, er konnte sich nicht beherrschen.
„Ich hätte mir nie vorstellen können, dass du eines Tages über Bezahlung reden würdest wie ein gewöhnlicher Auftragsmörder, der nur dem Geld hinterherjagt.“
Adi empfand keinerlei Scham. Er weigerte sich ohnehin, zum Töten gezwungen zu werden, also was war so seltsam daran, eine Belohnung zu fordern? Er musste seinen Lebensunterhalt verdienen und für andere sorgen, deshalb konnte er nie genug Geld haben.
"Okay, wie viel möchten Sie?"
"Einhunderttausend Tael."
"...Verlangen Sie einen überhöhten Betrag?"
„Sie haben sich ein Leben wie ein König erkauft. Wenn Ihnen das zu vornehm ist, können Sie sich einen billigeren Attentäter suchen.“
"...Macht nichts, ich hatte nicht erwartet, dass du dich nach nur kurzer Abwesenheit so verändern würdest."
„Wie kann man die Außenwelt wirklich sehen und sein wahres Selbst finden, ohne diesen engen Käfig zu verlassen?“
Der Mann in Schwarz musterte ihn aufmerksam, sagte aber nichts weiter. „Sie können jetzt zurückgehen. Ich werde jemanden schicken, der Sie vor Beginn der Operation über die Einzelheiten informiert.“
Als er Adi nachsah, der sich entfernte, kamen ihm Zweifel. War seine Flucht aus dem Dunklen Pavillon etwa ein bewusster Schachzug seines Meisters gewesen, um ihm die Möglichkeit zu geben, die Welt zu entdecken? Doch das andere Ende der Kette befand sich noch immer in den Händen seines Meisters und konnte jederzeit zurückgeholt werden. Glaubte er wirklich, er könne entkommen?
Wie soll ich diese Nacht schlafen?
Adi lag voll bekleidet auf dem Bett und starrte gedankenverloren auf die Dachbalken – sie hätte Zhijin nichts davon erzählen sollen. Aber so klug Zhijin auch war, es wäre ihr schwergefallen, es nicht zu bemerken, also konnte sie es genauso gut nicht verheimlichen.
Er wartete bis zum Morgengrauen, stand dann auf und klopfte an Queyues Tür.
Er sagte gestern, dass er den Termin nicht wahrnehmen würde... Wie soll ich das Zhijin erklären...?
Er war noch immer unruhig, als sich die Tür öffnete. Queyue, die drinnen stand, erkannte sofort seinen Gesichtsausdruck und wusste, dass er etwas zu sagen hatte. Adi, unsicher, was er sagen sollte, platzte einfach heraus: „Äh, Zhijin … es hat sich einiges geändert. Ich muss heute zur Shuimei-Residenz. Würdest du … mitkommen?“ Selbst er wusste nicht, warum er ihr das so spontan angeboten hatte. Sie konnte ihm dabei ja nicht wirklich helfen, oder …? Aber selbst wenn sie ihm nicht helfen konnte, würde Zhijin ihn bestimmt nicht aufhalten.
Queyue warf ihm einen Blick zu und antwortete gleichgültig: „Okay.“
"Also?"
„Ich komme mit, warte auf mich.“ Sie richtete sich schnell wieder her, schnappte sich einen Umhang und folgte ihm zur Tür hinaus.
Adi warf Queyue neben sich einen Seitenblick zu… Ihre Persönlichkeit… war in der Tat entschlossen und effizient, ohne ein einziges überflüssiges Wort zu verlieren. Außerdem war sie intelligent, mutig und nicht zartbesaitet… Hmm, eine gute Frau.
Hat er... einen Schatz gefunden?
Shui Mei Ju präsentiert sich tagsüber völlig anders als nachts. Es ist ruhig und elegant. Bekannt als „eleganter Ort“, wird es vorwiegend von Literaten und Gelehrten besucht. Nachts hingegen dient es der Bewirtung hochrangiger Beamter und Würdenträger, was ihm einen ganz anderen Charme verleiht.
Rao Ran hatte offensichtlich die ganze Nacht nicht geschlafen und sah etwas mitgenommen aus, aber das Make-up kaschierte ihre Müdigkeit so gut, dass sie fast nicht zu bemerken war.
Wäre Adi gestern Abend nur kurz vorbeigekommen, um sich nach der Lage zu erkundigen und Rat zu geben, hätte er im Falle einer aussichtslosen Lage nichts tun können. Doch da er nun wusste, dass der „Dunkle Pavillon“ hinter dem Attentat auf den Prinzen steckte und er die Mission angenommen hatte, betraf ihn die Angelegenheit nun selbst. Er würde alles daransetzen, Raorans Leben zu retten. Aber selbst während des Banketts – sollte es zu einer Schlägerei kommen – könnte er Raoran womöglich nicht beschützen … Nein, der Prinz hatte viele, hochqualifizierte Wachen; er konnte gewiss niemanden sonst beschützen!
In seinem Gespräch mit Rao Ran wurde Queyue nicht verschwiegen.
Rao Ran wusste nichts von Kampfkunst, nicht einmal vom Singen, Tanzen oder Musizieren – nichts, was eine Kurtisane besitzen sollte. Wie hätte sie sich in dieser Situation verteidigen oder retten können?
Gibt es keine Möglichkeit, ihn/sie durch jemand anderen zu ersetzen?
„Aber wer kann schon hingehen? Wer auch immer hingeht, wird sterben. Die Schwestern haben die Bedeutung dieses Banketts wohl schon an der Ernsthaftigkeit der ältesten Schwester erkannt, und nur wenige von ihnen trauen sich, damit umzugehen – außerdem hat die älteste Schwester bereits angekündigt, dass die beste Tänzerin von Shui Mei Ju für den jungen Prinzen auftreten wird. Wer außer mir kann da noch hingehen? Und wenn wir jemanden finden, der unseren Platz einnimmt, was, wenn die hohen Beamten es durchschauen und uns die Schuld geben …“
Adi runzelte leicht die Stirn; das war in der Tat ein Problem. Obwohl der junge Prinz nicht wusste, wie die beste Tänzerin von Shui Mei Ju aussah, waren viele lokale Würdenträger beim Bankett anwesend, und sie würden es mit Sicherheit wissen. Irgendjemanden als Ersatz zu finden, war unmöglich … es sei denn –
„Es sei denn, es ist eine Tänzerin, die Miss Rao Ran übertrifft.“ Que Yue, die am Rand saß, meldete sich plötzlich zu Wort. Die beiden blickten sie leicht überrascht an, offenbar hatten sie nicht mit ihren Worten gerechnet. „Die Tänzerin, die für den jungen König auftreten wird, wird die Nummer eins von Shui Mei Ju sein. Mit anderen Worten, es ist egal, wer es ist, solange diese Person die Nummer eins ist.“
"Ja...das stimmt, aber hier jemanden zu finden, der mich übertrifft, ist einfach..."
„Ich kann.“ Queyue blieb ungerührt, ihr Gesicht ausdruckslos, und sagte zu den beiden etwas verdutzten Personen: „Ich kann an Raorans Stelle gehen.“
„Warte, warte, Zhijin …“, sagte Adi hastig. „Es ist nicht so, dass ich deinen Tanzkünsten nicht vertraue, aber deine Verletzungen sind noch nicht vollständig verheilt. Mal abgesehen davon, ob du tanzen kannst oder nicht, wäre es in einer so gefährlichen Umgebung selbst für eine normale Frau schwierig zu entkommen, geschweige denn für jemanden wie dich, der so schwer verletzt ist. Wenn wir dich mitnehmen, um Raoran zu retten, was soll das Ganze dann?“ Da Raoran neben ihm stand, konnte Adi es nicht direkt aussprechen – aber wenn es bedeutete, Zhijin in Gefahr zu bringen, wollte er lieber gar nichts tun!
Man mag ihn herzlos und undankbar nennen oder sagen, dass ihm vergangene Beziehungen egal sind, aber genau das dachte er in diesem Moment.
„Es ist doch nur ein Tanz … das sollte schon gut gehen. Ich brauche nur vorübergehend Schmerzmittel.“
„Zhijin, das brauchst du nicht…“
„Adi, vielleicht kann ich dir helfen.“ Adi zögerte kurz bei diesen Worten, ihr war die Bedeutung ihres vorangegangenen Gesprächs klar. Sie wusste, dass er auch beim Bankett sein würde. „Außerdem weiß ich, wie ich mich schützen kann. Auch wenn es schwierig sein mag, werde ich dich zumindest nicht aufhalten.“
Queyues Gesichtsausdruck blieb ruhig, strahlte aber dennoch eine unbestreitbare Autorität aus. Obwohl er wusste, dass sie kaum mehr als eine Krüppel war und nicht einmal einen Eimer Wasser heben konnte, spürte er dennoch, dass sie ihm in jeder Situation und bei jeder Gefahr treu zur Seite stehen konnte.
Wenn er rationaler gewesen wäre, hätte er dieses Gefühl als Illusion abtun und es zurückweisen sollen.
Aber er stimmte zu, auch wenn er es selbst nicht verstand… Vielleicht hoffte er unterbewusst auch, dass Zhijin die Frau sein könnte, die an seiner Seite ging.
Kapitel Zwölf
„…Also gut, Zhijin, geh. Aber sei extrem vorsichtig, und falls etwas schiefgeht, finde sofort einen Weg, zu entkommen…“ Schon während er das sagte, wusste er innerlich, dass er die Situation nicht mehr kontrollieren konnte. Konnte sie sich in einer Krise wirklich selbst schützen? Falls etwas Unerwartetes passierte, selbst wenn es bedeutete, die Mission abzubrechen, musste er einen Weg finden, Zhijin herauszuholen…
Aber er hatte wirklich nicht erwartet, dass diese gleichgültige und distanzierte Person Rao Ran tatsächlich helfen würde...
Seine Verwirrung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Queyue schien es zu verstehen und warf ihm einen kurzen Blick zu – sie war nicht bereit zu helfen, weil sie Raoran retten wollte, sondern weil Adi Raoran retten wollte…
Einen Moment lang wollte Adi wirklich aufgeben, Raoran nicht retten, den jungen Prinzen nicht ermorden und einfach mit Zhijin fliehen … Doch er wusste, dass es nicht so einfach sein würde. Der Dunkle Pavillon hatte ihn bereits aufgespürt und musste viele Leute zu seiner Überwachung abgestellt haben, um seine Flucht vor dem Bankett zu verhindern.
Der beste Zeitpunkt für ihre Abreise ist das Chaos nach dem Attentat...
„In diesem Fall werde ich Zhijin persönlich zu meiner älteren Schwester bringen. Es gibt noch einige Details, die wir mit Zhijin besprechen müssen … Lasst uns zuerst zum Gasthaus zurückkehren. Raoran, du solltest dich ebenfalls auf das Bankett vorbereiten. Sobald das Bankett beginnt, verlasse die Residenz Shuimei und entferne dich so weit wie möglich.“
Nach dem Attentat würde Shui Mei Ju unweigerlich hineingezogen werden. Er zerrte Que Yue zu seiner ältesten Schwester – er wusste, sie würde nicht ablehnen, denn sie kannte die Hintergründe und seine Mission an diesem Tag.
Wie erwartet, schwieg die bezaubernde Frau von letzter Nacht nach Adis Worten. Adi führte die Mission aus. Obwohl der Plan vom Dunklen Pavillon stammte, musste Adi die Details noch klären. Sie sah Queyue aufmerksam an und sagte: „Okay, aber sie muss die nächsten zwei Tage hierbleiben. Ich muss ihre Gesangs- und Tanzkünste überprüfen, sonst kann ich die Verantwortung für eventuelle Fehler nicht übernehmen.“
Adi wandte sich Queyue zu, die nickte und keine Einwände hatte.
Obwohl er besorgt war, blieb ihm keine andere Wahl; er hatte schließlich auch noch andere Dinge zu erledigen. Adi hatte Queyue angewiesen: „Ich werde vor dem Festmahl kommen, um dir alle Einzelheiten mitzuteilen und dir die benötigten Medikamente zu bringen. Außerdem … werde ich beim Festmahl anwesend sein, also scheue dich nicht, mir Umstände zu bereiten. Sollte etwas passieren, komm zu mir. Ich werde dafür sorgen, dass dir nichts geschieht.“
Das Antlitz der Mondsichel blieb unverändert, doch in ihren Augen schien ein schwaches, sanftes Lächeln zu erscheinen, fast unmerklich, wie eine Illusion.
Die letzten zwei Tage hat Queyue in der Shuimei Residence verbracht, um mit den Musikern zu arbeiten und sich besser kennenzulernen.
Die älteste Schwester versuchte einmal, etwas von ihr herauszufinden, da sie der Meinung war, dass diese schon unzählige Menschen gesehen hatte und selten Fehler machte, aber sie war sich immer noch nicht sicher, was für ein Mensch Queyue wirklich war.
Diese Frau schien aus gutem Hause zu stammen und eine tadellose Erziehung genossen zu haben, und doch fühlte sie sich in dieser Welt des Vergnügens völlig wohl. Ihr Repertoire an Musik und Tanz reichte von kultiviert bis vulgär, und sie beherrschte sogar „obszöne Lieder und Tänze“, die von sogenannten anständigen Leuten verachtet wurden. Nachdem ich ihren anmutigen Tanz gesehen hatte, war meine anfängliche Besorgnis völlig verflogen.
Dieses Gefühl der Erleichterung währte nur bis zum Abend, bevor es erneut zunichte gemacht wurde. Queyue bat ein Dienstmädchen aus Shui Mei Ju, ihre üblichen Medikamente aus dem Gasthaus zu holen. Als ihre ältere Schwester die Wunden sah, die ihren Körper unter ihren Kleidern bedeckten, rief sie entsetzt aus:
„Um Himmels willen! Was ist denn das?! Wie konntest du dich nur so verletzen – wie konnte jemand mit einem Körper wie deinem überhaupt tanzen? Weißt du, wenn der junge Prinz dich erst einmal ins Herz geschlossen hat, ist es üblich, ihm Getränke zu servieren, und du musst ihn vielleicht sogar in seinem Zimmer bedienen –“
Queyue blickte sie gleichgültig an: „Er wird diesen Tag nicht mehr erleben.“
Das stimmt...
„Aber was ist mit dem Tanzkostüm? Wenn man ein Tanzkostüm trägt, kann man seine Narben ja nicht verdecken…“
Der Halbmond verharrte einen Moment. Tatsächlich enthüllt das Kostüm einer Geisha oft ihre Taille, Arme und Beine... und diese unansehnlichen Narben an ihrem Körper können einfach nicht gezeigt werden...
„Das Einzige, was wir tun können, ist, einige Änderungen an der Kleidung vorzunehmen.“
Die älteste Schwester seufzte leise: „Nun ja, mehr können wir nicht tun.“ Diese Wunden … welche Art von Folter konnte solch einen Schaden anrichten? Wie kann eine Frau jemals heiraten, deren lebenswichtige Haut so schwer verletzt ist?
„Der Brokatweber…“ Rao Ran schien etwas sagen zu wollen, wusste aber nicht, was.
„Du brauchst mir nichts zu sagen. Was ich getan habe, war nicht für dich. Ich habe Adi einfach nur geholfen.“ Sie sagte nicht viel zu Raoran. Weil Adi sie retten wollte, half sie ihm … Es war doch selbstverständlich, oder? Schließlich hatte Adi sie schon einmal gerettet und sich seitdem um sie gekümmert, und diese Frau war eine alte Freundin von Adi … lange bevor sie und Adi sich kannten … Was die leichten Sorgen in ihrem Herzen anging, brauchte sie sich nicht zu kümmern …
Das ist absolut unnötig...
Der Tag des Banketts rückte schneller näher, als man ahnte. Queyue, die als Tänzerin dort auftreten sollte, wartete mit der Band in einem Nebenraum. Die Medikamente zur äußerlichen und inneren Anwendung waren bereit und linderten die Schmerzen vorübergehend. Solange sie es aushielt, würde sie problemlos tanzen können.
„Brokatweben! Bist du bereit? Du bist dran!“
Queyue stand auf, ihr eng anliegendes Tanzkostüm war mit Reihen glänzender, milchig-weißer Perlen verziert, die das Licht auf dem hellen, himmelblauen Satinkleid zu reflektieren schienen.
Sie schloss sanft die Augen, öffnete sie dann wieder, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie schlenderte vorwärts – die Musik hatte begonnen, die Melodie melodisch und anmutig, der Halbmond ähnelte in der Musik einer Wasserschlange, verführerisch und lächelnd.
Die Frühlingsreisen genießen und die dreitausend Meilen vergessen.
Regen am Kunming-See irrtümlich für Su-Damm
Ein schmaler Schatten wirft eine Lichtreflexion auf das Seeufer, wo Zhang Luxin ein kleines Stück smaragdgrüne Seide zerreißt.
Eine sanfte Stimme entströmte ihrer Kehle, so weich wie der grüne Farbton eines Seeufers im März, bezaubernd und zugleich erfrischend.
Ihre Taille war geschmeidig wie die einer Schlange, ihre Augen klar wie Wasser und ihr Lächeln betörend wie das eines Dämons. Gleichgültig blickte sie auf den edlen jungen Mann am Kopfende des Tisches, ihr Körper wiegte sich anmutig, doch ihr Blick verweilte auf ihm, als würden Seidenfäden ihn Schicht für Schicht umhüllen.
Das Beste aus einer schlechten Situation machen und die Schönheit des Frühlings genießen
Das Ufer ist weit von Kunming entfernt. Siebzehn Zeilen Poesie, dicht bevölkert von Wolken, Tee und schlichten Augenbrauen, warten auf die Ankunft des Wassers.
Zwei Stränge Frühlingslicht durchdringen das Herz des Sees.
Leb wohl, still und leise, ich werde die Töne und Rhythmen des Gedichts in Erinnerung behalten.
Ihre Augen wichen nie von dem jungen Prinzen, den sie noch immer gefangen hielt, doch das hinderte sie nicht daran, jemand anderen zu bemerken. Einer der Gäste, die zu ihren Seiten saßen … eine Gestalt in wallenden blauen Gewändern, schlank und anmutig, selbst mit einem Weinglas in der Hand, verweilte sein Blick scheinbar beiläufig auf ihr …
Der Frühling kommt, die Blumen blühen, der Frühling geht, von Liebe ist keine Rede.
Seeufer und Berge, doch mein Herz schlägt für Kunming.
Als Teepferd verkleidet, schicke ich dich fort.
Kunming verwandelt seine Seen in Tränen.
Ich möchte mein Herz dem Frühling anvertrauen, damit es sich wieder erwärmen kann.
Ah Di schwenkte sein Weinglas sanft, wodurch ein reichhaltiger Duft freigesetzt wurde... Er stellte das Glas nie ab, trank aber nicht viel.
Er war der Jadeflötenspieler, und obwohl er die Welt der Krieger nur selten bereiste, war sein Flötenspiel überaus berühmt und brachte ihm den Ruf eines kultivierten Gelehrten ein. Mit solch einem Ansehen wäre es für den Dunklen Pavillon ein Leichtes, ihn dem Bankett vorzustellen.
Er hob sein Glas und nahm einen kleinen Schluck, während er die ihm vertraute und doch fremde Tänzerin aufmerksam musterte. Nie zuvor hatte er gewusst, dass Queyue einen so betörenden Charme und eine so bezaubernde Anmut besaß. Ihr Lächeln war wie ein Zauberquellwasser – hypnotisierend und fesselnd, und dabei vollkommen aufrichtig. Hätte er sie nicht wirklich gekannt, hätte er wohl nicht den geringsten Makel in ihrem Lächeln entdecken können.
Zhijin lächelte. Sie konnte so leicht, so unbeschwert lächeln. Doch was er sehen wollte, war nicht dieses aufgesetzte Lächeln.
Er wirkte leicht beschwipst im Duft des Weins, doch seine Augen wichen nicht von dem jungen Prinzen. Dessen Augen leuchteten auf, als Queyue erschien, sein Blick ruhte auf ihrem Lächeln. Er winkte seinem Diener zu, gab ihm einige Anweisungen, und sobald Queyue ihren Tanz beendet hatte, wurde sie in den Garten geführt. Adi beobachtete das Geschehen teilnahmslos, ein mörderisches Funkeln in seinen Augen inmitten des Alkoholgeruchs.
Kapitel Dreizehn
Die Zeit ist um--
Plötzlich zerriss ein schriller Pfiff die Luft, und mehrere schwarz gekleidete Attentäter stürmten aus allen Richtungen in den Hof und griffen die Wachen an. Fast gleichzeitig sprang Adi wie ein Pfeil von seinem Platz auf Xiao Wang zu.
„Attentäter! Beschützt den Prinzen!!“
Im Nu blitzten Schwerter auf, und mehrere Stahlklingen sausten auf die blaue Gestalt zu, die sich dem jungen Prinzen näherte. Doch plötzlich machte die Gestalt einen Schritt nach vorn, zog ein weiches Schwert aus ihrer Hüfte und stieß es auf den jungen Prinzen zu.
In diesem Augenblick zog Xiao Wang plötzlich ein Dienstmädchen an sich, und die Software durchdrang ihren Körper, schnitt an ihrer Seite vorbei und hinterließ eine blutige Wunde. Sie war nur wenige Zentimeter von ihrem Herzen entfernt.
Blitzschnell zog Adi sein Schwert, doch in diesem kurzen Augenblick rollte der junge Prinz zurück und entkam so seiner Angriffsreichweite. Gleichzeitig bildeten die Stahlklingen der Wachen ein dichtes Netz, das Adis Weg versperrte. Er schlug zurück, durchbrach die Blockade der Wachen und verfolgte sie in den Hinterhof.