"No, no tengo tiempo, y no hay nadie conmigo. Como príncipe, no necesito saber estas cosas."
La soledad en la voz de Li Mo le tocó la fibra sensible. "¿Entonces, cuando refresque, vendrás conmigo?" Tomó su mano, con voz alegre, consciente de que parecía estar enamorándose demasiado rápido y profundamente, pero no sabía cómo detenerlo.
Enamorarse de él no fue tan difícil. Una vez que superó esa barrera mental y se enamoró, fue difícil revertir el declive. Aunque sabía que su corazón no tenía mucho espacio para sus sentimientos por ella.
Esto es lo que pasa cuando te enamoras de alguien demasiado excepcional. Aunque él te corresponda, seguirás sintiéndote sola. Sin mencionar las innumerables miradas de admiración que lo siguen, anhelando una porción de su escasa ternura. Me pregunto si esas chicas que sueñan con casarse con un hombre rico seguirían teniendo tanta esperanza si supieran esto.
Capítulo veintidós
El árbol junto a la puerta seguía igual; el horno de hierro fundido seguía ardiendo; y mi padre seguía allí forjando algo que parecía hierro, su sudor goteando sobre el objeto duro y al rojo vivo, que instantáneamente se convertía en humo y se dispersaba.
"¡Papá!", exclamó Xiaozhu alegremente, soltando la mano de Li Mo que había estado sosteniendo.
¡Ya están aquí! Pasen y siéntense, enseguida termino. El padre los miró y luego se concentró en su trabajo.
«Xiaozhu, ¿ya llegaste?». Era la señora Chen, que había salido a recibirlas tras oír el alboroto. Tomó la mano de su hija, la examinó con atención y la condujo al interior de la casa. «Te ves bien. ¿Son las únicas que vinieron? ¿Tenían calor en el camino? Les prepararé un té frío».
En ese preciso instante, Estrellita apareció de la nada y saltó frente a ellos. Chen le acarició el pelaje con dulzura y le dijo: «Pequeño, tú también tienes calor. No hay ninguna fruta que te apetezca comer ahora mismo, pero aquí tienes un poco de agua».
Si no fuera por el gran revuelo que estaba a punto de ocurrir la noche siguiente, Xiaozhu habría pensado que se trataba de un viaje normal de regreso a casa de sus padres. La única diferencia era que esta vez la acompañaba su esposo.
Mientras tomaba el té, Chen comentó despreocupadamente: "Ayer fui a casa de tu hermana y todo estaba bien. Pensaba quedarme un par de días más, pero la pareja nos mandó de vuelta, diciendo que no teníamos que preocuparnos por ellos".
«Tiger Girl ha crecido bastante, ¿verdad? Han pasado más de cinco meses desde la última vez que la vi, después de que el abuelo se fuera». ¿Qué les sucederá a Tiger Girl y a su hermana si su cuñado participa en el mando de esta batalla?
"La niña es muy enérgica. Tu hermana dijo que las tres nunca se separarán, sin importar adónde vayan", dijo la señora Chen con una dulce sonrisa.
Xiaozhu se sobresaltó. ¿Su hermana y su cuñado también irían, llevándose a Hu Niu con ellos? Hu Niu solo tenía dos años; ¿no era demasiado peligroso? Miró a su madre, sin saber qué decir. Ninguno de sus padres había logrado disuadir a su hermana; probablemente ya era demasiado tarde para decir algo.
En ese momento, entró su padre, empuñando una espada. «Mo'er, esta es una espada blanda que acabo de forjar. Puedes llevarla alrededor de la cintura». Luego sacó una pequeña daga de su bolsillo. «Azhu, llévate esto».
Xiaozhu y Li Mo se miraron, presintiendo la inminente sombra de la guerra.
—Aquí tienen. Su hermano mayor, su hermana y su cuñado ya tienen los suyos. Hace un tiempo conseguimos un buen trozo de tela, y su padre estaba pensando en hacerles un par a cada uno —dijo la señora Chen con una sonrisa, tomando las espadas y colocándolas en sus manos—. Su padre pronto se retirará del mundo de las artes marciales, así que no tendrá más espadas para regalarles.
"Gracias, padre." Li Mo hizo una reverencia, pero Li Wang y Chen Shi se hicieron a un lado.
"Mo'er, ¿cuáles son tus planes para el futuro?" Aunque el rey Li ya no era el rey del Sur, aún conservaba un porte imponente y digno.
"Lo que Padre quiere decir es..."
Al oír a su marido llamarla padre con tanta naturalidad, Xiaozhu se sintió extraña al principio, pero después le resultó muy reconfortante. Según la genealogía familiar, su padre era tío de Li Mo.
¡Aquí no hay gobernantes ni súbditos, solo familia!
"El incidente ocurrió repentinamente, así que anoche todos se limitaron a hacer una evaluación y una respuesta sencillas a la situación actual. Las luchas internas por el poder aún no están claras, pero debemos planificar con antelación. Si logramos ascender al trono en la capital pasado mañana, debemos encontrar la manera de estabilizar la situación allí; de lo contrario..."
“Hoy también he reflexionado sobre este asunto. Si nuestros planes de los últimos días no funcionan, podemos intentarlo de nuevo más adelante. Podemos regresar al territorio hereditario que dejaron mis antepasados de la familia Li, que antes estaba bajo la jurisdicción del Rey del Sur, y poco a poco idear una contramedida. Si vamos a la capital, nos enfrentaremos de inmediato a la posibilidad de un golpe de estado y una rebelión”. El tono de Li Mo se tornó sombrío al hablar.
Tras una pausa, Li Mo continuó: «Por lo que he podido averiguar en los últimos meses, el poder del Rey del Norte es abrumador en la capital, y casi nadie puede hacerle frente. Puede que algunos estén en desacuerdo con él, pero nadie se le opone abiertamente. Anteriormente, debido a que pertenecían al clan materno de mi madre, mi padre dependía mucho del Rey del Norte después de que mi maestro, mi abuelo materno, se jubilara. Jamás imaginó que criar a un tigre se convertiría en su propio problema».
—Mo’er, no hay de qué preocuparse demasiado. El rey del norte no se atreve a rebelarse abiertamente. Una vez que asciendas al trono, no podrá liderar un gran ejército para atacarte. De lo contrario, las tropas de la familia Li en distintos lugares se darán cuenta de inmediato de que algo anda mal y acudirán en ayuda del rey, lo que resultaría en una situación sin salida. El rey Li también guardó silencio.
—¿No podríamos tomar la iniciativa de negociar con el Rey del Norte? —preguntó Xiao Zhu. Entonces, las tres personas y el mono, con ocho pares de ojos, se posaron en ella.
Sus logros en ventas no eran ninguna broma. En aquella época de feroz competencia, la belleza por sí sola no bastaba para conseguir pedidos. Para obtener clientes, había que usar el ingenio y la astucia, recurriendo a cualquier medio necesario. A veces, incluso cuando los clientes la insultaban sin piedad, tenía que mantener la sonrisa y seguir intentando convencerlos. Comprendía profundamente el famoso dicho: «No hay amigos para siempre, solo intereses para siempre».
Al ver sus miradas curiosas, reflexivas y algo confusas, Xiaozhu decidió que lo mejor era no llamar demasiado la atención; una pequeña provocación bastaría. Si eran lo suficientemente listos, encontrarían la manera de negociar con el tigre; si no, que se las arreglaran solos.
Algunos dicen que los niños no maduran si no luchan. O quizás hay un espíritu combativo oculto en la sangre de cada hombre; el mundo y la mujer conquistados a través de la lucha son lo más valioso.
Aunque lo que dijo A-Zhu no parezca razonable, piénsalo. Arriesgarse es arriesgado. El Rey del Norte no puede convertirse en emperador por sí mismo. Solo apoya a sus hijos y sobrinos para obtener más beneficios. En lugar de desplegar nuestras fuerzas e intentar persuadir a esos oportunistas y facciones menores uno por uno, sería mejor invitarlo al palacio inmediatamente después de ascender al trono, sorprenderlo cuando esté distraído y tener una conversación seria con él. El rey Li miró a Li Mo, deseoso de escuchar su opinión.
Li Mo asintió. "Eso es todo lo que podemos hacer por ahora".
Capítulo veintitrés
Comenzaron a hablar de los asuntos pendientes tras entrar en la ciudad. Xiaozhu escuchaba desde un lado. Temiendo que se aburriera, Chen la llevó a su antigua cabaña. Xiaoxing entró rápidamente con ellos.
"Azhu, al verte así, me siento aliviada." La señora Chen le dio una palmadita en la mano y se sentó a su lado en la cama, como todas las tardes de los últimos dos años.
"Madre, no te preocupes por mí", Xiaozhu bajó la cabeza y pensó por un momento, luego preguntó: "Acabas de decir que papá se retirará de la montaña, ¿eso significa que planea irse de este lugar?"
—Pequeño diablillo, no sueles hablar mucho, pero eres incluso más listo que tu hermana —rió la señora Chen—. No podemos quedarnos aquí más tiempo. No nos fuimos antes por un acuerdo, y todos ustedes estaban preocupados por nosotros. Ahora que ya son mayores, su padre y yo podemos viajar más.
«Mamá, si tú y papá se instalan aquí, ¿nos lo dirás?». Xiaozhu sabía que no podían quedarse más tiempo en ese lugar. Sin importar lo que sucediera en dos días, era muy probable que el lugar quedara al descubierto, y entonces sus días de paz se acabarían. También había notado en los últimos meses que sus padres llevaban tiempo deseando un tiempo a solas. Eso estaba bien; aunque ella no podría tener ese tipo de vida de navegar en los cinco lagos, sus padres podrían disfrutarla, y ella sería igual de feliz.
“Azhu, no importa adónde vayan tus padres, siempre estarás en sus corazones”. La señora Chen abrazó a Xiaozhu y le susurró al oído: “Mientras viva, Xiaoxing podrá sentir dónde estoy”.
Xiao Zhu giró la cabeza sorprendida para mirar a Xiao Xing, que jugaba con las borlas a un lado. "¿De verdad?" ¿Podría ser esta otra conexión secreta entre una bestia divina y el elegido?
«¿Cuándo os he mentido? Ante mí había una mujer destinada al cielo cuyas características físicas no eran evidentes, y los ancianos no pudieron determinar si era cierta. Así que llevaron a la candidata ante la bestia divina para que la identificara.»
Charlaron un rato más y, al ver que el sol ya se estaba poniendo y que los dos hombres aún parecían estar hablando, fueron a la cocina a preparar la cena.
La ropa de Xiaozhu era de seda, muy bonita, pero bastante incómoda para trabajar. Mientras Xiaoxing causaba problemas, unas chispas casi le incendiaron la ropa al picar verduras en la estufa.
Por suerte, lo descubrieron a tiempo. Aun así, seguía siendo un desastre, así que volví adentro para ponerme la ropa de algodón que solía usar en casa.
Cuando se cambió de ropa, se dio cuenta de que parecía haber crecido en comparación con hacía cinco meses, y sus características femeninas secundarias estaban emergiendo lentamente, lo que hacía que su ropa vieja le resultara incómoda.
Al parecer, después de casarse con un miembro de la familia Li, toda su ropa era larga y holgada, por lo que no se había dado cuenta. Sin embargo, la ropa de antaño le quedaba ajustada en la parte superior del cuerpo y las faldas dejaban ver sus pies y una pequeña parte de sus pantorrillas, asemejándose un poco a la moda moderna. Le pidió apresuradamente a su madre que le trajera ropa para cambiarse, luego preparó la cena, calentó el vino y las llamó a comer.
Li Mo nunca había comido así. Alrededor de la estufa, en una mesa baja y sobre taburetes bajos, estaban sentados juntos; la luz parpadeante de las velas no era muy brillante, pero sí muy cálida.
Unos cuantos platos sencillos, humeantes, con el aroma a comida recién hecha aún flotando en el aire, se combinaban armoniosamente, haciendo que se te hiciera agua la boca con solo mirarlos. Al probarlos, aunque no estaban elaborados con esmero y la textura no era especialmente suave, poseían un sabor simple y sin pretensiones que perduraba en el paladar.
El licor era de grano casero, que había calentado con agua caliente. Aunque pensó que tal vez no era necesario en verano, descubrió que el aroma era más suave y el regusto agradable después de probarlo.
Acababa de pasar un buen rato conversando con el rey Li. A diferencia de su maestro, el abuelo materno de Xiao Zhu, quien lo había guiado, el rey Li lo trataba como a un igual, intercambiando opiniones con él como a un monarca. Era un hombre que realmente había sido rey de una región, con un enfoque único y un conjunto completo de ideas para gobernar la zona. Ahora, hablaba con él sin reservas, y había muchas cosas que jamás había considerado ni escuchado antes.
Parece que las discusiones teóricas y la experiencia práctica son dos cosas distintas. Creía haber aprendido mucho de su maestro, pero llegado el momento, se dio cuenta de lo poco que realmente sabía. Sin embargo, como también dijo Li Wang, su mayor fortaleza residía en su capacidad para utilizar eficazmente a las personas; creía que aprender de los demás podía ser beneficioso.
Sus pensamientos volvieron a la mesa. La ropa que llevaba su esposa probablemente era de Chen, pero era evidente que le quedaba demasiado grande y resultaba un tanto cómica.
La mesa era una mezcla de animada informalidad y tranquilidad. Nadie buscaba temas de conversación ni te prestaba especial atención. Era como si ya formaras parte de ellos, comiendo con ellos desde el principio.
Comenzó a comprender por qué el rey Li estaba dispuesto a renunciar a sus vastas tierras y riquezas para vivir una vida tan austera. En la familia imperial, todo se hacía por el bien de la nación y los intereses que representaban. Este tipo de felicidad pura, desprovista de cualquier interés oculto, era un lujo.
Los seres humanos no nacen con el deseo de conspirar o luchar. Pero cuando las circunstancias los obligan, poco a poco llegan a creer que esa es su naturaleza.
Volvió a mirar a su esposa. Anoche, cuando ella lo miró, sus ojos se habían convertido en un manantial apacible, calmando suavemente su corazón roto y brindándole paz. Dijo que lo protegería como protegería a Estrellita; dijo que él era su familia; dijo que no solo era su esposo, sino también el padre de su hijo; dijo que permanecerían juntos hasta que él ya no la necesitara.
¿Podía confiar en ella? Ahora podía percibir sus sentimientos hacia él, sentimientos que no solo le brindaban apoyo emocional, sino que también lo unían a su familia. Pero, ¿cambiaría ella, como su madre, poco a poco en ese entorno hostil y terminaría por abandonarlo, dándole la espalda? No se atrevía a pensar más, o quizás la mejor manera de evitar la decepción era no ilusionarse demasiado.
Después de que terminaron de comer y de recoger, Da Kui fue a buscarlos en coche, y ya era hora de volver.
Xiaozhu sabía en su corazón que tal vez se trataba de despedirse de sus padres, y no pudo evitar sentir un poco de tristeza. Pero al ver sus rostros sonrientes, también se alegró por ellos, porque podían dejar de lado la fama y la fortuna mundanas, alejarse de las luchas del mundo y vivir la vida que deseaban.
Conteniendo las lágrimas, Xiaozhu se despidió de sus padres como de costumbre y subió al carruaje. No se atrevió a mirar atrás, temiendo no poder resistir la tentación de seguirlos.
Absortos en sus pensamientos, ninguno habló durante un buen rato. Más tarde, Xiaoxing se subió al coche y se acurrucó junto a Xiaozhu. Xiaozhu bromeó con Xiaoxing, lo que la animó un poco. Xiaoxing pesaba mucho más que cuando llegó; apenas podía cargarla. «No debería haber crecido tan rápido solo comiendo fruta», pensó. «Este pequeño debe haber salido a cazar».
"Xiao Xing, tienes que portarte bien estos dos días." Abrazando a Xiao Xing, Xiao Zhu lo miró a los ojos. Descubrió que normalmente la entendía cuando le hablaba con la mirada. "Puede que tengamos que viajar mañana por la noche. Si no puedes seguir el ritmo del caballo, deja que mi segundo hermano te lleve. No puedes armar un escándalo, ¿entendido?"
"¿Y tú? ¿Quieres que te lleve conmigo?" Li Mo sonrió.
—No soy un mono… —dijo Xiaozhu con enfado, pero luego se dio cuenta de que realmente no sabía montar a caballo, y que le era imposible conducir un carruaje en ese momento. Probablemente tendría que pedirle a Li Mo que la llevara a caballo. Al pensar en esto, su ímpetu disminuyó, frunció los labios y su actitud coqueta de niña pequeña se reveló por completo.
Li Mo atrajo a Xiao Zhu, que estaba sentada frente a él, hacia sus brazos junto con Xiao Xing. Apoyó su mejilla contra la de ella y le preguntó: "¿Tienes miedo?".
—¡No tengas miedo! —Xiaozhu quiso bromear con él de repente—. Estar contigo es lo más seguro. Sin duda, velarán por tu seguridad.
Li Mo se quedó atónito y luego se burló: "Realmente eres diferente de esa gente; tus ideas siempre son tan extrañas".
"Hablaste con mi padre durante tanto tiempo hoy, ¿sacaste algo en claro?"
"Es demasiado. De hecho, en cuanto a capacidad de gobierno, tu padre es incluso superior al mío. Necesito organizar mis ideas mañana y pensar en estrategias para avanzar hacia la capital o retirarme."
Li Mo pensó un momento: «Bien, mañana Da Kui y los demás deben modificar rápidamente los carruajes de la mansión. Dos carruajes deben transportar personas y uno equipaje y dinero. Deben ser resistentes para viajes largos y lo más ligeros posible. Luego, seleccionen veinte caballos en buen estado y veinte de los mejores asesinos. Si Li Feng no llega mañana por la noche como prometió, nos marcharemos de aquí durante la noche. Además, preparen carruajes y equipaje para su amo y sus padres».
Es admirable que aún pudiera preocuparse por la seguridad de sus abuelos y padres en un momento como este; parece que no se habían equivocado al juzgarlo. Xiaozhu asintió y se acurrucó en sus brazos. Aunque el cuerpo de su esposo era algo frágil, él la hacía sentir segura y reconfortada.
Capítulo 24
Todo salió tan bien que Xiaozhu pensó que debía ser una intervención divina.
Al día siguiente, continuaron con los preparativos durante el día. Después de cenar, se pusieron ropa de montar y fueron a casa de su abuelo. Xiao Zhu y Xiao Xing se quedaron en el bosque de bambú. El bambú crecía muy frondoso y verde. Li Mo y el Gran Secretario Chen jugaban al ajedrez.
Esa noche, su segundo hermano llegó como había prometido, pero su semblante era serio, lo que la hizo creer que la situación era crítica. Inesperadamente, solo le pidió a Li Mo que les perdonara la vida después de recuperar el trono. Li Mo accedió de inmediato.
Se apresuraron, y justo cuando ella pensó que estaba a punto de derrumbarse, finalmente llegaron a la entrada del pasadizo secreto fuera de la ciudad. Incluso el rostro de Li Mo estaba pálido. Probablemente no tenía mucha experiencia en este tipo de situaciones, así que no estaba bien preparado. Además, la llevaba en brazos, y ella no sabía montar a caballo, así que seguramente estaba agotada.
La ubicación no es particularmente apartada, pero su diseño es ingenioso. Mucha gente pasa por allí durante el día al entrar en la ciudad, y no está lejos de los soldados allí estacionados, pero probablemente no se darán cuenta. A esto se refieren con "gran discreción a plena vista".
Probablemente por eso los guardias no vieron nada sospechoso, por lo que las medidas de seguridad en la zona fueron muy laxas.
Tras entrar en el pasadizo secreto, Li Feng les explicó la situación de la ciudad.
Las tropas del Rey del Norte seguían preocupadas por el hostigamiento de Zhang Erhu. Este último hizo una demostración de fuerza deliberada para confundir al Rey del Norte, haciéndole creer que un gran ejército estaba atacando y que aún estaba investigando de dónde provenía.
Los guardias de seguridad en zonas clave de la ciudad han sido sustituidos discretamente por guardaespaldas personales.
El personal del palacio ha sido sometido, y personas de confianza los vigilan para evitar que filtren información al exterior. La emperatriz viuda y otras parientes femeninas se encuentran detenidas en un lugar, mientras que el falso príncipe heredero y sus guardias están detenidos en otro, a la espera del veredicto de Li Mo.
En apariencia, todo era normal y no despertó las sospechas del rey del norte ni de nadie más. Muchos sirvientes del palacio seguían ocupados preparando la gran ceremonia del día siguiente.
Al llegar al Salón Ancestral del Clan Chen, se pusieron túnicas de oración y siguieron a Li Mo al interior. Solo Xiao Xing, demasiado llamativa para llevarla con ellos, se quedó en el bosque cerca del salón ancestral. Xiao Zhu le dio algunas instrucciones, pero sabía que pronto se escabulliría para encontrarla. Si su madre tenía razón, Xiao Xing sabría dónde estaba por instinto. Con suerte, no causaría ningún problema.
Los guardias que protegían a la familia Chen y la entrada al palacio habían sido reemplazados hacía tiempo por la guardia personal, lo que les permitía pasar sin impedimentos.
Al llegar al palacio interior, el general Shao ya lo esperaba en la puerta con sus hombres. "Majestad, le damos la bienvenida con el debido respeto."
La entrada conduce al salón principal del palacio interior, de unos sesenta metros cuadrados. Es cuadrado, con una combinación de colores gris y blanco y gruesas paredes de ladrillo. Frente a la entrada, unos escalones se elevan ligeramente contra la pared. En el centro hay una pequeña mesa y un diván bajo, flanqueados por varias sillas de madera. El mobiliario es de exquisita factura, creando una impresión general de sencillez y solemnidad; probablemente se trataba del lugar de reunión privado del emperador o de un espacio para audiencias improvisadas. Dado que todos los sirvientes del palacio habían sido arrestados, el espacio se sentía algo vacío.
Xiao Zhu se sentó en el sofá bajo junto a Li Mo, mientras que Li Feng y el general Shao permanecieron de pie a la izquierda, y los guardias vigilaban la puerta.
El general Shao dijo entonces: "Majestad, por favor, ordene el castigo de los traidores".
El rostro de Li Mo estaba pálido, pero su voz no mostraba vacilación: "Excepto aquellos a quienes Li Feng pidió que se les perdonara, todos los demás, junto con sus sirvientes cercanos, serán ejecutados".
El corazón de Xiao Zhu se estremeció. Aquello era la sangrienta lucha interna del palacio; temía no poder adaptarse jamás. Pero en este lugar donde la vida o la muerte eran una cuestión, debía soportarlo por el bien de su familia.
No quería preguntarle a su marido por qué era tan despreocupado como para dejar que su segundo hermano decidiera sus vidas sin siquiera preguntarle, ni tampoco quería preguntarle a su segundo hermano por qué no había salvado a más gente.
Su segundo hermano sabía perfectamente lo que les convenía, y su marido también sabía que ahora estaban en la misma situación. Podían ver morir a esas personas con total claridad, pero ella no sabía si alguna vez volvería a dormir tranquila en aquel lugar ensangrentado.