C'était l'occasion qu'elle attendait. Elle se dégagea du carnage avec une élégance remarquable, sans laisser transparaître la moindre urgence. Ruan Qingxuan s'avança, les doigts déjà sur le fourreau. Zhang Weiyi se décala calmement sur la droite, séparant les deux groupes sur le point de dégainer.
Voyant que les deux femmes étaient extrêmement jeunes, Zhao Wushi supposa que leurs compétences en arts martiaux étaient médiocres et ricana : « Puisque le médecin divin est parti, il en va de même pour cette disciple de nous accompagner. » Il s'approcha de Xu Lianning et tendit la main pour lui saisir le bras. Soudain, une rafale de vent le traversa et une partie de son corps s'engourdit légèrement. Zhang Weiyi dit calmement : « Cela nécessiterait le consentement des deux dames. »
« Sans même parler de savoir si cela a été convenu ou non, combien de ceux qui se sont aventurés dans la montagne aujourd'hui en reviendront vivants ? » Ruan Qingxuan serra la poignée de son épée, ses paroles teintées de sarcasme.
« Des vies humaines sont en jeu. Le recours à la force n'était qu'un dernier recours. Veuillez ne pas vous offenser, jeune fille », dit lentement la femme âgée de la secte Emei.
Ruan Qingxuan se dit que tant que Zhang Weiyi resterait là sans rien faire, même au risque de se blesser, elle pourrait encore se débarrasser des envahisseurs de la montagne. Xu Lianning la regarda et dit soudain
: «
Si tu veux que je soigne les autres, je peux le faire, mais certaines plantes médicinales ne se trouvent pas en pharmacie. Tu devrais peut-être patienter un instant.
»
Zhang Weiyi tourna la tête et sourit légèrement
: «
Si cela ne vous dérange pas, puis-je entrer dans la vallée pour voir l’ancienne résidence de Lin Bu de la dynastie précédente
?
» Les autres craignaient qu’on leur serve des ruses, mais s’ils insistaient, ils risquaient de tomber sur des pièges ou des formations rocheuses. À ces mots de Zhang Weiyi, ils poussèrent tous un soupir de soulagement.
« Je suis trop bête pour deviner les intentions du jeune maître Zhang. » Xu Lianning marcha un moment le long du chemin fleuri, puis s'arrêta brusquement.
« Si nous nous étions connues auparavant, et que j'avais eu la moindre intention de te protéger, cela aurait inévitablement mené à des commérages. » Zhang Weiyi esquissa un sourire, mais sans rien dire, et Ruan Qingxuan lui lança un regard amusé. « Je ne m'attendais pas à ce que Mademoiselle Xu, si machiavélique pour avoir tendu ce piège en plein jour, soit encore aussi naïve. »
Xu Lianning était furieuse
: «
Même si on fait semblant de ne pas se connaître, tu viens de t'en prendre à ces gens…
» Elle s'interrompit. Zhang Weiyi venait de faire un premier pas, et même si on le calomniait, on dirait seulement qu'il était lubrique, sans que cela ne les concerne directement.
Tous trois arrivèrent bientôt à Meiheju. Le bâtiment en bambou, le pavillon au bord de l'eau et le belvédère semblaient avoir conservé le style de l'ancienne résidence de Lin Bu, avec seulement quelques rénovations mineures et méticuleuses, ce qui montrait que les premiers habitants des lieux étaient très raffinés.
Ruan Qingxuan monta au bâtiment en bambou pour récupérer le paquet qu'elle avait préparé plus tôt. Xu Lianning entra dans la pharmacie, choisit plusieurs herbes médicinales rares, puis se retourna brusquement et demanda : « Quels sont les symptômes de la personne que vous souhaitez soigner ? »
Zhang Weiyi réfléchit un instant
: «
Ses vaisseaux sanguins sont fragiles et glissants, son qi et son sang sont insuffisants, et il lui arrive de s’évanouir. Je vous donnerai plus de détails en chemin.
» Elle tourna la tête et examina de nouveau le contenu de la boîte à médicaments
: «
Alors, allons-y.
»
Ruan Qingxuan, portant deux paquets, dit doucement : « J'ai d'autres choses à faire, je ne serai donc pas avec vous. Jeune Maître Zhang, prenez bien soin de moi. »
Zhang Weiyi dit calmement : « Soyez rassuré, Maître du Pavillon Ruan. »
Ruan Qingxuan sourit légèrement et dit : « Lian Ning, n'oublie pas ce que j'ai dit précédemment. »
Dix ans de pluie nocturne et de lampe à Jianghu
Xu Lianning referma doucement la porte et leva les yeux. Le ciel commençait déjà à blanchir légèrement. Elle réalisa qu'elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit.
Tournant la tête, elle aperçut une personne vêtue d'une robe bleue à manches larges, assise près d'une table en pierre dans la cour, tenant une pièce d'échecs blanche. La partie avait déjà dépassé la trentaine de coups et les pièces blanches étaient en train de périr sous les coups. Xu Lianning s'approcha, prit une pièce noire et la déposa délicatement. Zhang Weiyi leva les yeux vers elle et lui sourit légèrement
: «
Tout va bien maintenant
?
»
« Ils ont tous été empoisonnés en volant les bijoux en or et en argent de Chen Youliang. Ils étaient censés guérir après avoir pris quelques doses de médicaments, mais personne ne m'a cru. Ils ont dû attendre que les effets de la première dose se dissipent avant de pouvoir s'échapper. »
« En fait, si je suis venu à Hangzhou, c'est en partie pour cette affaire. » Zhang Weiyi était extrêmement doué aux échecs et il réfléchissait rarement avant de faire un coup.
« Alors, quel a été le résultat ? »
« Chen Youliang était déjà à court de vivres et de provisions, et n'avait aucune issue. Comment aurait-il pu avoir le temps d'envisager une retraite après sa défaite ? » Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils. « Mais j'ignore qui a provoqué cela. »
« Ils ont dit n'avoir trouvé aucun trésor, mais ils ont déterré quelques serpents venimeux. » Xu Lianning, qui jouait les Noirs, avait initialement un avantage de 100 %, mais en un clin d'œil, il était au bord de l'effondrement. « Le plus important est de poursuivre notre route. Arrêtons de jouer pour l'instant, d'accord ? » Bien que son intention fût de se retirer délibérément de la partie, il le dit avec beaucoup de respect.
Zhang Weiyi la regarda, un demi-sourire aux lèvres, et dit : « D'accord. »
Même en voyageant jour et nuit, il faudrait une quinzaine de jours pour se rendre de Hangzhou à la capitale.
Durant leur voyage vers le nord, ils furent accueillis et aidés dans chaque comté traversé, notamment pour changer de chevaux et recevoir de l'eau. Xu Lianning ne ressentait aucune fatigue dans la calèche, mais elle s'ennuyait et ne pouvait que regarder les gens exposés au soleil du matin au soir.
Le dixième jour de leur voyage, la moitié des gardes impériaux qui les accompagnaient initialement avaient pris du retard.
« Votre Altesse, le temps va changer. Il y a un relais de poste non loin d'ici où nous pourrons nous reposer, mais nous ne pouvons pas poursuivre notre route ce soir », dit Mo Yunzhi en avançant à cheval. Zhang Weiyi parla à voix basse, et l'on ne put entendre que quelques mots.
Xu Lianning, absorbée par l'étude de textes médicaux, n'y prêta guère attention. Peu après, le rideau de la calèche se souleva doucement et Zhang Weiyi entra. Xu Lianning leva les yeux vers lui
: «
Jeune Maître Zhang, n'étiez-vous pas trop gêné de voyager en calèche
? Que faites-vous ici maintenant
?
»
Zhang Weiyi détourna légèrement la tête : « Le cheval officiel n'est pas assez fort, il ne peut pas tenir plus d'une demi-journée. »
Le voyage était cahoteux et la calèche exiguë, si bien que de légères secousses étaient inévitables. Xu Lianning ne semblait pas s'en soucier, mais Zhang Weiyi s'écarta précipitamment. Elle posa son livre de médecine et dit d'un ton légèrement taquin : « Votre Altesse, vous n'avez pas peur de moi, n'est-ce pas ? » Après plusieurs jours de voyage et avoir entendu Mo Yunzhi l'appeler ainsi chaque jour, elle avait également compris que Zhang Weiyi était de sang royal. Bien qu'elle l'ignorât auparavant, elle n'avait aucune envie d'en savoir plus. À ses yeux, le titre de disciple principale de Wudang suffisait amplement.
Zhang Weiyi la regarda, les yeux légèrement brillants, mais il garda le silence. Xu Lianning se sentit coupable sous son regard et se força à ne pas détourner les yeux. Soudain, elle l'entendit parler d'un ton calme
: «
Mademoiselle Xu, avez-vous oublié le meurtre que vous avez commis au pont de Xiling
? Si j'avais eu peur, je n'aurais pas pris le risque de vous demander de m'accompagner.
»
Xu Lianning garda son calme : « Votre Altesse n'a donc pas oublié. J'avais bien ce plan à l'époque, mais je n'y ai plus jamais repensé. De plus, mes compétences en arts martiaux sont bien trop faibles pour y parvenir. » La voix de Zhang Weiyi était froide et indifférente : « Puis-je vous dire ce que j'ai fait pour offenser Mademoiselle Xu ? »
Alors que Xu Lianning s'apprêtait à parler, elle entendit soudain une voix féminine claire et joyeuse à l'extérieur : « Intendant Mo, frère Weiyi est-il là lui aussi ? » La calèche s'arrêta, Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils, souleva le rideau et descendit : « Mademoiselle Mu. » Xu Lianning monta dans la calèche, leva la main pour remonter le rideau et aperçut un homme et une femme assis côte à côte. La jeune femme ne semblait pas avoir plus de seize ou dix-sept ans ; vêtue d'une robe écarlate, elle portait un anneau d'or dans les cheveux et ses sourcils et ses yeux étaient d'une grande finesse. Le jeune homme à ses côtés descendit, joignit les mains et dit : « Je suis Sikong Yu. J'admire depuis longtemps le nom du jeune maître Yujian. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer aujourd'hui. » Son allure simple et ses paroles douces et distinguées le rendaient très attachant. Zhang Weiyi dit d'un ton léger : « C'est un plaisir de vous rencontrer », et se tourna vers Mlle Mu : « Vous vous êtes bien amusée pendant votre voyage, n'est-ce pas ? Revenez à la capitale avec moi. »
Mlle Mu haussa les sourcils et le foudroya du regard : « Je refuse ! Frère Sikong, tu vas m'emmener à Jiangnan ! » La dernière partie de sa phrase s'adressait à Sikong Yu, à ses côtés. Il esquissa un sourire : « Tu es partie depuis si longtemps ; ta famille doit s'inquiéter. Et si je t'accompagnais plus tard ? »
Xu Lianning, face au vent, le rideau de la calèche s'étant déjà doucement abaissé derrière elle, vit Sikong Yu la regarder et hocher la tête avec un léger sourire. Elle lui rendit timidement son sourire lorsqu'elle entendit soudain Zhang Weiyi dire
: «
Si le jeune maître Sikong n'a rien d'autre à faire, pourquoi n'irions-nous pas ensemble à la capitale
? Je ferai de mon mieux pour être un bon hôte.
»
Sikong Yu réfléchit un instant et dit : « Merci beaucoup. »
Mademoiselle Mu sourit aussitôt de toutes ses dents : « Inutile de déranger Frère Weiyi, je peux divertir les gens moi-même. »
Zhang Weiyi resta évasif
: «
Le temps va bientôt changer. Si tu tardes encore et que tu tombes malade à cause de la pluie, ne viens pas te plaindre à ton frère.
» Il se retourna et regagna la calèche, jetant un regard à Xu Lianning avec un léger sourire
: «
Que fais-tu ici
?
» Xu Lianning leva légèrement la tête, découvrant la profondeur de son regard, incapable de comprendre ce changement d’attitude soudain. Durant les derniers jours de voyage, ils s’étaient soit ignorés, soit échangé des remarques sarcastiques, tandis que Mo Yunzhi, à l’écart, arborait une expression gênée, mi-souriant, mi-amusée.
« Pourquoi êtes-vous si pâle ? » Sur ces mots, Zhang Weiyi tendit la main. Xu Lianning sentit un poids sur son épaule et se figea. Ce Zhang Weiyi, d'ordinaire si doux, était vraiment… répugnant. Elle repoussa discrètement sa main, souleva le rideau de la calèche et entra. Si elle ne partait pas rapidement, elle craignait de s'évanouir et de vomir. Elle réfléchit un instant, puis se retourna, sourit et dit : « Il semblerait que les manières de Votre Altesse soient finalement vaines. »
Zhang Weiyi resta impassible : « Que voulez-vous dire ? »
« Mademoiselle Mu est de noble naissance et d'une grande beauté. Plutôt que de la rendre jalouse, il vaut mieux lui plaire. Le jeune maître Sikong est bien meilleur que vous. »
Zhang Weiyi esquissa un sourire, puis dit : « Mademoiselle Xu a raison. »
Avant la tombée de la nuit, le ciel s'est soudainement obscurci et un violent orage a éclaté. Lorsque nous sommes arrivés au poste de poste, nous étions encore sous la pluie.
Tandis que Mlle Mu essuyait les gouttes de pluie de ses vêtements, elle regarda Xu Lianning et demanda : « Sœur, quel est votre nom ? Mon nom de famille est Mu, et je m'appelle Mu Huayan. Avez-vous déjà entendu parler de la famille Mu, du duc de Yingguo ? » Ses paroles étaient empreintes de fierté.
Xu Lianning pinça les lèvres, l'air doux : « Xu Lianning. » Elle l'avait déjà deviné à l'accent pékinois de Mu Huayan et au fait que son nom de famille était Mu : « J'ai forcément entendu parler de la famille Mu. » Mu Ying était un héros fondateur de Zhu Yuanzhang et avait reçu le titre de duc de Ying. Les descendants de la famille Mu ont toujours hérité de ce titre. L'actuel chef de la famille Mu, le prince Mu, n'apprécie guère les contraintes de la cour impériale et jouit d'une grande réputation dans le monde des arts martiaux.
Mu Huayan tapa du pied et grommela une plainte : « Cet endroit est vraiment miteux ! »
L'auberge était en effet rudimentaire, avec seulement trois murs et aucune porte, un simple morceau de tissu déchiré servant à bloquer les courants d'air. Ces courants d'air, sans aucune entrave, faisaient vaciller sans cesse la lumière des bougies au plafond.
Sikong Yu s'approcha d'eux par derrière et sourit légèrement : « La soupe au gingembre est prête. »
Mu Huayan sourit radieusement et tendit la main pour tirer sur sa manche, disant : « Je vais très bien, comment pourrais-je tomber malade si facilement ? » Sikong Yu la laissa faire, sans retirer sa main. Xu Lianning, comprenant la situation, s'éloigna discrètement.
Le relais de poste était délabré, et il n'y avait donc ni bon vin ni mets délicats à proposer. La plupart des gardes impériaux qui les accompagnaient étaient fils de hauts fonctionnaires et ne supportaient pas cette humiliation. Après plusieurs jours de voyage, ils n'avaient pas osé exprimer leur mécontentement en raison du statut de Zhang Weiyi. À présent, ils étaient plus agités que jamais et se plaignaient de l'exiguïté des lieux et de la saleté des tables. L'aubergiste, n'osant les offenser, leur adressait un sourire obséquieux.
Zhang Weiyi, sans tenir compte des formalités, rinça les bols et les baguettes à l'eau chaude. Son geste désinvolte laissa les gardes impériaux présents sans voix. Mo Yunzhi, impassible, s'assit à la table voisine. Bien que les deux hommes ne respectassent pas les protocoles stricts en privé, ils remplissaient néanmoins leurs devoirs de gardes en public. Il aurait été impoli de s'asseoir à la même table que leur seigneur.
Xu Lianning prit les baguettes en bambou et esquissa un sourire.
Zhang Weiyi lui jeta un coup d'œil et dit d'un ton peu amical : « De quoi riez-vous ? »
« Il est tout à fait naturel que Votre Altesse agisse ainsi. » Elle sourit, l'air innocent et pur. « En fait, j'aurais dû y penser. »
Zhang Weiyi resta silencieux, son expression impassible. Le serveur apporta les plats
: «
Notre établissement est assez modeste, veuillez nous excuser. Ce pot de vin «
Vent d’Ouest
» est fraîchement brassé, nous vous invitons à le goûter.
»
Mu Huayan a ri et a dit : « Quel bon vin pouvez-vous bien avoir ici ? J'espère que vous ne l'avez pas drogué pour essayer de me voler et de me tuer. »
Le serveur tremblait et dit avec un sourire forcé : « Que dites-vous, mademoiselle ? »
À mesure que la nuit s'approfondissait, les fines gouttes de pluie s'entremêlaient, comme de la brume et un rideau, rendant tout flou et indistinct.
Le visage de Mu Huayan s'empourpra légèrement après seulement deux verres, sa beauté rehaussée par la lueur vacillante des bougies. Elle porta la main à son visage lorsqu'elle sentit soudain une main froide agripper sa cheville, la tirant brusquement de son sommeil. Sikong Yu agit promptement
; un éclair de lumière blanche illumina sa lame, qui s'enfonça aussitôt dans la poitrine de l'homme vêtu de gris, surgi de nulle part. Un épais flot de sang gicla sur le mur jauni, se détachant étrangement sur la lueur jaune pâle de la lampe à huile. Plus sinistre encore fut le dernier regard venimeux que l'homme en gris lança à Sikong Yu avant de disparaître complètement.
Un vent froid s'engouffra à travers le rideau, et la lampe à pétrole au-dessus vacilla.
Le rideau se leva et un homme vêtu comme un page déposa son ombrelle en papier ciré et se tint silencieusement à l'écart. Un grand caractère puissant, «
殇
» (Shang), était inscrit sur l'ombrelle, semblant prêt à jaillir de la page. Un homme d'âge mûr entra alors, suivi d'une douzaine d'hommes en robes grises, semblables en apparence aux deux qui avaient attaqué plus tôt. Raffiné et érudit, il afficha un sourire bienveillant et joignit les mains en signe de salutation, disant
: «
J'admire depuis longtemps le nom du Maître d'Épée de Wudang. C'est un honneur de vous rencontrer aujourd'hui.
» Zhang Weiyi esquissa un sourire, posa sa coupe de vin et demanda calmement
: «
Puis-je vous demander de quel maître de salle de Tian Shang vous êtes
?
»
« Je m'appelle Mo Ran, de la Salle du Feu Phosphorescent. » Il était extrêmement poli. « Le chef de notre secte admire beaucoup le talent d'escrimeur et le caractère du jeune maître Yu Jian, et m'a donc envoyé vous inviter à notre quartier général pour une réunion. »
Après une bataille majeure contre diverses sectes il y a plus de dix ans, la Secte du Chagrin Céleste a disparu du monde des arts martiaux pendant un certain temps, avant de récemment regagner une place de choix. Mo Ran, le chef de la Salle du Feu Phosphorique, est loin d'être le plus illustre des six chefs de salle et n'est pas le plus remarquable. Cependant, ses méthodes et sa maîtrise des arts martiaux sont terrifiantes.
Mo Ran sourit légèrement de nouveau : « Bien sûr, je ne me permettrais pas de le faire. Je vous demanderais, jeune maître, de me rendre service et de sectionner les méridiens de votre bras droit. » D'un revers de manche, il lança un poignard devant Zhang Weiyi.
Pendant un instant, on n'entendait plus que le bruit des respirations et le crépitement de la pluie dehors.
Zhang Weiyi jeta un coup d'œil au poignard et dit d'un ton indifférent : « J'ai des affaires importantes à régler et je crains de ne pouvoir y donner suite. »
Mo Ran s'adressa à lui avec une douceur infinie : « Qu'est-ce qui a bien pu retenir l'estimé Maître Zhang ? Le jeune Maître Zhang est un fils dévoué. L'Empereur est gravement malade, et pourtant vous vous êtes précipité à Jiangnan pour le faire soigner. Que convoitez-vous donc ? Le trône ? » À peine eut-elle fini de parler que les gardes impériaux qui l'accompagnaient se levèrent, l'épée à la main. Peu savaient que Zhang Weiyi était de sang royal, d'autant plus qu'il n'utilisait plus son nom impérial d'origine. L'expression de Zhang Weiyi demeura impassible, son ton monocorde : « Je ne m'attendais pas à ce que la Secte du Chagrin Céleste ait des espions à la cour. »
« Je me suis toujours demandé pourquoi le jeune maître Zhang, un prince, est resté huit ans à Wudang ? Même s'il n'est pas en faveur, il fait partie de la famille impériale. Se pourrait-il… qu'il soit un bâtard… » Avant que Mo Ran n'ait pu terminer sa phrase, un éclat d'épée argentée siffla à ses oreilles. L'endroit touché par l'énergie de la lame fut glacé et douloureux. Il attendait ce moment où son adversaire, pris de colère, attaquerait ; plus il serait incapable de garder son calme, plus il révélerait d'ouvertures.
La lampe à pétrole au plafond faiblit, puis soudain une petite mèche jaillit, la rendant plus brillante. À cet instant, plusieurs bruits métalliques retentirent, accompagnés d'étincelles. Mo Ran gémit, la main sur la poitrine, tandis que Zhang Weiyi regagnait sa place. Les reflets pourpres intenses de ses yeux contrastaient particulièrement avec la faible lueur jaune de la lampe, comme s'il avait maîtrisé un art profond et surnaturel. Ses doigts restaient pressés contre le fourreau ancien. Sur le fourreau étaient gravés deux caractères sigils anciens
: Tai Chi. Xu Lianning aperçut son épée pour la première fois, les yeux brillants d'émerveillement.
Mo Ran se pressa la poitrine en toussant doucement, un liquide rouge foncé s'écoulant entre ses doigts. Après un long moment, elle finit par parler, sa respiration régulière
: «
La technique de maniement de l'épée de Wudang est vraiment à la hauteur de sa réputation. Je me demande simplement si les autres pourront s'échapper sains et saufs avec le jeune maître Zhang
?
»
Zhang Weiyi dit d'un ton indifférent : « Et alors ? » Son visage froid était élégant et raffiné, digne d'un dieu démoniaque sorti d'une écriture. L'expression de Mo Ran se glaça : « Puisque le jeune maître Zhang n'en a cure, moi, Mo, je vais tenter le coup. »
Soudain, l'atmosphère devint incroyablement pesante.
Mo Ran déplia son éventail, et les silhouettes vêtues de gris derrière elle se jetèrent droit vers le centre de la pièce. Mu Huayan poussa un cri de surprise et se réfugia derrière Sikong Yu. Les silhouettes en gris étaient impassibles, le visage blême, le corps émacié
; elles étaient terrifiantes. Elles ne jetèrent même pas un regard aux autres
; leur cible était clairement Xu Lianning. Dans un fracas, plusieurs trous apparurent dans la table, et bols et baguettes volèrent en éclats sur le sol. Xu Lianning ne sembla ni bondir ni faire de bond, et pourtant elle se faufila entre les tables et les chaises avec une aisance déconcertante.
Mo Ran parut légèrement surpris, mais il devait garder les yeux rivés sur Zhang Weiyi. Ce dernier se leva et regarda Mo Ran, mais son attention était surtout ailleurs. Soudain, il dégaina son épée, se retourna et une aura d'épée éblouissante jaillit, frappant les hommes vêtus de gris et projetant des gerbes d'un rouge sombre. Ce coup d'épée était d'une puissance extrême ; même ceux qui se tenaient derrière lui sentirent un frisson leur parcourir le visage, comme suffoqués par sa force. Mo Ran sut que son heure était venue et, faisant fi de ses blessures, il attaqua Zhang Weiyi par derrière. Zhang Weiyi sentit un vent froid lui caresser le dos, comprenant que Mo Ran avait déjà agi, et riposta d'un coup d'épée pour repousser l'attaque de son adversaire. L'épée de Tai Chi porte en elle la véritable essence du ciel, de la terre et de l'humanité ; son intention est fluide et libre. Le coup suivant exploita naturellement la faiblesse de l'adversaire dans ses mouvements, transformant la défense en attaque. Soudain, la pointe de l'épée s'inclina, et la silhouette frêle, semblable à un page, qui était restée immobile dans un coin, se précipita en avant, se jetant sur le tranchant de l'épée, puis saisissant fermement l'épée de Tai Chi qui avait transpercé son corps.
Zhang Weiyi, malgré tous ses efforts, ne parvint pas à retirer son épée immédiatement. Il dut forcer davantage et la projeter. Une explosion de lumière bleue jaillit et l'homme déguisé en page s'écroula au sol, le visage aussi figé que celui de l'homme en gris. Profitant de la distraction de Zhang Weiyi, Mo Ran tenta de battre en retraite pour rapporter la nouvelle. Mais après seulement deux pas, elle sentit un frisson lui parcourir la nuque. Une courte épée translucide, d'un rouge cramoisi à la lame extrêmement fine, était déjà pressée contre son cou. Mo Ran vit la femme qui tenait l'épée, sa peau lisse comme du jade, la délicate marque rouge cinabre entre ses sourcils, et se souvint soudain de quelque chose
: «
Tu… tu pratiquais la Technique Interdite du Démon de Sang
!
»
Xu Lianning pinça les lèvres, ses mouvements habituellement doux prenant désormais une tournure étrange : « Monsieur Mo a un goût excellent. Que diriez-vous de faire un pari ? »
Elle tourna la tête et dit soudain : « Garçon, n'allumez pas cette lampe, laissez-la comme ça. » Le serveur, qui s'apprêtait justement à prendre le bidon d'huile pour remplir la lampe au plafond, frissonna en l'entendant et se réfugia dans un coin.
Mo Ran la regarda et demanda : « Que veux-tu parier ? »
Elle rengaina son épée et dit calmement : « Monsieur Mo, veuillez vous asseoir. »
Le visage de Mo Ran pâlit et elle ne put que s'asseoir. Xu Lianning ouvrit sa boîte à pharmacie, en sortit un flacon en porcelaine bleue, en versa deux pilules identiques et les déposa sur la table.
Mu Huayan, incrédule, s'approcha machinalement. Elle entendit alors Xu Lianning dire
: «
Il y a deux pilules ici. L'une est peut-être toxique et l'autre non, ou bien les deux le sont. Bien sûr, si elles sont toutes les deux non toxiques, alors M.
Mo et moi pourrons repartir vivants ce soir.
»
Mo Ran la regarda d'une voix rauque : « Pourquoi ? »
« En matière d'arts martiaux, je ne suis peut-être pas de taille face à M. Mo, je n'ai donc pas d'autre choix. » Elle baissa la voix. « M. Mo, avez-vous oublié que forcer les gens à avaler du poison est une spécialité de votre Salle du Feu Phosphorescent ? » Mo Ran, les mains tremblantes, attrapa une pilule et regarda l'autre personne, le visage blême. Voyant qu'elle prenait une autre pilule sans hésiter, il posa rapidement celle qu'il tenait et s'empara de la seconde.
Xu Lianning resta impassible, ramassa le reste et l'avala sans hésiter.
Mo Ran n'eut d'autre choix que d'avaler la pilule, malgré son malaise.
Après une demi-tasse de thé environ, Xu Lianning dit doucement
: «
Monsieur Mo doit se demander pourquoi j’ai utilisé une méthode aussi cruelle si je voulais vous faire comprendre ce que c’est que d’être contraint.
» Elle sembla assez indifférente
: «
C’est vrai que je viens de prendre du poison.
»
Mo Ran se leva d'un bond, manquant de renverser la table, les doigts tremblants
: «
Tu as dit que tu avais mangé le fruit empoisonné
?!
» Face à une situation de vie ou de mort, on est prêt à tout pour survivre. À cet instant, il savait qu'on lui offrait une seconde chance et il était fou de joie, mais soudain, une douleur aiguë lui transperça l'abdomen et son visage pâlit.
« Celui que M. Mo a pris était également empoisonné », dit calmement Xu Lianning. « Les deux sont empoisonnés, le résultat sera donc le même quel que soit celui que vous preniez. »
Mo Ran s'est agenouillée au sol, se tordant de douleur dans l'abdomen, et a failli s'évanouir.
«
Monsieur Mo, vous souvenez-vous de la mort du maître Ouyang, figure emblématique de votre secte
? C’était un maître des arts martiaux. Si vous ne l’aviez pas empoisonné, comment aurait-il pu survivre jusqu’à Hangzhou
?
» Elle baissa les yeux et le regarda. «
Vous avez vu mon épée tout à l’heure. C’était l’arme la plus précieuse du maître Ouyang. Il n’a même pas eu le temps de me la remettre.
»
Un courant d'air traversa la pièce, faisant légèrement osciller le rideau qui bloquait l'entrée. Mo Ran finit par s'immobiliser. Xu Lianning resta là, la tête légèrement baissée. Les personnes présentes les observaient, retenant leur souffle, se demandant quelles émotions cette femme élégante pouvait bien cacher pour avoir conçu un plan aussi destructeur.
La pluie cessa peu à peu, et la nuit brumeuse du Jiangnan se dissipa sous une fine couche d'obscurité, calme et profonde.
Mu Huayan rompit soudain le silence d'un rire : « Ma sœur, tu mentais à ce méchant, n'est-ce pas ? En réalité, la pilule que tu as prise n'était pas empoisonnée. »
Xu Lianning la regarda : « Oui, qui lui a appris à le croire ? » Lorsqu'elle ne souriait pas, le moindre de ses mouvements était empreint de froideur. Au moment où elle se retourna, son regard croisa celui de Sikong Yucheng. Ses yeux exprimaient une pointe d'interrogation, mais surtout de l'inquiétude, contrairement à l'attitude imperturbable de Zhang Weiyi. Debout là, à part les gardes impériaux, seul Mu Huayan, sans doute, croyait encore à ses paroles de tout à l'heure.
Le vent souleva le rideau de l'auberge, dévoilant un homme vêtu de noir comme la nuit. Appuyé contre la porte, il avait le regard froid et indifférent, le visage d'une pâleur inhabituelle. Une cicatrice, partant de sa joue gauche et remontant jusqu'à son menton, déformait son visage autrefois si beau, lui donnant un aspect presque grotesque. Il souleva le rideau et entra en s'inclinant légèrement. Chacun de ses pas semblait obéir à un rythme étrange, ses mouvements d'une fluidité parfaite.
À en juger par l'apparition soudaine de tant d'experts sortant d'un poste postal aussi délabré, perdu au milieu de nulle part, on pouvait soupçonner un complot.
Le serveur apporta un chandelier et demanda avec sollicitude : « Monsieur, désirez-vous quelques amuse-bouche ? Notre établissement est peut-être un peu défraîchi, mais le talent de notre chef est reconnu. » Le jeune homme en noir leva un pied et le posa sur le tabouret, une posture plutôt maladroite, mais prise isolément, elle n'avait rien d'offensant. « Existe-t-il une telle coutume dans le milieu ? Vous m'appelez "monsieur", mais vous appelez les autres "jeune maître". Ai-je l'air plus vieux ou plus pauvre qu'eux ? »
C'est une véritable provocation, mais on ne sait pas exactement à qui elle est destinée.
Mu Huayan laissa échapper un petit rire à ses paroles et se tourna pour l'examiner attentivement. Elle avait rencontré Zhang Weiyi pour la première fois lors du festival de chasse, mais avait trouvé sa beauté supérieure à celle de tous les princes et nobles. En revanche, cet homme, rien que par son apparence, éclipsait Zhang Weiyi.