« Ah bon ? » Zhang Weiyi baissa les yeux et répondit d'une voix faible.
« Cependant, je ne suis pas aussi compétent en médecine que mon maître, il y a donc toujours un risque que mes prédictions soient inexactes. »
« Un bon professeur forme des élèves exceptionnels, je vous crois donc naturellement. » Une légère lueur violette apparut dans les yeux de Zhang Weiyi. « J’ai rempli mes devoirs de fils, mais il n’a pas rempli les siens de père. Pourquoi devrais-je m’en soucier autant ? » Il marqua une pause, puis esquissa un sourire. « S’il n’a pas été un bon empereur, il était un amant dévoué. »
« N'est-ce pas une bonne chose d'être dévoué à une seule personne ? » demanda calmement Xu Lianning.
L'expression de Zhang Weiyi était quelque peu complexe
: «
J'ai toujours espéré que l'identité de Zhu Youhan n'existe pas. Zhu Youhan va épouser quelqu'un de son rang, et s'engager envers une autre personne ne ferait qu'ajouter à sa tristesse. Si c'était Zhang Weiyi, elle passerait sans aucun doute sa vie avec la personne qu'elle aime.
»
Xu Lianning sourit et dit : « Si Votre Altesse prononçait ces mots à une personne qui vous est chère, l'effet serait assurément deux fois plus important. »
Zhang Weiyi esquissa un sourire : « Pas nécessairement. »
Tandis qu'ils discutaient, une colombe blanche battit des ailes et se posa sur la balustrade sculptée du couloir. Ses yeux sombres balayèrent les alentours, puis elle laissa échapper un doux roucoulement. L'expression de Xu Lianning changea légèrement. Elle s'avança et prit une pastille de cire sur la patte de la colombe. Zhang Weiyi dit d'un ton indifférent : « Je vais d'abord retourner à mon bureau. Je viendrai vous voir plus tard. » Xu Lianning froissa la pastille de cire et en sortit un fin mouchoir de soie blanche, couvert d'inscriptions. Elle lut quelques lignes, puis se tourna vers Zhang Weiyi et l'appela : « Jeune Maître Zhang, je crains de ne pouvoir rester plus longtemps dans la capitale. » Zhang Weiyi s'arrêta et se tourna vers elle. « Est-ce urgent ? » Il marqua une brève pause, puis ajouta : « Je ne vous retiendrai pas. Mais puis-je faire quelque chose pour vous ? » Xu Lianning tenait le mouchoir de soie blanche. « Ce n'est pas si urgent. Je peux aller voir l'Empereur plus tard avant de partir. » Zhang Weiyi ne dit rien et se tourna pour se diriger vers son bureau.
L'après-midi, Xu Lianning retourna au palais pour s'enquérir de la santé de l'Empereur. Les eunuques qui l'entouraient lui dirent que, bien que toujours faible, l'Empereur pouvait désormais boire de la soupe. Zhang Weiyi écouta en silence, le visage impassible. Ce n'est qu'après avoir quitté la Salle de Culture Mentale que Xu Lianning se retourna vers lui
: «
Tu te soucies trop de sauver la face. Tu es manifestement heureux, mais tu sembles craindre que les autres le sachent.
» Zhang Weiyi sourit d'un air neutre
: «
Vraiment
?
»
Xu Lianning esquissa un sourire : « Après avoir quitté le palais, il sera temps pour moi de prendre congé. Merci pour votre attention ces derniers jours, jeune maître Zhang. »
« Je n'ai rien fait de spécial. Mais, vous ne voulez vraiment pas que je fasse quoi que ce soit de ma petite contribution ? »
Elle leva les yeux vers lui et vit qu'il avait la tête légèrement baissée, son expression très calme, mais quelque peu différente de d'habitude : « Je ne peux penser à rien pour le moment, pouvons-nous remettre ça à plus tard ? »
Zhang Weiyi leva la main et souleva le rideau du wagon : « Très bien. »
Les deux hommes se séparèrent aux abords de la ville, et Xu Lianning loua une calèche pour se diriger vers le sud. Une fois sorti du centre du Hebei, il demanda au cocher de le conduire dans la préfecture de Nankin, tandis que lui-même poursuivait son voyage seul par un détour.
L'orage se lève à nouveau, puis les nuages se dissipent.
Nankin, anciennement connue sous le nom de Cité de Pierre, fut la capitale de nombreuses dynasties au cours de l'histoire. La dynastie Ming y établit initialement sa capitale, mais l'empereur Yongle (Zhu Di) la transféra à Pékin après son accession au trône.
Les rues graisseuses, les étals modestes, les vendeurs enthousiastes, les brioches fumantes et le tofu soyeux tout juste sortis du cuiseur vapeur confèrent à la ville un charme unique et vibrant. Non loin de la porte de la ville se trouvent les faubourgs sud, un petit village niché à flanc de montagne, avec ses plantations de thé en terrasses, où l'on entend parfois des chants.
Une femme en robe vert clair se tenait à flanc de colline, le regard perdu dans la fumée qui s'élevait des fermes au loin. Son expression, calme et sereine, la rendait pourtant plus distante. Quelqu'un s'approcha par-derrière et esquissa un sourire
: «
J'ai aperçu Mlle Xu en ville. Je l'ai sans doute confondue avec quelqu'un d'autre.
»
Elle se retourna, un léger sourire aux lèvres : « Le jeune maître Sikong n'est-il pas dans la capitale avec la princesse ? Que faites-vous ici ? »
Sikong Yu détourna le regard et dit lentement : « J'habitais ici avant, mais je ne suis pas revenu depuis longtemps, alors l'endroit me paraît étrange. »
Xu Lianning le regarda sans dire un mot.
« Shaolin au nord, Wudang au sud, deux manoirs, trois palais, cinq familles aristocratiques. Il semblerait que les familles prétendument aristocratiques soient les plus peu fiables. » La voix de Sikong Yu était légèrement amère. « Le jeune maître Tianjian a pris la direction du manoir Mingjian à l'âge de vingt ans. Au fil des années, j'ai toujours souhaité apprendre de lui, mais je n'ai jamais réussi à l'égaler. »
« Vous êtes donc un descendant de la famille Sikong », dit Xu Lianning, pensive. « Jeune Maître Sikong, inutile de vous sous-estimer. Le jeune Maître Tianjian a dû beaucoup souffrir à l'époque, mais personne ne le sait. » Les cinq grandes familles, comme on les appelait, avaient toutes décliné depuis longtemps, aucune n'en étant sortie indemne. Les familles Sikong et Shen de Jinling avaient même été anéanties du jour au lendemain.
« Je me souviens, c'était la douzième année de Chenghua, il y a presque huit ans. Je suis rentré chez moi avec mon maître pour rendre visite à mes parents, et nous n'avons trouvé que des ruines. » D'ordinaire doux et raffiné, son visage était maintenant légèrement déformé, laissant transparaître une intention meurtrière. « J'ai enquêté pendant toutes ces années, mais je n'ai rien trouvé, et encore moins pu me venger. Heureusement, récemment, grâce à des circonstances fortuites, j'ai enfin trouvé quelques indices. » Xu Lianning esquissa un sourire : « J'espère que le jeune maître Sikong pourra assouvir sa profonde rancune. » À peine avait-elle fini de parler que Sikong Yu s'approcha soudainement, son arme pointée sur son cou : « On dit que le maître du pavillon Liushao du palais Lingxuan maîtrise les Six Arts. Même si ses compétences martiales sont médiocres, son intelligence est exceptionnelle. Maître Xu, il semblerait que vous ne soyez pas à la hauteur de vos prédécesseurs. » Xu Lianning ne broncha pas : « Cela s'est passé la douzième année de Chenghua. Je n'avais que douze ou treize ans à l'époque. Le jeune maître Sikong pense-t-il que je suis capable d'anéantir toute votre famille ? »
« Ce n'est pas vous, mais le Palais Lingxuan qui a fait cela ! À l'époque, tout le monde pensait qu'il s'agissait d'une vengeance des vestiges de la secte Tianshang, mais personne ne se doutait que le Palais Lingxuan avait secrètement étendu son influence dans les plaines centrales. Même dans cette préfecture de Nankin, vos sentinelles sont en poste. »
Xu Lianning repoussa doucement l'arme qui lui était pressée contre le cou
: «
Vous êtes venue ici pour que je vous conduise jusqu'aux sentinelles cachées du palais de Lingxuan. Je crains que vous ne soyez déçue. Car les sentinelles cachées ici ont été détruites.
» Elle sortit un fin morceau de soie blanche
: «
Vérifiez par vous-même. Si vous ne me croyez pas, allez-y et constatez-le par vous-même.
»
Elle venait de faire un pas lorsqu'elle sentit un frisson lui parcourir l'échine, au moment où l'autre personne disait : « J'avais initialement demandé au maître du pavillon Xu de nous guider. »
Xu Lianning ne laissa transparaître aucune colère et esquissa même un léger sourire
: «
Le jour est bien moins palpitant que la nuit, sombre et venteuse. Jeune Maître Sikong, ne m’en veuillez pas de ne pas l’avoir dit, mais ce que je déteste le plus, c’est qu’on me menace avec des armes.
»
Sikong Yu rengaina son épée et la suivit : « La maîtrise de la légèreté du chef de secte Xu est sans égale, ce n'est qu'une mesure temporaire. »
Voyant qu'il la suivait de près, Xu Lianning dit nonchalamment : « Jeune maître Sikong, vous êtes maintenant obnubilé par la vengeance. Quels sont vos projets une fois que vous l'aurez assouvie ? Ou avez-vous seulement envisagé la possibilité de ne jamais pouvoir vous venger ? »
Sikong Yu était complètement déconcerté : « À moins que celui qui a fait du mal à toute ma famille à l'époque ne soit déjà mort. Pour autant que je sache, le maître du palais de votre secte est toujours en vie. Le reste ne vous regarde pas, Maître du Pavillon Xu. »
Xu Lianning choisit des rues animées, flânant de la ruelle Lanyue au sud de la ville jusqu'au restaurant Fuyuan à l'est. Sikong Yu garda d'abord un visage impassible, mais peu à peu, il fut déconcerté et finit par s'asseoir à la même table. Xu Lianning prit ses baguettes et lui tapota légèrement la main, un demi-sourire aux lèvres
: «
Tu oses manger ce que j'ai touché
?
» Sikong Yu oublia un instant qu'elle était experte en pharmacologie, mais il lui était impossible de vomir ce qu'il avait déjà mangé.
Xu Lianning posa son menton sur sa main, un léger sourire aux lèvres : « Alors tu as cru tout ce que j'ai dit sans réfléchir. »
Sikong Yu était stupéfait. Les baguettes de bambou qu'il tenait à la main tremblèrent et tombèrent au sol. Reprenant aussitôt ses esprits, il baissa la voix et demanda : « Mademoiselle Xu, comment avez-vous appris ce genre de kung-fu ? »
L'autre personne a pris nonchalamment de la nourriture et a demandé : « Y a-t-il un problème ? »
« Le palais Lingxuan est une secte prestigieuse, et pourtant, toi, son chef, tu as appris des arts de séduction si effrontés. Comment peux-tu être aussi impudique… » Sikong Yu aurait voulu dire qu’il était impudique, mais il se retint.
Xu Lianning posa ses baguettes en bambou, restant évasif
: «
Jeune maître Sikong, vous devriez vous efforcer d’être un gentleman, mais tout le monde n’est pas comme vous. Ce qui est pur n’est pas nécessairement vraiment propre, et ce qui est taché d’encre n’est pas nécessairement sale.
»
Avant que Sikong Yu n'ait pu parler, une voix glaciale s'éleva de la table voisine : « Une jeune fille qui parle si mal… Prenez garde que ce jeune maître ne vous repousse. » Xu Lianning se retourna et aperçut un visage maigre et désolé, marqué par le temps et la mauvaise santé, le teint légèrement maladif. Elle esquissa un sourire et dit : « Maître, vous vous méprenez. Je suis retenue en otage par ce jeune maître. »
L'homme la regarda, l'air légèrement surpris, puis se calma
: «
Je ne vous croyais pas capable d'une telle chose. Ou bien ce jeune maître serait-il trop facile à convaincre
?
» Il se leva, ses larges manches flottant légèrement
: «
Votre nom de famille est Xu, n'est-ce pas
? Nous nous séparons aujourd'hui, mais nous nous reverrons un jour.
» Sur ces mots, il se retourna et quitta le restaurant.
Xu Lianning n'y prêta pas beaucoup d'attention et se leva en disant : « Jeune maître Sikong, veuillez profiter de votre repas. Je vais faire une sieste maintenant. »
Sikong Yu hésita un instant, puis se leva et suivit. Cet homme, malgré les menaces qui pesaient sur sa vie, menait une existence incroyablement confortable. C'était tout simplement stupéfiant.
À la tombée du soir, Xu Lianning ouvrit enfin la porte et sortit. Elle aperçut Sikong Yu qui arpentait le trottoir dehors : « Tu viens avec moi habillé comme ça ? » Les vêtements de Sikong Yu étaient simples et sobres, sans luxe, mais lui conféraient une allure douce et studieuse. Surpris par ses paroles, il se reprit et dit : « Je viens pour rendre justice, pas pour voler. Maître du Pavillon Xu, vous devriez tenir compte de la situation actuelle ; après tout, je vous y oblige. » Plus tôt, Sikong Yu s'était calmé et avait pesé le pour et le contre, mais plus il y pensait, plus il se sentait mal à l'aise. Aussi répliqua-t-il aussitôt.
Xu Lianning sourit légèrement : « Le jeune maître Sikong est un gentleman, comment pourrait-il se soucier de choses aussi insignifiantes ? »
Sikong Yu, sans voix face à cette réplique, ne put que dire : « Allons-y. »
Xu Lianning ne dit pas grand-chose et l'emmena immédiatement à la résidence située au nord de la ville : « Les sentinelles ici sont sous la juridiction de Hai Tiange. »
Sikong Yu savait pertinemment que le palais de Lingxuan comptait quatre pavillons
: Huiyue, Haitian, Zhaixing et Liushao. Huiyue était le premier, Haitian le deuxième et Liushao le dernier. Il dit
: «
Votre aînée ne semble pas se soucier de la destruction de son pavillon, mais vous êtes arrivé le premier. Il semble que vous soyez très proches.
»
Xu Lianning laissa échapper un petit rire : « Il y a un mécanisme ici qui mène sous terre. Je suppose que si quelqu'un est encore dans la maison, il est probablement en bas. » Elle s'approcha du hall, souleva le tapis en peau de loup au centre, révélant une plaque de fer ronde scellée dans le sol. Elle la fit tourner et, avec un clic, une dalle de pierre se souleva. Elle se leva, trouva un chandelier, l'alluma et examina attentivement les environs de la dalle pendant un moment avant de descendre l'escalier. Sikong Yu l'arrêta : « Attends encore un peu, que l'air vicié se dissipe avant d'entrer. »
Xu Lianning lui lança un regard sarcastique
: «
Tu es plutôt observateur.
» En effet, on est influencé par son entourage. N'ayant passé qu'un mois avec Zhang Weiyi, elle n'avait même pas encore cerné ses talents en arts martiaux, mais il avait déjà assimilé 90
% de son sens de la répartie.
Sikong Yu comprit que son interlocuteur ne le complimentait pas. Après un long silence, il dit : « Descendons », et s'avança. Une fois les escaliers franchis, ils arrivèrent à une bifurcation. Xu Lianning dit calmement : « Prends à gauche. » Sikong Yu fit deux pas, puis sentit soudain ses genoux flancher et il s'écroula au sol, réalisant qu'il avait été pris par surprise. Avant même qu'il puisse l'interroger, il entendit un sifflement au-dessus de lui – le bruit de projectiles qui s'entrechoquent. Il se tourna vers Xu Lianning : « Tu n'aurais pas pu me prévenir ? Fallait-il vraiment faire ça ? » Xu Lianning répondit innocemment : « J'avais peur que ce ne soit pas le bon moment. »
Le cliquetis rapide des armes dissimulées dura le temps d'une demi-tasse de thé environ, avant de s'apaiser peu à peu. Xu Lianning se leva et marcha à ses côtés, disant
: «
Ce côté-ci est le moins piégé. Aller à droite ou au milieu serait bien plus compliqué.
» Sikong Yu garda le silence. Après avoir contourné un virage, elle dit
: «
Utilise ta technique de légèreté pour sauter par-dessus.
» Sikong Yu ne comprit pas, mais il obéit. Soudain, une plaque de pointes d'acier apparut sous ses pieds. Marcher dessus serait une expérience douloureuse, les pointes transperçant son cou-de-pied. Xu Lianning atterrit avec grâce et sauta aussitôt sur la poutre au-dessus de lui, entraînant Sikong Yu avec elle. En contrebas, une pluie d'armes dissimulées s'abattit, offrant un spectacle impressionnant. Après le déluge, la dalle de pierre se souleva et toutes les armes tombées s'écroulèrent avant de reprendre leur forme initiale.
« Sans toi pour montrer la voie, même si nous avions trouvé le mécanisme et réussi à descendre ce soir, nous n'aurions pas pu rentrer », a déclaré Sikong Yu avec sincérité.
Xu Lianning esquissa un sourire : « Ce n'est rien de grave. »
Les deux hommes atteignirent le bout du chemin en un clin d'œil et trouvèrent une petite pièce contenant de l'eau et des provisions. Sikong Yu aperçut l'armoire dans le coin, s'en approcha, l'ouvrit et vit une personne recroquevillée à l'intérieur.
C'était une petite fille, une petite fille vêtue de rouge. Elle leva son visage rond, jeta un regard timide à Sikong Yu, puis baissa de nouveau la tête. Sikong Yu s'accroupit et demanda doucement : « Que fais-tu ici ? » La fillette le regarda innocemment : « Grand frère n'est-il pas méchant ? »
Sikong Yu hocha la tête : « Pourquoi es-tu le seul à rester ici ? Où sont tous les autres ? »
« Tout le monde… Waaah… Tout le monde est parti, même papa est parti… » Ses grands yeux se remplirent de larmes, sa petite bouche trembla et des larmes coulèrent.
Sikong Yu la réconforta doucement, et après un long moment, elle se calma. Xu Lianning dit alors d'un ton froid derrière eux : « Il fait étouffant ici, je vais sortir. » Sikong Yu se leva, mais s'aperçut que la jeune fille s'accrochait fermement à ses vêtements. Ses yeux, emplis de peur, fixaient Xu Lianning : « Elle aussi est membre du Palais Lingxuan, comme votre père et les autres. »
La petite fille la montra du doigt et dit à haute voix : « Oncle Yang a dit qu'elle était un démon déguisé, née pour faire du mal aux gens. À part cette jolie sœur He, tous les autres sont de mauvaises personnes. »
Xu Lianning écouta en riant doucement : « Tu sembles en savoir beaucoup. » Elle marqua une courte pause et ajouta : « Je me souviens qu'à notre arrivée au Palais Lingxuan, nous étions une centaine de disciples, mais nous ne sommes plus que quatre. Tant que nous ne nous éloignons pas trop, Maître ne s'en mêlera pas. Sœur aînée He du Pavillon Haïtien est, bien sûr, tout aussi savante. »
Sikong Yu était quelque peu incrédule : « Vous voulez dire que vous vous êtes toujours battus entre vous ? »
Xu Lianning ne répondit pas, mais se retourna simplement et dit : « Si vous voulez rester ici, je ne vous y obligerai pas. »
Sikong Yu prit la petite fille dans ses bras et la suivit silencieusement. Après avoir fait plusieurs demi-tours, l'espace s'ouvrit soudainement et ils émergèrent enfin de la chambre souterraine. Xu Lianning resta un moment dans le hall, puis se dirigea vers une étagère remplie d'antiquités et sembla prendre quelque chose. La petite fille, les yeux vifs, s'écria aussitôt : « Posez vite les affaires de l'oncle Yang ! » et se cacha derrière Sikong Yu.
Xu Lianning parut surprise, et l'objet qu'elle tenait tomba au sol avec fracas, se brisant en plusieurs morceaux. Il s'agissait apparemment d'un vase en porcelaine. Elle regarda la petite fille et sourit légèrement : « Ce n'est qu'un vase en porcelaine, pourquoi s'inquiéter autant ? Regarde, il est cassé maintenant. » Sikong Yu la dévisagea et dit : « Mademoiselle Xu, ignorez-vous vraiment ce qui est arrivé à ma famille à l'époque ? »
Xu Lianning pinça les lèvres : « Si le palais de Lingxuan a vraiment fait ce qui est arrivé à votre famille à l'époque, allez-vous vous débarrasser de moi maintenant pour vous venger ? »
Sikong Yu fut interloqué, légèrement déconcerté. Il se souvint de leur rencontre sur la route principale avant la pluie
; cette femme, vêtue d’une robe vert clair, l’avait observé en silence. Il se rappela les méthodes qu’elle avait employées pour pousser Mo Ran à la mort, et tout ce qui s’était passé ce jour-là. Il ne put que murmurer
: «
Si seulement tu pouvais rester en dehors de ça…
»
Xu Lianning le regarda d'un ton légèrement moqueur : « Crois-tu que je trahirais le Palais Lingxuan ? Je sais parfaitement comment j'en suis arrivée là. » Ses robes flottèrent au vent tandis qu'elle se tenait à l'entrée du hall. Se retournant, elle lança : « Jeune Maître Sikong, crois-tu vraiment pouvoir me contraindre ? » Soudain, elle s'éleva dans les airs, une lame d'une lueur cramoisie jaillissant et fendant en deux un grand arbre de la cour. Puis, d'un mouvement de va-et-vient, elle s'éloigna en flottant légèrement au loin.
De son repli vers l'embrasure de la porte à l'acte de dégainer son épée et de trancher l'arbre, tout s'est déroulé en un instant. Sikong Yu n'a même pas eu le temps de l'arrêter.
« Grand frère, que veux-tu savoir sur ta famille ? Peut-être que je sais quelque chose. » La fillette cligna des yeux, l'air adorable.
« À te voir maintenant, tu n'étais même pas né à l'époque, comment pourrais-tu le savoir ? » Sikong Yu sourit avec ironie.
« Grand frère, on ne juge pas un livre à sa couverture. Comment sais-tu que je n'étais pas né à cette époque ? » Un étrange sourire apparut soudain sur le petit visage, et avec une rapidité fulgurante, il appuya sur son point sensible. « À l'époque, j'étais devant ta maison, à attendre que quelqu'un s'échappe. Si une personne sortait, je la tuais ; si deux sortaient, je les tuais toutes les deux. »
Sikong Yu, accablé d'amertume, s'effondra involontairement au sol.
« En fait, j'ai très peur de cette Maîtresse du Pavillon Xu. Elle a voulu me tuer dès qu'elle m'a vue. Elle n'est pas aussi facile à duper que toi. » Ses petites lèvres se pincèrent légèrement, lui donnant un air innocent et naïf. « C'est vraiment dommage qu'elle se soit enfuie comme ça, mais maintenant que j'y pense, ce n'est pas si mal. Au moins, grand frère est plus facile à tromper, pas vrai ? » Elle s'approcha pas à pas, un couteau courbe apparaissant dans sa main. Sikong Yu ne la regarda pas, continuant de canaliser son énergie interne pour tenter de se libérer de ses points d'acupuncture. La petite fille l'atteignit, s'arrêta, puis s'assit soudainement par terre : « Je ne m'attendais pas à ce que tu m'empoisonnes ! »
Sikong Yu se trouvait à un moment crucial de sa cultivation lorsqu'il fut surpris de constater que son dantian était soudainement vide. Il tenta d'inspirer à deux reprises, mais en vain. Le clair de lune filtrait lentement par la fenêtre, indiquant que la lune était haute dans la cour. Aucun des deux ne parla, et après un laps de temps indéterminé, une silhouette indistincte apparut devant eux.
Le bas de la robe était bleu clair, avec une ceinture de soie vert clair nouée à la taille, et les manches étaient ornées de broderies Suzhou exquises.
La femme en rouge, allongée par terre, remua légèrement.
Sikong Yu releva légèrement la tête, dévoilant une discrète et envoûtante marque de cinabre entre ses sourcils. Elle se pencha, porta le bol laqué rouge qu'elle tenait à ses lèvres, puis lui en versa le contenu dans la gorge. Sikong Yu s'étouffa, puis sentit un goût métallique et amer dans sa bouche, rendant la déglutition extrêmement difficile. Il reprit son souffle
: «
Alors tu n'es pas partie.
»
Xu Lianning dit calmement : « Je suis allée chercher de l'eau. Le poison qu'on vous a donné provenait de la soie bleue, qui se trouvait dans le flacon de porcelaine que j'ai cassé. L'antidote est de l'eau. » Elle se redressa et dit d'un ton posé : « Le jeune maître Sikong est un véritable gentleman. Il croit tout ce qu'on lui dit sans poser de questions. Vous méprisez mes méthodes peu orthodoxes, et je méprise les gens comme vous. »
Elle se retourna, fit deux pas, puis se retourna et dit : « Maintenant, j'ai compris ce que je devais examiner, et je vous en remercie. » Ses pas étaient légers et rapides, et elle disparut en un instant.
Sikong Yu la regarda s'éloigner, ne sachant s'il devait sourire amèrement ou se sentir agacé.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu sois aussi rusée à un si jeune âge. » Une voix glaciale lui parvint aux oreilles, portée par le vent. Xu Lianning s’arrêta et regarda autour d’elle, mais il n’y avait âme qui vive. Elle reconnut immédiatement cette voix
; c’était celle de la personne assise à côté d’elle au restaurant, à midi
: «
Monsieur, de tels éloges sont vraiment immérités. Pourrais-je vous accorder une audience
?
»
Les ombres des arbres ondulaient légèrement, et une silhouette se dirigeait vers l'est. Xu Lianning la suivit aussitôt. La distance qui les séparait, initialement supérieure à trois mètres, se réduisit progressivement au bout d'une dizaine de minutes. Forte de sa maîtrise de la légèreté, Xu Lianning s'efforça de suivre le rythme, mais après plusieurs kilomètres, sa respiration devint saccadée. Pourtant, la personne devant elle semblait toujours infatigable, ses vêtements flottant au vent. Elle fronça légèrement les sourcils et se força à continuer.
La personne devant elle avait délibérément choisi le sentier escarpé, soulevant un nuage de poussière. Xu Lianning, épuisée, le cœur lourd, ralentit malgré elle. Contre toute attente, son interlocuteur ralentit également, comme s'il l'attendait. Elle serra les dents et n'eut d'autre choix que de se forcer à suivre. Le ciel commençait à s'éclaircir. Cette course effrénée, grâce à sa technique de légèreté, avait duré environ deux heures. Bien que Xu Lianning n'ait pas encore rattrapé son interlocuteur, un soulagement soudain l'envahit. Sa respiration se calma peu à peu, ses vêtements étaient trempés de sueur et un frisson la parcourut sous la brise. L'autre s'arrêta, se retourna, lui saisit le poignet et dit : « Viens avec moi. »
Xu Lianning sentit la main qui lui serrait le poignet froide, aux doigts rugueux, mais sans violence. La personne semblait avoir largement dépassé la quarantaine, avec quelques cheveux grisonnants aux tempes, des cheveux noirs et des traits marqués qui dégageaient une aura froide et dure.
L'homme s'arrêta devant une auberge qui n'était pas encore ouverte. Il ouvrit la porte d'un coup de pied et entra tranquillement. L'aubergiste, alerté par le bruit, s'habilla à la hâte et sortit, les yeux écarquillés de surprise à leur vue. L'homme lâcha Xu Lianning et s'assit à table : « Servez-moi. » Xu Lianning s'assit aussitôt et docilement. Le pauvre aubergiste, n'ayant jamais rien vu de pareil, resta planté là, abasourdi. L'homme renifla froidement, fit claquer sa manche, et le souffle d'air vif qui s'en échappa fendit en deux la chaise à côté de lui : « Dois-je le répéter ? »
Le visage du commerçant était blême et il tremblait de façon incontrôlable.
Xu Lianning jeta un coup d'œil et dit calmement : « Monsieur le gérant, commencez par apporter nos plats signature, puis demandez deux chambres, de préférence au calme. » Le gérant sortit de sa torpeur et descendit en tremblant.
Xu Lianning répondit humblement : « Je ne connais pas votre nom, aîné. »
« Mon nom de famille est Xiao », dit l'homme sans même lever les paupières, « Xiao Liang. »
Xu Lianning fut déconcertée
; elle n'avait jamais entendu ce nom auparavant. De plus, les compétences en arts martiaux de cette personne étaient bien au-delà de ses capacités
; même en faisant de son mieux, elle n'atteindrait qu'une fraction de leur niveau, et même une personne aussi douée que Zhang Weiyi lui était largement inférieure. Pire encore, elle n'avait pas été capable de discerner les intentions de l'autre partie du début à la fin.
« Tu viens d'une école prestigieuse, alors comment se fait-il que tes compétences en arts martiaux soient aussi médiocres ? » demanda froidement Xiao Liang en la regardant.
« Monsieur Xiao, vous l’ignorez peut-être, mais Lian Ning n’a jamais été doué pour les arts martiaux depuis son enfance. Dans sa hâte de progresser, il s’est même égaré. »
Xiao Liang hocha la tête, mais garda le silence. Xu Lianning savait qu'il était imprévisible et préférait rester silencieuse. Après le dîner, ils regagnèrent chacun leur chambre pour se reposer. À la tombée du jour, Xiao Liang utilisa de nouveau son pouvoir de légèreté pour voyager vers le sud-est. Cela dura une dizaine de jours. Au début, Xu Lianning manquait souvent d'énergie, mais peu à peu, elle parvint à marcher aux côtés de Xiao Liang. Ce dernier n'aimait pas être dérangé, et Xu Lianning s'occupait de tout, de la nourriture au logement. Il n'était pas du genre à être gâté, mais il était assez exigeant quant à ses vêtements, sa nourriture et son hébergement
; si les plats étaient délicieux, il mangeait plus que de raison.
Un mois plus tard, les deux hommes étaient arrivés dans la province du Hubei et se trouvaient non loin du mont Wudang.
À la fondation de la dynastie Ming, l'empereur Zhu Yuanzhang privilégia le taoïsme au bouddhisme, et l'influence de Wudang surpassa constamment celle de Shaolin. Lorsque le prince Yan (Zhu Di) monta sur le trône, il alloua des fonds à la rénovation des temples taoïstes et désigna officiellement le taoïsme de Wudang comme religion d'État. Tous les temples taoïstes actuels de Wudang furent construits durant cette période. Les empereurs suivants promulguèrent également des décrets annuels pour des réparations et des dons, ce qui permit à Wudang de prospérer grâce à ses offrandes d'encens. De plus, le tournoi d'arts martiaux, qui dura plus d'un mois, fut organisé à Wudang.
«
Va louer une maison tranquille et ne te laisse pas embêter
», dit calmement Xiao Liang dès leur arrivée à Suizhou. Xu Lianning répondit
: «
J’avais une maison dans une ruelle. C’est très calme, mais elle aurait besoin d’un peu de ménage.
»
Xiao Liang la regarda d'un ton indifférent : « Ce n'est pas vraiment un endroit pittoresque, que fais-tu ici ? »
Xu Lianning esquissa un sourire : « Je viens ici de temps en temps pour me remémorer de vieux amis et connaissances. »
Tandis qu'ils discutaient, ils arrivèrent au bout de la ruelle. Xu Lianning s'avança et poussa la porte en bois de la cour
: «
Voilà. Quand je ne suis pas là, c'est ma tante d'à côté qui s'en occupe. J'irai lui dire plus tard.
» Xiao Liang observa les lieux. La cour était spacieuse et ne comportait qu'une seule cour principale. Les tables et les chaises étaient en bambou, d'une facture modeste mais néanmoins élégante. Le service à thé était un service complet en céladon, une porcelaine courante du Jiangnan.
Xiao Liang était allongé dans le fauteuil de la cour, les yeux clos, signe qu'il avait tout dit. Xu Lianning, comprenant la situation, ferma la porte et partit. Durant le mois écoulé, elle l'avait observé attentivement, cernant ses goûts et ses préférences. Elle soupçonnait également que Xiao Liang n'était pas son vrai nom
; vu son talent et son tempérament, il était impossible qu'il soit inconnu dans le monde des arts martiaux. Mais puisqu'il ne le dirait pas, elle n'insista pas. De plus, après avoir passé du temps ensemble, elle avait senti que M. Xiao ne lui voulait aucun mal.
« Je te laisse tranquille cette fois, mais si je te revois, je ne serai pas aussi indulgent ! » Une voix masculine, un peu enfantine, retentit devant eux. Xu Lianning s'arrêta et vit un homme en robe taoïste noire se frayer un chemin à travers la foule. Ses traits étaient encore un peu enfantins, il avait l'air d'un adolescent, mais sa carrure était plutôt robuste.