Ruan Qingxuan supposa que l'autre partie ne romprait pas sa promesse devant tout le monde, et accepta donc sans hésiter : « Pourvu que le chef de secte Liu dépose l'épée en premier. »
Liu Junru abandonna véritablement son épée et se tint les mains derrière le dos.
Ruan Qingxuan recula de deux pas, repoussa brusquement Xu Lianning et se mit à dévaler la montagne. Avant même que Xu Lianning ait pu se redresser, elle sentit une étreinte douce derrière elle. La voix, teintée de rire, disait : « J'ai joué le jeu avec vous deux, mais cette fois, je n'en ai tiré aucun avantage et je me suis même fait quelques égratignures pour rien. »
Xu Lianning répondit d'un ton irrité : « Je ne t'ai pas forcé à faire ça. »
Soudain, Liu Junru se baissa pour ramasser l'épée. D'un geste rapide et précis, elle la trancha en morceaux, qui furent projetés en avant. L'attaque fut si soudaine que Xu Lianning voulut instinctivement avertir Ruan Qingxuan, mais elle resta muette.
Qui peut comprendre les sentiments humains face à l'adversité ?
La soudaineté de l'attaque poussa Xu Lianning à vouloir instinctivement avertir Ruan Qingxuan, mais elle resta muette. Zhang Weiyi, sans se soucier de sa main gauche blessée, prit doucement la main de Xu Lianning et murmura : « Si tu agis imprudemment, tous les efforts de Mlle Ruan seront vains. » L'identité de Ruan Qingxuan révélée, Xu Lianning, qui lui était très proche, serait inévitablement impliquée. Tout ce qu'elle avait fait n'était finalement qu'une façade.
C’est pourquoi Xu Lianning comprit qu’elle lui devait beaucoup
: si elle s’était contentée d’observer passivement les agissements de sa maîtresse, et que tout était resté du domaine de la spéculation, elle n’aurait rien pu lui faire. Elle aurait eu bien plus d’occasions de rejoindre la secte Tianshang en toute sécurité, au lieu d’affronter directement les épées et les lances du monde des arts martiaux vertueux.
Xu Lianning ne pouvait qu'assister, impuissante, à la disparition de Ruan Qingxuan, qui se rapprochait inexorablement du pied de la montagne tout en s'éloignant d'elle. Instinctivement, elle tendit la main vers celle de la personne à ses côtés, mais la trouva collante.
Soudain, Ruan Qingxuan s'arrêta et resta immobile un long moment. Puis, peu à peu, quelques taches cramoisies se répandirent sur ses vêtements, telles des fleurs de prunier écloses dans la neige profonde. L'épée qu'elle tenait à la main tomba au sol avec un bruit métallique, et une larme coula lentement sur sa joue.
Xu Lianning regarda autour d'elle et tout ce qu'elle vit était légèrement flou ; elle eut l'impression d'avoir perdu toute sensation dans tout son corps.
Je suis vaguement retournée à l'ancien chemin d'Helan, perpétuellement froid, où la grande femme au voile léger cueillait une fleur de prunier, puis souriait doucement et récitait : « Plusieurs bourgeons commencent à peine à se couvrir de neige… »
Que le vent comprenne mon cœur.
Elle se retourna brusquement, le sourire toujours présent sur son ton, mais teinté d'une pointe de froideur : « Qui est derrière moi ? »
La partie est terminée ; la quasi-totalité de la partie est perdue.
Xu Lianning ferma les yeux, réprimant avec force toute tendresse : « Je vais bien. Je ne peux pas la laisser partir en paix… »
Zhang Weiyi sourit de soulagement : « Tu vas bien, mais maintenant c'est moi qui suis dans le pétrin. » Xu Lianning réalisa alors qu'elle tenait sa main gauche, collante de sang, et la lâcha aussitôt.
Liu Junru jeta nonchalamment l'épée brisée de côté, se tourna vers les disciples du poste de Longteng et dit : « Comment peut-on faire confiance aux membres de la secte démoniaque ? Souvenez-vous-en désormais. »
Xu Lianning était empli de haine, mais son sourire devint encore plus naturel lorsqu'il s'avança et dit : « Ce jeune homme remercie le chef de secte Liu de m'avoir sauvé. »
Liu Junru tourna la tête et la regarda longuement avant de dire : « Ce n'est rien. »
Xu Lianning répéta : « Je vais prendre congé. » Elle recula de deux pas, mais aperçut son maître non loin de là, l'air triste et comme s'il avait pris dix ans en un instant. Elle ne put retenir ses larmes et murmura : « Maître… »
Quand Rong Wanci la reconnut, elle soupira doucement, lui tourna le dos et dit : « Maître Tianyan m'a dit qu'il souhaitait que tu retournes à Wudang. Je pense qu'il vaut mieux voir ce que tu en penses. »
Xu Lianning déclara calmement : « Ce disciple est indigne. Peu importe à qui le Maître transmettra son héritage à l'avenir, Lianning fera de son mieux. »
« À part les arts martiaux, je ne t'ai rien appris d'autre, et je t'ai laissée faire n'importe quoi pendant tout ce temps. » Le ton de Rong Wan était désespéré. « Où pourrais-je recommencer pendant encore vingt ans ? Ça suffit ! » D'un revers de manche, elle partit. Xu Lianning était désemparée, ne sachant plus quoi faire, avec le sentiment soudain qu'elle n'avait sa place nulle part dans ce vaste monde.
Elle se souvenait de la promesse qu'elle avait faite à Ruan Qingxuan de parcourir un jour tout le pays, mais à présent, elle était toute seule.
À quoi lui sert la position de Maître du Palais Lingxuan ? Elle s'en moque éperdument.
Elle soupira doucement, puis se souvint soudain de quelque chose et se retourna pour chercher Zhang Weiyi. Elle le vit là, souriant tandis que Li Qingyun lui bandait la main. Elle hésita un instant, puis s'approcha, mais Li Qingyun la regarda aussitôt avec méfiance. Xu Lianning s'arrêta à trois pas d'eux, ne sachant que dire.
Zhang Weiyi plissa légèrement les yeux en la voyant hésiter, et finit par l'entendre dire : « Jeune Maître Zhang, j'ai une requête, et j'espère que vous me l'accorderez. »
Li Qingyun laissa échapper un léger soupir de soulagement.
Xu Lianning attendit un moment, mais n'obtint aucune réponse. Perplexe, elle leva les yeux vers lui et vit qu'il avait une expression étrange, comme s'il voulait l'étrangler. Après un long silence, elle l'entendit dire : « Parlez, je vous prie. »
Le tombeau de Ruan Qingxuan se dresse sur la montagne arrière de Wudang.
La pierre tombale en pierre bleue est vide.
Xu Lianjing observa la scène en silence pendant un moment, puis tourna la tête et sourit
: «
Merci pour ce moment.
» Offrir à Ruan Qingxuan des funérailles dignes était probablement tout ce qu’elle pouvait faire.
Zhang Weiyi se tenait derrière elle, un demi-sourire aux lèvres : « Alors, je peux régler ce vieux compte avec toi. »
« Hmm ? » Elle fronça légèrement les sourcils, puis se souvint de la raison pour laquelle elle l'avait abordé. Mais trop de choses s'étaient passées depuis, et elle n'avait plus la force de s'en occuper. Peut-être valait-il mieux abandonner maintenant.
« J’y ai réfléchi longuement après coup. Tu ne m’as pas dit comment tu espérais que je te traite, ni combien de temps tu souhaitais rester à mes côtés. » Il baissa les yeux et laissa échapper un petit rire. « Si je te disais que j’avais toute une vie pour prendre soin de toi petit à petit… » Xu Lianning leva les yeux vers lui et vit un doux sourire se dessiner lentement sur son beau visage. Elle ne l’avait jamais vu ainsi, comme s’il était impuissant et n’avait d’autre choix que de faire des compromis.
Xu Lianning était frustrée. Malgré tous ses efforts, l'autre partie restait inflexible. Mais à présent, il exprimait ses sentiments
: «
Si c'est pour toute une vie, il serait plus crédible d'attendre encore cinq ou dix ans.
»
Zhang Weiyi fut légèrement décontenancée, puis sourit et dit : « Si je tiens encore autant à toi dans cinq ou dix ans, que feras-tu ? »
Xu Lianning était furieuse : « Alors nous en parlerons alors. »
Zhang Weiyi ne semblait pas du tout en colère. Au contraire, il posa une question anodine : « Vous souvenez-vous du soulèvement paysan dans la région de Jingxiang il y a quatre ans ? »
« Vous parlez de l'armée rebelle dirigée par Li Yuan ? » demanda-t-elle d'un ton désinvolte. « Il se trouve que j'étais à Jingzhou cette année-là. Qu'y a-t-il de mal ? »
« Ce n'est rien. » Il marqua une pause, puis dit calmement : « Ce que tu dois faire maintenant est en réalité très simple. Accepte simplement ma gentillesse, ne me cache rien, et petit à petit, vous deviendrez naturellement inséparables l'un de l'autre. »
Xu Lianning savait qu'elle n'aurait pas dû dire ces mots, mais elle n'a pas pu s'empêcher de demander : « Si je tiens à toi, est-ce que ce n'est pas autant que tu tiens à moi ? »
Zhang Weiyi eut l'impression d'avoir reçu une gifle. Après un long moment, il dit lentement
: «
Tu essaies de me faire croire que tu te moquais de moi
? Bon, ce n'est qu'un coup d'épée, ça ne te fera pas trop mal. Enfin, si tes arts martiaux sont meilleurs que les miens, c'est une autre histoire.
»
Xu Lianning sourit doucement, l'air très obéissant
: «
Weiyi, tu te fais vraiment trop de soucis.
» Soudain, elle se souvint de quelque chose et ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils
: «
Sœur aînée Qingxuan… Je ne peux pas encore changer d'avis. Elle est de la secte Tianshang. Comment le maître et les autres ont-ils découvert cela
?
»
Voyant qu'elle avait changé de sujet, Zhang Weiyi dit simplement : « Votre blessure n'est pas encore guérie, alors ne restez pas debout trop longtemps. Asseyez-vous et je vous expliquerai lentement. » Xu Lianning était elle aussi un peu fatiguée ; elle prit donc une pierre plate et s'assit. Zhang Weiyi s'assit à côté d'elle et commença lentement : « Quand avez-vous découvert l'identité de Mlle Ruan ? »
« Comment aurais-je pu le savoir… » Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase que Zhang Weiyi la regarda et elle se reprit aussitôt : « J'avais quelques doutes, mais après ce que tu m'as dit, j'étais presque certaine que c'était elle. Tu as dit que le remède pouvait être préparé à l'avance, mais qu'il fallait un catalyseur. Je me souviens que lorsque sœur aînée Qingxuan s'entraînait avec Liu Junru, j'ai senti un parfum, différent de l'encens qu'elle brûlait d'habitude. Et la veille au soir, quand sœur aînée He et ta sœur cadette Li m'ont vue dehors, j'ai suivi sœur aînée Qingxuan, mais je ne l'ai pas vue faire quoi que ce soit. En rassemblant tous ces éléments, elle m'a bien appliqué un remède ce soir-là, mais un seul ne suffisait pas. Le jour de la compétition, ce parfum était probablement le catalyseur. »
« Je l'avais deviné à peu près à la même époque. La plupart des gens voudraient rompre tout lien avec ce genre d'affaire, mais vous, vous vous en mêlez volontiers », dit Zhang Weiyi calmement. « Quant à la situation actuelle, c'est la Maîtresse du Palais Rong qui en est à l'origine. Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez lui demander. »
« Je n'oserais pas. Poser une telle question reviendrait à avouer à Maître que je le savais déjà et que j'essayais délibérément de le lui cacher. »
Zhang Weiyi s'appuya contre le tronc d'arbre derrière lui, s'étira légèrement et la regarda en plissant les yeux : « Il y a encore une chose que tu n'as pas dite. Avant que je te blesse cette nuit-là, il me semble que tu t'étais battue avec quelqu'un ? »
« Je me suis rendue au rendez-vous comme prévu. » Elle sortit un billet de sa poche. « Heureusement, je suis arrivée en avance. Voyant que l'autre personne portait un masque, j'ai compris que quelque chose clochait et je vous ai croisé après m'être enfuie. » Zhang Weiyi savait qu'elle maîtrisait parfaitement les techniques du corps de lumière, mais qu'elle avait tout de même manqué d'énergie interne
; le processus avait donc dû être extrêmement dangereux
: «
Savez-vous qui est l'autre personne
?
»
« Je n’en ai aucune idée. » Xu Lianning fronça les sourcils, puis se détendit. « Tant que je reste à la maison la nuit, je devrais être en sécurité. »
« Tu sais que c'est bien. » Il rit doucement. « De toute façon, tu occupes ma chambre depuis si longtemps, alors reste. » Xu Lianning ne voulait pas retourner au palais de Chunyang, mais habituée à se disputer avec lui, elle ne put s'empêcher de demander : « Que manigances-tu ? »
« Oui, j’ai des arrière-pensées. » Zhang Weiyi plissa légèrement les yeux, étirant nonchalamment la dernière syllabe. « Voulez-vous vraiment savoir ? »
Xu Lianning sentit un frisson lui parcourir l'échine et dit : « Je ne veux pas, je ne veux vraiment pas. » Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, pensant qu'en matière d'impudence, elle était encore bien inférieure à lui.
Les deux femmes s'assirent alors côte à côte, bavardant sans but précis. Xu Lianning contemplait la lune, haute dans le ciel, et se sentait légèrement somnolente. Après quelques mots supplémentaires, elle s'endormit peu à peu. Dans son état second, il lui sembla entendre un très léger soupir.
Le clair de lune baignait Xiao Qianjue.
Ses sourcils étaient froncés, et une pointe de regret sembla traverser son visage avant de disparaître complètement.
« Maître, les gens sont arrivés », dit doucement Yun Qian, debout derrière lui.
Xiao Qianjue ricana : « Amenez-le ici. Je veux voir s'il a encore le courage de me regarder. »
Peu après, un homme vêtu de noir fut amené devant lui. L'homme, la tête baissée, tremblait légèrement
: «
Maître…
»
Xiao Qianjue leva la main en l'air et, d'une gifle retentissante, tourna le visage de l'homme de l'autre côté. Il parla lentement et délibérément, chaque mot glacial
: «
Si tu comptes élever un déchet qui se cache derrière ces sectes autoproclamées vertueuses et qui regarde Qingxuan mourir tragiquement, autant le donner en pâture aux chiens.
»
L'homme s'agenouilla soudain et déclara : « La situation était extrêmement urgente, et l'ennemi était bien plus nombreux. Même en risquant nos vies, nous ne pourrions pas ramener Mlle Ruan. À présent, il n'y a qu'un seul moyen d'éliminer ces scélérats issus de sectes respectables sans perdre trop d'hommes. »
Xiao Qianjue haussa légèrement un sourcil : « Oh ? »
« À l'origine, assiéger le pied de la montagne pendant un an ou six mois aurait suffi à raser Wudang. Mais je crains qu'ils ne se battent jusqu'à la mort, dos au mur, et que notre secte ne subisse inévitablement de lourdes pertes. Le chef de la secte devrait peut-être se retirer temporairement et lancer un défi à Wudang. Ils craignent le ridicule du monde et viendront certainement se battre. Pourvu que l'embuscade soit bien préparée, et avec mon aide infiltrée… »
Xiao Qianjue laissa échapper un rire froid : « Pourquoi devrais-je te croire ? »
L'homme resta simplement agenouillé là, sans dire un mot.
Xiao Qianjue fit claquer sa manche et dit à Yun Qian : « Nous partirons pour l'autel principal tôt demain matin. » En passant devant l'homme, il lança : « Je te laisse tranquille cette fois, mais si tu recommences, ne viens plus me voir. »
J'ai dormi profondément jusqu'à l'aube, une nuit très paisible.
« Tu es réveillé ? » Un doux murmure parvint à mon oreille.
Xu Lianning bougea légèrement, puis réalisa que quelque chose clochait. Elle se souvenait d'avoir dormi à côté de Zhang Weiyi, certainement pas dans ses bras, et certainement pas avec son bras sous elle. Elle le regarda et demanda : « Tu n'as pas dormi de la nuit ? »
« Hmm, je n'arrive pas à dormir. » Zhang Weiyi se frotta les bras engourdis, se leva et dit : « Je dois aller en cours ce matin, donc je ne rentrerai pas avec toi. » Il fit deux pas, puis se retourna brusquement, un léger sourire aux lèvres : « Si tu rencontres le moindre danger, n'oublie pas de crier fort. »
Xu Lianning était exaspérée : « Tu ne pars pas encore ? »
Tandis qu'elle le voyait disparaître au loin, sa silhouette élancée s'éloigna. Elle secoua la tête, fronça légèrement les sourcils et resta un instant figée, le regard vide. Elle n'éprouvait ni faim ni l'envie de retourner au Vrai Temple ; elle flânait tranquillement dans les collines environnantes. Elle se souvenait vaguement d'avoir traversé un ruisseau lorsqu'elle était enfant ; l'eau était si claire qu'on pouvait en voir le fond, et des poissons y nageaient.
Au lever du jour, alors que le ciel est encore sombre, la fraîcheur de la brise matinale offre une expérience unique en longeant le sentier de montagne bordé de bambous.
Xu Lianning retrouva rapidement le ruisseau qu'elle avait l'habitude de fréquenter. L'été était arrivé et la chaleur s'intensifiait, donnant envie d'enlever ses chaussures et ses chaussettes pour se baigner. Malheureusement, quelqu'un l'avait déjà devancée.
L'homme, dont la robe était encore humide, était assis nonchalamment au bord de l'eau. Xu Lianning le regarda et remarqua que ses doigts, qui le soutenaient au sol, étaient longs et fins, et qu'une longue épée reposait à ses côtés. L'homme, ayant également entendu un bruit derrière lui, se retourna et lui adressa un léger sourire.
Xu Lianning marqua une pause, et pour une raison inconnue, une phrase lui vint à l'esprit : « Les montagnes sont verdoyantes, les rivières sont vastes, et la vertu d'un gentleman est aussi noble que les montagnes et aussi durable que les rivières. »
L'homme la regarda tranquillement, les yeux brillants comme les étoiles du matin, avec un léger sourire : « La rencontre est le fruit du destin, il n'est pas nécessaire de se soucier des noms ou des identités, qu'en pensez-vous, jeune fille ? »
Elle était sur le point de s'écrier « Maître Shang », mais en entendant les paroles de l'autre personne, elle changea rapidement d'avis et demanda : « Comment avez-vous trouvé cet endroit, jeune maître ? »
Shang Mingjian, une main posée sur son genou, un brin d'herbe entre les doigts, sourit largement : « Je me promenais tranquillement, mais je me suis perdu dans les montagnes. Heureusement, j'ai entendu le bruit de l'eau et j'ai retrouvé mon chemin. »
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Il est vrai qu'il est facile de se perdre par endroits dans ces montagnes. » Elle s'approcha de l'eau et se lava brièvement. Son reflet dans l'eau scintillante révéla un visage au menton pointu et une lassitude indescriptible dans les yeux. Elle ne put s'empêcher de rire doucement. Soudain, elle entendit le son mélodieux d'une flûte de paille derrière elle.
Elle tourna la tête et vit que Shang Mingjian s'était déjà levé, une fine feuille verte sur les lèvres.
Il tourna légèrement la tête sur le côté, la lumière du soleil derrière lui s'intensifiant peu à peu, mais rien ne pouvait égaler le sourire qui illuminait ses lèvres. La mélodie de la flûte d'herbe s'éteignit, et Xu Lianning le vit un instant perdu dans ses pensées, son regard se posant ensuite sur la flûte de jade qu'elle portait. Elle la retira nonchalamment
: «
Je trouvais cette flûte jolie, alors je la portais.
»
Shang Mingjian rit et demanda : « Tu as faim ? » Aussitôt dit, aussitôt fait, il dégaina son épée, la brandit dans l'eau à plusieurs reprises, et lorsqu'il la retira, elle était déjà empalée sur deux poissons.
Xu Lianning pensa qu'il était dommage d'utiliser une si belle épée pour pêcher à la ligne ; c'était un gâchis total de son potentiel.
Il vida et écailla le poisson avec adresse à l'aide de son épée, ses gestes d'une fluidité surprenante. Xu Lianning ramassa des branches. Ils allumèrent un feu et firent griller le poisson. Amusée, Xu Lianning ne put s'empêcher de demander : « Vous dormez souvent dehors ? » Shang Mingjian, surpris, rit : « Le poisson fait maison est bien meilleur que celui du commerce. » Il sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Il fut un temps où j'étais tellement traqué que je ne pouvais même pas trouver refuge dans une auberge. Ces temps-là me manquent. » Xu Lianning sourit : « Maintenant que tu le dis, j'ai vraiment faim. »
Shang Mingjian enfila les poissons sur une branche et les fit rôtir au-dessus du feu, les retournant sans cesse : « Ce serait encore meilleur avec du sel. »
Xu Lianning a déclaré : « Certaines de ces parties sont brûlées. »
Il lui jeta un regard en souriant : « Ce n'est rien de grave. »
Une fois le poisson grillé, ils le partagèrent. Xu Lianning tourna la tête vers lui et constata qu'il avait une allure élégante et que son rire était doux comme une brise printanière. Elle ne comprenait pas pourquoi Ruan Qingxuan avait parlé de lui avec autant de sarcasme. Shang Mingjian sentit également son regard scrutateur et tourna légèrement la tête vers elle
: «
Y a-t-il un problème
?
»
Xu Lianning secoua la tête : « L'air que vous venez de jouer, c'était 'Green Robe' ? » « Green Robe » est un poème de la section « Airs des États » du Livre des Chansons, qui est une lamentation pour une épouse décédée.
Shang Mingjian marqua une pause, puis répondit sans hésiter
: «
Il y a longtemps, j’ai fait du tort à quelqu’un. Malheureusement, malgré des recherches approfondies, je n’ai trouvé aucune trace de cette personne.
» Il sourit
: «
À l’époque, j’étais jeune et impétueux, je faisais tout ce qui me plaisait sans réfléchir, et c’est encore le cas aujourd’hui…
» Il s’arrêta là.
Xu Lianning a dit calmement : « Le regrettez-vous encore maintenant ? »
« Non, pas du tout. » Il haussa un sourcil et demanda nonchalamment : « Vous rentrez ? »
« Oui, nous devons nettoyer tout ça avant de partir. » Xu Lianning montra du doigt les arêtes de poisson et les os restants à l'aide d'une branche d'arbre.
« Seuls nous deux oser manquer de respect au dieu Zhenwu », dit Shang Mingjian en riant, tout en nettoyant les dégâts. Depuis la dynastie Song, les textes taoïstes racontent que le dieu Zhenwu est né et est monté au ciel sur le mont Wudang, qui est aussi l'origine du nom de ce mont.
Xu Lianning marqua une pause, puis murmura soudain pour lui-même : « …C’est peut-être parce que j’ai fait trop de choses irrespectueuses ici auparavant. »
Une fois leurs bagages terminés, les deux hommes rebroussèrent chemin par le sentier de montagne.
Shang Mingjian l'accompagna jusqu'à l'entrée du temple Fuzhen, puis, esquissant un sourire, dit : « Je vous laisse donc. Nous ferons griller du poisson ensemble une autre fois. »