L'expression de Sikong Yu était étrange, et il dit doucement : « Ah bon… »
« Jeune Maître Sikong, ce que je veux vous dire, c'est que ce n'est ni le Palais Lingxuan ni la Secte Tianshang qui ont anéanti les cinq grandes familles à l'époque », dit-elle calmement. « À présent, je suis plus impatiente que vous de découvrir la vérité sur ce qui s'est passé. Êtes-vous prêt à me croire ? »
Sikong Yu esquissa un sourire : « J'y ai toujours cru. »
Xu Lianning fut quelque peu surpris de la facilité avec laquelle il s'était laissé convaincre : « Je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit qui puisse vous amener à me faire autant confiance. »
« Si vous me trouvez bizarre, dites-le-moi. » Sikong Yu éclata de rire. « Je ne sais pas pourquoi, mais je ne perçois aucune mauvaise intention de votre part. »
Xu Lianning pensa : « Cette personne est bien plus facile à gérer que Zhang Weiyi. » « Jeune Maître Sikong, vous savez aussi que Sœur Aînée Ruan Qingxuan est membre de la secte Tianshang, n'est-ce pas ? Elle m'a confié par inadvertance être une descendante de la famille Shen. Elle m'a également affirmé que les rumeurs concernant la destruction du Palais Lingxuan et des Cinq Grandes Familles étaient totalement infondées. Bien qu'elle ne soit plus parmi nous, je mènerai l'enquête pour elle. »
Sikong Yu fut légèrement surpris : « Ce jour-là, Mlle Ruan vous a blessé, et pourtant vous vous souciez encore d'elle. »
« Soyons clairs. Je connais mieux que quiconque le caractère de sœur aînée Qingxuan. Après dix ans à la côtoyer, pensez-vous que je serais incapable de discerner sa sincérité ? » Xu Lianning sourit délicatement. « Elle a toujours été très gentille avec moi. Personne ne m'a jamais traitée ainsi ces dix dernières années. Et cette fois, on pourrait dire que j'ai indirectement causé sa mort… » Si elle n'avait pas été si arrogante, si elle n'avait pas tenu sa promesse, et si Zhang Weiyi et les autres ne l'avaient pas croisée, rien de tout cela ne serait arrivé.
« Tu n'as pas à te sentir coupable. La vie et la mort sont prédestinées, et le succès est entre les mains du destin. Certaines choses sont imprévisibles », le consola Sikong Yu.
Xu Lianning laissa échapper un petit rire : « Je sais que certaines choses ne sont pas ce que vous croyez. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Maintenant que les choses sont claires, je devrais prendre congé. »
Sikong Yu la regarda disparaître, incertain de ce qu'il pensait, ou peut-être ne pensait-il à rien du tout.
Xu Lianning retourna au temple Fuzhen et constata que la cour avait été nettoyée. Zhang Weiyi était assis à la table de pierre, jouant avec un pendentif de jade. En la voyant, il lui demanda
: «
Pourquoi étais-tu partie si longtemps
?
»
Xu Lianning regarda autour d'elle et demanda : « Le prince Mu est-il parti ? »
« Mon frère aîné a séjourné dans une auberge au pied de la montagne, puis il est descendu. » Zhang Weiyi posa le pendentif de jade et la regarda. « Tu as l'air contrariée. »
« Je suis restée un moment devant la tombe de sœur Qingxuan avant de revenir tard. »
Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils, se leva et dit : « Lianning, as-tu vu quelque chose de désagréable ? » Xu Lianning le vit tendre la main et l'évita discrètement : « Ce sont juste des choses que Maître m'a confiées, et elles sont assez délicates à gérer. » Elle était de mauvaise humeur et ne souhaitait pas poursuivre cette attitude ambiguë.
Zhang Weiyi la regarda et dit calmement : « Allons droit au but. Dis-moi simplement ce que tu as sur le cœur. Tu t'attends à ce que je joue aux devinettes si tu gardes tout pour toi ? » Bien qu'il ait pratiqué les arts martiaux à Wudang depuis son enfance et n'ait pas eu les manières d'un enfant de la noblesse, il restait un prince. Les autres femmes se contenteraient de faire des concessions, mais jamais elles ne s'abaisseraient à le cajoler.
En repensant à ses paroles à Mu Ruiyan, Xu Lianning eut envie de faire quelques remarques sarcastiques, mais elle se retint : « Votre Altesse n'a pas besoin de jouer aux devinettes avec moi. Ma mauvaise humeur ne date pas d'hier. Ignorez-vous que j'étais de mauvaise humeur tout le temps pendant mon séjour à Wudang ? »
Zhang Weiyi marqua une pause, mais ne dit rien.
Xu Lianning passa devant lui d'une voix douce : « Tu sais que le prince Mu a des griefs à mon encontre. Alors, seras-tu de mon côté ou du sien ? » Puis elle entra dans la pièce et referma la porte derrière elle.
Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils, puis d'un geste brusque de sa manche, fit tomber le pendentif de jade de la table en pierre. Le précieux jade se brisa en deux. Sans même le regarder, il se retourna et s'éloigna à grandes enjambées.
Après un court instant, la colère de Xu Lianning s'apaisa. Elle regretta légèrement sa dispute, mais fut soulagée qu'ils n'aient pas rompu définitivement. Elle entra dans la cour, se baissa et ramassa le pendentif de jade brisé en deux. Ce pendentif était d'un jade blanc d'une qualité exceptionnelle, sans le moindre défaut, et ses bords étaient polis, comme s'il avait longtemps été porté contre son corps. Elle réunit les deux moitiés et constata que l'une portait l'inscription «
佑
» (Toi) en écriture sigillaire, tandis que l'autre arborait les caractères «
璟宣
» (Jing Xuan).
Elle déposa le jade sur la table de pierre, un léger regret l'envahissant. Un jade si fin, même si un artisan le remettait en place, garderait les marques de la réparation.
Xu Lianning prit un livre dans sa bibliothèque et s'assit à la table de pierre, le feuilletant distraitement. Toujours très patiente, elle attendit en silence le retour de Zhang Weiyi. Cependant, plusieurs heures passèrent et le ciel s'assombrit peu à peu. Xu Lianning referma son livre, rentra et grignota pour passer le temps. Peu après, elle entendit enfin des pas s'approcher.
Malheureusement, la personne qui est arrivée n'était pas celle qu'elle attendait.
Xu Lianning se tenait devant la porte, esquissa un sourire et jeta un coup d'œil à l'autre personne en disant : « Mademoiselle Li, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Li Qingyun baissa les yeux, sans la regarder directement : « Je suis venu voir mon frère aîné. C'est à son tour de patrouiller ce soir. »
« Il est sorti, mais il n’a pas dit où il est allé. » Xu Lianning la regarda dans les yeux, clairs et transparents, et il pouvait la lire à travers, comme avant.
Li Qingyun se mordit la lèvre, hésita un instant, puis murmura : « Si ton frère aîné revient, dis-le-lui, s'il te plaît. »
Xu Lianning, pour une raison inconnue, l'interpella : « Mademoiselle Li, certaines choses n'ont pas de chemin unique et direct. Plus vous vous enfoncerez, plus vous ferez d'erreurs. Il vaut mieux se retirer dès maintenant. » Aussitôt dit, aussitôt fait, elle réalisa qu'elle avait parlé à tort et à travers. Même si Zhang Weiyi ne l'avait peut-être pas traitée de la même manière, ils étaient amis depuis plus de dix ans. Et cette femme avait débarqué en plein milieu de leur amitié, lui volant son amour avec des intentions si méprisables ; de quel droit tenait-elle de tels propos ?
Li Qingyun la regarda, ses épaules fines tremblèrent légèrement, puis il tourna la tête et dit : « Je vais rentrer en premier. »
Xu Lianning était partagée. N'ayant rien d'autre à faire, elle se lava et se coucha tôt. Elle se réveilla en pleine nuit, en sueur. La lune était haute dans le ciel et le temple Fuzhen était plongé dans un silence complet, car il était désert. Elle se leva et alla chercher de l'eau au puits, mais constata que la chambre d'amis voisine était toujours silencieuse. Zhang Weiyi n'était pas revenu une seule fois et elle se demanda ce qui le mettait en colère.
Xu Lianning se lava le visage à l'eau fraîche du puits et se rendormit. La vie était trop courte pour elle
; elle n'avait pas de temps à perdre à deviner les intentions des autres.
Elle dormit d'une traite jusqu'à l'aube, pour n'être réveillée que par le bruit de l'eau qui coulait dehors. Elle se redressa, se lava rapidement et sortit. Zhang Weiyi, vêtu de vêtements légèrement humides, la salua naturellement : « Je t'ai réveillée ? » Xu Lianning secoua la tête et répondit : « Non, je devrais être réveillée maintenant. » Leur échange fut comme si de rien n'était.
Xu Lianning le regarda emballer quelques vêtements et ne put s'empêcher de demander : « Tu retournes dans la capitale ? »
Zhang Weiyi sourit et dit : « J'ai appris de mon maître que je me rendrai bientôt au quartier général de la secte Tianshang. Je me suis également souvenu que j'avais quelques affaires à régler au Sichuan, c'est pourquoi je pars d'abord. »
Elle réfléchit un instant et demanda : « Est-ce urgent ? Puis-je vous accompagner ? »
Zhang Weiyi la regarda, un demi-sourire aux lèvres, et dit : « En fait, c'est un travail léger, rien de grave. Si tu veux, tu peux venir. »
Xu Lianning fit un doux « Mmm » : « Quand partons-nous ? Je vais le dire au maître. »
« On se retrouve tout à l'heure au pied de la montagne. » Zhang Weiyi aperçut le jade sur la table de pierre, le prit, y jeta un coup d'œil, puis le reposa sans un bruit.
Xu Lianning se rendit directement au palais Chunyang. Il était encore tôt, et la vieille servante du palais, Grand-mère Yu, gardait la cour. Elle avait servi deux générations de maîtres du palais
; ses cheveux étaient gris, mais elle ne paraissait pas vieille. Elle s’avança et murmura
: «
Le maître dort-il encore
?
»
Grand-mère Yu acquiesça : « Maître Xu, quoi que vous ayez à dire, je vous le transmettrai. »
Xu Lianning réfléchit un instant, puis sourit légèrement et dit : « Ce n'est rien. Dites simplement au Maître que je pars au Sichuan pour enquêter. Je serai très attentive aux détails et ne ferai jamais rien qui puisse causer des ennuis au Palais Lingxuan. »
Grand-mère Yu lui tapota l'épaule et dit en souriant : « Grand-mère Yu n'est pas aveugle. Je vous observe depuis tant d'années, alors bien sûr que je suis rassurée. Le Maître du Palais vous connaît aussi. »
Xu Lianning esquissa un sourire : « Je vais faire mes bagages et partir. » Elle se dirigea vers son ancienne chambre d'amis et constata que certains de ses effets personnels étaient déjà rangés. Elle s'assit silencieusement à la table, ouvrit son sac et vit qu'il ne contenait que des médicaments, de l'argenterie et une lourde bourse. Elle eut l'impression de ressentir encore la chaleur familière d'une autre personne du bout des doigts. Elle ouvrit la bourse, qui contenait de fines aiguilles, ni d'argent ni de jade, mais l'arme secrète unique du Palais de Lingxuan : la Marque de l'Âme Xuanbing. Ce genre d'arme secrète était difficile à fabriquer, et elle avait toujours été trop paresseuse pour la porter sur elle.
Assise là, elle fut soudain prise de vertiges et eut envie de s'effondrer sur la table et de pleurer à chaudes larmes. Cette personne pensait-elle à sa mort imminente en emballant ces affaires
?
Elle resta un moment, puis se leva, ferma la porte et partit.
Arrivée au pied du mont Wudang, Xu Lianning réalisa qu'elle avait sous-estimé la situation. Elle regarda les deux autres qui l'attendaient et dit doucement
: «
Frère Mu, Mademoiselle Li.
» Observer leurs expressions changeantes était fascinant. Zhang Weiyi sourit et dit nonchalamment
: «
Lianning souhaite également venir avec nous.
»
Li Qingyun enfila des vêtements d'homme, attacha ses cheveux et esquissa un sourire forcé : « C'est forcément plus animé avec plus de monde. »
Xu Lianning sourit légèrement : « J'admire depuis longtemps les paysages uniques du Sichuan et je voulais tout voir. »
Mu Ruiyan semblait avoir du mal à parler : « Malheureusement, je ne le savais pas à l'avance et je n'ai préparé que trois chevaux. Que devons-nous faire maintenant ? »
Xu Lianning le regarda et dit nonchalamment : « On n'y peut rien. Je vais simplement louer une calèche en ville. Vous pouvez y aller sans m'attendre. »
« Ça… j’ai bien peur que ce ne soit pas une bonne idée. J’ai entendu dire que la circulation était assez perturbée ces derniers temps. » Mu Ruiyan hésita un instant, l’air soucieux.
Xu Lianning ricana intérieurement, sans en laisser paraître le moindre signe
: «
Même si nous rencontrons des hommes forts en chemin, nous n’aurons aucun mal à les vaincre.
» Elle quittait Wudang sous prétexte de les rejoindre, et une fois hors du territoire, elle reprendrait son chemin. Elle refusait de subir cette humiliation.
Zhang Weiyi sembla vouloir dire quelque chose, ses longs sourcils se fronçant légèrement, mais il dit : « Nous ne sommes pas pressés de partir. Que diriez-vous de se retrouver plus tard dans le comté de Xiuning ? »
Xu Lianning hocha légèrement la tête, conservant une parfaite étiquette
: «
Dans ce cas, je vous laisse maintenant, à plus tard.
» Elle s’éloigna d’un pas agile et disparut rapidement au loin.
Mu Ruiyan regarda sa silhouette s'éloigner et s'exclama : « Quelle excellente maîtrise de la légèreté ! »
Zhang Weiyi plissa les yeux un instant, l'air un peu distrait : « Allons-y aussi. »
Mu Ruiyan désigna le coin nord-ouest
: «
J’ai déjà fait attacher le cheval là-bas. Mon frère, tu as un caractère assez violent
; tu as donné un coup de pied à quelqu’un et tu l’as blessé.
»
Les trois hommes pressèrent leurs chevaux en avant pendant un moment, mais le soleil montait peu à peu, rendant la chaleur étouffante à cheval. Heureusement, le comté de Xiuning n'était plus loin, et ils arrivèrent en une demi-journée seulement.
Li Qingyun descendit de cheval, un peu chancelante. Mu Ruiyan, à ses côtés, l'aida à se relever et lui demanda avec inquiétude
: «
Tu es allée trop vite
?
» Elle répondit timidement
: «
Je n'ai pas l'habitude de monter à cheval. Ce n'est rien.
»
Un serveur attendait déjà à proximité, prêt à guider le cheval. Zhang Weiyi caressa la crinière de l'animal et dit calmement : « Mon cheval reconnaît son propriétaire ; je préfère donc m'en charger moi-même. »
Le serveur remarqua que le cheval qu'il menait était entièrement noir, à l'exception des taches blanches sur ses sabots et sa croupe, et sut que c'était un bel animal. Il sourit d'un air obséquieux et dit : « Jeune maître, veuillez me suivre. Les écuries sont au fond. » Tout en s'éloignant, il ajouta : « Vous arrivez tous les trois à point nommé. Il se trouve que l'auberge dispose encore de trois chambres supérieures. »
Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils : « Quel jour sommes-nous ? Pourquoi y a-t-il autant de monde ? »
« La Fête de la Mi-Automne approche à grands pas (dans un peu plus d'un mois), et il y aura naturellement plus de monde sur le chemin du retour. De plus, nous sommes la seule auberge de Xiuning. »
« Mais il nous reste encore une personne. Je me demande si nous pourrions faire une exception ? » demanda calmement Zhang Weiyi.
Le serveur sourit et dit : « Jeune maître, ce n'est pas une question d'argent. Nous ne pouvons pas vraiment mettre les gens à la porte. Je veillerai sur vous plus tard. Si quelqu'un part, nous garderons votre addition. »
Li Qingyun dit à voix basse : « En fait, il n'est pas nécessaire de compliquer les choses. Je peux simplement partager une chambre avec Mlle Xu. »
Mu Ruiyan sourit et dit : « Qingyun, vous êtes si gentille. Nous ne l'avons pas maintenant, mais cela ne veut pas dire que nous ne l'aurons pas plus tard. Nous verrons quand Mlle Xu arrivera. »
Xu Lianning n'arriva à Xiuning qu'en fin d'après-midi. Elle n'était nullement pressée et avait demandé au cocher de s'arrêter fréquemment pour se reposer et manger un morceau ; elle était donc reposée en entrant dans l'auberge. Elle n'avait fait que deux pas lorsqu'un homme à l'allure de lettré passa près d'elle et sa bourse atterrit juste devant elle.
Xu Lianning se baissa pour ramasser la bourse et dit doucement : « Jeune maître, vous avez laissé tomber quelque chose. »
L'érudit, vêtu de vieux vêtements et d'une apparence plutôt raffinée, s'inclina et dit : « Merci, Mademoiselle. »
Xu Lianning reconnut la voix et resta un instant stupéfaite. Tout en rendant la bourse, elle examina attentivement la personne et s'exclama, surprise et ravie : « Vous… »
L'homme fit un signe de la main, se retourna et partit.
Elle ne s'attarda pas et entra directement, où elle vit effectivement Zhang Weiyi et les autres assis à table. Xu Lianning remarqua leurs expressions un peu étranges et ne put s'empêcher de demander : «
Y a-t-il un problème
?
»
Mu Ruiyan toussa légèrement : « Quand nous sommes arrivés, toutes les chambres d'hôtes étaient déjà occupées. »
Xu Lianning fut surprise, puis esquissa un sourire : « Je vois. » Elle ne savait pas ce qu'elle avait fait aujourd'hui, mais malgré ses bonnes manières, elle était légèrement agacée.
« Mademoiselle Xu, si cela ne vous dérange pas, veuillez vous serrer un peu avec moi », dit poliment Li Qingyun.
«
Comment cela pourrait-il me déranger
? C’est juste que je n’ai pas l’habitude de partager une chambre.
» Elle fit un geste de la manche et esquissa un sourire. «
Je trouverai une autre solution, alors n’ayez crainte.
»
Zhang Weiyi se leva et s'approcha d'elle en disant : « Je m'inquiète de te savoir seule. » Il semblait sincèrement préoccupé. Xu Lianning lui jeta un coup d'œil et sourit légèrement : « Je vais bien jusqu'ici, non ? » Il hésita, puis détourna finalement le regard et dit : « Comme tu veux. »
Mu Ruiyan sentit elle aussi que l'atmosphère était tendue et s'empressa de dire : « Mademoiselle Xu, vous devez être fatiguée après une longue journée. Veuillez vous asseoir et dîner d'abord. »
Xu Lianning, agacée, cherchait comment refuser lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un derrière elle dire : « Alors vous êtes là, jeune fille. Je vous en suis très reconnaissant. Puis-je vous inviter à vous joindre à moi à table ? » C'était le lettré qui avait laissé tomber sa bourse un peu plus tôt. Elle sourit légèrement et répondit : « Ce n'est rien de plus qu'une petite faveur. Inutile d'être si polie. »
Le savant secoua la tête : « Je dois vous rendre service, jeune fille. Je vous en prie, ne me compliquez pas la tâche. »
Mu Ruiyan et les autres ont également été témoins de la scène et ont pensé que le lettré était très pédant et démodé.
À la surprise générale, Xu Lianning réfléchit un instant et dit : « Dans ce cas, il serait impoli de refuser. »
Ils se dirigèrent vers une table dans un coin et s'assirent. Xu Lianning dit lentement : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi douée pour le déguisement. Je t'ai presque pas reconnue. »
Le savant cligna des yeux, visiblement satisfait de lui-même : « Vous m'êtes inférieur à bien des égards. »
Xu Lianning a saisi ses baguettes en bambou et les a claquées sur la table, y laissant une marque : « Je n'avais aucune idée de quand notre liaison a commencé. »
Le chercheur retira rapidement sa main, l'air quelque peu innocent : « Nous vivons ensemble depuis trois ans, n'avons-nous donc aucune affection l'un pour l'autre ? »
« J’étudie la médecine auprès de mon maître et je ne vous vois pas souvent. Quant à l’affection entre nous, il n’y en a pas la moindre trace. » Xu Lianning le regarda. « Yu Shaowen, que faites-vous ici ? » Bien que son maître lui ait demandé de retrouver quelqu’un, et que cette fois-ci tout se soit fait sans effort, elle savait que le croiser n’augurait rien de bon.
Yu Shaowen jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix, disant : « J'étais poursuivi et j'ai réussi de justesse à m'échapper. »
« Ne m'avez-vous pas envoyé une lettre par l'intermédiaire du jeune maître Sikong, me disant de fuir vers le sud ? Il s'avère que c'est vous qui courez au désastre. »
«
As-tu déjà entendu parler du Pavillon de l'Ombre Peinte
?
» poursuivit Yu Shaowen en la voyant secouer la tête. «
Je tue pour qui en paie le prix, mais le Pavillon de l'Ombre Peinte est différent. Je n'ai jamais rencontré son propriétaire, mais celui qui entraîne ces gardes de l'ombre sous ses ordres doit être tout à fait exceptionnel.
»
Xu Lianning comprit : « Est-ce que les gens qui vous poursuivaient sortaient de l'atelier de peinture et de photographie ? »
Yu Shaowen était extrêmement agacée : « Je ne sais même pas ce que j'ai fait pour les offenser. Un groupe d'entre eux me harcèle et refuse de partir. J'ai beau faire, je n'arrive pas à les faire partir. »
Xu Lianning n'en savait pas plus, elle se contenta donc de dire : « Shaowen, je te cherchais aussi. » Elle hésita un instant, puis ajouta : « Tu as dû entendre parler de ce qui s'est passé à Wudang. Il semblerait que tu sois pressenti pour prendre la relève à la tête du Palais. J'avais une certaine influence auparavant, donc même si ma cadette Yin n'est pas convaincue, je peux la contenir. »
Yu Shaowen n'a pas pu s'empêcher de renverser sa boisson sur une assiette de nourriture devant lui : « Le palais de Lingxuan est plein de femmes. »
« Une fois que vous serez devenu maître du palais, tout cela pourra naturellement changer. » Voyant sa réticence, Xu Lianning dit : « Le maître ne fait que dire cela pour l'instant et pourrait changer d'avis dans quelques jours. »
Il réfléchit un instant, puis dit : « En réalité, être maître du palais n'est pas sans avantages... »
Xu Lianning sourit légèrement : « C'est naturel. »