Xu Lianning tourna la tête et remarqua que ses vêtements étaient tachés de pourpre et que sa posture n'était pas aussi assurée que d'habitude.
« Si nous étions à la place de l'autre, je ne risquerais pas ma vie pour la tienne… »
Les mots prononcés autrefois résonnent encore à mes oreilles.
« Zhang Weiyi est là, et tu oses seulement tirer des flèches depuis l'ombre ? » Une voix claire et élégante parvint non loin de là, et Xu Lianning ne put s'empêcher de fermer les yeux. Cet homme… jouait vraiment avec le feu.
Elle entendit un vacarme chaotique : le bruit du vent, le choc des armes, des cris… Soudain, dans un bruit sourd, quelque chose atterrit à une douzaine de pas de sa cachette. À la vive lueur de sa torche, elle vit…
Les manches bleu pâle, ornées de délicates broderies de Suzhou, laissaient apparaître des doigts qui agrippaient naturellement l'ancienne épée de Tai Chi… Elle avait vu cet homme manier cette épée d'innombrables fois, son aura à la fois contenue et puissante rayonnant, comme s'il tenait le monde entre ses mains. Soudain, le silence se fit autour d'elle, ne laissant place qu'à une peur immense, née d'une panique viscérale. Un nœud se forma dans sa gorge, une brûlure la tenaillant qu'elle ne parvenait pas à apaiser.
Elle fixait droit devant elle, son regard rivé sur le son. Les bruits environnants s'estompaient peu à peu, mais elle ne les remarquait pas, pas plus que les larmes qui coulaient soudainement sur ses joues. Elle serrait les dents en silence, incapable de bouger d'un pouce.
Soudain, une goutte de pluie tomba sur son visage, suivie d'un crépitement régulier sur son corps, qui se transforma bientôt en une averse torrentielle.
Les premières pluies après l'automne.
La lune décroissante se reflète dans le reflet de la fenêtre est avant l'aube.
Les flammes, proches et lointaines, s'étaient toutes éteintes sous la pluie d'automne, ne laissant derrière elles qu'un paysage désolé, semblable au désert aride qui rongeait son cœur. Xu Lianning fit les cent pas une bonne douzaine de fois, mais elle ne trouva ni le corps de l'homme, ni même le membre arraché. L'évasion et la résistance de la nuit précédente, ainsi que ce qu'elle voyait à présent, n'étaient plus qu'un cauchemar.
Elle était restée longtemps sous la pluie et le vent, et commençait à avoir le vertige, mais elle s'efforça néanmoins de fouiller les environs. Elle ne trouva qu'une épingle à cheveux en jade blanc, chaude au toucher et finement ciselée. C'était peut-être la seule chose qu'il avait laissée derrière lui.
Soudain, un hennissement sonore retentit et un cheval noir de jais s'approcha au galop, la frottant doucement du museau. Xu Lianning sortit de sa rêverie et murmura : « Je t'emmène avec moi et j'attendrai que ton maître vienne te chercher… Tant que le corps n'est pas retrouvé, les recherches valent la peine. »
La nuit tombante sembla comprendre et laissa échapper un murmure plaintif.
Xu Lianning prit les rênes, choisit la direction et se dirigea vers la ville. Trempée par la pluie toute la nuit et épuisée par le combat acharné contre la Secte du Chagrin Céleste, elle arriva à l'auberge sans même avoir le temps de se laver. Elle s'effondra sur le lit et s'endormit. Elle ne sut pas combien de temps elle dormit, mais à son réveil, elle se sentait faible, légèrement frigorifiée et avait de la fièvre.
Complètement impuissante, elle ne put que rédiger une ordonnance et demander au serveur d'aller chercher les médicaments. Elle n'avait absolument aucune envie de manger le simple porridge et les accompagnements qui se trouvaient sur la table. Si Zhang Weiyi avait été là, il l'aurait sûrement taquinée à quelques reprises avant de rester à ses côtés avec une tendre attention. Mais il était parti.
Xu Lianning resta alitée trois jours avant que sa fièvre ne baisse. Elle prit ensuite la route du sud, avec l'intention de remonter vers le nord depuis le Sichuan jusqu'à Suizhou. Le jour où M. Xiao s'était suicidé, il avait murmuré un geste qui semblait dire «
Suizhou
». Elle n'en comprenait pas la raison, mais décida néanmoins de se rendre d'abord à Suizhou et d'envisager la suite de son voyage.
Au départ, monter à cheval aurait été bien plus rapide, mais après que Ye Zhao lui eut témoigné de la gentillesse ce jour-là, l'animal se mit à se comporter avec arrogance, lui tournant fréquemment le dos et refusant même qu'elle le touche, encore moins qu'elle monte sur son dos. Pire encore, il affichait un mépris inhabituel envers les autres chevaux, et après en avoir effrayé trois en les ruant, Xu Lianning n'eut d'autre choix que de continuer à pied.
Le plus agaçant, c'est que personne d'autre ne peut toucher au foin à l'heure du repas. Si elle reste là à regarder, Ye Zhao ne peut pas manger et souffre terriblement. Elle s'était vraiment trompée
; elle disait qu'un cheval ressemble à son maître, mais un maître est bien plus facile à entretenir qu'un cheval.
Ils ont fait traîner les choses pendant plusieurs jours avant de finalement traverser le comté de Yichang.
C'est l'automne, et les températures baissent progressivement.
Xu Lianning se reposa brièvement au relais de poste avant de reprendre son voyage lorsqu'il entendit soudain la voix brillante et ravissante d'une jeune fille dire : « Jeune Maître, regardez comme ce cheval est beau ! Pourquoi n'irais-tu pas, Qingyin, le lui voler ? »
Xu Lianning se retourna et aperçut une jeune fille en robe vert clair, les cheveux coiffés en deux chignons, qui parlait. Elle était jolie et charmante. La jeune fille allait lui lancer un regard noir lorsqu'elle vit Xu Lianning la fixer, mais elle lui tira la langue et dit : « Tu as l'ouïe fine, tu m'entends comme ça ! » Aussitôt, une voix grave d'homme la réprimanda : « Qingyin, tu as trop parlé pendant ce voyage. »
La voix provenait de la calèche derrière, mais le jeune maître ne sortit pas pour l'accueillir. Il dit simplement derrière le rideau
: «
Cette jeune fille, Qingyin, est encore jeune et m'a profondément offensé. Veuillez lui pardonner.
»
Xu Lianning ne sembla pas s'en formaliser et sourit légèrement : « Jeune Maître, vous me flattez. »
Mais Qingyin gardait les yeux rivés sur Ye Zhao, un soupçon de ressentiment sur le visage. Voyant que Xu Lianning s'apprêtait à partir, son expression se figea dans la déception : « Sœur, je peux juste le toucher ? »
Xu Lianning s'écarta, mais n'osa pas lâcher prise : « Attention, elle reconnaît les gens et a un caractère difficile. » Qingyin accourut sans toucher le sol, le visage rayonnant de joie, le remerciant à plusieurs reprises. Xu Lianning rit doucement et demanda : « Viens-tu d'au-delà de la Grande Muraille ? » Qingyin, ignorant qu'il la testait, répondit nonchalamment : « Oui, mon jeune maître n'est pas des Plaines Centrales, c'est la première fois que nous venons ici. » Xu Lianning remarqua qu'elle avait utilisé sa technique de légèreté pour s'approcher, signe d'une grande habileté. Avant qu'elle ne puisse parler, elle fut interrompue : « Frère aîné, c'est cette étrange petite fille ! » Elle se tourna vers la voix et vit que les deux personnes qui arrivaient étaient vêtues de l'habit de la secte Kunlun, suivies d'un moine taoïste qui marchait d'un pas assuré. Il s'agissait de Shifang, une disciple de Kunlun qui s'était distinguée lors du Tournoi de Wudang.
Shi Fang s'approcha, regarda Xu Lianning avec une légère pause, et dit poliment : « Je me demande comment mon jeune frère a offensé le maître du pavillon Xu ? Notre secte le punira naturellement sévèrement. »
Qingyin rit et dit : « Petit taoïste, tu me prends pour quelqu'un d'autre. C'est moi qui ai donné une leçon à ton petit frère, pas elle. »
Shi Fang fronça légèrement les sourcils et la regarda : « Je vous prie de bien vouloir m'expliquer les détails, jeune fille. Kunlun n'est pas déraisonnable. Si notre secte n'est pas en cause, veuillez nous fournir une explication. » Cette remarque était d'une politesse et d'une courtoisie exemplaires.
Qingyin réfléchit un instant, puis désigna soudain le disciple de Kunlun derrière Shifang et dit avec un sourire coquet : « Regarde-le, n'est-il pas plutôt beau ? Si on est à peu près pareil, on est quitte, non ? » Xu Lianning jeta également un coup d'œil à l'homme en entendant cela, et remarqua que son visage était couvert de dix-sept ou dix-huit griffures rouges, ce qui lui donnait un air débraillé. Shifang, ne voulant pas que son interlocuteur soit impoli, n'eut d'autre choix que de dire patiemment : « Si le jeune frère Linqing vous a offensée de quelque manière que ce soit, veuillez demander à la jeune demoiselle de lui donner une leçon et de lui expliquer ce qui s'est passé. »
Qingyin tapa du pied et dit : « Si tu veux savoir, autant te le dire… » Elle marqua une pause, puis se rua sur son adversaire, lui assénant six ou sept coups de paume en un clin d'œil. Ses mouvements étaient fulgurants, ne laissant aucune chance à son adversaire de réagir. Elle reçut un coup à l'épaule et la colère monta en elle. Disciple principal de Kunlun, son adversaire était bien plus habile que Qingyin. Ses mouvements étaient précis et puissants, et il prit rapidement l'avantage.
Soudain, une rafale de vent souffla de la calèche et une silhouette blanche surgit de derrière le rideau. D'un seul coup de paume, il repoussa Shi Fang de cinq pas, puis se retira légèrement de la calèche. Son apparition fut si soudaine que personne ne put voir ce qu'il regardait ni d'où il venait.
Sachant que son adversaire était redoutable, Shi Fang ne recula pas
: «
Vos arts martiaux sont bien supérieurs aux miens, mais tout se résume à la raison. Tenons-nous-en à ce qui doit être dit.
»
« Pourquoi es-tu si bavard, espèce de prêtre taoïste puant ? » Qingyin était si en colère qu'elle tremblait.
« Qingyin a gardé son âme d'enfant. Elle s'amusait simplement avec frère Linqing. Qui aurait cru qu'elle perdrait son sang-froid et provoquerait un tel désordre ? C'est de notre faute. » La personne dans la calèche dit : « Qingyin, pourquoi ne t'excuses-tu pas auprès de tes deux aînés ? » Sa voix, d'abord calme, devint sévère, et sa douceur initiale se fit soudain glaciale.
Qingyin hésita un instant, puis baissa la tête à contrecœur et dit : « Je suis désolée, je ne l'ai pas fait exprès. Ne m'en tenez pas rigueur. » Puis, baissant la voix, elle ajouta : « Tu es manifestement très mauvaise en arts martiaux, et pourtant tu as le culot de venir ici… »
Xu Lianning sourit et cessa d'enquêter sur leurs origines, guidant Ye Zhao vers l'avant.
Alors que le soleil commençait à se coucher, Xu Lianning arriva enfin au col de Baima et chercha à la hâte une auberge où passer la nuit. En entrant, elle aperçut une silhouette familière, assise de dos, un verre de vin à la main, l'air pensif. Elle s'approcha et murmura : « Jeune Maître Sikong, quelle coïncidence ! »
Sikong Yu leva les yeux et la vit, puis se leva rapidement et dit : « Mademoiselle Xu, je ne m'attendais pas à vous trouver ici. » Il se retourna et demanda : « Où est frère Zhang ? N'était-il pas avec vous ? »
Xu Lianning le regarda, son sourire s'effaçant peu à peu : « Nous nous sommes éloignés. Peut-être… n'est-il plus de ce monde, qui sait ? »
Sikong Yu parut surpris : « Est-ce qu'il s'est passé quelque chose à la secte Tianshang ce jour-là ? »
Xu Lianning a relaté les événements dans leur ensemble, et l'autre partie a soupiré de soulagement en disant : « Frère Zhang est un homme chanceux ; il échappera sûrement au danger, et qui sait, il pourrait même rencontrer d'autres circonstances. »
Elle secoua légèrement la tête : « Inutile de me réconforter, je vais bien. »
Sikong Yu sourit légèrement et dit : « Après avoir tant parlé, j'ai oublié de vous inviter à vous asseoir. » Voyant Xu Lianning s'asseoir à table, il demanda nonchalamment : « Alors, y a-t-il un endroit où vous aimeriez aller à l'avenir ? »
Xu Lianning jeta soudain un coup d'œil à l'entrée de l'auberge et fronça légèrement les sourcils
: «
Se recroiser par hasard, quelle drôle de coïncidence
!
» Le serveur la salua avec attention
: «
Mademoiselle, souhaitez-vous prendre un en-cas ou un repas
?
» Une jeune fille vêtue de vert clair franchit la porte et sourit
: «
Un repas me suffit. Mon jeune maître préfère ne pas dormir ici.
»
Sikong Yu ne comprenait pas ce qu'elle voulait dire et s'apprêtait à poser d'autres questions lorsqu'un jeune homme en robe violette s'approcha, se leva et dit : « Frère Tang, permettez-moi de vous le présenter. Voici le maître du pavillon Xu du palais Lingxuan. » Le jeune homme, beau et élégant dans ses gestes, affichait une attitude chaleureuse et amicale : « Je m'appelle Tang Xiao. C'est un véritable honneur de rencontrer Mademoiselle Xu aujourd'hui. »
Xu Lianning répondit par un message : « Jeune Maître Tang, vous êtes trop gentil. »
Sikong Yu a déclaré : « Frère Tang est le membre le plus éminent du clan Tang au Sichuan. Nous sommes liés par alliance, il n'est donc pas un étranger. »
Tang Xiao agita son éventail pliant et s'assit à table avec un air important. « Mon oncle est le chef de notre secte, et je n'ai profité que de cette position. Je ne possède aucun talent particulier. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mon oncle m'a demandé de rentrer, je ne peux donc plus discuter avec vous. Pourquoi ne pas voyager un peu avec lui ? En matière de paysages et de spécialités du Sichuan, je crains que personne ne soit plus compétent que lui. »
Sikong Yu sourit légèrement et dit : « Merci pour votre gentillesse, frère Tang. »
Tang Xiao se leva et dit : « Je vous laisse. » Après un signe de tête en guise d'acquiescement, il se retourna avec grâce et partit. La jeune fille nommée Qingyin, qui observait la scène, le dévisagea sans gêne tandis qu'il s'approchait. Tang Xiao lui adressa un léger sourire et s'écarta. Qingyin rougit aussitôt.
Le serveur apporta ensuite les plats : « Mademoiselle, tous les plats que vous avez commandés sont ici. Bon appétit. »
Xu Lianning prit quelques bouchées et dit soudain : « Je me souviens que la sœur du chef de secte Tang a épousé un membre de la famille Sikong. »
Le visage de Sikong Yu s'assombrit et il dit d'un ton abattu : « C'est ma mère. »
Xu Lianning réfléchit un instant et demanda : « Vous avez dit la dernière fois que vous aviez toujours suivi votre maître. Le chef de secte Tang n'a-t-il aucune objection ? »
« Je me souviens que ma mère disait avoir failli se brouiller avec sa famille pour épouser mon père, et les relations de mon oncle avec nous étaient également très distantes. Il n'est venu ici avec nous que parce que nous venions de la Secte du Chagrin Céleste. » Sikong Yu la regarda et hésita : « Tu ne soupçonnes pas que c'était en réalité… celui qui a anéanti ma famille ? »
Les lèvres de Xu Lianning se courbèrent légèrement, et elle ne put s'empêcher de rire : « N'y réfléchis pas trop. Comment peux-tu affirmer de telles choses sans preuves solides ? »
Sikong Yu a gloussé : « Je suis presque habitué au fait que chaque mot que tu prononces a une raison, tout comme la dernière fois à Wudang. »
Xu Lianning baissa la tête, ne mangea que quelques bouchées, puis s'arrêta. Sikong Yu la regarda et dit doucement
: «
Il y a des choses dont nous ignorons encore l'issue, alors ne t'en fais pas. Tu vas te ruiner la santé à force.
»
« J’ai l’impression que sœur aînée Qingxuan est morte pour moi, et maintenant c’est la seule façon de… » Elle marqua une pause, sa voix s’adoucissant. « Je vais bien. Même si je suis encore triste, me souvenir de ces moments et y repenser plus tard ne sera pas un regret total. »
Sikong Yu resta un instant sans voix, et ne put que dire : « C'est bien que tu aies trouvé la solution. »
Après le dîner, les deux hommes regagnèrent leurs chambres respectives pour se reposer. En passant devant la chambre numéro un de la section VIP, Sikong Yu s'arrêta et frappa doucement à la porte : « Oncle, dormez-vous ? »
La porte s'ouvrit en grinçant, révélant un homme âgé aux tempes grisonnantes et au visage et au cou marqués de petites cicatrices. Il s'agissait de Tang Muhua, l'actuel chef du clan Tang. Xu Lianning avait l'intention de retourner dans sa chambre, mais elle s'arrêta et le dévisagea à plusieurs reprises.
« Il est un peu tard, parlons-en demain. » La voix de Tang Muhua était rauque, comme s'il s'était blessé à la gorge. Xu Lianning remarqua que les manches de sa robe tremblaient légèrement, comme s'il réprimait ses émotions avec force.
« Il n’y avait rien de mal à cela. Je suis simplement venu demander si mon oncle avait besoin de quelque chose », a déclaré Sikong Yu.
« Toi aussi, tu devrais aller dormir, tu n'as besoin de rien », dit Tang Muhua avant de fermer la porte.
Sikong Yu se retourna, l'air un peu gêné, et murmura : « Mon oncle a une personnalité assez étrange. »
Xu Lianning secoua la tête : « Je ne crois pas que ce soit normal. » Elle se tourna vers l'autre côté de la porte et fit signe à Sikong Yu. Ce dernier comprit et la rejoignit.
Peu après, deux silhouettes apparurent soudainement sur la fenêtre en papier. La lune, haute dans le ciel, projetait nettement les images sur le sol. L'une restait immobile, tandis que l'autre gesticulait de façon incohérente, tentant d'expliquer quelque chose, mais sa voix était si basse qu'on l'entendait à peine. Soudain, le bruit d'une longue épée dégainée retentit. Sikong Yu eut instinctivement envie de se précipiter à travers la porte, mais il se retint.
Xu Lianning regarda l'ombre au sol et vit l'homme qui tenait l'épée sous la gorge d'un autre, puis la retirer brusquement. Elle entendit alors le bruit d'une vitre qu'on enfonçait.
Soudain, quelque chose gicla, formant un arc de sang rouge vif sur la porte. Sikong Yu se précipita pour l'ouvrir, mais vit Xu Lianning surgir de l'autre côté, sans doute pour intercepter quelqu'un par derrière. Il poussa la porte et découvrit Tang Muhua appuyé contre la table, la tête penchée sur le côté, la moitié du visage maculé de sang, dans une scène terrifiante.
Il s'avança, tendit la main et vérifia sa respiration ; elle ne respirait plus.
La fenêtre orientée au nord était grande ouverte, donnant sur une ruelle étroite.
Sallus a connu des périodes de déclin et de prospérité durant deux dynasties.
Xu Lianning longea le couloir en direction du nord et, sans hésiter, sauta du rebord de la fenêtre. À peine avait-elle atterri qu'elle aperçut une silhouette blanche s'enfonçant dans la ruelle. Elle s'élança de quelques pas, profitant de son élan pour porter un coup d'épée dans le dos de la silhouette. Celle-ci, surprise par sa rapidité, se retourna pour esquiver. Avant même que Xu Lianning ne touche le sol, elle effleura le sol du bout des orteils et abattit son épée en plein vol. La silhouette la rattrapa sans effort et lança froidement : « Retire ! »
Elle sentit immédiatement que la force intérieure de l'autre personne était supérieure à la sienne, et l'épée qu'elle tenait faillit lui échapper des mains.
L'homme tendit la main et pinça la lame de l'épée de Souffle de Flamme, et l'épée s'immobilisa.
Xu Lianning aperçut son visage, entièrement dissimulé par un masque Zhong Kui, ce qui le rendait quelque peu terrifiant dans l'obscurité
; ses cheveux, d'un noir de jais, flottaient au vent. Légèrement hébétée, elle resta immobile un instant.
L'homme fut lui aussi surpris un instant, puis lâcha précipitamment son épée.
« Jeune Maître, vous… » La jeune fille en robe vert clair accourut et, en voyant leur formation, elle fut stupéfaite. « Que faites-vous ? »
Xu Lianning ne dit rien, se détourna, et lorsqu'elle atteignit la fenêtre d'où elle avait sauté, elle sauta doucement.
L'homme semblait sur le point de se lancer à sa poursuite, mais il s'arrêta, fit un geste de la manche et dit : « Qingyin, préparons nos affaires et partons immédiatement. »
Qingyin tourna la tête et s'exclama : « Son talent pour la légèreté est vraiment excellent. »
L'homme fit deux pas, puis se retourna et dit : « Vous n'allez pas vous dépêcher de partir ? »
Xu Lianning retourna dans la chambre n° 1 de la Classe Céleste et dit, impuissant : « Les arts martiaux de cette personne sont plus forts que les miens, je ne peux pas l'arrêter. »
Sikong Yu examinait la blessure de Tang Muhua lorsqu'il fronça les sourcils et dit : « Cette coupure semble avoir été faite avec une épée, mais la personne qui a utilisé l'épée semble avoir appliqué une force inégale. »
Xu Lianning s'est penchée pour mieux voir : « Si c'était moi, je n'aurais pas eu besoin d'une incision aussi longue, et il n'y aurait pas eu autant de sang qui gicle. »
«
Avez-vous découvert de qui était cette personne qui s’est enfuie tout à l’heure
?
»
« Je ne saurais dire, ses arts martiaux sont étranges, mais… » Xu Lianning réfléchit un instant. « Serait-ce le Pavillon de l’Ombre Peinte ? Mais ils viennent des Régions de l’Ouest, alors ça ne semble pas tout à fait plausible… »
Sikong Yu la regarda : « Studio Huaying ? »
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Je l'ai découvert un jour où je m'ennuyais terriblement. Il semble que ce soit une secte mystérieuse. Quand j'y suis retourné le lendemain, je n'ai trouvé personne. Il se trouve que ce pavillon Huaying est également situé à Shu. »
Sikong Yu se leva : « Il semblerait que je doive aller voir le clan Tang. Un événement si important s'est produit, et ils n'en sont toujours pas informés. »
« Jeune maître Sikong, j'ai l'impression que les choses ne sont probablement pas si simples. Cette personne était très douée en arts martiaux
; ses coups d'épée n'auraient pas été aussi imprécis. » Elle réfléchit un instant, puis demanda soudain
: «
Si Tang Muhua venait à disparaître, qui en bénéficierait le plus
?
»
Sikong Yu s'exclama sans réfléchir : « C'est Tang Xiao ! Si mon oncle décède, il pourra hériter du poste de chef de secte. » Il hésita un instant, puis ajouta : « N'inquiétons personne. Organisons cela demain matin. Je pense que vous êtes fatigués, vous aussi. »
Xu Lianning acquiesça : « Je vais donc retourner dans ma chambre pour dormir. Mais je dois être plus vigilante cette nuit, au cas où quelque chose d'inattendu se produirait. »
Elle sortit de la pièce et vit Sikong Yu qui rangeait encore, essuyant soigneusement les taches de sang. Après l'avoir observé un moment, il retourna se reposer.
La nuit passa paisiblement. Le lendemain matin, elle se leva tôt pour se laver et s'habiller, puis sortit. Elle n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'elle aperçut soudain Sikong Yu qui s'approchait rapidement d'elle, le visage grave
: «
Mademoiselle Xu, je vous cherchais justement.
»
Sikong Yu a déclaré nerveusement : « Je suis allé dans la chambre de mon oncle ce matin, mais j'ai constaté… j'ai constaté que le corps de mon oncle avait disparu. »
Xu Lianning marqua une pause : « Avez-vous entendu du bruit la nuit dernière ? »