Zhang Weiyi haussa légèrement un sourcil, comme s'il voulait dire quelque chose mais hésitait : « Je n'ai aucune raison d'être insatisfait. »
Xu Lianning essora silencieusement ses vêtements et les déposa à plat près du feu. Elle remarqua qu'en plus de l'épée de tai-chi et de quelques effets personnels, il possédait également une bouteille en céladon d'où semblait bourdonner quelque chose. Elle plaça nonchalamment la bouteille et la flûte de jade brisée l'une contre l'autre, puis s'approcha de lui
: «
Mais tu as toujours été très bon envers moi, je le sais. Je ne t'ai jamais détesté.
»
Il marqua une pause, puis dit avec une pointe d'autodérision
: «
Dans ce cas, je me suis vraiment trompé, ce qui a fait de lui quelqu'un que je ne peux m'empêcher d'aimer ou de détester.
» Il tourna la tête, la lueur du feu se reflétant sur son profil solitaire. Xu Lianning ne parvenait pas à saisir à quel point il paraissait effronté, mais quoi qu'elle dise, elle ne ferait que le blesser, alors elle préféra se taire.
Zhang Weiyi s'allongea à côté de ses genoux et ferma lentement les yeux.
Tandis que Xu Lianning écoutait le vent et la pluie à l'extérieur de la grotte, elle se remémorait chaque petit détail de leur première rencontre. À cette pensée, elle eut l'impression qu'une éternité s'était écoulée.
Vers minuit, Zhang Weiyi commença à avoir de la fièvre, sans doute à nouveau tourmenté par des cauchemars. Ses dents se serrèrent et son expression devint terrifiante. Xu Lianning soupira, son poignet se crispant soudainement, la douleur lancinante lui causant des craquements légers. Elle fronça les sourcils et endura la douleur, sa main libre posée sur son front, glissant lentement le long de son profil.
Le front de Zhang Weiyi était brûlant. Elle se retournait sans cesse dans son sommeil, murmurant parfois quelques mots indistincts. Xu Lianning se pencha pour écouter
; elle semblait avoir appelé des noms comme «
Père
» et «
Mère
», mais le dernier mot était le sien. Ses yeux la piquaient légèrement, mais sa vision était brouillée, et elle ne versa aucune larme.
Quand Zhang Weiyi ouvrit les yeux, il vit la lumière du soleil qui filtrait de l'extérieur de la grotte, légèrement éblouissante. Il bougea et réalisa qu'il avait tenu le poignet de Xu Lianning tout ce temps
; elle était penchée sur lui, les yeux fermés, respirant régulièrement. Il se redressa, endolori, mais encore relativement reposé.
Xu Lianning se réveilla en sursaut et ouvrit les yeux pour le regarder.
Zhang Weiyi esquissa un sourire : « Je t'ai réveillé ? »
Xu Lianning se redressa également et secoua la tête en disant : « Il est temps de se réveiller. »
Zhang Weiyi baissa légèrement la tête, puis soupira soudain : « Vu la facilité avec laquelle vous avez trouvé cette grotte, vous devez bien avoir un moyen d'en sortir, n'est-ce pas ? »
Xu Lianning fredonna en signe d'approbation, mais vit son expression s'assombrir un instant avant de redevenir normale : « C'est bien, cela ne gâchera rien d'important. »
Que voulez-vous dire exactement par « chose importante » ?
Zhang Weiyi marqua une pause, puis dit : « Laissez-moi y réfléchir et voir si je peux vous le dire. »
« Puisque cette affaire est indiscutable, jeune maître Zhang, pourriez-vous nous expliquer comment vous avez pu nous trouver à Shennongping ? » demanda Su Ling d'un ton indifférent, tenant dans ses mains plusieurs œufs à coquille blanche tachetés de noir. « Lian Ning, tu dois avoir faim toi aussi. Quel dommage que nous n'ayons trouvé qu'un nid d'œufs d'oiseau. »
Xu Lianning prit les œufs d'oiseaux encore chauds et en tendit quelques-uns à Zhang Weiyi.
« Si vous, jeune maître Zhang, prétendez nous avoir trouvés par hasard, alors à quoi sert la bouteille de céladon que vous portez ? » demanda à nouveau Su Ling, face à son silence.
Zhang Weiyi plissa légèrement les yeux, d'un ton calme : « Il y a un ver Gu là-dedans. À l'origine, il y en avait deux, mais l'autre a été placé sur Qingyin. C'est comme ça que j'ai trouvé cet endroit. Dommage que je ne sache pas comment exorciser un Gu. » Xu Lianning fronça les sourcils et dit : « Tu as donc quand même utilisé un Gu sur Qingyin ? »
Zhang Weiyi tourna la tête et la regarda sans hésitation : « Je ne veux tout simplement pas l'utiliser contre toi. »
Su Ling ricana et railla : « Quel dommage que la plupart des gens ignorent à quel point le jeune maître Yujian est pitoyable et honteux. Liu Junru n'est qu'un ambitieux qui massacre les dissidents, tandis que vous avez exploité tous ceux qui auraient pu vous être utiles. Sans parler de votre prétendue sincérité envers Lian Ning ; n'y pensez-vous même pas pour vous-même ? »
Elle retroussa ses manches et prit la bouteille en céladon que Xu Lianning venait de poser à côté d'elle, puis dit à Qingyin, qui prenait un bain de soleil à l'entrée de la grotte : « Qingyin, veux-tu que je te montre un tour de magie ? »
En apprenant qu'il y avait un bon spectacle à regarder, Qingyin s'est immédiatement animée et est entrée.
Su Ling brisa la bouteille de céladon au sol. Un ver Gu doré émergea des éclats et laissa échapper deux petits cris. Qingyin ressentit une vive douleur à la nuque. Un bourdonnement se fit entendre et une créature s'envola vers le ver doré.
On pouvait voir les deux vers Gu étroitement enlacés, gazouillant doucement ensemble.
Su Ling leur a marché dessus. Qingyin s'est exclamée : « Ils sont si affectueux ! Pourquoi leur as-tu fait ça ? »
Su Ling déclara d'un ton neutre : « Ce genre de Gu dépend de votre force vitale pour survivre, et il ne s'arrêtera pas tant qu'il ne vous aura pas complètement épuisé. »
Les cheveux de Qingyin se hérissèrent et elle cria : « Qui veut drainer la force vitale de Qingyin ? »
Su Ling jeta un dernier regard à Zhang Weiyi, puis se retourna et partit.
Xu Lianning ramassa le linge qui avait déjà séché et dit doucement à Zhang Weiyi : « Sœur Ling est de mauvaise humeur ces derniers jours, alors ne t'attends pas à ce qu'elle te fasse un clin d'œil agréable. »
Zhang Weiyi sourit et dit : « Ce qu'elle a dit est en grande partie vrai. J'admets être sans gêne, mais je ne me considère jamais comme pitoyable. »
Le brouillard persistait sur les montagnes, les empêchant de sortir. Ce retard dura deux ou trois jours. Le groupe restait assis face à face toute la journée, sans presque rien à faire, et s'ennuyait de plus en plus.
Xu Lianning commençait à regretter un peu le visage effronté de Zhang Weiyi. À cet instant, cependant, il se comportait plus sagement que quiconque, gardant toujours une certaine distance – ni trop près, ni trop loin, un juste équilibre. Zhang Weiyi était passé maître dans l'art de cerner les gens et de deviner leurs intentions.
Ce sont tous des gens du même genre. Ils aiment deviner, ils réfléchissent toujours trop, finissant par exaspérer tout le monde.
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit soudain Qingyin lui demander à l'oreille : «
…C'est bon
?
» Sans trop réfléchir, elle répondit aussitôt : «
D'accord.
» Aussitôt dit, aussitôt fait, Qingyin afficha un magnifique sourire : «
Frère Shang, tu vois, sœur Xu a donné son accord, tu ne peux pas revenir sur ta parole.
»
Xu Lianning se tourna vers les autres, et tous affichaient une expression de totale impuissance. Zhang Weiyi toussa légèrement, évitant délibérément son regard. Pressentant que quelque chose clochait, elle ne put s'empêcher de demander : « Que s'est-il passé exactement ? »
Qingyin s'est approchée d'un bond et a saisi sa manche. Sa voix était claire et nette
: «
Je demandais juste qui voulait jouer à pierre-feuille-ciseaux, et le perdant devait se déshabiller. Maître Shang m'a dit de te le demander. Tu as promis, alors tu ne peux pas revenir sur ta parole.
»
Xu Lianning réalisa alors qu'elle avait été distraite et avait commis une erreur. Après un moment de réflexion, elle dit : « Pierre-feuille-ciseaux, c'est bien ça ? D'accord. » Elle regarda Qingyin et sourit légèrement : « Comment on joue ? »
Qingyin retroussa ses manches, rayonnante de joie : « Allez, tout le monde, approchez ! »
Xu Lianning trouvait Shang Mingjian incroyablement hypocrite
; il voulait manifestement refuser, mais se déchargeait de sa responsabilité sur quelqu'un d'autre, cherchant délibérément à l'humilier. Mais, que ce soit par simple malchance ou pour une autre raison, elle n'avait pas gagné une seule partie de pierre-feuille-ciseaux. Même les efforts de Zhang Weiyi pour la faire gagner ne purent rien y changer.
Qingyin se jeta sur elle, lui attrapa la manche et tira dessus, les sourcils frémissant d'excitation : « Sœur Xu, tu as perdu, tu dois te déshabiller ! » Xu Lianning repoussa sa main, mais Qingyin se jeta de nouveau sur elle et la tira. Elle la plaqua au sol, cherchant du regard l'aide de Su Ling. Su Ling détourna la tête, indifférente. Elle regarda de nouveau Chongxuan, mais celui-ci afficha un sourire à la fois contrit et amusé, sans dire un mot.
Xu Lianning était extrêmement embarrassé, se reprochant son insouciance momentanée qui, en tentant de nuire à autrui, avait conduit à cette situation délicate.
Shang Mingjian toussa légèrement, se retourna et s'éloigna, se demandant : « Se pourrait-il qu'il vieillisse vraiment ? »
Qingyin s'accrocha à lui, l'air extrêmement suffisant
: «
Tu ne peux pas reculer, dépêche-toi.
» Alors qu'elle se débattait, on lui saisit soudain le poignet et la voix de Zhang Weiyi était tout près de la sienne
: «
Je prends sa place, d'accord
?
»
Qingyin tourna la tête et se souvint aussitôt qu'il lui avait jeté un sort. Elle s'éloigna donc rapidement : « B-d'accord… »
Xu Lianning tourna la tête vers lui, mais elle vit qu'il avait fait de même, un léger sourire aux lèvres, tandis qu'il ouvrait sa robe et la jetait négligemment au sol. Même Xu Lianning, sans parler de Su Ling, resta figée, muette un instant. Shang Mingjian, qui s'était éloigné de quelques pas, pensa, l'air absent : « Il a vraiment vieilli. »
Zhang Weiyi se pencha, ramassa sa robe extérieure et la posa sur ses épaules. Il dit calmement : « Lian Ning, il y a des choses que je veux te dire en privé. »
Xu Lianning se leva et le suivit jusqu'à un arbre non loin de là.
La douce lumière du soleil les baignait, apportant une touche de chaleur. Zhang Weiyi plissa légèrement les yeux sous les rayons du soleil et la regarda : « Lian Ning, as-tu quelque chose à me demander ? »
Xu Lianning réfléchit un instant, son expression légèrement sournoise ressemblant quelque peu à celle de Su Ling : « Avec combien de femmes as-tu été auparavant ? »
Zhang Weiyi fut surprise, puis sourit doucement et dit : « Je dois y réfléchir. »
Xu Lianning tourna la tête et demanda à nouveau : « Vous pouvez soit répondre à cette question, soit me dire pourquoi vous souhaitez vous impliquer dans le poste de Longteng. Ou bien, répondre aux deux. »
Zhang Weiyi esquissa un sourire : « Je vous l'avais déjà dit, l'Empereur voue une affection toute particulière à la Consort Wan. De ce fait, la famille Wan est très puissante et compte de nombreux partisans. Ils soutiennent mon quatrième frère en coulisses, tandis que je me range du côté du Prince héritier. Le poste de Longteng est lié à la famille Wan. Voilà pour le premier point. Le second concerne la rébellion de Jingxiang, il y a quatre ans. »
«Vous voulez dire que de nombreuses personnes du monde des arts martiaux étaient impliquées dans le chaos de Jingxiang à l'époque. Le poste de Longteng nourrissait en réalité des ambitions similaires
?»
« Ils ont même des archers, et j'ignore depuis combien de temps ils les entraînent. Si nous n'avions pas été victimes d'une embuscade cette nuit-là, je n'aurais jamais su que la situation était devenue aussi grave. Tu as visité la chambre secrète du relais de poste de Longteng
; ces coupes à neuf dragons et ces pendentifs en jade à dragon enroulé sont des objets que même la royauté ne peut se permettre. Devenir le chef de l'alliance des arts martiaux et ensuite convoiter le trône… tu rêves trop grand. » Zhang Weiyi marqua une pause, puis sourit et dit
: «
Pour ce qui est du premier point, je n'ai plus que toi.
»
Xu Lianning détourna légèrement la tête : « Je crois tout ce que vous avez dit à propos de la gare postale de Longteng. »
Zhang Weiyi regarda la partie de son cou clair qui se devinait vaguement entre son col et ses cheveux, et ne put s'empêcher de baisser la tête et de l'embrasser dans le cou : « Tu ne crois pas à la dernière partie ? »
Elle sourit et dit : « Je n'avais jamais prêté attention à votre statut de prince auparavant, je n'y avais donc jamais vraiment réfléchi. En réalité, nous ne pourrions jamais être ensemble. Vous épouserez une femme de même rang social, instruite, raisonnable et vertueuse, pas moi. »
Zhang Weiyi sourit et dit : « Oui, c'est ainsi que fonctionnent les lois de la dynastie Ming. Je ne peux pas vous épouser officiellement. » Il ajouta doucement : « Attendons encore un peu. Une fois que l'affaire du poste de Longteng sera réglée, vous pourrez décider de rester ou de partir. »
Xu Lianning ne répondit pas, mais Su Ling dit de loin derrière elle : « Le brouillard dehors est sur le point de se dissiper, préparons-nous à partir d'ici. »
Chapitre quarante-cinq
Xu Lianning se tourna vers Su Ling et répondit : « Sœur Ling, nous arrivons tout de suite. » Elle jeta un coup d'œil à Zhang Weiyi, puis baissa les yeux et demanda : « Partir maintenant ne risque-t-il pas de retarder nos affaires ? »
Zhang Weiyi déclara calmement : « Quand je suis entré, je n'ai jamais pensé pouvoir ressortir. J'ai fait cela de mon plein gré ; personne ne m'y a forcé. »
Xu Lianning marqua une pause, puis se retourna et se dirigea vers Su Ling.
Ce voyage depuis Shennongping s'était sans aucun doute beaucoup mieux déroulé. Zhang Weiyi les quitta au col de Dabadongmai et prit la direction du sud, seul. Xu Lianning jeta un dernier regard en arrière, puis ne se retourna plus.
À peine arrivés dans le petit village au pied du mont Wudang, ils entendirent une voix forte et joyeuse les appeler : « Mademoiselle Xu ! » Xu Lianning se tourna vers la voix et aperçut He Jing. Elle s'approcha de lui et lui demanda : « Oncle-Maître, êtes-vous descendu de la montagne ? »
He Jing se gratta la tête, l'air surpris : « Comment le sais-tu ? »
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Je n'ai fait que deviner. Pourriez-vous nous guider ? J'ai des affaires importantes à régler avec mon supérieur. »
Le point positif de He Jing était qu'il avait accepté sans hésiter et qu'il avait immédiatement pris les devants. Su Ling secoua la tête derrière lui, d'un ton empreint de regret
: «
Pourquoi He Jing est-il toujours aussi naïf
? Je l'ai vu à Wudang, et il était exactement pareil.
» Elle marqua une pause, puis ajouta
: «
He Jing est davantage apprécié de Maître Tianyan que Zhang Weiyi. Si seulement leur bêtise pouvait être équilibrée
!
»
Xu Lianning sourit et dit : « Si j'avais le choix, je préférerais vivre comme He Jing à Wudang plutôt que comme je le fais aujourd'hui au palais de Lingxuan. »
He Jing conduisit tout le monde vers le pavillon de thé en plein air. Avant même qu'ils n'approchent, ils aperçurent Maître Tianyan assis là, coiffé d'une couronne de plumes et vêtu d'une robe constellée d'étoiles, dégageant une aura de calme et de sérénité. Xu Lianning s'avança et fit une révérence en disant : « Lianning salue Maître Tianyan. »
Maître Tianyan fut fort surpris. Il leva la main pour soutenir son bras et la dévisagea un instant
: «
Lian Ning, pourquoi es-tu venue ici
? As-tu besoin de quelque chose
?
»
Xu Lianning baissa la tête et garda le silence. Shang Mingjian s'avança, échangea quelques politesses, puis changea de sujet
: «
En réalité, il s'agit du poste-frontière de Longteng. Après mûre réflexion, je crois que seul un homme de parole peut gérer la situation dans son ensemble.
» Il expliqua clairement les causes et les conséquences, et son interlocuteur acquiesça à plusieurs reprises.
L'expression du maître Tianyan était complexe lorsqu'il déclara lentement : « En réalité, cette fois-ci, j'ai quitté Wudang pour me rendre à Wuchang à l'invitation du poste de Longteng. Wudang étant proche, nous n'avons envoyé quelqu'un les prévenir que récemment. Les autres sectes, plus éloignées, ont reçu leur invitation il y a deux mois. »
Xu Lianning était légèrement perplexe : « Pourquoi la ville de Wuchang ? Ne serait-il pas préférable d'être dans la préfecture de Nanjing ? »
Shang Mingjian sourit légèrement et dit : « Il y a une villa à Longtengyi, près de Wuchang. Si un véritable combat éclate, il sera plus facile de régler le problème avec cette villa. »
Xu Liannin resta silencieux.
Maître Tianyan sourit légèrement et dit : « Nous ne sommes pas encore prêts. Si nous dévoilons tout au grand jour, nous risquons de perdre beaucoup d'hommes. Heureusement, il reste encore quelques jours avant la conférence de Wuchang, nous avons donc encore le temps de rassembler nos forces. »
Shang Mingjian réfléchit un instant et dit calmement : « J'ai déjà quelques plans en tête, alors inutile de trop vous inquiéter, aîné. »
Maître Tianyan acquiesça : « Alors allez-y, mais soyez prudent. »
Xu Lianning se sentait très mal à l'aise en présence des gens de Wudang et préférait rester avec Shang Mingjian et les autres ; elle prit donc congé. Su Ling la taquina : « Pourquoi ne rejoins-tu pas tes compagnons disciples ? Pourquoi pars-tu si vite ? »
Xu Lianning sourit sans répondre. Elle fit deux pas et croisa Li Qingyun qui s'approchait. Li Qingyun hocha poliment la tête et dit : « Mademoiselle Xu, cela fait longtemps. »
Xu Lianning s'arrêta et la regarda, disant doucement : « …Mademoiselle Li. » Alors que Li Qingyun passait devant elle, elle ajouta : « Je suis vraiment désolée pour ce qui s'est passé tout à l'heure. »
Li Qingyun tremblait et accourut, se sentant profondément lésée. Comment les actes de Xu Lianning pouvaient-ils être pardonnés par de simples excuses
? Elle s’approcha de son maître, baissa la tête et garda le silence. Son maître avait les yeux fermés, comme en méditation, et ne les rouvrit pas, même lorsqu’elle entendit le moindre bruit autour d’elle.
Assise aux pieds de son maître, elle regardait en silence le soleil se coucher lentement à l'ouest, et ne put s'empêcher de dire : « Maître, le chef de secte Liu nous a invités à Wuchang, mais nous sommes restés assis ici presque toute la journée. »
Maître Tianyan ouvrit les yeux et dit : « Attendez encore un peu. Vous devriez nous rejoindre plus tard. »
Les yeux de Li Qingyun s'écarquillèrent de surprise : « Grand frère arrive ? » Un sourire radieux illumina son visage tandis qu'elle se levait pour demander au serveur du stand de thé de préparer le thé. He Jing ne put s'empêcher de marmonner : « Elle avait l'air si contrariée il y a un instant, et son expression a changé en un clin d'œil. Pff, les femmes sont vraiment capricieuses. »
Li Qingyun se retourna et le foudroya du regard, mais lorsqu'elle se retourna à nouveau, elle aperçut devant elle cette silhouette familière, vêtue d'une longue robe bleue, qui respirait l'élégance et le raffinement. L'homme était toujours aussi beau, mais il avait terriblement maigri et son visage était de plus en plus pâle. Ses yeux piquèrent et elle murmura : « Frère aîné… »
Zhang Weiyi marcha lentement, sans même la regarder, et se dirigea droit vers Maître Tianyan. Li Qingyun le vit arriver auprès de son maître, puis soulever soudainement ses robes et s'agenouiller. Le mouvement fut si brusque que Maître Tianyan, instinctivement, tendit la main pour l'aider, mais il ressentit un engourdissement dans les genoux, suivi de pressions sur des points précis de sa taille.
Li Qingyun ouvrit la bouche pour poser une question, mais il se rendit compte qu'il était incapable de prononcer un mot. Soudain, sa vision se brouilla et il s'effondra au sol.
Entendant les bruits de personnes s'effondrant derrière lui, Zhang Weiyi baissa lentement la tête, posa les mains sur ses genoux et s'inclina. Puis il se releva, se retourna et dit
: «
Emmenez tout le monde dans un endroit isolé. Nous leur administrerons l'antidote et les libérerons dans dix jours.
» Le serveur du stand de thé derrière lui répondit respectueusement
: «
Votre Altesse, soyez rassuré.
»
Zhang Weiyi dit lentement et délibérément : « Nous devrions donc également partir pour Wuchang afin de disperser la population et d'éviter de l'alerter. »
Villa Longtengyi, Wuchang.
Su Ling, postée à la porte, jeta un coup d'œil au gardien, puis regarda le vieux robinier qui se dévoilait dans un coin et tira doucement Xu Lianning par la main. Xu Lianning comprit aussitôt, et tous deux se dirigèrent vers le coin et sautèrent sur le robinier.
Xu Lianning, assise sur un arbre, contemplait la scène qui se déroulait à l'intérieur du manoir. Elle ne put s'empêcher de dire : « Je me demande si Maître Shang parviendra à maîtriser la situation. »
Su Ling sourit légèrement et dit : « Ne vous inquiétez pas, le jeune maître Shang gère le manoir Mingjian depuis quelques années et dispose de personnes compétentes. Heureusement, il n'a aucune ambition, sinon, si un Liu Junru et un Shang Mingjian étaient apparus, la paix n'aurait jamais été possible. »
Xu Lianning se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Se pourrait-il que le propriétaire du Pavillon Huaying soit en réalité le propriétaire du Manoir Shang ? »
Su Ling a dit : « Je ne suis personne pour lui, comment pourrais-je en savoir autant ? »
Xu Lianning réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Non, ce ne peut absolument pas être Maître Shang… »
La voix de Liu Junru parvint portée par le vent, et même les deux personnes assises dans l'arbre purent l'entendre clairement : « J'ai vraiment honte de vous avoir dérangés en vous faisant venir de si loin. »