Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 6

En suivant son regard, Gu Zao réalisa qu'elle était toujours pieds nus. Cela lui importait peu

; elle avait déjà montré ses cuisses et ses bras, alors pourquoi se soucier de ses pieds

? Pourtant, elle savait que les temps avaient changé. Désormais, les pieds d'une femme étaient sans doute plus intimes que sa poitrine. Elle fronça les sourcils, abaissa légèrement son vêtement pour couvrir ses pieds, puis releva la tête.

Les deux femmes se fixèrent du regard, mais les personnes autour d'elles n'étaient pas inactives non plus. Bien que les bateaux alentour n'osassent pas s'approcher de trop près en raison de la réputation de Yang Guifei, ils encourageaient secrètement Gu Zao, craignant qu'on n'abuse d'elle. Ils avaient déjà formé un large cercle et continuaient de la railler. Bien que la Troisième Sœur et Qingwu fussent également quelque peu effrayées, elles craignaient que la Seconde Sœur ne soit maltraitée ; elles se placèrent donc derrière elle et fusillèrent du regard l'homme barbu. Seule Fang Shi, après avoir réprimandé Gu Zao, se retourna et se planta devant elle, lui faisant un clin d'œil désespéré tout en inclinant la tête et en affichant un sourire obséquieux à l'homme barbu sur le bateau peint.

«

Monseigneur, jeune maître, tout est de la faute de ma seconde sœur. Elle souffre d'une maladie mentale depuis l'enfance. Lors des crises, elle est aveuglée par l'avidité et se met à bousculer les gens. Jeune maître, vous semblez aller mieux maintenant. Je vous présente mes excuses. Veuillez pardonner à ma seconde sœur cette fois-ci.

»

Gu Zao écouta les paroles de Fang, un peu fastidieuses et agaçantes, mais il comprenait ses bonnes intentions. Il jeta un coup d'œil au magnifique bateau peint de l'autre côté de la route, puis pensa à ses jeunes frères et sœurs derrière lui. Le cœur serré, il soupira intérieurement. Il baissa simplement la tête et accepta son sort.

À la surprise générale, le jeune maître, qui était allongé sur le pont à hurler sans cesse, se redressa brusquement, ignorant ses vêtements trempés, et pointa du doigt Fang Shi en la maudissant à haute voix : « Vieille sorcière, tu crois qu'il y aura une prochaine fois ? Si je ne donne pas une leçon à ta mégère de femme cette fois-ci, je ne serai plus digne du titre de Petit Tyran ! »

Fang sursauta. Voyant que l'homme barbu à côté d'elle se tenait lui aussi les mains derrière le dos, visiblement prêt à laisser ce vaurien semer le trouble, elle se dit qu'il était impossible de rétablir la paix aujourd'hui. Déterminée, elle s'affala sur le pont, frappant du poing sur la planche à côté d'elle et hurlant : « Oh, Gu Er, espèce de misérable ! Tu aurais mieux fait de partir, mais pourquoi n'as-tu pas emmené toute ta famille ? Nous avons fait tout ce chemin jusqu'aux pieds de l'empereur (sous la dynastie Song, l'empereur s'appelait Guanjia), et voilà qu'on nous maltraite en plein jour ! Comment peut-on vivre ainsi ? Oh, ma vieille mère… Je préférerais me fracasser la tête contre ce grand bateau de plaisance et mourir. Au moins, j'aurais vu la capitale… » Tandis qu'elle hurlait, des larmes et des morves coulaient sur ses joues. Elle les souffla et les projeta sur le bateau de plaisance d'en face.

Bien que le petit tyran fût d'ordinaire arrogant, il n'avait jamais vu quelqu'un comme Fang Shi. Voyant qu'elle s'apprêtait à lui jeter une poignée de morve et de larmes au visage, il fut si effrayé qu'il recula de quelques pas. Les servantes et les domestiques autour de lui hurlèrent, et les badauds applaudirent et firent un grand vacarme.

Lorsque Gu Zao vit que Fang Shi avait de nouveau utilisé ses vieilles ruses, et que cela semblait avoir effrayé la petite tyranne, et voyant que son comportement était vraiment impoli, Gu Zao ne put s'empêcher d'éclater de rire.

Elle était déjà magnifique, et maintenant, alors que des gouttes d'eau perlaient encore de ses cheveux, son sourire était comme une fleur printanière épanouie, encore scintillante de rosée. Non seulement l'homme barbu, mais même ce petit tyran était stupéfait, incapable de prononcer un seul mot. Il s'avérait que tout ce qu'il avait jamais vu à l'extérieur, c'étaient des femmes glamour, et même ses concubines et ses servantes à la maison étaient toutes délicates et charmantes. Il n'y avait pas prêté attention plus tôt, car il était trop en colère, mais maintenant, en voyant un sourire si radieux, il avait complètement oublié son ressentiment et était soudain captivé, fixant Gu Zao intensément.

Fang, ignorant de la situation, vit le petit tyran fixer sa seconde sœur d'un air absent et supposa qu'il réfléchissait encore à la manière de la punir. Prise de panique, elle hurla de plus belle, frappant les planches de bois à côté d'elle à deux mains, produisant un rugissement assourdissant. Le bruit attira une foule immense sur la rive. Ceux qui portaient des charges les déposèrent, les cavaliers mirent pied à terre et les commerçants s'arrêtèrent, tous se pressant autour des deux quais, montrant du doigt les deux bateaux et les commentant.

Voyant que Fang faisait un scandale, l'homme barbu fronça les sourcils et finit par prendre la parole

: «

Madame, c'est mon neveu qui a eu tort. Ma mère l'a gâté depuis son enfance, et il ne connaissait pas ses limites. Veuillez vous reposer, et je ferai en sorte que mon neveu vous présente ses excuses.

»

Fang était quelque peu hébétée et oublia momentanément de pleurer.

Gu Zao constata que l'homme barbu avait finalement prononcé des paroles à peine acceptables. Bien qu'il fût quelque peu agacé par l'emploi de l'expression «

ne pas se rendre compte de la gravité de la situation

» pour masquer le comportement de ce petit tyran, il comprenait qu'il fallait savoir s'arrêter à temps. Il se contenta donc de renifler et de ne pas répondre.

L'homme barbu tourna la tête et cria sur le petit tyran. Ce dernier sourit alors, se pencha et s'inclina profondément devant Gu Zao en disant : « J'ai été très impoli tout à l'heure, veuillez m'excuser, jeune fille. »

Gu Zao fut quelque peu surprise, mais lorsqu'elle vit son regard aguicheur parcourir son visage, elle ressentit une pointe d'agacement. Elle détourna le regard et l'ignora. Le petit tyran, cependant, sourit et sembla sur le point de sauter sur la barque de Gu Zao, mais l'homme barbu l'en empêcha.

Gu Zao jeta un coup d'œil à la petite fille assise dans la cabine voisine, toujours pâle, avant de se tourner vers le petit tyran et de dire froidement : « Qu'as-tu fait pour m'offenser ? C'est cette vendeuse de fruits que tu as harcelée en premier. Après qu'elle soit tombée à l'eau, au lieu de la sauver, tu l'as poussée à l'eau et tu as joué avec elle. Quelle est cette logique ? »

En entendant cela, l'homme barbu se retourna et lança un regard froid à son neveu. Le petit tyran frissonna et afficha précipitamment un sourire obséquieux, disant : « Deuxième oncle, j'ai eu pitié de la vendeuse de beignets et je voulais juste lui en acheter quelques-uns de plus. Mais elle m'a mordu la main, et j'ai accidentellement repoussé sa main à cause de la douleur. Elle a perdu l'équilibre et est tombée à l'eau. Je n'y suis pour rien. »

En entendant ces mots, les personnes se trouvant sur les bateaux alentour s'agitèrent. Gu Zao ne protesta pas, mais se contenta de tourner la tête et de regarder froidement l'oncle et le neveu.

L'homme barbu siffla : « Tu ne penses pas que tu t'es suffisamment ridiculisé aujourd'hui ? Dépêche-toi d'aller t'excuser auprès du vendeur de fruits pour arranger les choses. »

« Pas besoin de s’excuser, mais puisque son sac de beignets s’est renversé dans la rivière, votre neveu devrait tout réparer », répondit aussitôt Gu Zao, l’air indifférent.

L'homme barbu la regarda, puis le petit tyran à ses côtés. Ce dernier, le visage empli de larmes, sortit alors un lingot d'argent de sa poche et le lui tendit.

Gu Zao accepta l'argent, le pesa dans sa main et estima sa valeur à environ un tael, soit une liasse de billets. Puis, avec un rictus, il dit

: «

Cette somme suffit amplement à payer ces beignets. Considérez le reste comme un témoignage de gratitude envers la jeune fille pour l'avoir apaisée. Merci de votre générosité, jeune maître.

» Sur ces mots, il ne regarda plus Gu Zao et se dirigea vers la cabine.

À ce moment-là, l'embouchure du fleuve aurait dû être ouverte et l'on pouvait apercevoir au loin les bateaux qui commençaient à se mettre en mouvement. Voyant qu'il n'y avait plus rien à voir, la foule se dispersa lentement.

Voyant qu'une catastrophe avait été évitée, Fang pensa que sa crise de colère avait porté ses fruits. Elle avait déjà récité le nom du Bouddha Amitabha d'innombrables fois. Craignant que son oncle et son neveu ne changent d'avis, elle se leva précipitamment du pont et cria au batelier de s'éloigner rapidement.

L'homme barbu regarda le bateau s'éloigner, sans jamais revoir le visage de la femme. Il ressentit une pointe de déception. Se tournant vers son neveu, dont l'air était débraillé, il fut à la fois amusé et agacé. Il siffla : « Dépêche-toi de te changer. L'affaire de meurtre que tu as provoquée le mois dernier n'est même pas encore close, et ta grand-mère est en colère depuis quinze jours. Tu veux attraper froid et la contrarier encore ? »

Le petit tyran semblait quelque peu effrayé par lui, rétrécissant le cou et jetant un dernier coup d'œil au bateau de Gu Zao qui s'éloignait déjà, avant de baisser la tête et de monter dans la barque peinte entourée des servantes.

Pendant ce temps, Gu Zao se changea, se sécha les cheveux et tendit les quelques taels d'argent à la jeune fille qui vendait des beignets. La jeune fille avait échappé à la mort et gagné tant d'argent sans effort. Elle allait se prosterner devant Gu Zao, mais celui-ci l'arrêta brusquement et l'aida à regagner la rive. Ce n'est qu'alors que sa famille reprit son chemin vers Bianjing.

En deux jours seulement, ils arrivèrent au quai, mais ce n'était pas dans la ville de Bianjing ; c'était juste une escale sur la rivière Bian, à l'extérieur de la ville.

Dès que le bateau accosta, plusieurs porteurs se précipitèrent, se disputant leur aide pour débarquer leurs affaires. Fang n'avait jamais vu une telle scène et, craignant qu'on ne leur vole leurs biens, elle les retint fermement et leur cria de s'arrêter.

Les porteurs s'arrêtèrent, échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire. Ils comprirent qu'ils avaient affaire à une paysanne. L'un d'eux dit en souriant

: «

Ne vous inquiétez pas, madame. Nous sommes tous porteurs de la charrette Taiping. Vous avez tellement de choses, et personne ne vient vous chercher. Allez-vous tout porter à la main jusqu'en ville au lieu de louer une charrette

?

» Ce faisant, il désigna une rangée de charrettes stationnées sur le quai.

En l'examinant, Gu Zao constata que la charrette avait une caisse carrée sans toit et deux poutres de bois droites, d'environ soixante à quatre-vingt-dix centimètres de long, qui dépassaient de l'avant du ridelle. Six ou sept mules étaient attelées à l'avant

; il supposa qu'il s'agissait du type de charrette utilisé pour le transport de marchandises à Tokyo.

Fang lâcha sa main, se retourna et jeta un coup d'œil à ses sept ou huit sacs d'affaires. Elle comprit qu'il lui était impossible de tout porter à la main. Elle reprocha également à Gu Dayi de ne pas être venue l'aider et, soupirant, lui demanda le prix.

Gu Zao donna l'adresse de la maison louée mentionnée dans la lettre précédente de Hu. À ces mots, les porteurs rirent et dirent

: «

C'est un peu loin. C'est dans le quartier du pont Ranyuan, sur la rivière Wuzhang. Il faudra débourser cent pièces pour y aller d'ici.

»

Fang, choqué, se leva d'un bond : « Vous me prenez pour un plouc qui essaie de m'arnaquer ? Je suis venu de loin, depuis Yangzhou, qu'est-ce que je n'ai pas vu ? Comment ça peut coûter cent pièces ? »

Le portier protesta précipitamment : « Madame, que dites-vous ? C'est la Porte de l'Eau Est. Pour atteindre le Pont de la Cour des Teinturiers, il faut faire le tour de la ville. Les affaires sont mauvaises aujourd'hui, alors je ne vous demanderai que cent pièces en prime. »

Fang secoua la tête à plusieurs reprises, disant : « Avec cette somme, je pourrais acheter deux boisseaux de riz. C'est trop cher, beaucoup trop cher. »

Le porteur ricana : « Mère, avec vos cent pièces, vous ne pouvez acheter qu'un boisseau et demi à Tokyo. Où trouveriez-vous deux boisseaux à acheter ? »

Gu Zao, trop paresseux pour écouter les arguments de Fang Shi, l'interrompit et dit : « Quarante pièces, tu peux partir si tu veux, ou j'appellerai quelqu'un d'autre. »

Le porteur secoua vigoureusement la tête, prêt à partir. Gu Zao vit que son expression ne semblait pas feinte et sut que tout était cher à Tokyo. Après un instant d'hésitation, il lui lança : « Je vous donne encore dix pièces, cinquante. Vous ne partez toujours pas, n'est-ce pas ? »

Le porteur réfléchit un instant, puis hocha la tête comme s'il s'agissait d'une perte douloureuse. Il se retourna et appela à l'aide

; ensemble, ils transférèrent rapidement tout le contenu du bateau sur la charrette à plateau.

Gu Zao paya le prix du passage au batelier, le remercia, puis entraîna Fang Shi, qui trouvait encore le prix trop élevé, avec eux.

Le chariot des Taiping était très spacieux. Même après que la famille Gu y eut rangé ses sacs, petits et grands, il restait encore de la place. La famille Gu monta alors à bord. Le porteur accrocha une clochette de fer au milieu du chariot, fit claquer son fouet, et sept ou huit mules tirèrent le chariot dans un vacarme assourdissant jusqu'à la porte de la ville.

Les astuces pour louer une maison

À l'approche de la porte de la ville, des saules bordaient les rives de la rivière Bian et les murs, peints en blanc, paraissaient impeccables. Passant la porte de l'Est, ils levèrent les yeux et aperçurent une fenêtre en fer forgé enjambant la rivière. Le portier expliqua qu'elle s'abaissait la nuit, telle une écluse, pour recueillir l'eau, un détail qui impressionna beaucoup Fang Shi. Une fois à l'intérieur de la ville, Fang Shi fut émerveillé par la profusion de vitrines : la boutique d'orfèvrerie de la famille Tang, la boutique de laques de Wenzhou, le marchand de fruits, la boutique de perles de la famille Liang, la boutique de remèdes aux cent variétés, la boutique de charbon de bois de la famille Che, la boutique d'encens de la famille Li, les brioches aux fleurs de prunier de la grotte de Wanglou… Les enseignes des boutiques s'entassaient les unes sur les autres. Les rues grouillaient de monde et de voitures. En traversant la rue de la porte Sud et en pénétrant dans la vieille ville, le spectacle était encore plus florissant. Le porteur, désireux d'impressionner les gens de la campagne, traversa les quartiers les plus animés avec sa charrette, ses paroles coulant comme un fleuve, laissant la troisième sœur de Fang Shi et Qingwu complètement perplexes.

Fang tourna la tête et aperçut une route droite sur sa droite. Au bout, elle distinguait vaguement deux tours-portes majestueuses, flanquées de cinq portes aux clous d'or et à laque vermillon. Elle les contempla avec curiosité. Le portier la regarda et dit

: «

Voici la Rue Impériale, qui mène directement à la Tour Xuande, la porte principale du palais impérial.

»

Fang eut un hoquet de surprise, le regard vide pendant un instant. Même après leur passage, l'autre extrémité continuait de serpenter désespérément. Gu Zao trouva cela amusant, mais Fang, voyant cela, leva les yeux au ciel, puis soupira : « Aujourd'hui, j'ai enfin vu l'immeuble où vivent les fonctionnaires. C'est vraiment une révélation. »

Une fois le pont Junyi franchi et la calèche dirigée vers l'ouest, le porteur désigna un enclos entouré de hauts murs et dit : « Nous sommes dans la préfecture de Kaifeng. »

Fang s'inclina deux fois devant le mur en murmurant : « Je ne veux plus jamais les revoir de ma vie. » On comprend qu'elle ne veuille plus revoir ces roturiers, car ils avaient dû commettre un méfait et être envoyés ici.

Gu Zao était très intéressé par cet endroit. Après avoir jeté quelques coups d'œil supplémentaires, il ne put s'empêcher de demander : « Y a-t-il un préfet à Kaifeng qui s'appelle Bao ? »

Le portier tourna la tête et la regarda, se disant que cette jeune femme était plutôt étrange. Elle n'avait réagi à aucun des nombreux événements intéressants qui s'étaient produits auparavant, mais elle prit enfin la parole en apercevant la préfecture de Kaifeng, et ses questions étaient pour le moins bizarres. Il secoua la tête et dit : « Je sais seulement que l'ancien préfet s'appelait Wang et que l'actuel est le seigneur Zhao. Où peut-on trouver quelqu'un qui porte le nom de Bao ou de Mian ? »

Gu Zao était quelque peu déçue. Elle avait failli interroger le chat impérial, mais heureusement, elle s'était retenue. Puis, après réflexion, elle laissa échapper un petit rire. Bien que l'empereur fût encore Renzong, son titre de règne était Mingdao. Bao Zheng devait donc toujours être reclus dans sa ville natale de Luzhou, plongé dans ses livres.

Après avoir quitté le centre-ville, le trajet fut ponctué de bruits métalliques et de cliquetis, mais nous arrivâmes enfin au Pont de la Teinture. Suivant l'adresse indiquée sur la lettre, nous cherchâmes notre chemin, mais la route se rétrécissait de plus en plus, finissant par se transformer en une ruelle étroite où deux ou trois personnes à peine pouvaient passer, et où la voiture était impraticable. De part et d'autre, des portes s'alignaient les unes après les autres, et la plupart des maisons étaient délabrées et vétustes

; il devait s'agir des bidonvilles de Tokyo.

Voyant que les maisons étaient vieilles et délabrées, Fang était déjà quelque peu mécontente. Lorsque le porteur l'exhorta à descendre de la charrette, comme s'il allait la jeter à terre, elle refusa de lâcher prise. Le porteur n'eut d'autre choix que de descendre lui-même et d'aider à porter les bagages à l'intérieur, un par un.

La maison se trouvait dans une cour étroite, au fond d'une ruelle. Un chemin sinueux y menait. La maison ne comportait qu'une seule boutique avec deux pièces, une à l'avant et une à l'arrière. Malheureusement, la porte était verrouillée. Impuissant, Fang n'eut d'autre choix que d'entasser tous les sacs devant la porte avant de congédier le porteur.

Les voisins, alertés par le bruit, sortirent. Une jeune femme d'une trentaine d'années se présenta comme Madame Shen. Apprenant qu'ils étaient les nouveaux locataires, elle se montra très enthousiaste et déclara

: «

Vous devez être de la famille Gu, qui tient la boutique de soie rue Panlou Est. La belle-sœur de M. Gu est venue visiter les lieux il y a quelques jours et m'a dit vous avoir vus arriver. Elle m'a donc demandé de vous dire d'aller chez elle pour récupérer la clé.

»

Fang Shi, agacée, se mit à marmonner. Gu Zao, sachant qu'elle était illettrée, craignait qu'elle ne puisse pas revenir si elle sortait, étant donné qu'elle ne connaissait pas le quartier. Il demanda donc à Fang Shi et à sa troisième sœur, Qingwu, d'attendre à la porte pendant qu'il allait chercher la clé. Fang Shi, un peu fatiguée, rechignait à bouger. Après quelques instructions, elle s'affala sur les marches du seuil.

Gu Zao quitta la ruelle et se retrouva dans la rue. Il demanda son chemin au moins cinq ou six fois avant de finalement trouver la rue Panlou Est. Il s'avéra que le pont Ranyuan se trouvait au nord de la ville et l'autre au sud. Ils étaient assez éloignés l'un de l'autre. Il suivit les panneaux un à un et finit par s'arrêter devant une porte.

La porte du magasin était grande ouverte et deux ou trois clients examinaient les tissus à l'intérieur. Un vendeur, affairé, remarqua soudain Gu Zao, debout sur le seuil. Il la dévisagea plusieurs fois sans dire un mot. Il s'avéra que ce vendeur avait l'œil très perçant. À la vue de la tenue et de l'allure de Gu Zao, il comprit qu'elle n'avait pas l'air d'une cliente potentielle et l'ignora.

Gu Zao franchit le portail et demanda avec un sourire : « Jeune homme, puis-je vous demander si le commerçant ici porte le nom de famille Gu ? »

L'homme répondit par le nez, sans même se retourner.

Gu Zao ne s'en offusqua pas. Elle dit simplement : « Je suis la nièce du commerçant. Veuillez l'informer que je suis venue chercher les clés. »

Le commerçant tourna alors la tête pour mieux la voir, souleva le rideau et entra dans la pièce intérieure. Il semblait que l'endroit comportait deux cours, celle de devant servant de boutique et celle de derrière d'habitation.

Un instant plus tard, Gu Zao entendit des pas. Le rideau se leva brusquement et le serveur apparut, suivi d'une femme d'âge mûr, plutôt petite et rondelette. Elle était maquillée et vêtue de soie et de satin. À la vue de Gu Zao, elle fut d'abord surprise, puis afficha un large sourire.

Gu Zao ne l'avait jamais vue auparavant, mais elle devina qu'il s'agissait de sa tante, Madame Hu. Alors qu'elle s'apprêtait à la saluer respectueusement, Madame Hu s'avança, lui prit la main et gloussa : « Oh, ne serait-ce pas la deuxième sœur de la famille du deuxième fils ? Tu es encore plus belle depuis que nous ne t'avons pas vue… »

Gu Zao sourit et s'apprêtait à parler lorsqu'elle fut de nouveau interrompue. Comme si quelque chose lui était revenu en mémoire, elle demanda soudain : « Deuxième sœur, n'avions-nous pas dit il y a quelques années que tu étais devenue la concubine de quelqu'un ? Comment se fait-il que tu sois à Tokyo maintenant ? »

Gu Zao acquiesça d'un hochement de tête et répondit très brièvement : « La famille de mon mari est partie, alors je suis revenue. »

Madame Hu haussa les sourcils, feignant la surprise, et la poudre blanche qui recouvrait son visage retombait lorsqu'elle ouvrait et fermait la bouche : « Oh là là, comment ai-je pu être aussi malchanceuse… »

Gu Zao craignait qu'elle ne se lance dans une longue discussion interminable, alors elle l'interrompit rapidement : « Tante, toute ma famille est arrivée à la maison près du pont Ranyuan, mais nous sommes enfermés dehors car nous n'avons pas la clé. La voisine a dit qu'elle viendrait la chercher chez vous, alors je suis venue. S'il vous plaît, donnez-moi la clé pour que je puisse rentrer et les installer au plus vite. »

Madame Hu jeta un coup d'œil à Gu Zao sans rien dire. Soudain, Gu Zao se souvint de quelque chose et s'empressa de dire

: «

Je ne sais pas combien tante a payé de loyer. Je n'avais pas beaucoup d'argent sur moi en venant ici. Je lui enverrai le loyer demain, une fois installés.

»

Hu fit un geste de la main, sortit une clé de sa manche et dit en souriant

: «

Nous sommes tous de la même famille, alors ne parlons pas d’argent. Qu’est-ce que ça peut faire si c’est avec quelques jours de retard

? Le loyer de cette maison n’est que de deux guan par mois. J’ai comparé les prix pour trouver le meilleur tarif. Il n’y a rien de moins cher. C’est un appartement de deux pièces, tout près de la rue. Si je ne connaissais pas le propriétaire, vous n’auriez jamais pu le louer. Il serait déjà pris depuis longtemps.

»

Gu Zao laissa échapper un soupir d'effroi. Elle s'était préparée au coût de la vie élevé et aux prix exorbitants des logements à Tokyo, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'une maison délabrée au bout d'une ruelle aussi sinueuse puisse coûter aussi cher. Malgré quelques doutes, elle n'en laissa rien paraître. Elle prit simplement la clé des mains de Madame Hu, la remercia et se prépara à partir.

Madame Hu ne chercha pas à l'en empêcher, mais se contenta de sourire et de lui tapoter la main, l'invitant à amener son jeune frère et sa belle-sœur, Madame Fang, pour jouer quand elle aurait le temps. Gu Zao acquiesça poliment avant de quitter la boutique de soie, sans même avoir l'occasion de voir le visage de Gu Da.

Gu Zao, craignant que Fang Shi ne s'impatiente et refuse de louer une calèche, rentra précipitamment chez lui. Malgré cela, Fang Shi continua de se plaindre un moment, si bien que Gu Zao évoqua brièvement la distance. Quand Fang Shi apprit que Hu Shi lui avait loué une maison à l'autre bout de la ville, elle ne fut pas dupe

; elle sentit sa gorge se nouer et la colère monter en elle. En apprenant que la maison coûtait une fortune par mois, elle faillit proférer des injures, mais Gu Zao l'interrompit et elle parvint à se retenir, le visage rouge comme une tomate.

Gu Zao ouvrit la porte et fut immédiatement accueilli par une odeur aigre et fermentée. En s'approchant, il fut stupéfait de découvrir plusieurs jarres en terre cuite fêlées de tailles diverses dans la pièce principale. En y regardant de plus près, il aperçut des traces de saumure au fond des jarres, qui avaient déjà commencé à fermenter. L'odeur aigre et nauséabonde devait provenir de là. Il en était de même dans l'arrière-salle.

Fang était encore plus mécontente. Impuissante, Gu Zao n'eut d'autre choix que d'appeler sa troisième sœur, Qingwu, à la rescousse pour qu'elle l'aide à sortir les jarres une à une et à les empiler devant la porte. Elles empruntèrent également un balai à leurs voisins pour nettoyer et aérer les deux pièces avant d'y installer leurs affaires. Il n'y avait que deux pièces au total. Celle de devant servait de cuisine, et Fang y dormait aussi à même le sol. La pièce du fond fut nettoyée, et Gu Zao, sa troisième sœur et Qingwu s'y entassèrent. Faute de lits, elles assemblèrent les malles qu'elles avaient apportées pour improviser un petit lit pour Qingwu, tandis que Gu Zao et sa troisième sœur dormaient également à même le sol.

Il n'y avait pas de poêle à la maison, alors le soir, Gu Zao emprunta un poêle à charbon à la voisine et fit cuire des restes du bateau, que toute la famille mangea à la hâte. Voyant qu'il ne faisait pas encore nuit, elle dit à Fang Shi qu'elle allait se familiariser avec le chemin, puis elle prit sa troisième sœur, Qingwu, avec elle et sortit. Fang Shi n'y prêta pas attention, lui disant simplement de revenir tôt, puis alla ranger ses affaires.

Gu Zao et sa troisième sœur, Qingwu, quittèrent la ruelle et marchèrent quelques pas vers le sud. L'atmosphère s'anima peu à peu. Les lampadaires s'allumaient et le marché nocturne commençait à peine. On y vendait toutes sortes de mets : bouillie de riz, viande en ragoût, viande séchée, anguille aux tripes et aux poumons, brioches vapeur fourrées à la peau de poulet, abats de poulet et de canard. Chaque portion coûtait quinze pièces. Voyant que Qingwu semblait un peu tentée, Gu Zao en acheta. Après avoir flâné un moment, elles traversèrent un pont et découvrirent une nouvelle variété de plats. Il y avait des intestins de mouton poêlés, des têtes de poisson frites, du gingembre et des haricots noirs fermentés, des abats, des légumes rouges râpés, des têtes de mouton tranchées, ainsi que du gingembre et des radis épicés, et des légumes marinés. Les affaires marchaient étonnamment bien. Comme elle adorait ce genre de choses, elle ne put résister à l'envie d'aller en acheter quelques-uns. Elle porta la nourriture à sa bouche et la mâcha soigneusement, mais le goût était tout à fait moyen, bien inférieur à ce qu'elle préparait autrefois. Elle tendit le plat à sa troisième sœur, qui le dégustait avec grand plaisir. Soudain, une idée lui vint. Voyant qu'il se faisait tard, elle entraîna sa troisième sœur, qui hésitait encore un peu à partir, et ramena Qingwu à la maison.

À peine entrée dans la maison, elle entendit la voix de Fang. En tendant l'oreille, elle comprit que Fang insultait quelqu'un, et la personne visée n'était autre que Hu, qu'elle n'avait même pas encore rencontrée ce jour-là. Les murs de la maison étaient fins et contigus, et Gu Zao craignait que les voisins ne l'entendent

; elle s'avança donc rapidement et attrapa la manche de Fang.

Fang repoussa sa main et s'assit sur le tapis fraîchement posé, soufflant : « Deuxième sœur, ta tante est vraiment avare ! Je croyais qu'elle avait fait une bonne action, mais en fait, elle nous a dupées ! Je suis allée demander à Madame Chen, la voisine ; sa maison est la même que la nôtre, et elle n'a payé que 1,5 guan. Comment Hu a-t-elle pu nous en demander 2 ? Et le pire, c'est cette maison… » C'étaient ses propres affaires. Elle les avait d'abord louées à un porteur, mais il s'est fait piétiner par un cheval au bout de quelques mois. Ensuite, elle les avait louées à un marchand de légumes, qui est mort subitement peu de temps après. Son dernier locataire était un fabricant de sauce ; elle les a louées pendant six mois, mais la sauce qu'il a préparée a tué quelqu'un, alors elle a abandonné tous les pots et les casseroles et s'est enfuie. Cette femme est vraiment sans cœur ; elle nous a piégées pour nous attirer ici, espérant porter malheur à notre famille. Non, nous ferions mieux de trouver un autre endroit demain et de partir rapidement, de peur d'attirer ce mauvais sort.

Gu Zao réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Mère, ne t'inquiète pas. Je vais parler du loyer à tante. Ils ne paient qu'une quinzaine de roupies en espèces, donc on ne risque pas de se faire arnaquer. Quant au déménagement, je ne pense pas que ce soit nécessaire. C'est vraiment difficile de trouver un logement en ville, et déménager sans cesse est trop compliqué. Je viens de voir un temple Wong Tai Sin au bout de la rue. Il est très réputé, il doit donc être très efficace. Si tu as des doutes, tu peux aller y demander un talisman pour éloigner les mauvais esprits. »

Fang resta silencieuse un instant après avoir entendu cela, et Gu Zao sut qu'il l'avait convaincue. Il ferma la porte et s'apprêtait à entrer avec sa troisième sœur, Qingwu, lorsqu'il entendit Fang marmonner à nouveau

: «

Demain matin, je jetterai tous ces pots cassés. C'est agaçant de les avoir devant la porte.

»

Gu Zao l'arrêta précipitamment en disant : « Mère, j'ai encore besoin de ces bocaux ; nous ne pouvons pas les jeter. »

Fang la regarda d'un air perplexe, mais Gu Zao ne donna aucune explication. Elle se contenta de sourire et entra.

Elles se lavèrent et se couchèrent ce soir-là sans dire un mot. Le lendemain matin, Gu Zao appela sa troisième sœur, Qingwu, et ensemble elles se renseignèrent sur le marché matinal voisin et s'y rendirent en un éclair. Arrivées au marché, elles achetèrent un sachet de sel de radis et quelques autres épices, dépensant au total moins de cent pièces.

De retour chez elle, elle demanda à sa troisième sœur et à Qingwu de choisir plusieurs bocaux et de les laver, puis elle se mit à l'œuvre. Elle commença par sélectionner de petits radis blancs et propres, les enfila sur de la ficelle, les fit sécher et les mit dans les bocaux, en y ajoutant du sel et du vin. Ensuite, elle prit des radis à tige fine, les coupa en quatre lamelles dans le sens de la longueur, les enfila sur de la ficelle, les fit sécher et les fit mariner selon un ratio de deux onces de sel par livre de radis, en les pressant bien, en versant une couche de saumure par-dessus, puis en fermant hermétiquement les bocaux. Enfin, elle prit les radis restants, les trancha, les fit sécher, fit bouillir du gingembre, des zestes d'orange, des grains de poivre et de la poudre de fenouil dans du vinaigre, versa le mélange sur les radis, ajouta du sel et ferma également les bocaux.

La troisième sœur et Qingwu avaient déjà plus ou moins compris les intentions de Gu Zao. Fang Shi, quant à elle, s'était rendue tôt le matin au temple Wong Tai Sin et avait tiré un bâtonnet de bonne fortune, annonçant une année faste. Elle reçut également un talisman et revint ravie. Voyant que Gu Zao avait préparé tant de radis marinés, elle ne s'en offusqua pas. Elle demanda simplement, curieuse : « Deuxième sœur, est-ce que tu fais autant de radis marinés parce que les légumes sont chers à Tokyo et que tu veux faire des économies ? C'est bien. C'est toujours bon d'économiser. »

Gu Zao sourit et dit : « Ils sont marinés pour être vendus. »

Fang pinça les lèvres, l'air sceptique

: «

Deuxième sœur, puisque tu sais cuisiner, tu devrais aller chez ce courtier et te trouver un emploi de cuisinière. Les radis marinés, c'est juste un truc de la campagne pour économiser et manger avec du riz. Qui en ville achèterait ça

? Je pense que tu gaspilles tous ces radis et ces épices.

»

Gu Zao sourit sans discuter. Elle referma simplement le dernier pot qu'elle tenait à la main, puis laissa échapper un léger soupir.

Tranches de radis croquantes marinées

Il fallait laisser fermenter les radis marinés pendant deux ou trois jours avant de les ouvrir, mais Gu Zao n'était pas du tout inactif ; il était constamment occupé, tel une toupie qui tourne.

D'abord, Fang n'arrêtait pas de la harceler pour qu'elle se renseigne sur les offres d'emploi de cuisinière. Gu Zao n'avait pas d'échappatoire et, le lendemain de la préparation des radis marinés, elle fut traînée jusqu'à une agence d'intérim pour se renseigner. Elles apprirent que, ces derniers temps, peu de bons restaurants embauchaient des cuisiniers, et que même lorsqu'il y en avait, il s'agissait d'établissements de bas étage, offrant des salaires dérisoires. Après avoir fait le tour de plusieurs adresses, Fang était quelque peu découragée, mais elle s'assura tout de même que l'agence note le nom de Gu Zao, en précisant qu'elle reviendrait se renseigner quelques jours plus tard.

Gu Zaozao comprit que les intermédiaires ne croyaient pas aux affirmations exagérées de Fang Shi concernant ses compétences hors pair. Même si son nom figurait finalement sur la liste, ce ne serait qu'une formalité pour éviter les reproches de Fang Shi, et ils l'oublieraient probablement dès leur départ. Gu Zaozao, elle, s'en fichait ; elle ne cherchait du travail que parce que Fang Shi l'y avait forcée. Elle avait ses propres idées depuis le début, mais savait qu'elle ne pourrait pas raisonner Fang Shi. Maintenant qu'il n'y avait pas de poste convenable, elle poussa secrètement un soupir de soulagement.

Fang rentra chez elle en soupirant tout le long du chemin, tandis que Gu Zao était préoccupée par les études de Qingwu, une inquiétude qui la taraudait depuis longtemps. Bien que le système des examens impériaux fût universellement condamné mille ans plus tard, il était alors à son apogée, et les empereurs Song étaient connus pour leur intérêt marqué pour les affaires civiles et leur mépris pour les questions militaires. Elle ne pouvait se pardonner d'avoir laissé Qingwu négliger ainsi ses études

; elle renvoya donc Fang chez elle et commença à se renseigner sur les écoles de la région de la capitale.

Il existait jadis à Tokyo, capitale de l'Inde, une prestigieuse académie nommée Académie Xiqing. Ses professeurs, Wang Gongchen et Tian Kuang, étaient d'anciens juges de l'Académie impériale. C'est ce groupe qui élaborait les examens impériaux triennaux. L'académie n'admettait que les fils de fonctionnaires de rang inférieur au huitième, civils et militaires, ainsi que les roturiers les plus brillants, pour un total de deux cents places seulement. Intégrer cette académie revenait à avoir un pied dans l'administration, ce qui faisait de l'examen d'entrée annuel une compétition féroce, plus encore que les examens impériaux ultérieurs.