Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 9

Gu Zao essuyait le sel des légumes avec ses mains, les lavait et les séchait avant de se retourner. Il avait déjà remarqué le mécontentement sur les visages du groupe. Il comprit aussitôt

: tous partageaient le désir de Fang Shi d’entrer dans le Jardin de la Grande Vue et dédaignaient les radis et les légumes marinés. Sans ajouter grand-chose, il sourit au courtier et dit

: «

L’odeur est effectivement un peu forte. Ils ne la supportent peut-être pas. Y a-t-il quelqu’un d’autre

?

»

Le courtier réfléchit un instant et dit : « Il y en a une, mais elle est un peu trop jeune. J'ai craint qu'elle ne soit pas très utile, alors je ne l'ai pas amenée. »

Gu Zao dit : « Ce n'est pas grave si elle est jeune. Je n'ai pas besoin qu'elle porte des paniers ou des charges lourdes. Amenez-la que je voie comment elle travaille. » Gu Zao trouvait son local délabré et pensait que les personnes âgées qui y travaillaient étaient toutes assez rusées pour ne pas être compétentes, même si elle les embauchait. Il valait mieux embaucher une jeune personne. D'abord, quelqu'un qui travaillait si jeune devait forcément venir d'une famille pauvre, et elle voulait prendre soin d'elle. Ensuite, elle pensait qu'une personne capable de gérer facilement la situation serait préférable.

Le courtier connaissait la réputation de Gu Zao, surnommée «

la beauté radieuse

», et, désireux de conclure une vente, il emmena les filles et les jeunes épouses. Le lendemain, il en amena une autre, cette fois une petite fille de dix ans à peine, vêtue de haillons. Gu Zao avait cru la reconnaître lorsque sa troisième sœur l'appela. Il s'agissait de la petite fille qui vendait des beignets frits et qu'ils avaient recueillie lors de leur passage à Shili, sur la route de la capitale.

La petite fille avait déjà reconnu Gu Zao et sa troisième sœur, et s'agenouilla aussitôt pour se prosterner. Gu Zao la releva et lui demanda pourquoi. Il apprit qu'elle s'appelait Liu Zao et qu'elle venait de Shili. Sa famille, simple maraîchère, vivait dans la précarité. Sa mère était décédée depuis longtemps et elle avait eu plusieurs filles. Espérant ardemment un fils, ils étaient naturellement mécontents de Liu Zao et l'avaient envoyée travailler très tôt. Au départ, ils voulaient qu'elle vende des beignets, mais comme cela ne rapportait pas grand-chose, ils avaient fait appel à un intermédiaire. Ils disaient qu'ils se fichaient de savoir si elle se vendait elle-même ou faisait des travaux manuels

; ils voulaient profiter de l'occasion pour se débarrasser d'elle et ne plus la voir.

Gu Zao, prise de pitié pour Liu Zao, régla immédiatement le salaire avec le courtier et paya les honoraires de ce dernier. Le courtier partit, satisfait, mais Liu Zao était sur le point de se prosterner à nouveau. Cette fois, sa troisième sœur la retint et dit

: «

Tu es la bienvenue, mais ma maison est petite. Je suis désolée de te déranger en te demandant de partager une chambre avec ma sœur et moi. Je t’en prie, ne t’en fais pas.

»

Liu Zao, les yeux déjà remplis de larmes, dit : « Deuxième sœur, troisième sœur, je suis déjà comblée de vous avoir retrouvées et d'avoir un endroit où dormir. J'espère seulement que votre famille pourra m'acheter pour que je n'aie pas à repartir. Je serais prête à être votre esclave. »

Gu Zaozao sentit que quelque chose n'allait pas. Elle releva sa manche et vit que ses bras maigres étaient effectivement couverts de bleus, témoins des pincements et des torsions. Elle maudit intérieurement cette femme sans cœur, puis la réconforta doucement. Lorsqu'elle apprit qu'elle n'avait pas déjeuné, elle se souvint qu'il lui restait quelques poules à la maison. Elle cueillit donc des oignons verts et lui prépara du riz frit aux œufs. Cependant, elle racla le riz de l'assiette, sans en laisser un seul grain.

Sœur Gu et le bâton à tête de mouton

Ce soir-là, Fang rentra chez elle. Gu Zao et les autres n'étaient pas encore allés installer leur étal et étaient occupés à ranger leurs affaires. Elle fut soudain surprise de trouver une personne de plus dans la maison. Il faisait un peu sombre, et elle ne voyait pas bien. En apprenant que Gu Zao avait engagé quelqu'un pour l'aider, elle se montra très contrariée et commença à le harceler : « J'ai enfin réussi à sortir de la maison, et voilà que tu as embauché quelqu'un d'autre ! Si tu voulais embaucher quelqu'un, pourquoi ne pas avoir trouvé quelqu'un de fort et de compétent ? À quoi peut bien servir ce maigrichon ? »

La troisième sœur de Liu Zao et Gu Zao n'avait passé qu'une demi-journée ensemble lorsqu'elle comprit leur gentillesse et en fut déjà ravie. Ayant économisé pendant des années, elle avait appris à décrypter les expressions des gens. Voyant que Madame Fang ne l'appréciait pas, elle avait déjà fait quelques pas pour se placer devant elle. Elle la salua d'une voix forte : « Madame ! », puis sourit et dit : « Madame, je suis la vendeuse de beignets que vous avez secourue sur le bateau ce jour-là. Je suis certes petite, mais assez forte. Si Madame a besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire, et je m'en occuperai toujours. »

C'était la première fois de sa vie que Fang entendait quelqu'un l'appeler « Vieille Madame ». L'image de la Dame Impériale de second rang du Manoir du Grand Commandant, dont elle avait entendu parler chaque jour depuis un mois sans jamais l'avoir vue, se confondit instantanément avec la sienne. Elle eut l'impression d'avoir perdu dix kilos. À la vue de la lumière du jour et en reconnaissant la jeune fille de ce jour-là, le ressentiment qui l'habitait s'évanouit. Elle toussa, adopta l'attitude du chef du village de Dongshan qu'elle avait secrètement imité, hocha légèrement la tête et ne dit rien de plus.

Gu Zao et sa troisième sœur se tordaient de rire en secret, mais se retenaient. Voyant que l'heure approchait, elles appelèrent Liu Zao pour qu'elle aille au marché nocturne installer un étal. Liu Zao avait une voix forte et claire, et elle n'arrêtait pas d'interpeller tout le monde d'une voix douce et mielleuse, si bien que sa troisième sœur secoua la tête et admit qu'elle était bien meilleure qu'elle. Il s'avérait que Liu Zao était née pour le commerce.

Le lendemain, Gu Zao demanda à sa troisième sœur et à Liu Zao d'aller au marché du matin acheter des légumes. Occupée dans la cour, elle remarqua soudain une jeune femme d'une vingtaine d'années, debout à la porte, tenant un morceau de porc et deux oreilles de cochon. Deux fillettes se cachaient derrière elle, l'une âgée de sept ou huit ans, l'autre d'un an ou deux plus jeune. Elles la dévisageaient, les yeux rivés sur elle. La femme avait une apparence soignée, un foulard bleu à motifs floraux noué autour de la tête et une veste légèrement usée, dont les poignets semblaient tachés d'huile.

Gu n'avait jamais vu cette femme auparavant et, la prenant pour une simple passante, il n'y prêta guère attention. Au moment où il allait se retourner, il remarqua qu'elle le fixait toujours d'un regard vide, le visage empreint de tristesse et les lèvres tremblantes. Intrigué, Gu l'observa de plus près, mais elle lui semblait étrangement familière.

La femme avait déjà fait quelques pas, et sans se soucier que ses mains soient couvertes de sel, elle l'a saisie et a éclaté en sanglots.

« Deuxième sœur… comment peux-tu avoir une vie aussi misérable… »

Gu Zao fut surprise. Ses pensées s'emballèrent et, lorsqu'elle vit le visage de la femme, qui ressemblait au sien, elle comprit aussitôt. Elle lui sourit et l'appela : « Grande sœur. »

La femme était bien l'aînée de la famille Gu. Elle avait épousé un boucher du comté, mais quelques années plus tard, ses beaux-parents décédèrent et toute la famille s'installa à Dongjing (Kaifeng). Ils vivaient désormais à Fangxiangqiao, au sud de la ville, près d'un marché à la viande. Elle et son mari y tenaient une boutique et vendaient du porc tous les jours. Il y a quelques jours, elle croisa par hasard sa tante, Madame Hu, qui l'interpella et lui confia que sa deuxième sœur était acariâtre et sans pitié, et qu'il n'était pas étonnant qu'elle ait eu le malheur d'entraîner la mort de son mari. C'est alors seulement qu'elle apprit que la famille de sa mère avait déménagé à Dongjing, et elle s'en inquiéta. Elle prit donc un congé et emmena ses deux filles lui rendre visite.

Voyant qu'elle l'entraînait pour essuyer ses larmes, Gu Zao esquissa un sourire et dit : « Grande sœur, ma mère et moi sommes arrivées dans la capitale il y a à peine plus d'un mois. Nous sommes très occupées, pensant toujours à vous rendre visite dès que nous en aurions l'occasion, mais nous n'y sommes jamais parvenues. Votre venue aujourd'hui tombe à pic. Entrez donc et asseyez-vous. » Tout en parlant, elle sourit et demanda le nom des deux servantes derrière elle. Il s'avéra que l'aînée s'appelait Zhu'er et la cadette Chuan'er. Sachant que leur mère venait chez leurs parents ce jour-là, elles avaient toutes deux insisté pour l'accompagner. Gu Zao ne put leur refuser et les emmena donc avec elle.

Gu Zao se lava les mains, fit entrer Zhu'er et Chuan'er, et leur apporta les pâtisseries qu'elle avait préparées la veille. Les deux fillettes étaient un peu timides au début, mais après y avoir goûté, elles trouvèrent que c'était meilleur que tout ce qu'elles avaient pu déguster auparavant. Voyant que les yeux souriants de Gu Zao s'étaient illuminés comme deux magnifiques croissants de lune, elles se mirent aussitôt à l'appeler affectueusement «

Tante

».

Quand sœur Gu vit que le visage de Gu Zao était radieux et ses paroles franches, et qu'elle n'était pas aussi abattue qu'elle l'avait d'abord cru, elle oublia d'essuyer ses larmes et resta là, à la contempler. Elle sentait que sa cadette avait changé, mais elle n'arrivait pas à dire exactement en quoi.

À ce moment précis, la Troisième Sœur et Liu Zao revinrent avec leurs achats. En voyant l'Aînée Gu, Zhu'er et Chuan'er, elles ne purent retenir un soupir d'émotion. L'Aînée Gu apprit alors que sa famille s'était lancée dans le commerce de conserves. Elle goûta un radis et le trouva délicieux, le mâchant entièrement avant de soupirer : « Maintenant que vous allez toutes bien, je suis enfin un peu plus sereine. Avant, le chemin était long et difficile, et je me sentais impuissante, incapable de prendre soin de vous… » Ses yeux s'embuèrent légèrement.

Gu Zao rit et dit : « Sœur aînée, ne t'inquiète pas. Je prendrai soin de Mère et de la troisième sœur Qingwu. Tu n'as pas à craindre la faim. C'est toi qui devrais être plus prudente… »

La Troisième Sœur n'était pas si rusée, mais Gu Zao avait l'œil vif et avait déjà remarqué la douceur de l'Aînée Gu. Voyant que ses sourcils ne s'étaient pas détendus en si peu de temps, Gu Zao se doutait que la vie de l'Aînée Gu n'était probablement pas des plus confortables.

Effectivement, Gu Zao n'en fit qu'une brève allusion, mais le visage de la sœur aînée de Gu s'assombrit. Elle baissa la tête et fixa d'un regard vide ses deux filles qui mangeaient des gâteaux, incapable de prononcer un mot.

Gu Zao soupira intérieurement. Elle aurait voulu poser la question, mais chaque famille a ses propres problèmes. Si elle tenait à sa réputation, la question ne ferait que l'embarrasser. Alors, elle éluda la question et raconta plutôt quelques anecdotes gênantes sur Fang Shi, ce qui fit rire la sœur aînée de Gu qui dit : « Maman a toujours été comme ça. »

Tandis que les sœurs bavardaient, il était presque midi. Gu Zao se leva et annonça qu'elle allait préparer un repas pour sa sœur aînée et sa fille. Gu Dajie se leva précipitamment, prétextant devoir retourner en vitesse à la boutique de Gu. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, midi était passé.

Voyant qu'elle était effectivement pressée de partir, Gu Zao ne chercha pas à l'arrêter. Cependant, apercevant Zhu'er et Chuan'er bavarder joyeusement avec leur troisième sœur, Liu Zao, la bouche pleine de miettes de pâtisseries, elles s'arrêtèrent net, refusant de partir. L'aînée de Gu fronça alors les sourcils et leva la main comme pour les réprimander. Zhu'er et Chuan'er boudèrent, prêtes à pleurer, mais Gu Zao les calma aussitôt. Elle avait initialement souhaité que ses deux nièces restent quelques jours, mais voyant que sa maison était déjà si encombrée qu'il était difficile de se retourner, elle avait finalement réussi à les convaincre, allant jusqu'à emballer les pâtisseries restantes et à les leur fourrer dans les mains. Elle prit ensuite quelques bols de légumes marinés et de radis, les ficela et les donna à l'aînée de Gu. C'est alors seulement que cette dernière, un peu gênée, prit la main de sa fille et invita les deux sœurs à venir lui rendre visite un de ces jours. Gu Zao acquiesça, puis elle partit, se retournant plusieurs fois.

Quand Fang rentra chez elle le soir, elle vit la viande et les oreilles de porc et comprit que sa sœur aînée était venue. Des quatre enfants de la famille, elle était l'aînée et, bien sûr, la prunelle de ses yeux. Cela faisait plusieurs années qu'elle ne l'avait pas vue, et elle soupira d'émotion. Gu Zao ne fit aucune remarque sur l'air inquiet de sa sœur aînée, mais ne fit que la complimenter, louant Zhu'er et Chuan'er pour leur ressemblance avec leur mère et leur beauté naissante. Ravie, Fang s'exclama joyeusement : « Bien sûr ! Ne méprise pas ta mère maintenant qu'elle est toute difforme. C'est de sa faute si elle a épousé ton père, ce bon à rien. Ta mère était si délicate et si belle. Il suffisait d'un pincement à la taille pour que toi, ma deuxième sœur, tu m'obéisses sans hésiter. »

En entendant les paroles de Fang, même Liu Zao, pourtant réputée pour ses paroles douces, se figea, inclinant la tête et observant la jeune fille sous tous les angles. Cela fit rire Fang, qui la réprimanda : « Espèce de petite effrontée, qu'est-ce que tu regardes ? Si j'étais laide, comment aurais-je pu donner naissance à ces trois magnifiques filles ? »

Cela paraît logique. Gu Zao observa attentivement sous la faible lumière et, effectivement, elle pouvait encore distinguer vaguement l'ombre de son propre visage sur ce visage charnu. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Le temps est vraiment une maîtresse cruelle, chaque coup porté tuant un chat. Mais quoi qu'il en soit, elle ne pouvait imaginer à quoi Fang Shi ressemblait lorsqu'elle lui avait pincé la taille à l'époque.

Le lendemain matin, Fang se rendit à son travail au manoir du Grand Commandant à Zhengmen. De loin, elle aperçut la porte principale au sud-est. Bien qu'elle fût imposante, elle ne put y entrer. Elle longea le haut mur de briques bleues jusqu'à la porte latérale située dans l'angle nord-est. Le gardien la reconnut et la laissa passer. Elle suivit ensuite le chemin sinueux et parvint à la grande cuisine, aménagée dans un ensemble de pièces annexes.

Bien que la résidence du Grand Commandant comprenne deux ailes, le maître de la seconde, connu sous le nom de Second Maître, serait toujours célibataire, d'un tempérament quelque peu excentrique et rarement présent. De ce fait, ce sont principalement la famille Yang, le fils aîné du Grand Commandant, qui réside dans l'aile est, et la vieille dame du bâtiment principal au nord, qui le servent. Bien que chaque aile dispose de sa propre petite cuisine, hormis quelques en-cas, tous les repas quotidiens sont préparés dans la cuisine principale. L'anniversaire de la vieille dame approchant, et craignant un manque de personnel, Fang Shi et plusieurs autres femmes âgées furent embauchées.

Fang Shi passait ses journées à laver les légumes, balayer et frotter les casseroles avec les vieilles femmes. Comparé aux travaux agricoles qu'elle avait effectués auparavant, c'était bien plus facile. Le manoir du Grand Commandant n'était pas particulièrement dur avec ses domestiques. Elle mangeait à satiété chaque jour et les ragots ne manquaient pas. Elle était donc assez fière d'elle et se sentait un peu supérieure à ses voisines. La seule chose qui la dérangeait était sa supérieure, la cuisinière surnommée la Sixième Belle-Sœur.

Cette sixième belle-sœur n'avait qu'une trentaine d'années et, disait-on, avait été formée par le même maître que les cuisiniers des cuisines impériales de la porte Xuande. Son talent était donc indéniable. La vieille dame du manoir, friande de ses gâteaux, exigeait un supplément pour elle, ce qui la faisait toujours se pavaner en cuisine, la tête haute. Pourtant, aux yeux de Fang, la cuisine n'avait rien d'exceptionnel. Elle repensait à sa deuxième sœur, qui, après avoir passé deux ans chez les Li à Yangzhou et s'être contentée d'observer le chef à quelques reprises, était devenue la meilleure cuisinière du village de Dongshan. Aussi, lorsqu'elle vit cette sixième belle-sœur, de quelques années sa cadette, se contenter de ses talents culinaires pour afficher une telle arrogance, elle nourrissait depuis longtemps du ressentiment, mais se retint de justesse de s'emporter.

Il était presque midi lorsqu'une jolie jeune fille vêtue de rouge et de vert entra dans la cuisine. Elle ne pénétra pas dans la cuisine, mais resta debout à la porte et appela : « Sixième belle-sœur, la jeune maîtresse a le palais insipide et ne peut rien manger. Je vous ai demandé de lui préparer quelques brochettes de tête de mouton pour qu'elle puisse en prendre une petite gorgée. »

Fang était occupée à cueillir des légumes. Elle était là depuis près d'un mois et savait déjà que cette jeune femme était Luo San Niang, la concubine de la maison principale.

La sixième sœur retira précipitamment ses jambes croisées, posa le morceau de gâteau à moitié mangé, se leva de son tabouret et répondit avec un sourire : « Xiao Cui, je vais le préparer tout de suite et vous l'envoyer dès qu'il sera prêt. »

Voyant qu'elle avait répondu avec intelligence, Xiao Cui hocha la tête et partit satisfaite.

Il s'avère que, bien que Luo San Niang ne fût qu'une concubine, elle était jeune et belle, et qu'elle excellait dans l'art de manipuler les personnes de la maison. Avant le Nouvel An, elle avait aidé le Grand Commandant Yang à avoir un fils malgré son âge mûr, ce qui l'avait comblé de joie. De plus, elle était toujours généreuse et douée pour gérer les domestiques, si bien que tous ceux qui, au manoir, savaient interpréter les situations cherchaient à lui plaire. Elle laissait déjà entrevoir la possibilité de partager le pouvoir avec Jiang Shi.

La sixième belle-sœur n'était pas stupide. Lorsqu'elle entendit Xiao Cui dire que sa jeune maîtresse voulait manger les brochettes de tête de mouton qu'elle avait préparées, elle se mit aussitôt à les confectionner.

Les brochettes de tête de mouton sont en réalité une soupe de tête de mouton, et à l'époque, on utilisait souvent le terme « brochettes » pour désigner la soupe. Je l'ai vue prendre une grosse botte d'oignons verts, n'en retenir que la partie en forme de cœur qui ressemble à des germes de poireau, la faire mariner dans du vin léger et du vinaigre parfumé, puis jeter négligemment le reste par terre.

Les yeux de Fang s'écarquillèrent lorsqu'elle vit la femme prendre deux têtes de mouton qui avaient été achetées et nettoyées, ne laissant que la viande tendre des côtés du visage, et jeter le reste par terre, en disant : « Ce ne sont pas des choses que les nobles du manoir peuvent manger. »

Fang avait le cœur brisé et ne put s'empêcher de ramasser la tête de mouton par terre, en grommelant que c'était du gâchis. Sa sixième belle-sœur l'entendit et ricana : « Vieille femme, n'est-ce pas le chien qui a ramassé la tête de mouton que j'ai jetée par terre ? »

Fou de rage, Fang jeta à terre les deux têtes de mouton aux joues arrachées, écarquilla les yeux et cracha sur la Sixième Belle-Sœur. Cette dernière, refusant de céder, délaissa son travail, les mains sur les hanches, et se mit à insulter Fang. Les insultes s'envenimèrent et finirent par dégénérer en bagarre. Voyant qu'ils ne parvenaient pas à les séparer, les passants accoururent chercher l'intendant.

La brise printanière triomphante de Fang

Lorsque l'intendant accourut en criant, Fang et la Sixième Belle-Sœur cessèrent de se battre. Cependant, leurs yeux restaient grands ouverts comme ceux de coqs en plein combat, et elles haletaient bruyamment.

L'intendant, du nom de Lu, avait à peine vingt ans et était un parent éloigné de l'intendant en chef du manoir. Il venait tout juste d'arriver à la résidence du Grand Commandant. Voyant que ces deux-là avaient mis la cuisine sens dessus dessous, avec des germes de soja et du chou éparpillés et piétinés partout sur le sol, il s'écria avec colère

: «

Vous, les femmes

! D'habitude, je ferme les yeux sur votre vacarme incessant, mais aujourd'hui, vous vous battez

! Vous croyez que c'est une place de marché où vous pouvez vous comporter ainsi

? Si vous ne vous dépêchez pas, je vous mets à la porte à coups de bâton

!

»

Voyant la colère manifeste de l'intendant Lu, Fang fut saisi d'effroi et recula d'un pas. Sa sixième belle-sœur, le traitant de simple contremaître, ricana froidement

: «

Cette jeune maîtresse a une langue bien pendue. Je préparais soigneusement des brochettes de tête de mouton pour elle, et voilà que cette vieille femme débarque et me crache au visage sans raison. Si elle ne s'incline pas trois fois pour s'excuser aujourd'hui, je démissionne sur-le-champ.

»

En entendant cela, Fang Shi, qui venait de retirer sa tête, la repoussa et commença à se plaindre au majordome

: «

Elle préparait des brochettes de tête de mouton, mais elle a jeté une tête de mouton parfaitement comestible par terre. Je n’ai pas pu le supporter et j’ai voulu la ramasser, mais elle m’a traitée de chienne. J’étais tellement en colère que je me suis battue avec elle. Pourquoi devrais-je m’incliner et m’excuser

?

»

Avant que l'intendant Lu n'ait pu dire un mot, la sixième belle-sœur ricana : « C'est vraiment une campagnarde. Elle n'a pas la taille de deux pièces de cuivre. Même dix ou cent têtes de mouton, une famille comme celle du Manoir du Grand Commandant ne peut se permettre de les perdre. De plus, la viande restante est grossière. Comment des nobles pourraient-ils l'avaler ? »

Le directeur Lu savait parfaitement ce qui se passait. Il nourrissait depuis longtemps du ressentiment envers sa sixième belle-sœur, car elle avait un comportement quelque peu désobéissant. Il tapa du pied et la foudroya du regard en la réprimandant : « Espèce de femme, tu ne connais pas ta place ! C'est grand-mère Fang qui a ramassé le repas, alors pourquoi l'insultes-tu ? Retourne travailler et fais ton travail correctement ! »

Lorsque Fang vit que l'intendant Lu semblait la favoriser, elle fut ravie et devint assez suffisante.

La sixième belle-sœur, décontenancée, lança d'un ton méprisant

: «

Famille Lu, je ne me suis pas vendue. On m'a embauchée pour mes compétences. Si vous ne réglez pas cette affaire équitablement aujourd'hui, je crains de ne pas pouvoir cuisiner pour l'anniversaire de la vieille dame.

»

Lorsque l'intendant Lu vit que sa sixième belle-sœur se servait du fait que la vieille dame du manoir appréciait une de ses pâtisseries pour le faire chanter, il pensa que si cette femme s'en prenait vraiment à lui et agissait de façon aussi intransigeante, même ses proches, et lui, simple commis de cuisine, ne pourraient probablement pas le supporter. Il hésita donc de nouveau.

Il hésita, tandis que la Sixième Belle-Sœur et Madame Fang avaient déjà recommencé à se disputer. Voyant que ni l'une ni l'autre ne voulait écouter ses conseils, l'intendant Lu serra les dents et sortit précipitamment de la cuisine pour trouver le maître d'hôtel. Arrivé sur le perron, il heurta Bi'er, la première femme de chambre de Madame Jiang. Ils faillirent se percuter. L'intendant Lu s'écarta précipitamment en s'excusant mille fois. Bi'er rit et le réprimanda : « Tu es d'habitude si calme, pourquoi es-tu si impulsif aujourd'hui ? »

Voyant que Bi'er souriait même en le réprimandant, le directeur Lu se redressa et évoqua brièvement ce qui venait de se passer.

« Tu veux dire que grand-mère veut manger ces brochettes de tête de mouton ? » demanda Bi'er.

Le directeur Lu acquiesça et dit : « C'est ce que la sixième belle-sœur a mentionné. »

Les yeux de Bi'er s'illuminèrent légèrement, puis elle sourit et dit : « Retournez-y et dites à ces deux femmes de bien se reposer. Madame viendra vous voir. » Sans ajouter un mot, elle se retourna et se dirigea vers la pièce principale de l'aile est.

Voyant qu'une chose aussi insignifiante avait alarmé Madame Jiang, malgré le temps un peu frais et le fait qu'il avait déjà le dos trempé de sueur, l'intendant Lu craignit que si les deux se disputaient encore à l'arrivée de Madame Jiang, il ne perde encore plus la face ; il s'empressa donc de repartir lui aussi.

Bi'er souleva le rideau et entra. Madame Jiang venait de terminer son déjeuner et buvait du thé. Elle se pencha et dit en souriant

: «

Madame, je viens de croiser le chef cuisinier. Il m'a dit que la sixième belle-sœur s'est disputée avec une nouvelle servante.

»

Jiang a ri et a réprimandé : « Ce n'est rien du tout, pourquoi t'es-tu empressé de me le dire ? Si quelqu'un cause des problèmes et n'écoute pas l'autorité, il suffit de lui donner quelques coups de fouet et de le mettre à la porte. »

Bi'er se pencha vers son oreille et lui murmura quelques mots. Le visage de Jiang s'assombrit, et après un instant de réflexion, elle hocha la tête et soupira : « C'est toi la fille intelligente. Viens avec moi, on va voir. »

Bi'er sourit, tendit la main à Jiang Shi et tous deux se dirigèrent vers la cuisine. À peine y furent-ils entrés qu'un petit luffa tout doux vola vers eux, manquant de peu de frapper Jiang Shi au visage. Heureusement, Bi'er eut la présence d'esprit de l'attraper, et il vola sur le côté. Malgré cela, Jiang Shi fut tout de même surpris.

Celle qui sortit de la gourde n'était autre que la Sixième Belle-Sœur. Il s'avéra qu'après le départ de l'Intendant Lu, les deux femmes s'étaient de nouveau retrouvées mêlées à leurs querelles. Bien que la Sixième Belle-Sœur fût elle aussi une mégère, elle ne faisait pas le poids face à Fang au combat. Se sentant en difficulté, elle saisit un objet et le lança, mais celui-ci atteignit Jiang à sa grande surprise. Malgré son courage, elle le lâcha et resta là, l'air absent, quelque peu décontenancée.

Les deux hommes, qui tentaient de calmer la dispute, transpiraient déjà abondamment. À la vue de Madame Jiang, ils se calmèrent enfin. Sans même prendre la peine de s'essuyer, ils se précipitèrent pour la saluer, s'inclinant et se grattant les mains.

Jiang ne dit rien, elle se contenta d'observer. Bi'er jeta un coup d'œil à la Sixième Belle-Sœur et dit froidement

: «

Madame est gentille. Si vous ne la recadrez pas pendant quelques jours, ce sera le chaos ici. Maintenant, elle ose même nous jeter des objets.

»

Voyant qu'elle avait causé des problèmes, la sixième belle-sœur courut précipitamment vers Madame Jiang et s'inclina, disant : « Madame, je vous en prie, calmez-vous. C'est entièrement de ma faute. J'allais me débarrasser de cette femme, mais qui l'eût cru… »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Bi'er lui cracha dessus avec férocité : « Espèce de créature méprisable, tu n'es jamais une créature paisible, comment oses-tu prendre un luffa en parfait état et le jeter comme ça, tu crois qu'il est apparu comme par magie ? »

La sixième belle-sœur savait qu'elle avait tort et n'osa pas répliquer. Elle resta là, la tête baissée, mais un soupçon de ressentiment transparaissait encore sur son visage. Jiang le remarqua, toussa, puis dit lentement

: «

J'ai entendu dire que tu as pris deux têtes de mouton, mais que tu n'as pris que les joues et les as jetées

? Tu as aussi dit que les nobles de ce manoir ne mangeaient pas de viande grossière. Je me demande bien qui sont ces nobles

?

»

« Mais c’est ainsi que la jeune maîtresse l’appelait… » répondit la sixième belle-sœur.

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, la voix de Xiao Cui retentit depuis l'embrasure de la porte

: «

Sixième belle-sœur, je t'avais demandé de préparer une brochette de tête de mouton, pourquoi n'est-elle toujours pas arrivée

? Si elle n'est pas livrée bientôt, grand-mère…

» Elle entra et vit Jiang Shi, le visage sévère, devant elle. Terrifiée, elle ravala ses paroles et resta figée, muette.

Jiang rit et dit : « Grand-mère, quelle grand-mère ? Le second maître de ce manoir n'est même pas encore marié, alors d'où sort cette grand-mère de nulle part ? »

Le visage de Xiao Cui devint rouge écarlate puis pâlit. Réalisant son erreur, elle s'agenouilla aussitôt, se gifla et dit avec un sourire forcé

: «

Madame, je vous en prie, calmez-vous. C'est entièrement de ma faute, j'ai été imprudente. Je ne recommencerai plus.

»

Jiang lui lança un regard froid avant de dire : « Cette vieille dame est vraiment exigeante, et elle a un palais très difficile. Elle est prête à tout pour des joues de mouton. Allez la chercher. Je veux qu'elle m'explique. »

Impuissante, Xiao Cui se leva et lança un regard noir à sa sixième belle-sœur avant de se retirer lentement. Une fois hors de la cuisine, elle courut aussi vite qu'elle le put jusqu'à la pièce ouest de l'aile est pour remettre le message.

Fang était là depuis plus d'un mois et c'était la première fois qu'elle rencontrait Jiang. Au début, elle craignit que Jiang ne la réprimande, mais elle réalisa ensuite que Jiang semblait l'avoir oubliée, ne la mentionnant pas du tout. Déjà ravie, Fang se fondit discrètement dans la foule. Au moment même où elle se sentait soulagée, elle entendit Jiang demander : « Qui se disputait avec la Sixième Belle-Sœur tout à l'heure ? »

Fang était sous le choc. Voyant que tout le monde la fixait dans la cuisine, elle comprit qu'elle ne pouvait y échapper. Alors, elle recula et s'écarta lentement derrière les autres femmes, restant plantée là, maladroitement, la tête baissée.

Jiang la regarda et dit calmement : « Vous êtes une personne raisonnable qui sait apprécier les ressources. Cependant, vous devez respecter les règles du manoir de mon Grand Commandant et ne pas y importer ces habitudes extérieures. »

Fang s'attendait à une bonne réprimande, mais à sa grande surprise, ce ne fut qu'une remarque anodine. Les mots semblaient même presque flatteurs. Elle s'inclina aussitôt et hocha la tête à plusieurs reprises, telle une liasse de riz tombée dans un pot, un sourire aux lèvres. Puis elle lança un regard noir à sa sixième belle-sœur.

Voyant que Fang avait pris le dessus et qu'elle était ridiculisée par elle, la sixième belle-sœur ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents : « Je suis prise au piège. Si la vieille dame n'aimait pas ma cuisine, j'aurais mieux fait de partir plus tôt. »

Quand Jiang vit qu'elle avait amené la vieille dame pour la reposer, elle entra dans une colère noire et resta silencieuse un instant.

Fang, en revanche, était du genre à saisir la moindre occasion de gravir les échelons sociaux. Voyant que Jiang ne semblait pas lui en vouloir, elle se sentit enhardie et ne put s'empêcher de se vanter, en disant

: «

En matière de cuisine, ma deuxième sœur n'est peut-être pas moins douée que toi. C'est juste que je ne supporte pas que tu abuses de ton autorité pour opprimer les autres.

»

La sixième belle-sœur fit la moue et ricana, mais Madame Jiang semblait assez intéressée et regarda Madame Fang en disant : « Vous êtes sérieuse ? »

Voyant la réponse de Jiang, Fang devint encore plus suffisante, gesticulant avec emphase tout en se vantant : « C'est vrai, ma deuxième sœur était une cuisinière de renom à Yangzhou à l'époque, et tous ceux qui ont goûté sa cuisine ont dit qu'elle était bonne. »

Voyant l'intérêt de Madame Jiang, Bi'er réfléchit un instant et comprit ce qu'elle pensait. Elle demanda alors avec un sourire : « Où est votre deuxième sœur en ce moment ? »

Fang a déclaré : « J'ai préparé des radis marinés et je les vends. »

À peine eut-elle fini de parler que tout le monde dans la cuisine éclata de rire. Madame Jiang s'essuya simplement la bouche avec un mouchoir, Bi'er découvrit ses dents, mais la sixième belle-sœur riait tellement qu'elle faillit tomber.

Voyant que tout le monde riait d'elle, Madame Fang s'empressa de dire : « Madame, je ne dis pas n'importe quoi. Ma deuxième sœur est vraiment douée. Même ses radis marinés sont bien meilleurs que ceux des autres. Je ne pense pas que même ma sixième belle-sœur puisse la surpasser. »

En entendant cela, la sixième belle-sœur ôta son tablier et lança avec mépris : « Madame, ce n’est pas ma faute. Puisque cette vieille Fang parle ainsi de moi, je n’ose plus rester ici. Autant partir et laisser sa deuxième sœur venir. »

Jiang la regarda et dit d'un ton indifférent : « Je sais que tu en es capable. C'est juste une remarque qu'une femme de la campagne fait à la légère. Je n'y prête pas attention. Pourquoi es-tu si pressée ? »

La sixième belle-sœur était gênée et sans voix, mais lorsqu'elle leva les yeux, elle vit que Luo San Niang s'était déjà précipitée vers elle.

Pendant ce temps, Luo San Niang s'impatientait d'attendre dans la maison. Voyant Xiao Cui arriver les mains vides, elle s'apprêtait à la gronder lorsque celle-ci fit un geste de la main et murmura quelques mots. Le visage de Luo San Niang se transforma aussitôt, et elle s'écria : « Je lui ai seulement appris à faire des brochettes de tête de mouton, pas à découper la joue ! C'est de la triche ! » Tout en réprimandant, elle n'osa pas s'arrêter et se dirigea à grands pas vers la cuisine, orientée au nord.