Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 10

Luo San Niang entra dans la cuisine, rencontra Jiang Shi et, après les salutations d'usage, elle expliqua rapidement

: «

Je ne me sens pas bien aujourd'hui et je ne peux pas manger. Xiao Cui a eu pitié de moi et a demandé à la Sixième Sœur de me préparer un bol de soupe. Je ne connaissais vraiment pas cette histoire de la joue coupée et de la tête de mouton jetée. J'espère que Madame comprendra.

»

Jiang ne la regarda même pas et dit simplement : « L'autre jour, lors de ma visite à l'Impératrice au palais, j'ai entendu une histoire intéressante. Sa Majesté était encore occupée par les affaires d'État tard dans la nuit et avait faim. Il aurait bien voulu manger un bol de brochettes de tête de mouton, mais il s'est abstenu d'en demander, disant que si le palais en faisait la demande sans raison particulière, cela serait perçu comme une pratique courante à l'extérieur. Il a donc préféré endurer sa faim encore un peu. Si Sa Majesté est toujours aussi peu délicate, il est surprenant que quelqu'un de notre maisonnée soit si maladroit. Si cela se sait et que quelqu'un le rapporte, ce ne sera pas une mince affaire. »

À peine eut-elle fini de parler que l'expression de Luo San Niang changea radicalement. Elle s'agenouilla aussitôt et déclara : « Madame a raison de me donner une leçon. Je n'oserai plus jamais commander de brochettes de tête de mouton. »

La sixième belle-sœur ne s'attendait pas à ce que son geste anodin implique l'empereur régnant. Elle n'eut pas le temps de résister et dut elle aussi s'agenouiller.

Jiang jeta alors un coup d'œil à Luo San Niang, sourit et l'aida à se relever, disant doucement : « Ce n'est pas que tu n'aies pas le droit de manger. Je sais que tu es une bonne personne, mais notre matriarche est bienveillante, et les domestiques sont gâtés et ont perdu leurs bonnes manières, c'est pourquoi il n'y a pas de paix dans la maison. À partir de demain, nous rétablirons toutes les anciennes règles, et alors tout redeviendra paisible. »

Luo San Niang acquiesça à plusieurs reprises. Puis Jiang Shi jeta un regard aux personnes présentes dans la cuisine et dit froidement

: «

Écoutez-moi bien. Oublions le passé. Si quelqu’un se montre irrespectueux à nouveau à partir de demain, ne vous étonnez pas de ma sévérité.

»

Tout le monde fut surpris, mais Jiang regarda Fang et dit avec un sourire : « Continue à travailler dur, et ton salaire sera augmenté le mois prochain. »

Fou de joie, Fang s'agenouilla et se prosterna à plusieurs reprises en signe de gratitude.

Voyant les regards envieux des serviteurs et apercevant Luo San Niang, le visage pâle, Jiang sentit que sa tristesse s'était considérablement apaisée ces derniers jours. C'est alors seulement qu'elle prit la main de Bi'er et partit, satisfaite.

Une fois sa silhouette disparue, Luo San Niang jura intérieurement, tourna la tête et lança un regard féroce à sa sixième belle-sœur, qui était toujours agenouillée au sol, renifla et partit.

Fang était aux anges après sa grande victoire au combat du jour. De retour chez elle, elle ne put s'empêcher de s'en vanter, louant Jiang pour son comportement et affirmant qu'elle n'avait rien à envier à la Reine Mère de l'Ouest.

Gu Zao, un peu inquiet, conseilla : « Mère, vous devriez démissionner demain. Il y a beaucoup de manigances et d'intrigues dans cette famille. Si vous continuez à vous laisser entraîner ainsi, vous risquez de vous attirer des ennuis tôt ou tard. »

Fang était de bonne humeur et n'écoutait rien d'autre. Elle secoua la tête et dit : « Cette dame m'a complimentée aujourd'hui et a promis d'augmenter mon salaire. Je n'ai rien fait de mal, alors quel problème pourrait bien m'arriver ? »

Gu Zao tenta de la persuader à grands cris, mais face à son indifférence totale, il ne put que soupirer et la laisser tranquille pour le moment. Il ne pensait qu'à son propre argent et à la manière de relancer l'entreprise au plus vite, puis de demander à Fang de démissionner et de venir l'aider. Cela simplifierait les choses.

Tandis que Fang jubilait, la sixième belle-sœur, furieuse, ne cessait de s'emporter et passa une nuit blanche. Le lendemain, elle arriva au travail avec un bleu à la paupière. Voyant le visage radieux de Fang, elle sentit la colère monter en elle. Elle fronça les sourcils et conçut un plan.

La vengeance de la sixième belle-sœur

Entre-temps, la sixième belle-sœur, ayant une idée en tête, se précipita en cuisine. Le moment venu, une servante de la maison de la vieille dame, nommée Huixin, vint chercher les provisions. La sixième belle-sœur l'aborda avec un sourire et lui dit

: «

Ma sœur, pourquoi êtes-vous venue les chercher vous-même aujourd'hui

? Envoyez une servante les lui dire, et je me chargerai de les lui apporter.

»

Hui Xin la regarda avec un demi-sourire et dit : « J'ai entendu dire que vous avez fait beaucoup de bruit ici hier. Vous êtes assez célèbre maintenant, alors comment oserais-je vous déranger ? »

Le visage de la sixième belle-sœur devint écarlate, et elle se gifla en disant : « C'est entièrement de ma faute. Si je ne me gifle pas pendant trois jours, ça va sentir mauvais. La vieille dame est comme un bodhisattva. C'est déjà un grand honneur pour moi de pouvoir goûter à quelques bouchées de ma cuisine. »

Huixin sembla ne pas entendre, prit la boîte de nourriture et se retourna pour partir. La sixième belle-sœur tira précipitamment sur sa manche et dit avec un sourire : « Ma sœur, pourrais-tu m'emmener avec toi présenter mes respects à la vieille dame ? Cela fait longtemps que je ne l'ai pas fait, cela me manquait. »

Huixin lui jeta un coup d'œil, esquissa un sourire et ne dit rien de plus avant de se diriger vers la maison principale, au nord. La sixième belle-sœur la suivit à pas de loup. Arrivée au rideau, elle n'osa pas entrer et resta dehors, les mains cachées. Au bout d'un long moment, le rideau se leva brusquement et une autre servante, Lanxin, jeta un coup d'œil dehors et l'appela.

La sixième belle-sœur se redressa, se recoiffa rapidement, baissa la tête et entra. Sans regarder, elle s'agenouilla au centre et dit : « Que la vieille dame soit en bonne santé. » Ce n'est qu'après avoir fini de parler qu'elle leva légèrement les yeux. Elle vit alors que la vieille dame avait déjà terminé son repas et était assise au bord du petit salon, une tasse de thé à la main, la regardant.

La sixième belle-sœur n'osa plus regarder de trop près et baissa de nouveau la tête, retenant même son souffle. C'est alors seulement qu'elle entendit la vieille dame rire et dire

: «

Sixième belle-sœur, c'est gentil à vous de connaître mes goûts. Les crevettes braisées et le porridge de jade d'aujourd'hui sont tendres et parfumés, et le riz parfumé est également excellent. J'en ai repris quelques bouchées.

»

En entendant ces éloges, le cœur de la sixième belle-sœur s'emplit de joie. Elle leva les yeux et sourit, disant

: «

C'est une bénédiction accumulée au cours de trois vies que la vieille dame puisse apprécier ma cuisine. Hier, j'étais aveuglée par l'avidité et je ne savais pas ce que je disais. Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, craignant la colère de la vieille dame. C'est pourquoi je suis venue avec sœur Huixin pour lui présenter mes excuses.

»

Voyant son teint blafard et ses yeux sombres, la vieille dame la trouva plutôt fatiguée et dit avec un sourire : « Ce n'est rien de grave. C'est bien que vous le sachiez. Il n'y a pas lieu d'avoir si peur. »

La sixième belle-sœur s'inclina profondément, et lorsqu'elle releva la tête, les larmes lui montaient déjà aux yeux. Elle rampa jusqu'à la vieille dame, s'essuya les yeux du coin de ses vêtements et dit en souriant

: «

La vieille dame est gentille, et c'est une véritable bénédiction pour moi. J'ai quelque chose à dire, mais je ne sais pas si je devrais le dire.

»

Huixin, qui se trouvait là, la détestait depuis longtemps et renifla : « Sixième belle-sœur, vous avez fait tout ce chemin, j'ai bien peur que ce soit ce que vous vouliez dire à la vieille dame. Puisque la vieille dame vous a permis d'entrer, dites-le tout simplement. »

La sixième belle-sœur jeta un nouveau coup d'œil à la vieille dame et, voyant son sourire, dit d'un air contrit : « Madame, votre anniversaire approche à grands pas et j'ai passé la journée à réfléchir à de nouveaux plats. Du coup, j'ai été un peu distraite en cuisine. Je ne sais pas où j'ai offensé la nouvelle aide, Mamie Fang. Elle ne m'aime pas et se moque de moi tous les jours. Elle prétend que ma cuisine n'est que du cinéma et que les radis marinés de sa deuxième sœur sont bien meilleurs que les miens. On dirait qu'elle veut se débarrasser de moi et faire venir sa sœur. J'étais tellement en colère que je me suis disputée avec elle hier. Je ne sais plus combien de fois elle m'a donné des coups de poing dans la poitrine. Ce matin, quand je suis arrivée, ses mains tremblaient encore. »

La vieille dame posa sa tasse de thé, renifla et dit : « À quoi bon garder un serviteur aussi méchant ? Qu'on le sorte d'ici ! »

Voyant que la vieille dame était tombée dans son piège, la sixième belle-sœur, secrètement ravie, déclara pourtant : « Madame est gentille. Ton anniversaire approche à grands pas et je me demandais si nous devrions engager un autre chef. D'abord, ce serait plus simple à plusieurs. Ensuite, je pense qu'un nouveau chef pourrait nous proposer des plats originaux et savoureux, ce qui rehausserait la splendeur de ton banquet d'anniversaire. Si je cuisinais seule, je finirais inévitablement par préparer toujours les mêmes plats. Même si Madame ne dit rien, j'en aurais honte. »

La vieille dame hocha la tête et sourit, disant : « C'est gentil à vous d'être si dévouée à votre maître. Cela semble être une bonne idée, mais les bons chefs sont très recherchés à Tokyo ces temps-ci, et je crains qu'il ne soit difficile d'en trouver un dans quelque temps. »

La sixième belle-sœur sourit alors et dit : « Cette vieille dame Fang n'a-t-elle pas dit que sa deuxième sœur était aussi une excellente cuisinière à Yangzhou, et qu'elle était même plus douée que moi ? Je me disais, pourquoi ne pas inviter la deuxième sœur de Fang à venir cuisiner avec moi ? La vieille dame pourrait ensuite goûter nos plats et nous donner son avis. Si elle est vraiment meilleure que moi, qu'elle devienne la chef cuisinière de cette cuisine, et je serais ravie d'être son assistante. Ensemble, nous pourrions faire du banquet d'anniversaire de la vieille dame un festin d'or et de jade. »

La vieille dame soupira : « Tu es une personne loyale et juste, et tu es dévoué à ton maître. Mais d'après ce que tu viens de dire, cette vieille femme Fang est vraiment odieuse. »

La sixième belle-sœur s'inclina alors et dit : « C'est exact. C'est pourquoi j'ai une raison égoïste, et j'ai osé la révéler, implorant la vieille dame de me donner sa permission. Si mes compétences sont réellement inférieures à celles de la deuxième sœur, alors je renoncerai naturellement à ma position, comme le souhaite sa mère. Mais si elle n'est qu'une vantarde, alors je veux que cette vieille Fang me présente ses excuses. Hier, elle m'a craché au visage et m'a frappée des dizaines de fois, mais je ne l'ai pas touchée. Je voulais juste qu'elle se rende la pareille. Comme le dit le proverbe, "Même Bouddha se bat pour un bâton d'encens, et les hommes se battent pour un souffle". Je supplie la vieille dame d'exaucer mon vœu. »

La vieille dame sourit et dit : « Ce n'est pas du tout déraisonnable, et il n'y a pas de quoi avoir honte. » Puis elle se tourna vers Huixin et dit : « Va trouver Yuanniang et demande-lui de s'occuper des préparatifs. De toute façon, nous n'avons rien d'autre à faire, alors faisons-le aujourd'hui. »

Huixin répondit et partit à la recherche de Jiang Shi. Ce n'est qu'alors que la Sixième Belle-Sœur se leva, la remercia chaleureusement et se retira, heureuse.

Pendant ce temps, Gu Zao était chez elle. Elle avait préparé plusieurs nouveaux pots de nourriture ce matin-là et avait été très occupée jusque-là. Ce n'est qu'alors qu'elle eut un moment pour déjeuner avec sa troisième sœur, Liu Zao. Elle n'avait pas beaucoup mangé lorsqu'elle remarqua un homme en robe bleue et coiffé d'un petit chapeau à la porte de sa cour. Il ressemblait à un domestique. Elle ne lui prêta pas attention et s'apprêtait à prendre son bol lorsqu'elle entendit le domestique crier : « C'est bien chez Grand-mère Fang ? »

Gu Zao posa précipitamment ses baguettes et sortit pour répondre.

Le serviteur lui jeta un coup d'œil avant de dire : « J'ai été envoyé par l'épouse du Grand Commandant. Elle a dit qu'elle souhaitait que la deuxième sœur de la famille de Grand-mère Fang vienne au manoir. »

Gu Zao, surprise, répondit : « Je suis la Seconde Sœur. Savez-vous quelque chose à ce sujet, jeune homme ? »

Le serviteur, flatté par la beauté de Gu Zao, baissa la voix et dit : « J'ai entendu dire que votre mère a eu des ennuis et qu'elle est sur le point d'être giflée. Vous feriez mieux de venir avec moi pour voir ce qui se passe. »

Gu Zao, sous le choc, en oublia de manger. Elle donna quelques instructions à sa troisième sœur et à Liu Zao, puis suivit le serviteur hors de la ruelle. Elle aperçut une petite calèche bleue garée à l'entrée. On dit que la dame lui avait demandé de l'accompagner. Sans trop réfléchir, elle monta. Le serviteur conduisit alors la calèche vers le manoir du Grand Commandant. Arrivés à l'angle nord-est de la porte latérale, Gu Zao descendit et marcha un moment avec le serviteur. Devant un mur d'enceinte, celui-ci s'arrêta. Ils étaient arrivés à l'entrée de la cour intérieure. Il ne pouvait entrer. Une jeune servante d'environ dix-sept ou dix-huit ans, à peu près du même âge que Gu Zao, les attendait déjà. Elle portait une veste à motifs de chrysanthèmes et une simple jupe de velours brodée. Elle était très jolie.

Gu Zao remercia le serviteur et, voyant la jeune fille le regarder, il hocha la tête et lui adressa un léger sourire.

La jeune fille parut surprise, mais sans dire un mot, elle se retourna et entra dans la porte aux fleurs suspendues, et Gu Zao la suivit.

En chemin, elle avait voulu interroger la servante sur les détails de l'affaire Fang, mais celle-ci n'en savait rien, si ce n'est la gifle. Craignant que Fang ne se soit vraiment attiré de sérieux ennuis et qu'elle ne puisse gérer la situation, elle accéléra le pas pour rattraper la jeune fille, qui semblait avoir de l'expérience, et lui demanda : « Sœur, ma mère est une femme sévère. Je ne sais plus combien de fois je lui ai dit de garder An Sheng à la maison, mais elle n'en fait qu'à sa tête. Qu'a-t-elle fait aujourd'hui pour que le manoir m'envoie ici ? »

Cette jeune fille s'appelait Huixin et était au service de la vieille dame. D'ordinaire distante, elle avait pourtant remarqué, en voyant Gu Zao, que malgré son air anxieux, elle était en réalité remarquable et bien différente de sa mère, paresseuse et indisciplinée. Elle éprouva alors une certaine sympathie pour elle. De plus, ayant une certaine aversion pour la sixième belle-sœur, elle évoqua brièvement ce qui s'était passé à midi.

Gu Zao comprit alors que c'était encore une fois la faute des vantardises de sa mère. Bien qu'un peu agacée, elle se retint et suivit Hui Xin à la hâte jusqu'à la cuisine. À peine entrées, elles découvrirent un groupe de personnes qui faisaient un véritable scandale. Avant même qu'elles aient pu s'approcher, Fang Shi avait déjà saisi Gu Zao et, d'un air sombre, lui dit : « Deuxième sœur, tu dois sauver la face aujourd'hui, sinon tes parents seront humiliés. »

Gu Zao la foudroya du regard. Fang Shi savait qu'elle avait tort, mais elle refusait de la lâcher, la fixant d'un air interrogateur.

Gu Zao observa ensuite le groupe de servantes dans la cuisine, puis aperçut une femme d'une trentaine d'années, les mains sur les hanches, qui le dévisageait froidement avec dédain. Elle devina qu'il s'agissait de la sixième belle-sœur dont Hui Xin avait parlé. Se retournant, elle vit Fang Shi décontenancée, bien loin de l'air suffisant qu'elle affichait la veille à son retour. Son cœur s'adoucit et elle soupira : « Je ferai toujours de mon mieux. Comment pourrais-je souhaiter que tu te ridiculises ? Si tu perds la face, j'en perds aussi. »

Fang rougit puis lâcha maladroitement sa main.

Un instant plus tard, Huixin, la première servante qui l'avait conduite plus tôt, s'approcha. Elle regarda la foule sombre dans la cuisine, fronça les sourcils et dit : « Vous avez tous oublié la réprimande que Madame vous a adressée hier. Vous n'avez rien de mieux à faire que de venir assister au spectacle. »

Huixin était une proche confidente de la vieille dame, et chacun savait à quel point elle était redoutable. Un à un, ils s'éclipsèrent aussitôt, ne laissant derrière eux que Gu Zao, Fang Shi, la Sixième Belle-Sœur et deux personnes chargées d'entretenir le feu.

La sixième belle-sœur esquissa un sourire forcé et dit : « Ma sœur est arrivée, mais je me demande quels arrangements la vieille dame et la dame ont pris ? »

Huixin ne la regarda même pas et dit simplement d'un ton indifférent : « La vieille dame a dit que puisque cette histoire est due à cette brochette de tête de mouton, vous devriez chacune préparer vos propres bols. Une fois prêts, je les mettrai dans deux bassines et vous les enverrai sans noter les noms, afin que la dame et la vieille dame puissent les goûter et juger de leur qualité. »

En entendant cela, la sixième belle-sœur s'est immédiatement précipitée vers son petit fourneau habituel, s'en est emparée et a commencé à choisir rapidement les ingrédients.

Voyant qu'il ne pouvait rivaliser qu'avec elle aujourd'hui, Gu Zao soupira, impuissant, et se dirigea vers l'autre fourneau à côté du sien, rangeant ses affaires tout en réfléchissant à la meilleure façon de s'y prendre.

Deux bols de soupe, un rouge et un blanc

Pendant son séjour à Tokyo, Gu Zao avait déjà appris le nom des brochettes de tête de poulet, d'oie et de mouton. Il s'agissait simplement de soupes préparées avec la viande maigre des têtes de poulet, d'oie et de mouton, assaisonnée de sel et d'autres condiments. Forte de ses années d'expérience comme chef, elle savait que le secret d'une bonne soupe de mouton résidait dans sa fraîcheur, sans aucune odeur de gibier. Elle était meilleure mijotée à feu doux jusqu'à l'obtention d'un bouillon blanc laiteux. Cependant, elle n'avait pas le temps de la préparer lentement pour le moment. Après un instant de réflexion et un coup d'œil aux légumes dans la cuisine, une idée lui vint.

Voyant que sa sixième belle-sœur avait déjà entassé de nombreux objets devant elle, mais que Gu Zao n'avait pas bougé depuis longtemps, Fang s'impatienta. N'osant pas la presser, elle tira la jeune fille qui allumait le feu vers elle et s'assit pour allumer un feu elle-même.

Gu Zao avait déjà décidé de la marche à suivre. Il remplit d'abord une marmite à moitié d'eau et attendit qu'elle bouille. Ensuite, il prit une tête de mouton, l'ouvrit et, à l'aide d'un couteau bien aiguisé, en détacha la chair maigre qu'il coupa ensuite en fines tranches. Une fois l'eau à ébullition, il y versa d'abord du vin, puis ajouta la viande. Lorsque l'eau devint rouge sang et que de l'écume se forma à la surface, il retira toute l'eau. Après avoir blanchi la viande de cette manière, il prit une carpe crucian vivante dans un vivier voisin, l'écailla et la nettoya. Il fit chauffer de l'huile dans une poêle, y fit revenir légèrement la carpe crucian, ajouta des oignons verts et du gingembre émincés, puis versa du vin. Dès qu'il sentit l'arôme du vin, il ajouta de l'eau et le mouton. Il retira les oignons verts et les tranches de gingembre, puis prit quelques os de gigot d'agneau, les lava, les cassa en morceaux et les ajouta au bouillon. Il y versa ensuite du saké et demanda à Fang de le porter à ébullition à feu vif. Il écuma la mousse, puis laissa mijoter à feu doux. Au bout d'une demi-heure, le bouillon était devenu d'un blanc laiteux. Avant même de soulever le couvercle, on pouvait sentir son arôme riche et frais. Gu Zao ajouta alors du sel, mit l'agneau et le bouillon dans un bol et parsema de quelques oignons verts. Le carassin avait déjà mijoté jusqu'à ce qu'il ne reste plus que l'arête.

La femme assise à côté de Gu Zao avait préparé un plat de cervelle de mouton mijotée dans de la sauce soja, du riz fermenté, du sucre, du poivre du Sichuan et du galanga. Lorsque Gu Zao fut prêt, elle en avait déjà versé une louche dans un bol, savourant l'arôme alléchant et lui lançant un regard satisfait. Gu Zao se contenta d'un léger sourire, sans un mot. La cuisine de la femme était sans aucun doute excellente, mais Gu Zao avait remarqué par inadvertance qu'elle avait ajouté du vinaigre. Le mouton est réchauffant, et le vinaigre l'est aussi

; ils se marient mieux avec des aliments rafraîchissants. Les cuire ensemble risquait non seulement d'atténuer les propriétés médicinales du mouton, mais aussi de rendre la viande sèche et dure, lui donnant une texture grossière.

Voyant que les deux femmes étaient prêtes, Huixin se leva de son tabouret, jeta un coup d'œil à leurs bols – l'un d'un blanc laiteux et frais, l'autre d'un rouge sombre et profond – et ne dit rien. Elle retira simplement les couvercles, plaça chaque bol dans une boîte à provisions, puis appela deux servantes à la porte. Chacune prit un bol et elles se dirigèrent vers la chambre de la vieille dame. En entrant, elle la trouva animée. Non seulement Jiang Shi était présent, mais Luo San Niang, ses autres concubines et leurs filles étaient également là. Il s'avérait que la vieille dame appréciait elle aussi les réunions animées et, voyant que quelque chose d'inhabituel se passait, elle avait invité tout le monde à se joindre à la fête.

Voyant Huixin entrer, Jiang, qui attendait avec impatience, rit et dit : « Ce n'est qu'une soupe, pourquoi est-ce si long ? Sans parler du mouton, même la viande de tigre prendrait une marmite entière à cuire. »

La vieille dame ne put s'empêcher d'éclater de rire, et tous les autres se joignirent naturellement à elle, créant une atmosphère chaleureuse et harmonieuse dans la grande maison.

Huixin se lava les mains et apporta elle-même deux bols de soupe, qu'elle déposa sur la table basse près du kang (lit de briques chauffé) de la vieille dame. Dès qu'elle souleva les couvercles, un arôme délicieux embauma la pièce.

La vieille dame regarda les deux bols de soupe devant elle, l'un rouge et l'autre blanc, et sourit : « Ça sent bon et ça a l'air appétissant, mais je me demande quel goût ça a. »

Jiang a ri et a dit : « Vous comprendrez après y avoir goûté. Personnellement, après avoir vu tant de choses grasses tous les jours, je préfère de loin celle-ci, d'un blanc laiteux, avec quelques rondelles d'oignon vert qui flottent à la surface. Elle a l'air tellement rafraîchissante. »

La vieille dame hocha la tête, prit le petit bol de soupe rouge que lui tendait Huixin, en prit une gorgée, hocha légèrement la tête, prit une autre gorgée de soupe blanche, ses yeux s'illuminèrent, et elle prit encore quelques gorgées, finissant le petit bol de soupe au lait en un rien de temps.

Voyant son air satisfait, Madame Jiang ne put s'empêcher de goûter elle-même le bouillon. Après quelques gorgées et quelques tranches de mouton, elle sourit et dit : « Ce bouillon est parfumé et délicieux, et la viande est tendre et fondante. C'est difficile à décrire. C'est la première fois que je mange des brochettes de tête de mouton comme celles-ci. Je me demande ce que valent les rouges. » Tout en parlant, elle prit une gorgée, mâcha et avala, puis secoua la tête : « C'est bon aussi, mais comparé à ce bouillon, ça n'a que le goût d'une sauce. On ne sent absolument pas le mouton. »

La vieille dame hocha la tête, puis remarqua soudain les regards gourmands de chacun. Elle rit doucement et appela Huixin et Lanxin pour qu'elles versent la soupe dans de petites tasses. Elle leur en apporta une à chacune, et après l'avoir goûtée, elles la complimentèrent toutes. Finalement, toutes s'accordèrent à dire que la soupe blanche était la meilleure.

Jiang regarda alors Huixin et sourit : « Tu as réussi à rester silencieuse, mais cette soupe a été préparée par la deuxième sœur de la famille Gu ? »

Huixin dit : « C'est étrange. Il n'y a pas de nom dans cette soupe, alors comment avez-vous pu le deviner avec autant de précision, Madame ? »

Jiang secoua la tête et dit : « Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? La cuisine de ma sixième belle-sœur, c'est généralement neuf plats sur dix qui sont rouges ; ce bouillon blanc n'a certainement pas été préparé par elle. »

Huixin sourit alors et dit : « Rien ne peut échapper aux yeux de Madame. Cette soupe blanche a bien été préparée par la deuxième sœur de la famille Gu. »

La vieille dame soupira : « Il s'avère que Grand-mère Fang ne se vantait pas depuis le début ; sa fille sait vraiment cuisiner. »

Luo San Niang avait été humiliée la veille et n'avait pas osé le montrer à Jiang Shi, mais elle nourrissait une rancune tenace envers Fang Shi. Voyant la vieille dame la complimenter, elle ne put s'empêcher de rire et de dire : « Même si elle sait cuisiner, elle doit être comme cette femme, une piètre cuisinière. »

Huixin la regarda et dit d'un ton indifférent : « La jeune maîtresse se trompe cette fois-ci. Non seulement la deuxième sœur Gu est intelligente, mais elle est aussi très belle lorsqu'elle se tient debout. »

La vieille dame, intriguée, dit avec un sourire : « Nous verrons bien. Allez appeler la deuxième sœur Gu. »

Huixin répondit sèchement, puis se retourna et leva le rideau pour sortir.

Pendant ce temps, dans la cuisine, la sixième belle-sœur, assise en tailleur, écoutait les flatteries des vieilles femmes tout en jetant des regards froids à Fang Shi et Gu Zao. Elle trouvait la soupe blanche fade et sans saveur

; comment pouvait-elle rivaliser avec ses propres ingrédients de qualité

? Confiante dans son cœur, et à l’idée de recevoir une gifle de Fang Shi plus tard, un sourire se dessina sur son visage.

Gu Zao ignora sa sixième belle-sœur et, voyant que Fang Shi était de nouveau agitée, il ne lui prêta aucune attention. Il se dit que s'il gagnait aujourd'hui, il pourrait immédiatement la forcer à démissionner et à rentrer avec lui. Même s'il perdait, la faire souffrir un peu ne serait pas une mauvaise chose, afin qu'elle en tire une leçon.

À ce moment précis, elle vit Huixin réapparaître à la porte de la cuisine. Sa sixième belle-sœur accourut comme une tornade, s'inclinant et se grattant en demandant : « Les résultats sont-ils sortis ? »

Huixin lui jeta un coup d'œil, sourit légèrement, puis regarda Gu Zao et dit : « La vieille dame veut que tu ailles là-bas. »

L'expression de Fang changea radicalement. Elle prit Gu Zao à part et lui chuchota : « Deuxième sœur, la soupe de cette personne a l'air délicieuse, toute rouge et onctueuse. La tienne, par contre, semble insipide, toute blanche. Se pourrait-il que tu aies été jugée perdante et que tu sois réprimandée ? Ne fais pas l'entêtée. Je suis insensible aux critiques. Même si je me rase le visage comme convenu, ça ne me fera rien. »

Gu Zao sourit avec ironie, lui tapota doucement la main et suivit Hui Xin sans dire un mot. En marchant, Hui Xin remarqua que l'expression de Gu Zao était neutre et qu'elle ne lui avait rien demandé. Hui Xin ne put s'empêcher d'éprouver une admiration encore plus grande pour elle.

Lorsqu'ils arrivèrent au pavillon chaleureux où se trouvait la vieille dame, Huixin souleva personnellement le rideau avant de la faire entrer.

Gu Zao aperçut aussitôt un groupe de femmes. À l'exception d'une vieille femme penchée d'un côté et d'une femme d'âge mûr debout de l'autre, toutes portaient des vêtements aux couleurs vives. Il remarqua ensuite les deux bols de brochettes de tête de mouton sur la petite table près de la vieille femme. Le bol rouge contenait encore du bouillon, mais le bol blanc laiteux était presque vide. Gu Zao comprit ce qui se passait et esquissa un sourire en s'inclinant devant la vieille femme.

«

Êtes-vous la deuxième sœur de la famille de cette vieille dame Fang

?

» demanda Jiang avec un sourire.

Gu Zao répondit, et la vieille dame hocha la tête en souriant : « Il a l'air en pleine forme. Vos parents ne l'ont pas complimenté pour rien. Ces brochettes de tête de mouton sont vraiment délicieuses. Dites-moi comment elles sont préparées ? »

Gu Zao a déclaré : « Le secret d'une bonne soupe de mouton réside dans sa saveur exquise. Normalement, elle mijote à feu doux pendant deux heures, mais j'étais un peu pressé aujourd'hui, alors j'ai ajouté du carassin et quelques os de gigot d'agneau. J'ai profité de la fraîcheur du poisson et du goût de la moelle des os. À part le saké et le sel, je n'ai ajouté aucun autre assaisonnement. C'est juste une astuce, alors ne vous en faites pas. »

Madame Jiang secoua la tête et soupira : « Votre idée est plutôt astucieuse. Le poisson et le mouton ont toujours été considérés comme des mets délicats, mais chez nous, nous préparons tous les jours des soupes épaisses et des plats épicés. Il s'avère que nous gaspillons nos ressources. »

Gu Zao jeta un coup d'œil à la soupe rouge de sa sixième belle-sœur et sourit légèrement

: «

La sixième belle-sœur du manoir est vraiment une excellente cuisinière, et son mouton est cuit à la perfection. Aujourd'hui, j'ai eu un coup de chance. C'était la première fois que la vieille dame et la dame goûtaient ma soupe, et il se trouve qu'elle leur a plu. Je ne sais cuisiner que des plats campagnards simples, comment pourrais-je rivaliser avec le talent de sa sixième belle-sœur

?

»

La vieille dame acquiesça et dit : « Il est rare que vous cuisiniez aussi bien et soyez aussi raisonnable. Ma sixième belle-sœur a dit tout à l'heure que si elle ne parvenait pas à vous battre aujourd'hui, elle se porterait volontaire pour être la deuxième cuisinière. Aimeriez-vous venir cuisiner chez moi ? Votre salaire sera tout à fait correct. »

Gu Zao s'empressa de dire : « Je suis très touché par les compliments de la vieille dame, mais je sais que mes compétences ne sont pas à la hauteur des exigences d'une grande maison et que je ne suis pas qualifié pour être le chef cuisinier de votre maison. Ma sixième belle-sœur a dit cela sur un coup de tête. Elle est à votre service depuis de nombreuses années et doit être très appréciée. Si nous changions de personne maintenant, je crains que ce soit désavantageux. »

Dès que Gu Zao eut fini de parler, une jeune femme vêtue de manière séductrice le regarda et dit avec un rictus : « L'appréciation de la vieille dame est un honneur pour vous, mais vous faites le timide et le prétentieux, ce qui est vraiment insupportable à regarder. »