Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 11

Gu Zao esquissa un sourire. Avant qu'elle ne puisse parler, Madame Jiang lança un regard noir à l'homme, puis se tourna vers Gu Zao et dit

: «

Vos compétences sont en effet remarquables. Puisque vous ne souhaitez pas travailler longtemps chez moi, je ne peux vous y contraindre. Cependant, l'anniversaire de la vieille dame approche. Si nous avons besoin d'aide à ce moment-là, je crains que nous ayons encore besoin de vous.

»

Gu savait que Madame Jiang lui avait déjà fait une faveur, et s'il refusait à nouveau, il risquait de la mettre en colère. Bien qu'il fût quelque peu réticent, il ne put que sourire et accepter.

La vieille dame sourit alors et regarda Gu Zao, disant : « Puisque tu as gagné ce prix aujourd'hui, il ne serait pas juste de te laisser repartir les mains vides. Si tu désires une récompense, n'hésite pas à la demander si ma maison en possède une. »

Gu Zao avait initialement l'intention de démissionner, mais après y avoir réfléchi à nouveau, il sourit et dit : « C'est en effet une demande de faveur, c'est pour ma vieille mère. »

La vieille dame sourit et dit : « Dites-moi simplement. »

Gu Zao dit alors : « Ma mère était une faiseuse de troubles à la campagne, près de Yangzhou. Elle semait toujours la zizanie et le chaos parmi les voisins. Elle n'a eu d'autre choix que de quitter sa ville natale pour la capitale. Elle a toujours été d'un tempérament agité, et je crains qu'elle ne cause encore plus de problèmes si elle reste chez vous. De plus, ma mère travaillait dur aux champs et sa santé est fragile. J'ai donc pensé la faire revenir pour qu'elle s'installe chez nous, d'abord pour apaiser les tensions, et ensuite pour qu'elle puisse profiter de sa retraite en toute tranquillité. Maintenant que vous me le proposez, je me permets de vous demander la permission de la ramener à la maison afin que nous puissions lui trouver une personne plus convenable. »

Après avoir entendu cela, la vieille dame soupira et dit à Jiang : « C'est gentil de sa part d'être si dévouée à sa mère, mais ce n'est pas bien de la faire travailler gratuitement. Vous pouvez demander au comptable de la payer et de déduire ensuite une somme supplémentaire de mon compte. »

Jiang rit et dit : « Voyons ce que vous dites, Mère. Ce n'est qu'une petite somme. Croyez-vous que je ne puisse pas me le permettre ? Pourquoi aurais-je besoin que vous payiez pour cela ? » Elle se retourna et donna des instructions à Huixin, qui sourit et acquiesça avant de partir.

Gu Zao laissa échapper un soupir de soulagement, puis s'inclina de nouveau devant la vieille dame et la maîtresse de maison. Après avoir reçu leur permission, il se retourna pour partir, mais entendit alors la voix d'une servante derrière le rideau

: «

Le second maître et le jeune maître sont venus présenter leurs respects à la vieille dame.

»

Demandez où se trouvent les stands de nourriture.

La voix de la servante s'était à peine éteinte que le rideau se leva et deux personnes entrèrent l'une après l'autre. Gu Zao reconnut aussitôt celui qui était devant, vêtu d'une robe de satin bleu

: c'était l'homme barbu qu'elle avait déjà rencontré à deux reprises.

Elle fut surprise, mais en un éclair, elle s'écarta, baissa la tête et se précipita vers la porte.

Yang Hao fut stupéfait lorsqu'il rencontra Gu Zao pour la première fois. Avant même qu'il puisse réagir, Gu Zao l'avait déjà dépassé.

Le jeune maître Yang Huan, qui suivait, était le même petit tyran que ce jour-là. Il n'avait pas remarqué la silhouette vêtue de bleu à ses côtés jusqu'à ce que Yang Hao s'arrête et lui barre le passage. Il jeta un coup d'œil distrait, puis ses yeux s'écarquillèrent. Il désigna Gu Zao du doigt et s'exclama : « Hé, tu n'es pas celui de ce jour-là… »

Gu Zao fit semblant de ne pas entendre, mais voyant que la main avait déjà touché le rideau et que Yang Huan lui avait fermement saisi la manche, elle n'eut d'autre choix que de se retourner, de lui adresser une légère révérence et de dire d'un ton indifférent : « Jeune Maître, je crains que vous ne me confondiez avec quelqu'un d'autre. »

Cette scène avait déjà attiré l'attention de tous, et Madame Jiang ne put s'empêcher de dire : « Huan'er, quel genre de comportement est-ce là, à tirer et à secouer comme ça ? Nous nous sommes empressés de t'envoyer étudier à l'Académie Impériale, mais tu n'as rien assimilé ; tout te passe au-dessus de la tête. »

La vieille dame fit signe à Yang Huan et dit avec un sourire : « Tu la connais vraiment ? »

Lorsque la vieille dame posa la question, Yang Huan hésita. Il jeta un coup d'œil à son second oncle, dont le visage semblait figé par le froid. Craignant d'être blâmé d'avoir ravivé son passé honteux, il n'eut d'autre choix que de lâcher prise et de rire nerveusement, mais ses yeux restaient fixés sur le visage de Gu Zao.

Agacée, Gu Zao ne prit même pas la peine de le regarder à nouveau lorsqu'il lâcha sa main. Elle souleva le rideau et quitta le pavillon chaleureux. Une brise fraîche lui fouetta le visage, lui procurant un léger soulagement. Elle se hâta de retourner à la cuisine.

Cet homme barbu et ce petit tyran viennent en réalité du manoir du Grand Commandant ! songea Gu Zao en marchant. Malgré l'immensité de Dongjing, il ne s'attendait pas à se retrouver ici. Gu Zao n'avait jamais souhaité que Fang Shi soit mêlé à cette affaire, et maintenant qu'il les voyait, il ne voulait plus perdre une seconde. Il aurait voulu les réduire en miettes sur-le-champ et les renvoyer chez eux.

Gu Zao entra dans la cuisine mais ne trouva pas sa sixième belle-sœur. Elle supposa qu'elle était partie se renseigner, n'ayant aucune nouvelle depuis une demi-journée. Seule Fang Shi était toujours là, l'air absent. En voyant Gu Zao entrer, elle s'approcha, la saisit et lui demanda : « Deuxième belle-sœur, est-ce que je t'ai causé des ennuis ? »

Gu Zao tira Fang Shi par la main et, tout en marchant, dit : « Mère, je t'ai répété maintes fois d'être patiente en public, mais tu ne m'écoutes jamais. Maintenant que ce plat est prêt, comment pourrais-je rivaliser avec elle ? Je me suis fait gronder comme jamais. J'allais te gifler, mais la vieille dame est gentille et a dit que tu étais assez grande pour sauver la face. La gifle est pardonnable, mais pas ici. Lève-toi et viens marcher avec moi, tout de suite. »

Quand Fang apprit qu'elle n'avait pas eu besoin de gifler, elle fut un peu soulagée. Mais lorsqu'elle comprit que son travail était ruiné, elle hésita, mais n'eut pas le choix. Elle ne put que marmonner et faire quelques pas. Soudain, elle se souvint et dit : « Deuxième sœur, je peux marcher, mais il faut encore calculer mon salaire. »

Gu Zao s'arrêta et soupira : « Mère, c'est déjà une grande faveur que tu sois rentrée à la maison avec une attitude respectable aujourd'hui. Pourquoi t'inquiéter pour ce peu de salaire ? Tu ferais mieux de venir vite avec moi, de peur que le maître ne revienne sur sa parole et que tu doives te raser le visage en public. »

Fang s'arrêta net et dit avec colère : « Se raser, c'est bien beau, mais ce salaire récompense un travail si dur. Pourquoi devrais-je le gaspiller ainsi ? »

Gu Zao craignait que la petite tyran ne vienne semer le trouble et songea donc à emmener Fang Shi à l'écart. Cependant, Fang Shi refusa de partir et ne parlait que de son salaire. Tandis que les deux se disputaient, Gu Zao aperçut Hui Xin, un mouchoir à la main, s'approcher avec un sourire. Impuissant, il dut lâcher sa main et faire quelques pas vers elle. Il baissa la voix et dit : « Je t'en prie, ne parle pas de ma victoire devant ma mère. »

Huixin fut surprise. Bien qu'un peu perplexe, elle était aussi très perspicace. Elle ne posa pas d'autres questions, mais s'arrêta simplement et tendit le mouchoir qu'elle tenait à Fang Shi. Elle sourit et dit : « Tante Fang, voici le salaire que vous ont versé notre vieille dame et madame. C'est l'intégralité de ce qui vous est dû. J'ai vu que les gros billets étaient lourds, alors je les ai échangés contre deux taels d'argent et quelques pièces pour vous. »

Fang accepta l'argent, hébétée, le serrant fort comme dans un rêve. Gu Zao sourit et dit : « Mère, c'est la gentillesse de la vieille dame. Maintenant que vous avez reçu votre salaire, venez vite avec moi. »

Fang pesa la lourde somme d'argent qu'elle tenait dans sa main, réalisant ce qui se passait. Cette fois, elle craignait réellement que le maître ne change d'avis. Sans attendre un mot, elle se dirigea précipitamment vers la porte nord-est.

Gu Zao esquissa un sourire ironique, remercia Hui Xin, puis rejoignit Fang Shi. Ils quittèrent la résidence du Grand Commandant et, lorsqu'ils arrivèrent chez eux, la nuit était déjà tombée. La Troisième Sœur et Liu Zao étaient déjà allés installer leur étal. Gu Zao dit à Fang Shi de se reposer et alla installer le sien à son tour. Après avoir tout vendu et rangé leurs affaires, ils rentrèrent, firent le ménage et se couchèrent. Soudain, ils entendirent au loin le son des gongs de la patrouille nocturne de la ville de Dongjing.

À l'intérieur, un grand lit commun avait été improvisé avec deux planches. Troisième Sœur et Liu Zao s'endormirent rapidement, mais Gu Zao, allongée à l'extérieur, ne parvenait pas à fermer l'œil, bercée par les ronflements de Fang Shi provenant de la pièce voisine. Elle repensait sans cesse au regard de l'homme qu'elle avait revu plus tôt dans la journée au manoir du Grand Commandant, puis au plan qu'elle élaborait depuis quelque temps. Après s'être longuement retournée dans son lit, elle s'impatienta. Finalement, elle enfila sa robe de chambre, s'assit, alluma la lampe à huile et attrapa sous le lit le petit pot dissimulé parmi les briques. Elle compta l'argent qu'elle avait reçu. Au final, elle en avait près de cinquante taels, soit environ cinquante liasses de billets. Ce n'était pas grand-chose, mais cela devrait suffire à ouvrir un étal de nourriture au marché de nuit.

Ayant pris sa décision, il se sentit un peu mieux. Il remit soigneusement le bocal en place, souffla sur la lampe à pétrole et monta ensuite sur sa couchette pour dormir.

Gu Zao resta longtemps éveillé. Dans le bureau de l'aile sud du manoir du Grand Commandant, quelqu'un était toujours assis à son bureau, une bougie à la main, un livre entre les mains. Pourtant, il n'avait pas ouvert une seule ligne de la journée, visiblement perdu dans ses pensées. Au bout d'un long moment, il posa nonchalamment son livre et retourna dans sa chambre, où il aperçut une servante assise à la table, éclairée par la lueur des bougies. C'était Xiu Xin, la servante que la vieille dame avait envoyée à son service à son retour.

Xiu Xin était vêtue avec une élégance raffinée ce soir-là, le col légèrement ouvert, et un parfum enivrant flottait au loin. Apercevant Yang Hao à la porte, elle s'empressa de le saluer d'un sourire. Arrivée à un pas, elle s'arrêta, baissa légèrement la tête, dévoilant un pan de son cou clair derrière son oreille, et dit timidement : « Second Maître, je sais que vous n'appréciez guère qu'on entre dans votre bureau, aussi n'ai-je pas osé vous déranger. Je vous ai préparé spécialement une soupe aux huit trésors, et même la Vieille Dame l'a trouvée délicieuse. Je viens de la réchauffer. Serait-il possible que je la serve ? »

Yang Hao fronça légèrement les sourcils, mais dit calmement : « La soupe peut rester sur la table. Vous pouvez aller vous reposer. »

Xiu Xin mordit doucement ses lèvres rouges de ses dents nacrées, leva les yeux et le regarda avec des larmes. Elle dit doucement : « Second Maître, la Vieille Dame m'a demandé de venir vous servir. Si vous n'êtes pas satisfait, je crains qu'elle ne vous réprimande. » En parlant, son corps sembla se relâcher et elle se pressa contre lui.

Yang Hao s'écarta sans se retourner. Arrivé à la fenêtre sud, il l'ouvrit et remarqua que l'odeur suffocante de poudre pour le visage qui imprégnait la pièce s'était légèrement atténuée.

Xiu Xin resta là, le regard vide, les larmes aux yeux. Soudain, une bourrasque de vent froid s'engouffra et elle frissonna, car ses vêtements étaient légers. Voyant que Yang Hao ne lui accordait même pas un regard, elle tapa du pied puis se détourna, dépitée.

Yang Hao jeta un coup d'œil à la soupe aux huit trésors, aux couleurs chatoyantes, posée sur la table, et se souvint soudain du vin de crabe et du bol de soupe aux chrysanthèmes qu'il avait dégustés ce jour-là au pavillon Shoudao, près de l'étang Jinming. Il avait d'abord cru que Madame Shi l'avait préparée et avait souhaité y retourner quelques jours plus tard pour un festin, mais on lui avait appris qu'elle avait en réalité été confectionnée par la seconde sœur de Gu Qingwu, une nouvelle élève de l'école.

Gu Erjie, la jeune femme qu'il avait escortée à cheval jusqu'à la porte ouest de la Cité des Eaux ce jour-là, et qu'il avait raccompagnée jusqu'à son dernier souffle, le croisa de nouveau aujourd'hui chez lui.

Il murmura le nom pour lui-même, un léger sourire éclairant son regard.

Gu était déjà à moitié endormi lorsqu'il frissonna soudain, ouvrit brièvement les yeux, mais ne put résister à la somnolence et se rendormit.

Le lendemain matin, Gu Zao se réveilla et trouva Fang Shi déjà occupée à laver des radis. Elle alla frapper à la porte de Shen Niangzi, sa voisine, et cette dernière lui ouvrit en souriant. Gu Zao souhaitait en fait se renseigner auprès d'elle pour savoir si des étals parmi les nombreuses cabanes qui abritaient les stands de nourriture nocturnes autour de Zhouqiao étaient disponibles à la location ou à la reprise.

« Belle-sœur, tu es à la taverne tous les jours, tu dois donc être très bien informée. Si jamais tu entends dire que tu es libre de sortir, fais-le-moi savoir », dit Gu Zao avec un sourire.

Madame Shen demanda avec une certaine surprise : « Deuxième sœur, même si ces stands de nourriture n'ouvrent que le soir après avoir démonté leurs cabanes pendant la journée, le loyer reste assez élevé. Vous pouvez vendre des conserves n'importe où et économiser beaucoup sur le loyer. Pourquoi s'embêter à installer une cabane ? Je ne comprends pas. »

Gu Zao sourit et dit : « Belle-sœur, tu ne sais pas, même si les conserves sont populaires, les bénéfices restent très faibles. Je pense à ouvrir un stand un peu plus grand. Je n'ose même pas rêver d'une boutique en pleine rue, mais j'espère que le loyer d'un abri de fortune serait moins cher. Si j'en avais un, je pourrais vendre les conserves et quelques nouilles, et je pense que les revenus seraient plus importants. »

En entendant cela, Madame Shen hocha la tête et soupira : « Votre idée est plutôt bonne, mais c'est un peu trop de travail. »

Gu Zao sourit et dit : « Je n'ai pas peur du travail, mais j'apprécierais que vous veilliez sur moi, belle-sœur. »

Madame Shen accepta sans hésiter, et Gu Zao la remercia avant de rentrer chez lui. Madame Fang, qui avait surpris la conversation, interpella Gu Zao, exigeant plus de détails. Gu Zao expliqua à contrecœur

: «

Maman, le quartier au sud de Zhouqiao regorge de tavernes et de restaurants, et le marché de nuit est animé jusque tard dans la nuit, bien plus que la rue de l’Ouest. Je pense y louer un étal pour vendre de la nourriture et des conserves

; les revenus devraient être meilleurs qu’actuellement. Cependant, le loyer doit être très élevé. Si je n’ai pas assez d’argent, je crains d’avoir besoin de votre aide.

»

Après avoir longuement réfléchi, Fang dit entre ses dents serrées

: «

Je suis actuellement sans emploi. Qingwu est à l’école, et j’ignore combien coûteront les études. Ma troisième sœur n’a pas de dot. Si vous pensez vraiment que c’est une bonne idée, je suis prêt à contribuer financièrement. J’ai juste peur que cet argent soit gaspillé et que toute la famille doive se serrer la ceinture.

»

Gu Zao fut très surprise et touchée d'entendre cela. Elle sourit et dit : « Mère, même si mes talents culinaires n'étaient peut-être pas assez bons pour les nobles du manoir du Grand Commandant hier, la plupart des gens du marché nocturne de Zhouqiao sont des gens ordinaires, alors je pense qu'ils pourront quand même manger. »

Fang a dit : « C'est vrai. Dans la région du village de Dongshan, tout le monde louait vos compétences. C'est juste que ces gens riches que nous n'avons pas pu rencontrer étaient difficiles. »

Gu Zao sourit sans rien dire, puis se retourna et se remit à faire mariner des radis.

Nouilles aux cinq épices et aux huit trésors

Le lendemain, Madame Shen reçut des nouvelles. Par une heureuse coïncidence, une veuve nommée Tian, originaire de la préfecture d'Yingtian, vivait sur la route de Jingdong Ouest, à la frontière de Tokyo. Elle louait un étal depuis plusieurs années, où elle vendait du riz et du ragoût de viande le soir. Or, son fils avait réussi l'examen impérial cette année et était devenu Juren (lauréat des examens impériaux provinciaux). De nombreuses familles modestes du village avaient apporté leurs maigres terres pour trouver refuge chez elle. Craignant que sa mère ne perde la face en continuant à vendre du riz et du ragoût, son fils lui conseilla de fermer l'étal et de rentrer chez elle pour profiter d'une vie meilleure. Madame Tian obéit naturellement. Cependant, elle avait déjà payé un an de loyer et, bien qu'il ne restât que deux mois avant la fin de l'année, elle espérait récupérer le solde. Elle s'était renseignée auprès de différentes personnes, et Madame Shen, grâce à ses recherches, parvint à la contacter.

Gu Zao fut ravi d'apprendre cela. Profitant de la disponibilité de Madame Shen en journée, ils partirent tous deux à la recherche de la veuve Tian. Arrivés sur place, ils constatèrent qu'il s'agissait de l'emplacement le plus reculé de cette longue rangée d'échoppes. Un peu exigu et exigu, le loyer était presque identique à celui des échoppes extérieures, légèrement inférieur : cinq guans par mois, soit soixante guans par an.

La veuve Tian était pressée de vendre, consciente de la mauvaise situation de son emplacement et de la difficulté à trouver un acheteur pour sous-louer son étal à l'approche de la fin de l'année. Après sept ou huit jours de recherche, elle en trouva enfin un à sa porte. Déterminée à conclure la vente, elle constata l'hésitation de Gu Zao et n'insista pas sur le prix. Elle annonça simplement dix billets, plus les tables, les chaises, les bols et la vaisselle.

Gu Zao avait déjà vu ces objets chez la veuve Tian. Ils étaient tous vieux et sans valeur. Seul le poêle à deux roues, qui ressemblait à une charrette, lui convenait. Il remarqua également que la veuve Tian possédait une petite charrette, un peu ancienne mais encore utilisable. Il décida aussitôt de l'acheter, paya 1

000 guans supplémentaires et prit la charrette. Il lui demanda aussi de prévenir le commerçant qu'ils finaliseraient la transaction le lendemain.

Le lendemain, Gu Zao, accompagnée de Fang Shi, se rendit chez la veuve Tian, lui remit onze liasses de billets et chargea tous les ustensiles et meubles sur la charrette avant de rentrer chez elle. Après avoir tout rangé, elle prit la liste des articles qu'elle avait dressée la veille et, avec sa troisième sœur, alla au marché faire ses achats. Il ne s'agissait que de nouveaux plats, de casseroles, de poêles, d'ustensiles à pâte, d'un petit réchaud à charbon, de quelques ingrédients et de différentes sortes de farine. Elle fit ses achats selon ses besoins, puis se rendit dans diverses tavernes et restaurants, observant attentivement les prix et les produits. Profitant du retour de Qingwu de vacances, elle lui demanda d'imiter les menus affichés dans les tavernes, en notant les noms et les prix de nombreux plats sur un tableau. Après deux ou trois jours de ce travail acharné, elle estima enfin que tout était prêt et appela toute la famille pour installer un étal au marché nocturne de Zhouqiao le lendemain soir.

La nouvelle que «

Beauté de Radis

» allait installer un stand de nouilles au marché nocturne de Zhouqiao s'était répandue comme une traînée de poudre au marché nocturne de West Street ces deux derniers jours, après avoir été annoncée par Madame Chen. Même lorsqu'elle vendait des légumes marinés, les gens venaient la questionner. Gu Zao accepta avec enthousiasme, souriant et invitant chacun à venir la soutenir le lendemain s'ils avaient le temps, promettant une portion gratuite de légumes marinés et des nouilles à moitié prix. Tous acceptèrent avec joie, et pendant un moment, l'espace devant le vieil orme grouilla d'activité. Cependant, Fang Shi, cachée à l'arrière, était quelque peu mécontente. Lorsque la foule se dispersa, elle prit Gu Zao à part et lui dit discrètement

: «

Deuxième sœur, si tant de gens affluent, vas-tu vraiment le faire

? Cela ne risque-t-il pas de te faire perdre de l'argent

?

»

Gu Zao rit et dit : « Mère, le jour de l'ouverture, j'ai bien peur que ce soit désert et que personne ne vienne. Les gens ne viennent que pour me faire plaisir et me soutenir. Ce n'est qu'une soirée. Même si on offre tout, on ne sera pas ruinés. Et puis, on ne vend les nouilles qu'à moitié prix. »

En entendant cela, Fang ferma la bouche et resta silencieuse.

Le lendemain, à l'exception de Qingwu qui était allée à l'école, Fang Shi, la Troisième Sœur et Liu Zao débordaient d'énergie, attendant avec impatience la nuit. Chacune s'affairait, l'une d'elles pétrissant la pâte et préparant le bouillon pour les nouilles. Finalement, vers la mi-Shenshi (15 h-17 h), tout était emballé et placé sur la charrette. Fang Shi prit alors Gu Zao à part et lui demanda, un peu inquiète

: «

Deuxième Sœur, ces nouilles sur le panneau en bois sont si colorées et appétissantes

! Sais-tu vraiment les pétrir

?

»

Gu Zao sourit sans répondre. Avec sa troisième sœur, Liu Zao, elle poussa le chariot, tandis que Fang Shi poussait le réchaud et du bois de chauffage. Elles sortirent ensemble. Arrivées au marché nocturne de Zhouqiao, elles virent que les différents stands de nourriture étaient déjà en train d'installer leurs fourneaux. Voyant que la famille de Gu Zao avait placé sa nourriture au fond, elles comprirent qu'il s'agissait de la famille qui avait repris le stand de riz et d'eau de la veuve Tian. Les habitants de la capitale étaient courtois et chaleureux. Bien qu'étrangers, ils vinrent tous les saluer. Constatant qu'il n'y avait pas d'homme dans sa famille, certains avaient installé leurs propres stands et étaient venus leur prêter main-forte. Dans une frénésie d'activité, deux ou trois tables et chaises furent installées sur l'espace ouvert devant le stand. Le réchaud fut allumé, la planche à découper dressée, et les nombreuses marmites de soupe préparées à l'avance mijotèrent sur les petits réchauds à charbon nouvellement installés. Les quelques boisseaux d'eau étaient achetés à la charrette qui livrait l'eau à ces étals de nourriture, pour seulement sept ou huit pièces de monnaie le boisseau.

Gu Zao jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que tout était enfin prêt. Elle avait également attaché ses cheveux et mis une pochette à sa jupe, attendant l'arrivée des invités.

À la tombée de la nuit, les rues du marché nocturne s'animèrent peu à peu. Les étals proposant têtes de canard, tripes et poumons, cailles et lapins, pigeons et gibier, os à soupe, gâteaux au sésame et autres mets s'illuminèrent de bougies. L'étal de Gu Zao, lui aussi, était illuminé par plusieurs bougies à huile aussi épaisses que le bras d'un enfant, ce qui rendait le quartier très lumineux.

Les voisins et quelques habitués du marché nocturne de West Street étaient effectivement enthousiastes. Rapidement, plusieurs groupes de personnes s'approchèrent et se rassemblèrent autour des panneaux en bois que Gu Zao avait accrochés à la barre horizontale devant son étal. L'un d'eux demanda avec un sourire

: «

Puisque la “Beauté du Radis” fait des nouilles, nous aimerions bien en goûter un bol. Mais notre frère aîné ne sait pas bien lire, alors il ne sait pas quel genre de nouilles vous proposez.

»

Avant que Gu Zao ne puisse répondre, une autre personne, connaissant quelques mots, se mit à réciter à haute voix à son tour : « Nouilles aux cinq épices, nouilles aux huit trésors, nouilles braisées froides, nouilles végétariennes, nouilles étirées à l'eau, nouilles larges, nouilles à la viande braisée, nouilles aux algues, nouilles braisées… »

Avant même que son interlocuteur ait pu finir de lire, celui qui avait posé la question n'a pas pu s'empêcher de dire : « Radis Beauté, c'est la première fois que j'entends parler d'un plat aussi parfumé et délicieux. Quel est son secret ? »

Gu Zao sourit et dit à l'assemblée : « Voici mes nouilles signature. La plupart des nouilles sont préparées en ajoutant de l'huile, du sel, de la sauce soja, du vinaigre et d'autres assaisonnements au bouillon, ce qui rend le bouillon savoureux mais les nouilles fades. Mes nouilles aux cinq épices sont faites en mélangeant de la poudre de poivre et de la poudre de sésame à de la farine sèche, puis en ajoutant de la sauce soja, du vinaigre et le jus frais de crevettes cuites au bouillon pour enrober les nouilles sèches. Les nouilles aux huit trésors sont faites en séchant du poulet, du poisson et du porc, puis en les broyant en une fine poudre avec des pousses de bambou, des graines de sésame, du poivre du Sichuan et des graines de sésame. Cette poudre est ensuite mélangée à du jus frais pour former les huit trésors, puis mélangée à de la sauce soja et du vinaigre pour obtenir les nouilles. Ces deux types de nouilles sont mélangés de façon très homogène, étalés très finement et coupés très finement avant d'être plongés dans l'eau bouillante, afin que la saveur imprègne pleinement les nouilles. Ensuite, selon vos préférences, vous pouvez ajouter… » Un bouillon de poulet mijoté, un bouillon de mouton ou un bouillon clair à base de champignons shiitake frais, de champignons et d'armoise, accompagné de quelques morceaux de mes légumes marinés maison, que vous pourrez ensuite savourer lentement.

Avant même que Gu Zao ait fini de parler, le groupe de vieux voisins qui écoutaient attentivement avait déjà l'eau à la bouche. Ils s'installèrent rapidement et commandèrent leur soupe de nouilles préférée. Gu Zao demanda à Fang Shi d'allumer un feu pour faire bouillir de l'eau, puis alla étaler la pâte déjà pétrie et la découper en fines lamelles. Voyant sa rapidité, la foule applaudit tandis que les nouilles s'empilaient, chacune d'une épaisseur uniforme. Lorsque les nouilles, arrosées de bouillons variés, furent servies, accompagnées d'un bol de radis mariné, on n'entendait plus que le bruit des gens qui aspiraient leurs nouilles avec délectation. Finalement, ils burent même tout le bouillon.

Les passants apercevaient le stand de nouilles fraîchement ouvert, ses tables bondées de monde, tous l'encensant. L'arôme du bouillon embaumait l'air, et les appels de Liu Zao, proposant des nouilles à moitié prix et des légumes marinés gratuits, les attiraient. Ceux qui n'avaient pas de place assise restaient debout avec leur bol, occupant Gu Zao et ses sœurs sans relâche. En un peu plus d'une heure, elles avaient écoulé toutes leurs nouilles, leur bouillon et leurs légumes marinés, et pourtant, beaucoup attendaient encore avec impatience. Gu Zao leur adressa un sourire d'excuse et les congédia, consciente de ne pas avoir prévu assez pour aujourd'hui.

Le groupe de clients habituels venus soutenir le commerce était déjà parti après son repas. Voyant que tout était vendu, la famille de Gu Zao a plié bagage plus tôt que prévu, a remis les ustensiles sur la charrette, a salué les clients présents et est rentrée chez elle. Inutile de dire que la Troisième Sœur et Liu Zao ont bavardé avec enthousiasme tout le long du trajet. Même Fang Shi était ravie, remarquant qu'il y avait exceptionnellement beaucoup de monde pour manger des nouilles ce jour-là, et espérant que ce serait comme ça tous les soirs.

Le lendemain, Gu Zao ne prépara pas grand-chose de plus, juste un peu plus qu'avant. Une fois leur étal de nouilles réinstallé, nul besoin de crier

: les clients affluèrent. Gu Zao était constamment occupé, travaillant jusqu'aux petites heures du matin, ne rangeant tout et ne rentrant chez lui qu'à la fermeture du marché nocturne. En à peine dix jours, sept ou huit habitués sur dix du marché nocturne connaissaient cet étal de nouilles. Non seulement les nouilles étaient moelleuses, le bouillon délicieux et les légumes marinés parfumés, mais la cuisinière était aussi une belle femme surnommée la «

Beauté Radis

». Tous disaient qu'avec l'arrivée du froid, déguster un bol de nouilles au mouton et aux huit trésors préparé par la Beauté Radis en personne leur procurait un réconfort absolu.

Ce soir-là, Gu Zao préparait des nouilles comme à son habitude lorsqu'il eut soudain un mauvais pressentiment. Levant les yeux, il constata que les clients attablés avaient laissé leur argent sur la table et étaient partis sans même avoir fini leurs nouilles. Plus loin, il fut stupéfait de reconnaître, sous ses yeux, Yang Huan, le petit tyran du manoir du Grand Commandant, vêtu d'une robe verte brillante et suivi de deux serviteurs.

Lorsque Yang Huan vit que Gu Zao avait levé les yeux et l'avait aperçu, il entra d'un pas décidé avec un sourire et s'assit sur le banc d'un air nonchalant.

Liu Zao, accroupie en train de laver et d'essuyer la vaisselle, reconnut le petit tyran au premier coup d'œil. Elle fut si effrayée que son visage devint livide et qu'elle se détourna, le dos tremblant.

Gu Zao fronça légèrement les sourcils, sachant que même un dragon puissant ne pouvait dompter un serpent local, d'autant plus que sa famille ne comptait que quelques femmes. Elle réprima donc sa colère, esquissa un sourire et s'avança pour demander : « Quel genre de nouilles désirez-vous, monsieur ? »

Les trois choses que ma deuxième sœur ne vendra pas

Yang Huan sourit en jetant un coup d'œil à Gu Zao. Voyant son joli visage rougir à la lueur du feu, ce qui la rendait charmante et adorable, il tomba instantanément sous son charme. Il dit en souriant : « Donne-moi un bol de toutes tes sortes de nouilles pour que je les goûte. »

Gu Zao ne s'en offusqua pas, mais se contenta de sourire et de dire : « C'est dommage. Bien que ma boutique soit petite, j'ai une règle non écrite que j'appelle "trois choses que je ne vends pas". »

« Ce n'est qu'un stand de nouilles, pourquoi tant de règles ? Quelles sont les trois choses que vous ne vendez pas ? » demanda Yang Huan en croisant les jambes et en jetant un regard en coin.

Gu Zao déclara tranquillement : « Je ne vends ni aux riches, ni aux pauvres, ni à ceux qui sont déjà rassasiés. »

Les yeux de Yang Huan s'écarquillèrent de surprise. « C'est la première fois que j'entends parler de ça. Qu'est-ce que ça signifie ? »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil avant de dire : « Vous êtes habitué à la bonne chère, mais ma nourriture est plutôt rustique. J'ai peur qu'elle ne vous étouffe, alors je ne vous la vendrai pas. Les gens ne sont pas intrinsèquement bons ou mauvais, mais il existe une différence entre un comportement digne d'un gentleman et un comportement de scélérat. Bien que je sois une femme, j'ai toujours admiré ceux qui se comportent en gentlemen. Ces nouilles sont peut-être rustiques, mais je les ai préparées avec soin. Je ne voudrais surtout pas qu'elles finissent dans l'estomac de scélérats, alors je ne les leur vendrai pas. Quant à ceux qui sont déjà rassasiés, ils sont manifestement là pour digérer, et je ne leur vendrai rien non plus. »

Yang Huan resta un instant stupéfait, et avant qu'il ne puisse dire un mot, Gu Zao sourit et dit : « Je vois que vous êtes élégamment vêtu et que vous avez une allure remarquable. Bien que vous ayez l'allure d'un noble, cela ne correspond pas au critère principal pour mon petit stand de nouilles. Cependant, je perçois en vous une certaine prestance. Vous devez être un gentleman. Vous ne pouvez être comparé à ces individus mesquins qui sèment la zizanie. Si vous n'êtes pas rassasié, je me permets de vous offrir un bol de ma fameuse soupe de mouton aux huit trésors. »

Yang Huan, surnommé le « Petit Tyran de Kyoto », était connu pour son train de vie extravagant. Il aimait s'habiller avec élégance, monter à cheval et promener ses serviteurs, tyrannisant hommes et femmes. Tout le monde au marché nocturne de Zhouqiao le connaissait. En le voyant entrer d'un pas fanfaron dans la boutique de Gu Zao, ils surent qu'il était là pour semer la zizanie. Bien qu'ils n'osassent rien dire, ils se rassemblèrent autour d'elle pour observer, tous un peu inquiets. Mais lorsque Gu Zao prononça calmement ces mots, ils éclatèrent de rire en secret, tout en dissimulant leur amusement et en jetant de simples coups d'œil au « Petit Tyran ».

Depuis que Yang Huan avait revu Gu Zao au manoir ce jour-là, son cœur le démangeait comme un chat qui le gratte. Il avait enduré l'épreuve d'entendre l'histoire des deux bols de soupe, réussissant enfin à quitter la chambre chaude de sa grand-mère et à se précipiter dans la cuisine, pour la trouver déjà partie, ne laissant que sa sixième belle-sœur prosternée devant lui. Dès lors, ce sentiment le hantait ; le visage de Gu Zao lui revenait sans cesse en mémoire. Il avait déjà envoyé ses hommes se renseigner à son sujet, et aujourd'hui, apprenant qu'elle tenait un étal au marché nocturne de Zhouqiao, il n'avait pu résister et s'y était déjà rendu.

Yang Huan était un vaurien notoire. Bien que la vieille dame de la maison le chérisse, son père, Yang Rui, le Grand Commandant, ne lui accordait jamais une once de bienveillance. Deux mois auparavant, lors du rassemblement des chrysanthèmes du Double Neuf au temple Xiangguo, il avait été destitué par le Censeur en chef et son père, le Grand Commandant, pour avoir harcelé une femme de la famille d'un ministre adjoint de sixième rang. L'accusation fut finalement rejetée, mais il fut néanmoins sévèrement puni par son père et envoyé chez son oncle Yang Hao, qui vivait dans la région de Yanghuai, pour éviter les ennuis. Il ne revint avec Yang Hao que parce que l'anniversaire de la vieille dame approchait. Les réprimandes étaient donc devenues monnaie courante pour lui, et c'était la première fois de sa vie qu'il était publiquement loué pour son comportement exemplaire et son allure héroïque. Bien que Yang Huan comprît dans une certaine mesure les intentions de Gu Zao, il jeta un coup d'œil à la foule rassemblée devant le stand de nouilles, toussa légèrement, posa les jambes à terre, hocha la tête d'un air sévère et dit : « Ce que vous dites est logique. Alors préparons un bol et voyons ce que ça donne. »

Gu Zao détourna le regard et dit à Fang Shi, déjà abasourdi, d'allumer un feu. Elle prépara ensuite des nouilles aux huit trésors, les assaisonna avec de la soupe de mouton, les disposa dans un bol et les servit elle-même à Yang Huan.

Yang Huan n'était pas venu pour les nouilles, car il était déjà rassasié. Mais comme Gu Zao l'avait déjà flatté, et la voyant lui apporter les nouilles avec un sourire, il n'eut d'autre choix que de prendre ses baguettes et de les manger petit à petit. Finalement, il était tellement plein qu'il avait la gorge serrée avant même d'avoir fini de manger.

« Si cela vous plaît, en voulez-vous un autre bol ? » demanda Gu Zao avec un sourire.

Yang Huan se leva précipitamment, fit un geste de la main, sortit une pièce d'argent et la jeta lourdement sur la table. Il lança un regard noir aux personnes qui observaient encore la scène. Ses deux serviteurs lui avaient déjà ouvert un passage. Il baissa la tête et s'apprêta à partir, mais il entendit alors la voix de Gu Zao derrière lui

: «

Monsieur, vous avez donné trop d'argent. Si vous revenez un autre jour, nous ne vous ferons pas payer.

»