Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 23

Le lendemain matin, Hu se précipita chez la marieuse et lui murmura quelque chose à l'oreille. Voyant qu'elle y trouvait son compte, la marieuse, fière d'elle, accompagna Hu chez Hu Qing. À peine entrés, ils tombèrent nez à nez avec une femme qui sortait furieusement en criant

: «

Si vous ne payez pas, je fais jeter toutes vos affaires

!

» Hu la reconnut

: c'était la propriétaire.

Le logement de Hu Qing dans la capitale était loué par sa mère, Hu Shi. Cependant, une dispute avait éclaté entre eux, et Hu Shi était allée voir la propriétaire pour lui annoncer qu'elle ne paierait plus le loyer et l'avait incitée à le mettre à la porte. La propriétaire, à qui Hu Qing devait encore plusieurs mois de loyer, craignait qu'il ne s'enfuie sans payer. Elle venait donc réclamer le paiement tous les deux ou trois jours, en vain. Furieuse, elle apprit hier que les parents de Hu Qing étaient également venus, et elle revint tôt ce matin pour exiger le paiement. Hu Qing, véritablement sans le sou, ignora les paroles de la propriétaire et ne cessa de repousser l'échéance. Ses parents, cependant, se sentirent gênés et, bien qu'ils n'aient pas payé la totalité, n'avaient versé qu'une partie du loyer, promettant de payer le reste sous peu avant de finalement congédier la femme.

Hu Qing, ayant enfin réussi à se débarrasser du propriétaire, soupira intérieurement, déplorant que, lorsque le malheur frappe, même l'eau potable devienne un problème. Alors qu'il songeait à rentrer pour réfléchir à la manière de régler son compte à la famille Gu, il leva soudain les yeux et aperçut Hu Shi, les bras croisés, qui le regardait avec un sourire froid. Il savait qu'elle avait été témoin de la scène. Soucieux de son image, il rougit légèrement. Cependant, en repensant à la scène de la veille – non seulement il n'avait rien gagné, mais il avait en plus abîmé ses vêtements neufs et même perdu son turban – sa colère se raviva.

L'entremetteuse, d'ordinaire assez effrontée pour soutirer du thé et du vin, était aussi incroyablement perspicace. Voyant les deux hommes se dévisager comme s'ils allaient se battre à nouveau, elle s'approcha rapidement de Hu Qing, se pencha vers lui et lui murmura quelque chose à l'oreille.

Hu Qing jeta un coup d'œil à Madame Hu, qui se tenait là, les bras croisés et le nez retroussé, l'air dédaigneux. Après un instant d'hésitation, il entraîna la marieuse dans l'arrière-salle. Madame Hu savait qu'il allait s'entretenir avec les parents, aussi ne l'arrêta-t-elle pas et prit un tabouret propre pour s'asseoir.

Peu après, la marieuse sortit, souriant à Madame Hu, et dit

: «

Madame, cette famille trouvait votre offre insuffisante et a exigé davantage avant d’accepter de vous rendre votre certificat de mariage. J’ai dû les persuader longuement avant qu’ils n’acceptent de baisser leur prix.

» Ce faisant, elle joignit cinq doigts.

Hu était furieux et se leva brusquement en jurant : « J'ai déjà offert le montant maximum, et ils sont assez sans cœur pour vouloir 50 % de la dot. Ils rêvent ! »

Hu Qing et les autres écoutaient aux portes, cachées derrière le mur. En entendant Hu Shi proférer des injures si grossières, elles ne purent s'empêcher de surgir et de leur répondre par des jurons. Voyant que l'autre partie était plus nombreuse, Hu Shi craignit d'être en infériorité numérique. Elle se contenta de quelques jurons avant de laisser la famille tranquille. La marieuse, furieuse, trépignait d'impatience d'avoir fait un déplacement inutile.

De retour chez elle, Madame Hu constata que Gu Da avait de nouveau disparu. De plus en plus furieuse, elle ne put s'empêcher d'aller chez Gu Zao et, interrompant Madame Fang, se mit à se plaindre. Madame Fang, voyant que Madame Hu était venue chez elle et ne cessait de déplorer ses propres problèmes, ignorant superbement la blessure de sa deuxième sœur, s'irrita et l'ignora presque complètement. D'un ton sarcastique, elle ajouta qu'elle était trop occupée avec sa troisième sœur et qu'elle comptait la rappeler le jour même. Madame Hu se tut alors. Voyant Gu Zao sortir, elle se précipita vers elle et répéta ses paroles.

Gu Zao fut surprise d'apprendre que la famille Hu exigeait la moitié de la dot avant de rompre les fiançailles. Après un moment de réflexion, elle dit

: «

Tante, si votre famille refuse de payer la moitié, trouvez un médiateur pour trouver un compromis. Si cela fonctionne, réglons cette affaire au plus vite.

»

Impuissante, Madame Hu ne put que soupirer et rentrer chez elle. Bien que Gu Zao ait appris de Madame Chen le matin même que la Troisième Sœur et Xiu Niang se portaient bien, elle restait un peu inquiète. Après avoir réglé ses affaires à midi, elle prépara un sac de provisions et s'apprêtait à se rendre au pont Ran Yuan lorsqu'elle aperçut de nouveau Madame Hu. Cette fois, cependant, son visage était illuminé et elle souriait.

Dès que Hu aperçut Gu Zao, elle la saisit et dit avec un sourire : « Deuxième sœur, vas-tu au pont Ranyuan ? Je t'accompagnerai en chemin et récupérerai ma Xiu Niang. »

Gu Zao demanda avec curiosité : « Tante, qu'est-ce qui ne va pas chez vous...? »

Madame Hu déclara : « Hu Qing est venu lui-même chez moi, affirmant qu'il annulerait le mariage au prix que j'avais initialement proposé. J'ai déjà récupéré le certificat de mariage. » Puis, crachant avec colère, comme encore pleine de ressentiment, elle ajouta : « Quel dommage pour ma Xiu Niang, qui a subi tant d'injustices pour rien, et dont la réputation a été ruinée par la famille Hu ! Cette famille Hu sans cœur nous a pris notre argent ; je verrai bien s'ils vivent assez longtemps pour le dépenser ! »

En apprenant cette nouvelle soudaine, Gu Zao était encore un peu perplexe. Entendant Madame Hu maudire Hu Qing, elle ne put s'empêcher d'interrompre et de demander : « Tante, n'avez-vous pas dit ce matin que Hu Qing formulait des exigences exorbitantes ? Comment se fait-il qu'il soit revenu supplier pour qu'on le laisse tranquille ? »

Mme Hu, décontenancée, resta longtemps silencieuse avant de déclarer triomphalement : « Il semblerait que la famille Hu soit si avide d'argent qu'elle ait initialement voulu extorquer une grosse somme, mais voyant la force de caractère de ma famille, elle a préféré s'arrêter là. À quoi bon tout cela ? »

Bien que Gu Zao ait toujours un mauvais pressentiment, Hu Qing ne semblait pas du genre à céder si facilement. Mais maintenant que le certificat de mariage avait été rendu, elle était heureuse que Xiu Niang puisse enfin se débarrasser de ce mariage absurde arrangé par sa mère et ne plus avoir à se cacher. Elle en informa Fang Shi et partit avec Hu Shi pour le pont de Ranyuan afin de ramener Xiu Niang et sa deuxième sœur.

Après avoir récupéré sa fille, Madame Hu ne remercia même pas la famille de Gu Zao. Elle prit la main de Xiu Niang et rentra chez elle. Madame Fang, furieuse, faillit tomber à la renverse. Elle cracha une giclée de glaires dans le dos de Madame Hu et jura de ne plus jamais se mêler des affaires de cette famille avant de faire irruption dans la boutique.

La pommade était en effet très efficace

; en une seule journée et une seule nuit, la coupure à son cou avait déjà commencé à cicatriser. Tandis que Gu Zao appliquait à nouveau la pommade devant le miroir, elle pensa soudain à Yang Hao.

Le revirement soudain de Hu Qing et la rupture de leurs fiançailles pourraient-ils être liés à lui

? Se souvenant de la froideur de ses dernières paroles la nuit dernière, la main de Gu Zao s’arrêta brusquement.

Chapitre 55

Les jours suivants, la situation finit par rentrer dans l'ordre. Hu Qing ne revint pas, Hu Shi ne revint pas, et même Yang Hao ne revint jamais.

Gu Zao éprouvait un certain malaise, comme si elle attendait quelque chose chaque jour. Cependant, à mesure que le jour déclinait, le sentiment de perte qui l'envahissait sembla s'intensifier.

Ce soir-là, après la fermeture de la boutique et le rangement, Gu Zao se souvint soudain que le sachet qu'elle avait confectionné quelques jours auparavant était toujours chez sa troisième sœur. Elle se rendit donc dans sa chambre. En entrant, elle la trouva assise sous la lampe, en train de coudre des semelles de chaussures, tandis que Liu Zao, épuisée par sa journée, s'était déjà endormie.

Gu Zao jeta un coup d'œil à la chaussure que tenait sa troisième sœur et remarqua que la semelle était un peu trop large, comme si elle était faite pour un pied d'homme. Après un instant de réflexion, elle comprit et s'assit pour regarder sa troisième sœur fabriquer la chaussure.

Lorsque la troisième sœur vit Gu Zao regarder les semelles de chaussures qu'elle tenait à la main, elle ne les cacha pas, mais lui sourit simplement et continua de coudre.

Gu Zao aperçut le sachet qu'elle avait confectionné ce jour-là, toujours dans sa boîte à couture. Elle le prit, jouant avec le nœud de nuage porte-bonheur qu'elle avait réalisé. Elle resta un instant stupéfaite.

La troisième sœur leva les yeux vers elle, sourit et murmura : « Sœur, ce sachet est-il destiné à quelqu'un ? »

Le cœur de Gu Zao rata un battement, et elle porta inconsciemment la main sous la table, adressant à sa troisième sœur un sourire quelque peu gêné.

La Troisième Sœur jeta un coup d'œil à Gu Zao et sourit légèrement : « Sœur, ne me le cache plus. Zaozi m'en a parlé il y a quelques jours. Bien que cette personne vienne elle aussi du manoir du Grand Commandant, à en juger par ses agissements, elle n'est pas malhonnête et elle est bonne envers toi. J'ai remarqué que tu sembles préoccupée ces derniers temps. Si tu as aussi des sentiments pour lui, pourquoi ne pas lui dire clairement ? Cela t'évitera d'être malheureuse et de faire souffrir les autres. »

Gu Zaowan ne s'attendait pas à ce que sa troisième sœur dise une chose pareille. Voyant son regard posé sur elle, elle hésita un instant, puis soupira et dit finalement : « Troisième sœur, tu ne sais pas, même s'il est quelqu'un de bien, c'est juste… »

Gu Zao n'insista pas, mais la troisième sœur comprit après un instant de réflexion. Elle sourit et dit : « Ma sœur, je croyais que tu avais vraiment changé et que tu étais devenue plus directe. Mais aujourd'hui, je me rends compte que tu es toujours la même : indécise et hésitante face aux problèmes. »

Gu Zao fut décontenancée. Sa troisième sœur soupira et dit : « Ma sœur, à ta place, je me demanderais si cet homme me plaît vraiment. Si ce n'est pas le cas, inutile d'en parler. Si c'est le cas, peu importe que sa famille ne soit qu'une simple demeure de Grand Commandant, même s'il s'agissait du palais de l'Empereur de Jade au paradis, quelle différence cela ferait-il si j'étais avec lui ? Même si je subis quelques désagréments, tant qu'il prend soin de moi, je serai prête à les supporter. Après tout, je l'aime. »

Gu Zao regarda sa troisième sœur et vit un sourire sur son visage à la lueur des bougies, ses yeux sombres et brillants fixés sur elle. Elle l'avait toujours considérée comme une simple adolescente de quinze ou seize ans, mais elle n'aurait jamais imaginé que les paroles de cette petite fille la toucheraient autant et la laisseraient sans voix.

Voyant que sa troisième sœur avait terminé la dernière couture de la semelle de sa chaussure et coupé le fil, et remarquant que le niveau d'huile de la lampe baissait, Gu Zao lui conseilla d'aller se reposer tôt. Sa troisième sœur acquiesça, et Gu Zao prit le sachet et retourna dans sa chambre.

Dans la chambre, Fang ronflait déjà bruyamment. Gu Zao, allongée sur son lit, se retournait sans cesse, incapable de trouver le sommeil. L'image de cet homme lui souriant lui revenait sans cesse en mémoire, et elle se souvenait de ses paroles sous la treille de glycine ce jour-là. Son esprit était en proie à un profond trouble.

Posez-vous la question, et même ma troisième sœur sait qu'il faut le dire.

Gu Zao tenait le sachet dans sa main et soupira.

La Fête des Bateaux-Dragons approche et les températures sont déjà douces. Le long des fossés qui bordent la rue Impériale à Tokyo, des arbres fruitiers comme des pêchers, des pruniers et des abricotiers sont plantés, mêlés à diverses fleurs sauvages, offrant un spectacle vibrant et coloré. Les rues regorgent de vendeurs proposant pêches, branches de saule, tournesols, feuilles de calamus et armoise. Madame Fang supervise les préparatifs de la fête depuis longtemps

: fils de brocart, fleurs d’armoise, confiseries parfumées, boulettes de riz blanc, feuilles de périlla, calamus, papayes et, bien sûr, zongzi (boulettes de riz gluant) sont indispensables.

Après avoir terminé leur pause déjeuner, la famille de Gu Zao et Shen Niangzi se sont réunis autour d'une grande cuve en bois et ont utilisé du riz gluant trempé, d'un blanc immaculé, pour envelopper différents types de zongzi, notamment des zongzi aux jujubes et aux châtaignes, des zongzi aux feuilles de lotus, des zongzi à la pâte de haricots rouges, des zongzi aux graines de lotus, des zongzi aux pignons de pin, des zongzi au jambon, etc.

Comme chaque famille prépare des zongzi pour la Fête des Bateaux-Dragons, Gu Zao n'avait pas l'intention d'en vendre pendant les festivités. Elle en avait fait de toutes sortes car elle voulait en garder pour sa sœur aînée et la famille Shi de l'Académie Qingwu. Pendant qu'elle préparait les zongzi, sa troisième sœur lui raconta, ainsi qu'à Xiu Niang, une blague que Gu Zao leur avait racontée quelques jours auparavant

: «

Il était une fois un certain M. Jia qui rêvait de manger du canard laqué mais n'avait pas les moyens d'en acheter. Il aperçut un canard laqué bien gras dans une échoppe et, l'air si appétissant, il en frotta discrètement un peu avec ses mains. Ses cinq doigts étaient couverts de graisse de canard, et une fois rentré chez lui, il se lécha les doigts pour les manger. Quand sa femme le découvrit, elle lui cracha dessus et le gronda

: «

Si tu te laves les mains à l'eau, on pourra tous manger une soupe de canard laqué

!

»

»

Les histoires racontées par la Troisième Sœur étaient si vivantes qu'elles firent rire aux éclats Madame Fang, Madame Chen et Liu Zao. Gu Zao, assise juste en face de l'entrée de la boutique, écoutait elle aussi en souriant lorsqu'elle aperçut soudain une autre silhouette à trois jambes qui la regardait par l'embrasure de la porte, lui faisant des clins d'œil et des grimaces. Son cœur rata un battement. Voyant que Madame Fang et les autres écoutaient attentivement la Troisième Sœur commencer sa prochaine plaisanterie, elle s'excusa et sortit.

Lorsque San Dun vit Gu Zao sortir, il sortit de sa manche une boîte qui ressemblait trait pour trait à la pommade de la dernière fois et la lui tendit en disant : « Mon second maître craignait que la dernière boîte soit épuisée, alors il m'a demandé de vous en envoyer une nouvelle. Il vous a dit de continuer à l'utiliser pour que la cicatrice disparaisse. »

Gu Zao jeta un coup d'œil à la boîte de pommade qu'il tenait à la main, hésita un instant, et finit par ne pas pouvoir s'empêcher de demander : « Où est votre second maître ? Il a été bien occupé ces derniers temps, n'est-ce pas ? »

San Dun a ri et a dit : « J'ai accompagné le vieil homme lors d'un voyage d'affaires il y a quelques jours et je suis rentré hier. »

Gu Zao dit « Oh », prit la boîte de pommade et se souvint soudain de l'étrange détail. Elle demanda alors avec un sourire : « San Dun, as-tu entendu ton second maître mentionner récemment une personne nommée Hu Qing ? »

Dès que Gu Zao eut fini de parler, les trois squatteurs éclatèrent d'un rire triomphant et dirent : « Ce Hu Qing, j'ai bien peur qu'il ne vive bientôt comme un sauvage… » Mais à peine eut-il prononcé ces mots qu'il sembla se souvenir de quelque chose et se couvrit la bouche en disant : « Regardez ma bouche, le deuxième maître m'a dit de ne rien vous dire. »

Gu Zao insista pour avoir plus de questions, mais cette fois, San Dun garda le silence complet, refusant de prononcer un seul mot malgré les nombreuses questions de Gu Zao. Impuissante, Gu Zao n'eut d'autre choix que de le laisser partir. Mais San Dun refusa de s'en aller, restant là à la regarder avec espoir et disant : « Le second maître avait un sachet et quelque chose tout à l'heure, et m'a chargé de vous interroger. Il attend sous le pont, au coin de la rue. »

Le cœur de Gu Zao rata un battement. Après un moment d'hésitation, elle soupira et dit : « Va lui dire que je vais demain au pavillon Shoudao, près de l'étang Jinming, en dehors de la ville. On pourra en parler demain. »

Sanquan marqua une pause, puis son visage s'illumina soudain de joie. Il se retourna et partit rapidement. Gu Zao glissa la boîte de médicaments dans sa manche avant d'entrer dans la boutique.

Le lendemain matin, Gu Zao choisit quelques zongzi (boulettes de riz gluant) de chaque type qu'elle avait préparés la veille et les mit dans une boîte. Elle emballa également un canard braisé maison dans des feuilles de lotus, et plia un morceau de gâteau cristal et un morceau de gâteau poria avant de les sortir. Il s'avéra que le lendemain était la Fête des Bateaux-Dragons. Gu Zao repensa à la façon dont Shi Niangzi avait toujours pris soin de Qingwu lorsqu'il allait étudier au Pavillon Shoudao, et elle lui en était très reconnaissante. Elle profita donc de cette occasion pour lui apporter de la nourriture en signe de gratitude.

Gu Zao sortit du coin de la rue, héla une voiture et se dirigea vers la Porte de l'Eau Ouest. Au loin, elle aperçut Yang Hao, à cheval, près de la porte de la ville, l'air un peu inquiet, comme s'il attendait quelqu'un. Gu Zao le regarda, puis, lorsque la voiture fut près d'elle, elle souleva le rideau et lui sourit.

Lorsque Yang Hao vit que Gu Zao était bien arrivé et lui souriait, il se détendit aussitôt. Il éperonna alors son cheval et suivit la calèche de Gu Zao hors de la ville, en direction de l'étang Jinming.

Grâce au soleil radieux, aux fleurs épanouies et au beau temps, Gu Zao se contenta d'ouvrir les rideaux de sa calèche. Elle aperçut des groupes de personnes flânant le long du chemin, hommes et femmes, tous parés de fleurs dans les cheveux, d'une élégance et d'une grâce remarquables. La calèche de Gu Zao n'avançait pas vite, mais de temps à autre, de jeunes femmes, juchées sur de magnifiques chevaux, la dépassaient au galop. Certaines portaient des couronnes de fleurs, d'autres étaient déguisées en hommes, suivies d'un groupe de jeunes gens fortunés de la capitale, vêtus de robes de brocart et de chapeaux raffinés, dont les rires résonnaient alentour.

Gu Zao trouva cela amusant, pensant que même si ces femmes étaient des geishas, leur manière décontractée et insouciante était quelque chose que même les femmes des générations suivantes ne pourraient probablement pas égaler. Elle ne put s'empêcher de pincer les lèvres et leva soudain les yeux pour voir Yang Hao, qui chevauchait à côté d'elle, tourner la tête vers elle. Au lieu d'éviter son regard, elle lui sourit.

Yang Hao avait appris la veille que sa seconde sœur l'avait invité, à sa grande surprise, à sortir de la ville avec lui aujourd'hui. Naturellement ravi, il se souvenait cependant de son comportement passé et se sentait un peu inquiet, se demandant ce qu'elle tramait. Anxieux toute la nuit, il se rendit finalement, aux aurores, à la Porte de l'Eau Ouest pour l'attendre. À l'arrivée de Gu Zao, son premier réflexe fut de lui sourire, ce qui le rassura. Il observa ensuite attentivement son cou et n'y vit qu'une légère marque, qui devrait disparaître en quelques jours. Ses inquiétudes des derniers jours s'apaisèrent. Voyant qu'elle ne fuyait pas son regard mais lui souriait chaleureusement, il fut encore plus heureux. Il aurait voulu renvoyer le cocher sur-le-champ pour se retrouver seuls avec sa sœur. Après une demi-heure de route environ, l'étang Jinming était presque en vue. Yang Hao ne put s'empêcher d'arrêter la calèche et de renvoyer le cocher.

Gu Zao descendit de la calèche et vit Yang Hao, debout près de son cheval, qui lui souriait. Après un instant de réflexion, il finit par dire

: «

Second Maître, je vous avais promis de vous répondre après mûre réflexion. Je vous ai convoqué aujourd’hui uniquement pour vous annoncer que ma décision est prise.

»

Chapitre cinquante-six

Gu Zao regarda Yang Hao et dit cela doucement. Voyant les sourcils de Yang Hao se lever et la fixer, elle comprit qu'il était un peu mal à l'aise. Elle sourit légèrement, sortit un sachet de sa manche, le lui tendit et dit timidement : « Les chaussures que tu as vues tout à l'heure ont été faites pour moi par ma troisième sœur. Je n'aurais pas pu en faire moi-même. Ce sachet n'est certes pas très présentable, mais il est rempli de feuilles de chrysanthème, d'armoise, de périlla et d'herbes aromatiques, ce qui lui donne une odeur agréable. Tu peux le porter selon l'occasion, mais ne le suspends surtout pas. »

Yang Hao prit le sachet et vit que le fond noir était brodé de deux cercles concentriques en fil de soie argenté et rouge. Bien que les points ne fussent pas très réguliers, cela ne le dérangea pas. Son regard resta un instant fixé sur les deux cercles. Puis, levant les yeux, un sourire aux lèvres, il saisit aussitôt la main de Gu Zao, sa voix se brisant : « Toi… c’est… »

Gu Zao lui laissa lui serrer la main et dit en souriant : « Second Maître, je sais combien vous êtes bon envers moi. Cependant, ma famille vient d'arriver à Tokyo et mes jeunes frères et sœurs sont encore petits et ont besoin d'attention. Je n'ai donc aucune intention de me marier pour le moment. Dans un an ou deux, quand ma famille sera installée, si cela vous intéresse toujours, je vous épouserai. Si jamais vous vous sentez mal à l'aise, n'hésitez pas. Je ne suis pas du genre à vous importuner. »

Quand Yang Hao l'entendit dire qu'elle voulait l'épouser, son cœur bondit de joie et il refusa aussitôt. Mais se souvenant de ses paroles, il fronça les sourcils et la supplia à voix basse : « Deuxième sœur, cela ne changerait rien si tu m'épousais plus tôt. Crois-tu que je ne t'aiderais pas à prendre soin de ta famille ? »

Gu Zao le regarda et secoua doucement la tête en disant : « Second Maître, je n'ai jamais aimé dépendre des autres. Si je devais vous épouser maintenant, je devrais dépendre de vous pour tout. Ce que pensent les autres est une petite chose, mais même moi, je serais constamment mal à l'aise. »

Yang Hao fixa Gu Zao d'un regard vide. Bien que ses yeux fussent souriants et qu'elle affichât une apparence douce et charmante, ses paroles ne lui laissèrent d'autre choix que d'accepter. Malgré ses réticences, il se dit rapidement qu'il avait enfin obtenu une réponse claire. Même si cela prenait du temps, c'était bien mieux qu'avant, lorsqu'il était constamment sur le qui-vive. Respectueux de sa décision, il prit sa main et sourit : « Seconde sœur, j'espérais seulement que nous serions d'accord. Maintenant que j'ai reçu votre réponse, j'attendrai comme vous le souhaitez, même un an ou deux. »

Gu Zao avait prononcé ces mots, conscient de l'avoir mis dans une situation délicate, et elle avait donc observé attentivement son expression. Au début, il sembla quelque peu réticent, mais finalement, il répondit ainsi. Bien qu'il ne s'agisse que de paroles, elle ignorait ce qu'il pensait, mais elle en fut néanmoins touchée. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, elle se pencha, se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa doucement sur la joue avant de sourire et de dire : « Alors, merci infiniment pour votre magnanimité, Second Maître. Je vous suis vraiment reconnaissante. »

Yang Hao était complètement subjugué par le baiser de Gu Zao, et en la voyant lui sourire tendrement, son cœur se mit à battre la chamade. Oubliant le fait qu'il faisait grand jour, il tendit les bras pour l'attirer contre lui, mais Gu Zao l'esquiva. Elle ramassa la boîte de nourriture qu'elle venait de poser par terre et se retourna en souriant, disant : « Second Maître, je vais au Pavillon Shoudao rendre visite à Madame Shi aujourd'hui. Vous devriez rentrer. »

Voyant plusieurs bateaux s'approcher par derrière, Yang Hao n'eut d'autre choix que de se retenir. Il s'avança, arracha la boîte de nourriture des mains de Gu Zao et l'accrocha au côté de la selle avant de rire et de dire : « Monsieur Shoudao et moi sommes de vieux amis. N'ai-je pas mangé le crabe que vous aviez préparé chez lui l'année dernière ? C'est parfait que nous y allions ensemble aujourd'hui. Je prendrai un verre avec vous. »

Voyant qu'il était déterminé à la suivre, Gu Zao ne voulut pas le repousser et n'eut d'autre choix que de se laisser faire. Ils longèrent l'étang en direction du pavillon Shoudao, au pied de la montagne. Yang Hao la regardait sans dire un mot, se contentant de rire doucement, indifférent au regard des autres. Il tendit la main et la serra fermement. Voyant cet homme adulte se comporter comme un enfant devant une friandise, le cœur de Gu Zao s'adoucit et elle le laissa lui tenir la main.

De l'étang Jinming au pavillon Shoudao, au pied de la montagne, il restait encore environ un kilomètre et demi, mais ils eurent l'impression d'y être arrivés en un clin d'œil. Parvenus à un creux de la montagne, ils tournèrent à un virage et arrivèrent bientôt au pavillon Shoudao. Gu Zao s'arrêta, essayant de se dégager de la main de Yang Hao, mais celui-ci la serra fermement. Agacée, Gu Zao tapa du pied et dit : « Ça allait avant, puisqu'ils étaient tous des inconnus. Mais là, tu vas encore me traîner comme ça ? Au moins, épargne-moi la face ! »

Yang Hao remarqua que, malgré une pointe de reproche sur son visage, ses joues étaient légèrement rosies par la marche, ce qui la rendait encore plus belle que les pivoines sauvages au bord du chemin. Ému, il ne put s'empêcher de se pencher et de murmurer : « Deuxième sœur, embrasse-moi encore, et je te laisserai partir comme tu le souhaites. »

Voyant qu'il profitait d'elle, Gu Zao, furieuse, leva l'autre main pour le frapper, mais avant qu'elle ne puisse toucher ses vêtements, il lui saisit le poignet. Avant qu'elle puisse réagir, il la tira dans ses bras, et Yang Hao baissa la tête pour l'embrasser sur les lèvres.

Gu Zao sursauta et tenta de le repousser, mais il la serra fort contre lui, l'empêchant de bouger. Sentant ses lèvres effleurer les siennes, un baiser léger comme un bec d'oiseau, elle se sentit un peu plus calme, pensant qu'elle le lâcherait après. Mais l'homme sembla apprécier, et il sortit sa langue pour lécher doucement ses lèvres, ressentant une légère humidité et un picotement. Gu Zao ne put retenir un léger gémissement. Encouragé, il enfonça soudain sa langue dans sa bouche, touchant lentement et délicatement ses lèvres, les suçant sans cesse.

Gu Zao était en ébullition. Elle sentait son baiser s'intensifier progressivement, jusqu'à ce qu'elle ait l'impression qu'il allait l'engloutir tout entière. Son corps était si faible qu'elle ne pouvait même plus respirer. C'est seulement à ce moment-là qu'il la relâcha.

Yang Hao baissa les yeux vers Gu Zao, blottie dans ses bras. Ses yeux scintillaient comme des vagues, son visage était rougeoyant et ses lèvres, légèrement entrouvertes, encore humides de son baiser, brillaient d'un éclat lustré. Il ressentit une ardeur soudaine et ne put s'empêcher de la serrer plus fort contre lui, murmurant son nom.

Gu Zao venait à peine de reprendre son souffle lorsqu'elle sentit de nouveau son érection. Surprise, elle se débattit et dit avec une pointe d'agacement : « Second Maître, lâchez-moi ! N'avez-vous pas peur d'être vu en plein jour ? »

Voyant que Gu Zao était effectivement quelque peu agacée, Yang Hao craignit qu'elle ne se retourne à nouveau contre lui et relâcha donc son étreinte. Gu Zao se dégagea, le foudroya du regard, puis tourna au coin de la rue et s'éloigna. Yang Hao resta là, l'air absent, à réfléchir longuement, puis, soudain, il lança son cheval à sa poursuite en ricanant doucement : « Deuxième sœur, si ce n'est pas possible en plein jour, alors quand le sera-t-il ? »

Voyant que cet homme avait goûté au succès et ne se retenait plus, Gu Zao était à la fois agacée et amusée. Elle l'ignora et s'avança. Yang Hao n'en avait pas envie, mais voyant que le Pavillon Shoudao était tout près, il n'osa pas agir imprudemment. Il se contenta de tousser et de la suivre lentement.

Aujourd'hui, Shi Niangzi étendait du linge et des couvertures au soleil lorsqu'elle aperçut deux personnes qui s'approchaient. En les regardant de plus près, elle les reconnut et s'empressa de les saluer. Elle prit la main de Gu Zao et dit en souriant : « Seconde sœur Gu, le pot d'huile fermentée que Qingwu nous a apporté la dernière fois a fait l'unanimité parmi mes voisins qui l'ont goûté. Ils n'arrêtaient pas de te demander de venir leur apprendre à la faire. Te voilà enfin ! Apprends-moi vite, que je puisse être ton professeur demain. »

Gu Zao sourit et acquiesça. Madame Shi se tourna alors vers Yang Hao, s'inclina et dit avec un sourire

: «

Depuis votre dernière visite l'an dernier, le second maître Yang n'est pas revenu. Mon époux pense souvent à vous. Nous sommes venus ensemble aujourd'hui, aussi lui ai-je conseillé de terminer ses études plus tôt et de prendre un verre avant son départ.

» Sur ces mots, elle les fit entrer.

Yang Hao la remercia précipitamment et échangea quelques mots polis. Gu Zao remarqua qu'il avait complètement perdu son air de voyou et qu'il était désormais très sérieux. Elle trouva cela secrètement amusant et ne put s'empêcher de sourire. Cependant, Yang Hao la surprit à le fixer et, craignant que Madame Shi ne le démasque, il prit la boîte de nourriture et prétexta un aller-retour en cuisine.

Yang Hao fut déçu du départ de la belle, mais il n'osa rien laisser paraître. Il resta assis, immobile. Au bout d'un moment, Shi Jie s'approcha. Après quelques politesses d'usage, Shi Jie l'invita à prendre le thé dans la bambouseraie derrière la maison. C'est alors seulement qu'il mit de côté ses pensées et le suivit.

Madame Shi alla dans la cuisine et vit Gu Zao. Elle sourit et dit : « Nous offrons un verre à Maître Yang aujourd'hui. Vous êtes un bon cuisinier, nous allons donc vous solliciter. Je vais allumer le feu pour vous. »

Gu Zao n'a pas refusé et a accepté. Comme c'était la Fête des Bateaux-Dragons le lendemain, et voyant que sa cuisine était bien équipée, ils en ont discuté et ont décidé de cuisiner quelques plats ensemble.

Chapitre cinquante-sept

En entrant, Gu Zao remarqua que le jardin de Shi Niangzi, comme le sien, abritait une grande cuve remplie de lotus qui s'épanouissaient magnifiquement. Il comprit que Qingwu avait appris à fabriquer sa propre cuve là-bas. Il s'approcha pour y jeter un coup d'œil, cueillit quelques feuilles de lotus et les apporta à la cuisine, disant à Shi Niangzi : « J'ai vu que tu faisais tremper du riz gluant et que tu avais aussi des feuilles de lotus ; je vais donc préparer du poulet au riz gluant et aux feuilles de lotus. »

Ce poulet au riz gluant et aux feuilles de lotus est une spécialité cantonaise de fin de soirée, dont l'origine remonte à une centaine d'années seulement, mais il est actuellement introuvable. Intriguée, Madame Shi posa quelques questions supplémentaires. Gu Zao sourit et expliqua

: «

C'est simplement une collation, préparée avec le délicat parfum des feuilles de lotus. Plus les feuilles sont tendres, meilleur c'est. Les jeunes feuilles de lotus émergent de l'eau, une face sèche et l'autre à peine immergée. Ce sont celles qui sont les plus parfumées et de la taille idéale.

»

Madame Shi sourit et dit : « D'après ce que vous dites, c'est similaire aux zongzi (boulettes de riz gluant), sauf que l'un est fait avec des feuilles d'armoise et l'autre avec des feuilles de lotus. C'est une friandise plutôt festive. »

Gu Zao sourit, prit le jeune poulet que Shi Niangzi avait déjà préparé, le coupa en morceaux légèrement plus petits que des œufs et le fit mariner avec du sel, du vin de riz et une cuillère de sauce. Elle prit aussi des champignons shiitake séchés, les fit tremper dans l'eau, coupa quelques pousses de bambou en dés et remarqua un bol de fèves fraîchement cueillies, d'un vert émeraude. Elle en prit une poignée, les éplucha et les mit de côté.

Gu Zao fit cuire le riz gluant, l'égrena à la cuillère, l'assaisonna de sel en plusieurs fois, puis y incorpora des champignons shiitake, des fèves et des pousses de bambou coupées en dés. Ensuite, elle prit une feuille de lotus lavée, la posa à plat, face coupée vers le haut, l'enduisit d'une fine couche d'huile de sésame, enveloppa les morceaux de poulet dans le riz gluant, les pinça fermement et les déposa sur la feuille. Elle replia d'abord le bas de la feuille pour envelopper la boulette de riz, puis les côtés gauche et droit, et enfin le bord supérieur, formant ainsi un carré. Elle le noua avec du fil de soie, puis plaça ces paquets de feuilles de lotus, chacun de la taille d'un poing, dans le cuiseur vapeur.

« Faites cuire à la vapeur à feu vif jusqu'à ce que le riz soit bien cuit, pendant au moins 50 minutes. Plus la cuisson est longue, plus le riz gluant sera collant et plus les saveurs de la feuille de lotus et du poulet s'imprégneront dans le riz, ce qui le rendra encore meilleur », dit Gu Zao avec un sourire à Shi Niangzi.

Shi Niangzi acquiesça et observa Gu Zao prendre une autre carpe fraîche dans le bocal, la nettoyer, la couper en petits morceaux, la faire mariner dans du sel, la cuire dans un peu d'huile fermentée, puis la faire frire avec les écailles de poisson et de l'herbe à chat. Après avoir retiré le fond de la casserole, elle ajouta de la sauce pour l'épaissir et la versa sur les morceaux de poisson avant de servir.

Observant la scène de côté, Madame Shi, quelque peu perplexe, demanda : « Seconde sœur Gu, vous avez mentionné le nom de ce poisson tout à l'heure, il semble s'appeler "Poisson congelé au gingembre et au vinaigre". Mais je ne vous ai pas vue ajouter de gingembre ni de vinaigre, alors que signifie "congelé" ? »

Gu Zao sourit et dit : « On mange généralement le poisson chaud pour éviter son odeur. Cependant, si vous mangez ce poisson en été, il faut le mettre dans un récipient secret et le laisser refroidir dans le puits. Ensuite, on le sort et on l'arrose d'une sauce forte au gingembre et au vinaigre pour en rehausser le goût. C'est pour cela qu'il porte ce nom. »