Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 27

Les concubines et les beautés du palais avaient déjà constaté le caractère peu conventionnel et vulgaire de Fang Shi lors de leurs visites à l'impératrice douairière ces derniers jours. Bien qu'elles méprisassent secrètement sa grossièreté, voyant que l'impératrice douairière l'appréciait, elles lui témoignaient toutes de l'affection et la comblaient de présents. À présent, voyant l'impératrice douairière rire sans cesse aux plaisanteries rustiques de Fang Shi, elles s'efforçaient toutes de rire avec elle, et le jardin résonnait de rires et de bavardages joyeux, créant une scène pleine de vie.

Lorsque Gu Zao suivit les servantes du palais qui apportaient le riz et les gâteaux à Shangshe, l'impératrice douairière l'aperçut, lui fit signe de la main et l'appela, puis sourit et dit : « La Fête de la Mi-Automne est dans deux jours. Il ne serait pas convenable que je vous garde au palais à cuisiner pour moi. Je dois rentrer et profiter de la pleine lune avec ma famille. »

Gu Zao fut ravie d'apprendre cela, mais n'osa pas trop le montrer, se contentant d'un léger sourire pour remercier l'impératrice douairière. Celle-ci dit alors : « Vous m'avez préparé des repas pendant tant de jours ; une récompense est bien méritée. Dites-moi, quelle récompense désirez-vous ? »

Gu Zao hésita un instant, cherchant ses mots, lorsqu'elle vit Fang Shi descendre de son tabouret brodé et s'agenouiller, se prosternant bruyamment et disant : « Puisque l'Impératrice Douairière souhaite récompenser ma deuxième sœur, je me permets, en tant que mère, de lui demander sans gêne. Il y a quelques jours, je ne sais ce qui lui a pris, elle a repris un petit restaurant près de la Porte de l'Eau Est. C'est un endroit désert, et j'ai bien peur que si nous ne parvenons pas à attirer de clients, tout mon investissement soit perdu. C'est pourquoi je pensais demander à l'Impératrice Douairière si elle accepterait d'apposer une enseigne sur le restaurant. Avec sa calligraphie, non seulement nous n'aurons plus à nous soucier des affaires, mais même les fantômes et les démons n'oseront pas nous approcher. »

Les yeux de Gu Zao s'illuminèrent et elle soupira intérieurement, réalisant qu'elle avait vraiment sous-estimé Fang Shi. Elle ne s'attendait pas à ce que sa mère, d'ordinaire si exubérante et insouciante, ait un tel plan. Si elles parvenaient réellement à obtenir la calligraphie de l'Impératrice douairière, leur restaurant deviendrait célèbre du jour au lendemain. Elle ignorait simplement comment l'Impératrice douairière réagirait.

L'impératrice douairière fut effectivement surprise, mais elle désigna rapidement Fang du doigt en riant et dit : « Ce n'est pas mal que vous souhaitiez cette récompense. Cependant, je n'ai rien écrit depuis des années, alors comment mon écriture pourrait-elle servir de panneau d'affichage pour votre famille ? »

En entendant l'impératrice douairière parler ainsi, Gu Zao pensa que cette dernière était réticente et craignait que Fang Shi, par ignorance, ne continue de la harceler. Alors qu'elle s'apprêtait à la remercier et à l'emmener, elle entendit l'impératrice douairière poursuivre

: «

Très bien, je ferai en sorte que mon fils donne son nom au restaurant de votre famille demain. Son nom est sans doute plus précieux que le mien.

»

Avant que Gu Zao n'ait pu réagir, Fang Shi, déjà folle de joie, s'inclinait à plusieurs reprises et la remerciait chaleureusement. Gu Zao comprit alors ce qui se passait et, prise de joie elle aussi, s'avança rapidement pour la remercier également, avant de se retirer avec Fang Shi. Ce soir-là, les deux jeunes femmes furent raccompagnées hors du palais. Qingwu venait de rentrer et, avec sa troisième sœur, Liu Zao, ils observèrent Fang Shi se vanter des récompenses reçues ces derniers jours et de ses exploits devant l'impératrice douairière. Gu Zao écoutait en souriant, et toute la famille était ravie.

Les paroles de l'impératrice douairière portèrent leurs fruits. Le lendemain de leur retour, peu après midi, au moment où le restaurant était le plus fréquenté, l'eunuque qui s'était déjà rendu deux fois à Gu Zao se présenta de nouveau devant sa maison, entouré de ses suivants. Cette fois, cependant, le plateau laqué or qu'il portait contenait les trois caractères «

Fang Tai Lou

», conférés par l'empereur régnant, écrits de sa propre main, avec le sceau impérial vermillon imprimé dans le coin inférieur gauche.

La famille de Gu Zao, ainsi que les clients du restaurant et la foule nombreuse rassemblée pour assister à la scène, s'agenouillèrent pour recevoir la calligraphie offerte par l'empereur. L'eunuque prononça quelques mots d'encouragement supplémentaires sur un ton officiel, accepta l'argent que lui tendait Gu Zao en guise de célébration, puis s'éloigna à cheval.

L'eunuque parti, le restaurant de Gu Zao fit faillite. Presque tous les passants accoururent, impatients de voir la calligraphie de l'Empereur. Ils encerclèrent Fang Shi et Gu Zao, bavardant entre eux. Certains les flattaient, d'autres s'enquéraient des secrets de l'affaire, et d'autres encore tentaient de s'attirer leurs faveurs. Ils faillirent défoncer le seuil, créant un chaos qui dura près d'une heure avant que la foule ne se disperse peu à peu.

Pour la première fois de sa vie, Fang éprouvait la sensation d'être au centre de toutes les attentions. Tandis que les autres brillaient comme des étoiles, elle était la lune la plus éclatante, rayonnante de fierté et de joie. Elle parlait avec des gestes animés, ses mots jaillissant librement, louant l'Impératrice Douairière comme un être céleste descendu sur terre, et se décrivant elle-même comme une jeune fille de jade à son service. Lorsqu'il y avait moins de monde autour d'elle, elle ne prit même pas la peine de boire un peu d'eau pour s'hydrater la gorge. Elle déposa rapidement et respectueusement le papier sur la table de sa chambre et le recouvrit d'un voile de gaze bleue.

Chapitre soixante-cinq

Voyant le sérieux de Fang, Gu Zao ne l'arrêta pas. Il songea simplement à trouver quelqu'un pour réaliser un frottis des caractères afin de fabriquer une nouvelle enseigne. Il se souvint également qu'il avait prévu d'aller au bureau du courtier pour finaliser la transaction avec Wang Yousheng quelques jours auparavant, mais ce dernier était retenu au palais. Maintenant qu'il avait du temps libre et que Qingwu était à la maison, il lui proposa de l'accompagner au bureau du courtier.

Le courtier attendait Gu Zao depuis plusieurs jours, mais elle ne venait pas. Il pensait qu'elle avait changé d'avis et était désespéré de voir l'argent qu'il venait de gagner disparaître. Soudain, il la vit entrer, souriante, accompagnée d'un jeune homme, expliquant qu'il s'agissait d'une transaction. Naturellement ravi, il resta dans la boutique avec elle et envoya un employé inviter Wang Yousheng.

Il y a quelques jours, Wang Yousheng avait pris le document de Gu Zao et l'avait étudié attentivement à plusieurs reprises. N'y trouvant rien à ajouter ni à supprimer, il se concentrait uniquement sur la conclusion de la vente afin de se débarrasser de la Tour Qingfeng, source de tant de problèmes. Le jour venu, personne ne se présenta. Comme l'agent immobilier, il supposa que Gu Zao avait changé d'avis et qu'elle était plutôt déprimée ces derniers jours. Soudain, un employé de l'agence immobilière vint l'appeler, annonçant l'arrivée de l'acheteur. Il lui apporta aussitôt l'acte de propriété et les documents.

Gu Zao n'a pas mentionné son voyage au palais quelques jours auparavant, se contentant d'expliquer son retard par des affaires familiales et de présenter ses excuses. Wang Yousheng, sans s'en formaliser, a signé le document remis par l'intermédiaire. Lorsque ce fut au tour de Gu Zao, elle le fit signer par Qingwu.

Qingwu hésita un instant, mais ne put résister à l'insistance de Gu Zao et n'eut d'autre choix que de signer le document. Wang Yousheng savait qu'ils étaient frère et sœur, et voyant que Gu Zao s'était également portée garante du remboursement, et que chacun conserverait la moitié du titre de propriété jusqu'au remboursement complet, il ne craignait pas qu'elle revienne sur sa parole et n'insista donc pas. Ils se rendirent ensuite au bureau du gouvernement pour déclarer la transaction, qui fut alors considérée comme conclue.

Le vœu de Gu Zao s'étant réalisé, elle était naturellement de bonne humeur. Si elle avait utilisé le nom de Qingwu pour la transaction au restaurant, ce n'était pas par hasard. Depuis son arrivée ici, elle n'avait connu qu'une seule chose

: une concubine chassée par la première épouse de la famille Li. Au début, cela ne l'avait pas dérangée, mais maintenant, en y repensant, elle réalisait qu'elle n'avait jamais vu le contrat qu'elle avait signé en se vendant, et qu'elle ignorait ce qui y était écrit. Interrogée, Fang Shi s'était contentée de mentionner un contrat de concubine de trois ans

; à la moindre question supplémentaire, elle levait les yeux au ciel et prétendait n'en savoir rien.

Gu savait qu'elle était illettrée, et lorsqu'elle avait été vendue, son père, décédé prématurément et qu'elle n'avait jamais connu, n'avait probablement même pas lu le document

; il avait simplement pris l'argent et c'était tout. Elle estima approximativement le nombre de jours

; le contrat de trois ans aurait dû être terminé depuis longtemps, mais comme elle n'avait pas le document en sa possession, elle restait un peu inquiète. De plus, n'étant plus une femme indépendante, elle pensa qu'il serait plus approprié d'utiliser le nom de Qingwu pour gérer le restaurant. Elle se dit aussi que si jamais elle retournait à Dongshan, elle demanderait certainement à la femme du chef du village de l'aider à découvrir ce qui s'était passé dans la famille où elle avait été vendue.

À l'approche de la Fête de la Mi-Automne, les boutiques de la capitale proposaient du vin nouveau et les façades des grands restaurants étaient parées de décorations flambant neuves

: des poteaux de bambou ornés de sculptures et de peintures, et des bannières colorées proclamant «

Immortel ivre

» flottaient fièrement au vent. La famille de Gu Zao avait également fait l'acquisition de fruits de saison variés

: poires, dattes, châtaignes, raisins, oranges et mandarines aux teintes vertes et jaunes mêlées.

À cette époque, Gu Zao n'avait pas encore vu de gâteaux de lune comme ceux des générations suivantes. Il n'existait qu'une sorte de galette en forme de losange appelée «

Gâteau de Lune

» qui ressemblait à ceux qu'elle connaissait. Elle contenait également diverses garnitures, mais n'était pas réservée à la Fête de la Mi-Automne

; comme les gâteaux au chrysanthème et aux fleurs de prunier, on en trouvait toute l'année. Pleine d'enthousiasme, elle mélangea de la farine blanche fine avec du lard fondu, l'étala en une galette, puis fit cuire à la vapeur des cubes de lard cru, des noix, des écorces d'orange, des graines de melon, des pignons de pin et du sucre glace. Elle y ajouta un peu de farine cuite et mélangea pour obtenir la garniture, l'enveloppa dans la galette, la pressa à l'aide d'un moule et la fit cuire dans un four à sole plate. Elle la goûta elle-même

; elle était parfumée, croustillante, huileuse et sucrée – un vrai délice. Elle en donna à Chen Niangzi pour qu'elle en rapporte à ses vieux voisins. La boutique ferma tôt dans la soirée, et elle invita Yue Teng, qui avait passé l'examen provincial quelques jours auparavant et attendait ses résultats, à les rejoindre. La famille s'installa dans la cour, dégustant divers mets et admirant la lune brillante. Elle commença par parler de la décoration et de l'ouverture du restaurant qu'elle venait d'acheter, puis évoqua l'examen de Yue Teng. Voyant son assurance, elle était ravie. Finalement, Fang Shi ramena la conversation à ce qu'elle avait vu et entendu au palais quelques jours plus tôt.

Gu Zao, adossée à une petite chaise en bambou, écoutait le bavardage incessant de Fang Shi, intervenant de temps à autre par quelques mots flatteurs. Soudain, un sourire aux lèvres, elle entendit le son d'un sheng (un instrument à vent) provenant d'une cour voisine, suivi des paroles d'une chanteuse : « Le lapin blanc pile la médecine automne après printemps, Chang'e vit seule, qui est son voisin ? Les hommes d'aujourd'hui ne voient plus la lune des temps anciens, pourtant la lune d'aujourd'hui brilla jadis sur les anciens. Anciens et hommes d'aujourd'hui sont comme l'eau qui coule, tous contemplant la même lune brillante. Je souhaite seulement que lorsque nous chantons et buvons… »

La voix de l'interprète était douce et charmante, et lorsqu'elle était accompagnée par le sheng et le yu (instruments à vent traditionnels chinois), elle était aussi mélodieuse qu'une musique céleste portée par le vent.

Gu Zao leva les yeux vers la lune brillante, murmurant intérieurement : « Les gens d'aujourd'hui ne voient plus la lune d'autrefois, pourtant, jadis, cette lune éclairait les hommes d'autrefois. » Une douce mélancolie l'envahit soudain. Elle repensa à cet homme. À cet instant, loin de la capitale, se demanda-t-elle si lui aussi contemplait la lune, pensant à elle, à des milliers de kilomètres de là. Soudain, elle vit les regards de sa troisième sœur et de Yue Teng se croiser. L'une était timide, l'autre affectueuse. Mais après un bref échange, ils sourirent et baissèrent les yeux.

Gu Zao ressentit soudain une pointe de mélancolie. Son regard se fixa sur la glycine déjà chargée de gousses. Elle repensa à la scène qu'ils avaient passée ici la veille de son départ et se perdit dans ses pensées.

Quand Fang vit qu'après le début du chant, les personnes qui l'écoutaient se déconcentraient, seul Liu Zao continuant à écouter, elle se montra mécontente et marmonna : « Quelle mélodie affreuse, tous ces babillages et ces gémissements, ça me donne la chair de poule. »

Qingwu corrigea aussitôt : « Mère, ce sont des vers d'un poème de Li Bai, déplorant les vicissitudes de la vie et l'impermanence de l'existence humaine... »

« Qu’elle soit trop blanche ou trop noire, c’est une belle nuit de clair de lune, et chanter cet air mélancolique porte vraiment malheur. » Fang interrompit aussitôt Qingwu.

Voyant l'air désemparé de Qingwu, Gu Zao sourit, chassa ses pensées et ramena Fang Shi à son sujet initial. Comme prévu, Fang Shi retrouva son enthousiasme et se mit à parler sans s'arrêter. La famille ne se dispersa pour se reposer qu'à la tombée de la nuit.

Après la Fête de la Mi-Automne, Gu Zao passait presque toutes ses journées à Dongshuimen, supervisant la rénovation du restaurant. Il débroussailla la végétation envahissante, planta des bambouseraies et créa une série de pavillons en bambou et en bois nommés «

Congyu

», «

Jiazhu

» et «

Baofeng

». Il creusa également un petit étang près des pavillons, le remplit de racines de lotus et de lentilles d'eau, et y relâcha des alevins. Des treilles en bambou furent construites le long des berges, servant d'abris et de passages, et offrant un lieu pour la pêche et la détente. Le jardin étant déjà planté de chrysanthèmes, certains étaient déjà en boutons

; avec un minimum d'entretien, ils fleuriraient sans aucun doute dans la brise d'automne d'ici un mois ou deux. Les bâtiments du restaurant, déjà quelque peu délabrés, virent leurs murs extérieurs en bois recouverts d'un vernis transparent, leur donnant un aspect neuf. À l'intérieur, des tables étaient dressées dans les halls et les cours, des couloirs reliant les étages supérieurs. À l'étage se trouvaient de petites salles privées, toutes ornées de motifs de bambou suspendus et de rideaux. Comme tous les ouvriers embauchés étaient des connaissances du mari de Madame Shen, ils s'y sont tous investis pleinement, et le travail a été réalisé rapidement et avec brio.

Plus de deux semaines se sont écoulées en un clin d'œil, et la toute nouvelle enseigne laquée est désormais terminée. Les cuisiniers et serveurs du restaurant Qingfeng d'origine, apprenant le changement de propriétaire, se sont tous manifestés pour rester. Gu Zao a donné leur chance aux deux cuisiniers et, satisfait de leurs compétences, a également gardé le reste du personnel. Cependant, de nouvelles règles ont dû être établies, et plusieurs jours se sont écoulés dans cette ambiance frénétique.

Ce jour-là, Gu Zao inspecta une dernière fois l'avancement des travaux de rénovation du restaurant. Voyant que les travaux seraient bientôt terminés et qu'il ne restait plus qu'à choisir une date propice pour l'ouverture, il retourna rue Ma Xing, satisfait. Il était déjà l'après-midi. À peine entré, il aperçut Hu Shi et Xiu Niang assis ensemble chez lui. Bien qu'il n'appréciât guère Hu Shi, il fut ravi de revoir Xiu Niang et alla lui parler.

Voyant que Gu Zao était de retour, Madame Hu se détourna enfin de Madame Fang, qui l'ignorait, et dit avec un sourire : « Seconde sœur, le nouveau restaurant de votre famille a reçu une plaque commémorative avec une inscription signée de la main de l'empereur. J'ai entendu dire qu'avant même son ouverture, sa réputation s'est déjà répandue dans la moitié de la capitale. Tout le monde trépigne d'impatience à l'idée de l'ouverture et se précipite pour être le premier à y déguster un verre de vin. » Puis, tout en s'excusant à plusieurs reprises, elle se mit à admirer la plaque.

Il y a quelque temps, Madame Hu est venue lui apporter de l'argent, prétextant que sa famille voulait rénover leur restaurant. Gu Zao savait qu'elle n'était pas si enthousiaste

; en effet, après quelques mots à peine, elle lui a demandé d'investir, ce que Gu Zao a poliment refusé. Un peu gênée, elle est repartie et n'est pas revenue pendant plusieurs jours. À présent, la voyant sourire et s'approcher à nouveau, traînant même Xiu Niang avec elle, Gu Zao s'est méfiée. L'entendant parler ainsi, elle esquissa un sourire et ne répondit pas.

Voyant que Gu Zao l'ignorait, Madame Hu n'y prêta pas attention. Elle laissa échapper deux petits rires avant de dire : « Deuxième sœur, ton nouveau restaurant a ouvert. Il doit rapporter une fortune chaque jour. Donnons ce petit local à notre famille. Nous avons été escroqués de beaucoup d'argent par ce Hu, et maintenant, le commerce de tissus ne marche pas bien non plus. Nous vivons tout juste de nos économies. Si ça continue, j'ai bien peur que même la dot de Xiu Niang disparaisse. »

Xiu Niang se sentait un peu honteuse d'être instrumentalisée par Madame Hu. Gu Zao lui tapota légèrement la main et sourit à Madame Hu, disant : « Votre famille n'a-t-elle pas ouvert récemment une nouvelle boutique de tissus ? J'imagine que c'est votre famille qui fait fortune chaque jour. Ce petit restaurant est peu rentable et demande beaucoup de travail. Je n'aurais rien dit si vous aviez pensé que cela en valait la peine, mais malheureusement, je viens de promettre à un groupe de femmes de l'ancien atelier de teinture de Ranyuanqiao de le gérer. Veuillez m'excuser, Madame. »

Voyant que son plan avait encore échoué, Madame Hu parut déçue, mais elle refusait toujours d'abandonner. Elle saisit Gu Zao, prête à ajouter quelque chose, lorsqu'elle aperçut soudain trois ou quatre somptueux carrosses s'arrêter devant la porte. Plusieurs servantes vêtues de rouge et de vert en descendirent, puis aida une vieille dame à la chevelure argentée et au visage digne à en descendre, suivie d'une femme d'âge mûr à l'allure distinguée, qui soutenait une jolie jeune femme. Chacune d'elles était parée de perles et de jade et vêtue de soie. Madame Hu fut quelque peu stupéfaite de voir le groupe faire entrer la vieille dame, placée au centre de la pièce, dans le passage.

Fang travaillait à la résidence du Grand Commandant depuis plus d'un mois et n'avait aperçu la vieille dame qu'une seule fois, de loin. Elle se souvenait à peine de son visage, ne reconnaissant que Huixin, la servante à ses côtés. Voyant l'imposante présence de la vieille dame, elle sut sans l'ombre d'un doute de qui il s'agissait. Un peu surprise de voir toutes les femmes de la maison du Grand Commandant chez elle ce jour-là, elle s'approcha précipitamment avec un sourire pour les saluer. Elle essuya deux tabourets d'un revers de manche et les leur tendit, mais la jeune femme à côté de Jiang la regarda avec mépris

: «

Regarde-toi, quelle idiote

! Qui voudrait s'asseoir sur tes tabourets

? Tu vas te salir de graisse.

»

Gu Zaochao observa la femme et constata qu'elle n'avait pas plus de dix-sept ou dix-huit ans. Son apparence était soignée, mais une pointe d'arrogance, perceptible entre ses sourcils et au coin de ses yeux, gâchait la beauté de son visage. La voyant aux côtés de Madame Jiang depuis son arrivée, Gu Zaochao supposa qu'il s'agissait de la nouvelle épouse du petit tyran du palais du Grand Commandant. Voyant Madame Fang humiliée sans raison, Gu Zaochao se sentit légèrement indignée. Elle s'avança, salua la vieille dame, puis, la regardant, dit d'un ton indifférent : « Ma mère a effectivement une mauvaise vue. Il se trouve qu'elle a été convoquée au palais par l'Impératrice Douairière il y a quelques jours et qu'elle l'a accompagnée. Elle a ainsi appris les bonnes manières. Si elle a commis des impairs, veuillez l'excuser, jeune dame. »

La femme qui parlait n'était autre que Xu Jiaoniang. Depuis son mariage avec le Grand Commandant, elle et Yang Huan étaient incompatibles, leur relation étant constamment tumultueuse. Yang Huan sortait souvent et ne rentrait pas de la nuit, se plaignant à la vieille dame et à sa belle-mère, Jiang Shi. Au début, elle était protégée, mais après quelques fois, la vieille dame fit semblant de ne pas l'entendre, et Jiang Shi manifesta son mécontentement, ses paroles sous-entendant subtilement que Xu Jiaoniang était responsable de son incompétence. Cependant, Xu Jiaoniang était une femme déterminée et ne pouvait se résoudre à parler de ces choses embarrassantes à sa famille, gardant son ressentiment pour elle. Il y a quelques mois, elle avait entendu des rumeurs parmi les domestiques selon lesquelles le jeune maître avait pris goût à une autre femme avant de l'épouser et avait tenté de la prendre comme concubine, en vain. Il s'avérait que cette femme était Gu Erjie, qui tenait un restaurant rue Ma Xing. Cela la mit mal à l'aise, et elle brûlait d'envie de voir par elle-même quel genre de personne était Gu Erjie. Aujourd'hui, sachant que la vieille dame se rendait à Ma Xing Street, même si elle ne comprenait pas tout à fait ses intentions, son expression féroce laissait présager le pire. Aussi, éprouva-t-elle une certaine jubilation maligne et supplia Jiang de l'accompagner.

Dès son entrée, Xu Jiaoniang ignora Fang Shi avec une pointe de suffisance. Cependant, elle fut soudainement rembarrée par une femme qui, d'un ton subtil, insinua qu'elle manquait de manières, tout en invoquant l'autorité de l'Impératrice douairière, la laissant sans voix. Voyant cette femme se tenir là, avec ses traits fins et son expression sereine, Xu Jiaoniang se sentit éclipsée par sa présence, malgré ses propres vêtements et bijoux raffinés. Son assurance faiblit, mais elle refusait d'accepter la défaite et s'apprêtait à répliquer lorsqu'elle entendit la vieille dame à côté d'elle frapper le sol de sa canne, et elle se tut aussitôt.

La vieille dame regarda Gu Zao avant de parler, demandant lentement : « Deuxième sœur de la famille Gu, savez-vous pourquoi je vous ai convoquée ici aujourd'hui ? »

Voyant le ton peu amical de la vieille dame et l'air grave de sa propre fille, Fang fut complètement déconcertée. Craignant toutefois que sa seconde sœur n'en subisse une perte, elle s'empressa d'intervenir : « La vieille dame est une personne d'une grande sagesse. Il doit certainement y avoir de bonnes nouvelles pour qu'elle rende visite à ma seconde sœur. »

Gu Zao soupira intérieurement, pensant que le moment fatidique était enfin arrivé. Ne voulant pas que Fang Shi persiste dans son sourire forcé, elle lança à sa troisième sœur un regard significatif. Celle-ci devina déjà vaguement de quoi il s'agissait et entraîna rapidement Fang Shi en arrière de quelques pas. C'est alors seulement que Gu Zao afficha de nouveau un sourire et dit à la vieille dame : « Bien sûr que je sais. Puis-je vous demander si vous préférez en discuter ici, ou seriez-vous assez aimable pour venir dans ma chambre ? »

Chapitre soixante-six

La vieille dame l'observa attentivement et constata que son visage restait calme, sans trace d'impolitesse ni de panique. Elle hocha la tête intérieurement et réfléchit un instant avant de dire

: «

Très bien, alors entrez avec moi et nous parlerons.

»

Gu Zao sourit et attendit que la vieille dame entre dans la cour arrière avec sa canne avant de la suivre. Jiang Shi et Xu Jiaoniang étaient sur le point d'entrer lorsque Hui Xin les arrêta doucement, disant avec un sourire : « Madame, la vieille dame a dit qu'elle ne l'avait dit qu'à la deuxième sœur de Gu. »

Bien que Jiang semblât quelque peu perplexe, elle s'arrêta net. Ce n'est que lorsque Jiao Niang appela de nouveau «

Grand-mère

» qu'elle réalisa que la vieille dame ne semblait pas l'entendre et ne tournait même pas la tête. Jiang s'arrêta alors et resta dehors.

La vieille dame entra dans la chambre de Gu Zao et jeta un coup d'œil au mobilier. Hormis un bouquet d'osmanthus négligemment disposé dans un vase près de la fenêtre, tout était propre et bien rangé. Elle regarda ensuite Gu Zao, la fixa un instant, puis lança avec un rictus : « Seconde sœur de la famille Gu, je vous ai sous-estimée. Il s'avère que non seulement mon petit-fils vous apprécie, mais maintenant mon fils aussi. Mon petit-fils voulait que vous soyez sa concubine, mais vous avez refusé. Maintenant, seriez-vous prête à devenir la concubine de mon fils ? »

Gu Zao regarda la vieille dame et demanda : « Le deuxième maître a-t-il évoqué cette affaire avec la vieille dame ? »

La vieille dame renifla froidement, puis dit avec ressentiment : « Si seulement il me l'avait dit en face ! Quel fils ingrat ! Je l'ai toujours gâté plus que tout autre, et je ne l'ai jamais forcé à accepter les mariages que j'avais arrangés pour lui, de peur que ce soit injuste. Mais il m'a fait ce coup bas sans un mot. Si je n'avais pas remarqué quelque chose d'anormal avant son départ et si je n'avais pas eu l'information de San Dun, je serais encore dans l'ignorance ! »

Gu Zao fut décontenancée. Elle avait parfois imaginé une telle scène, mais maintenant qu'elle s'y trouvait réellement, elle réalisa combien ses imaginations précédentes avaient été insuffisantes. Elle voulut dire quelque chose, mais les mots lui manquaient. Ce n'est qu'après que la vieille dame eut cessé de parler qu'elle dit lentement : « Maintenant que vous êtes venue chez moi aujourd'hui, Madame, il doit y avoir d'autres choses à dire. Je vous en prie, dites-moi tout. »

La vieille dame fixa longuement Gu Zao d'un regard perçant avant d'acquiescer d'un hochement de tête un peu brusque. Son expression se détendit et elle soupira : « Seconde sœur Gu, je sais que vous êtes une personne compétente et efficace. Si vous n'aviez pas eu ce passé de concubine, si vous étiez encore innocente, et maintenant que vous avez attiré l'attention de mon deuxième fils, je vous aurais peut-être considérée comme la matriarche et j'aurais peut-être même fait abstraction de la différence de statut social entre nos familles et accepté sans hésiter. Mais à présent, votre passé est vraiment honteux. Comment pourrais-je permettre à une femme qui a été concubine d'entrer chez moi et de m'appeler "Mère" ? Une personne sensée comme vous ne savez donc pas ce qu'il vous faut ? »

Après avoir écouté la vieille dame terminer son discours, Gu Zao soupira puis dit doucement : « La vieille dame m'a déjà beaucoup témoigné en acceptant de rester seule avec moi aujourd'hui pour me confier ces mots. Logiquement et émotionnellement, je dois l'écouter. Cependant, il y a quelques points que je dois aborder, même si cela lui déplaît. J'ai effectivement été vendue comme concubine, mais selon la loi, un contrat de concubine expire au plus tard au bout de trois ans, et je suis désormais libre. Je ne crois pas avoir cherché à m'élever socialement. Ma rencontre avec le second maître de votre maison est purement fortuite. Si les choses en sont arrivées là, mon admiration pour lui tient en partie à son caractère, et en partie à l'affection qu'il me porte. Je l'ai déjà dit au second maître Yang, et je dois le répéter à Madame la Vieille. » À compter d'aujourd'hui, si le Second Maître me tourne le dos, aussi humble que je sois, Gu Erjie, je ne remettrai jamais les pieds dans votre demeure. Toutefois, s'il refuse de m'abandonner et que la Vieille Dame me méprise, je ne pourrai rompre ma promesse et abandonner le Second Maître.

Après avoir fini de parler, Gu Zao sentit un poids s'alléger de son cœur et laissa échapper un long soupir de soulagement avant de regarder la vieille dame.

Contre toute attente, la vieille dame semblait avoir anticipé ses propres paroles, ne laissant transparaître aucune surprise sur son visage. Elle la fixa un instant d'un air étrange avant de sortir lentement un morceau de papier plié de sa manche et d'esquisser un sourire : « Seconde sœur Gu, j'admire votre courage. Mais il y a quelque chose que je dois vous dire. Voici le contrat que vous avez signé lorsque vous avez été vendue à la famille Li. Regardez bien : il stipule un engagement de dix ans comme servante, et non de trois ans comme vous le pensiez. Je suis assez curieuse, vu votre situation actuelle… » « Comment avez-vous pu être aussi efficace et compétente auparavant, sans vous rendre compte que vous aviez été trompée par cet acheteur et intermédiaire ? Monsieur Li est mort, vous avez été chassée de la famille Li, mais le contrat est toujours valable. L'aînée des épouses Li regrette maintenant sa décision hâtive de vous avoir simplement renvoyée ; si elle vous avait vendue, elle aurait pu gagner bien plus d'argent. Il y a quelques jours, j'ai envoyé quelqu'un à cheval à Yangzhou, dans le seul but d'en savoir plus sur vous, mais contre toute attente, j'ai réussi à racheter ce contrat à la famille Li. Pour être franche, Votre vie et votre mort sont désormais entre mes mains.

Gu Zao fut stupéfaite. Elle écarquilla les yeux et contempla le contrat que la vieille dame avait étalé dans sa main. Effectivement, elle constata qu'il était conforme aux dires de la vieille dame, avec une signature, une empreinte digitale, la mention « ceci est une preuve » et une empreinte digitale vermillon, qu'elle supposa être celle de l'ancien Gu Erjie.

Malgré son calme apparent, l'expression de Gu Zao changea subtilement. Elle avait certes déjà réfléchi à la question du contrat d'engagement de Gu Erjie, mais elle n'aurait jamais imaginé un tel retournement de situation. Si la pratique de la famille Li, qui consistait à payer le prix d'une concubine pendant trois ans pour obtenir un contrat de servante de dix ans, était sans aucun doute sans scrupules, Gu Erjie et ses parents avaient également fait preuve d'une trop grande désinvolture, concluant la transaction sans même examiner attentivement le contrat. Il semblait que le courtier et la famille Li profitaient de l'ignorance et de la cupidité de l'autre partie.

Gu Zao paniqua un instant avant de reprendre rapidement ses esprits. Bien que la vieille dame ait aussitôt rangé le contrat, puisqu'elle le lui avait présenté, elle n'avait probablement eu l'intention que de la faire chanter. Gu Zao soupira intérieurement, sur le point de parler, lorsqu'elle sursauta de nouveau.

La vieille dame prit alors sur la table une boîte à allumettes servant à allumer les lampes à pétrole la nuit, ouvrit le couvercle et mit le feu au papier. En un rien de temps, le papier se transforma en quelques cendres carbonisées qui tombèrent au sol.

Gu Zao fixa longuement les quelques cendres éparpillées au sol, toujours perdue dans ses pensées. Soudain, elle entendit de nouveau la voix de la vieille dame, ce qui la fit sursauter et elle leva les yeux.

Le visage de la vieille dame s'illumina d'un léger sourire. « Seconde sœur Gu, j'apprécie votre franchise, et je n'ai jamais eu l'intention de vous faire chanter avec ce contrat. J'ai brûlé ce papier devant vous par conscience. J'attends de vous la même chose, et je vous conseille de me comprendre davantage, en tant que mère. Un dernier mot

: si vous acceptez d'être ma concubine, je ne tiendrai pas compte de vos problèmes passés et j'exaucerai les vœux de mon fils. C'est tout. Prenez soin de vous. » Sur ces mots, elle se dirigea d'un pas assuré vers la porte. Mais à peine eut-elle franchi le seuil que Huixin, qui bloquait le passage, la vit et accourut pour la soutenir. Elle jeta ensuite un coup d'œil à Gu Zao, dont le visage était un peu pâle, soupira légèrement, puis aida la vieille dame à sortir.

Dès que la vieille dame réapparut dehors, Jiang Shi et Xu Jiaoniang l'encerclèrent aussitôt. Xu Jiaoniang la bombarda de questions et se pencha pour regarder à l'intérieur. La vieille dame lui jeta un coup d'œil et sortit aussitôt. Fang Shi s'inclina et la salua en la raccompagnant jusqu'à la porte. Ce n'est qu'après que plusieurs calèches eurent disparu de sa vue qu'elle se précipita vers la maison de derrière. À peine entrée, elle aperçut Gu Zao et la saisit, la bombardant de questions. Gu Zao parvint à répondre quelques mots. Cependant, la troisième sœur remarqua que, malgré son sourire, son visage était pâle et que quelque chose n'allait pas. Elle entraîna rapidement Fang Shi dehors, ferma la porte, puis la traîna en avant, prétextant que la deuxième sœur ne se sentait pas bien et avait besoin de se reposer. Elle demanda à Fang Shi de l'aider à préparer le dîner. Bien que mécontente, Fang Shi se souvint que le teint de Gu Zao était effectivement différent de d'habitude et s'inquiéta. Après avoir cueilli des légumes pendant un moment, elle retourna frapper à la porte. Elle entendit Gu Zao, à l'intérieur, souffler et dire «

d'accord

», sous-entendant qu'elle voulait juste se reposer. Elle retourna donc à contrecœur laver les légumes. Après un moment, elle y réfléchit encore et s'apprêtait à frapper à la porte lorsqu'elle s'ouvrit d'elle-même. Gu Zao se tenait derrière, le visage impassible, mais le regard plus clair.

Madame Fang saisit de nouveau Gu Zao, la pressant de répondre. Gu Zao réfléchit un instant, puis soupira et dit : « Mère, la vieille dame est venue me demander de devenir la concubine de son deuxième fils. J'ai refusé. »

Madame Fang était sous le choc. Elle se mordit les doigts longuement avant de finalement faire le lien entre le second fils du Grand Commandant et l'homme barbu qu'elle avait déjà aperçu. Son visage s'illumina d'abord de joie, mais lorsqu'elle comprit que quelque chose clochait, elle tapa du pied et s'écria : « Ingrat ! Comment as-tu pu refuser une si belle occasion sans même m'en parler ? Il est rare de trouver quelqu'un qui t'apprécie, surtout quelqu'un d'aussi haut placé, et tu n'es toujours pas satisfait ! Ignores-tu donc qu'une concubine de noble vaut bien mieux qu'une femme de roturier ? »

Gu Zao esquissa un sourire amer, mais garda le silence. Sa troisième sœur, cependant, n'y tint plus et l'interrompit avec colère : « Mère, n'évoquez plus jamais cette histoire de concubine. Avez-vous oublié ce qui est arrivé à ma sœur la dernière fois ? Cette famille n'est qu'une riche demeure, et pourtant elle ne tolère personne. Maintenant, vous voulez envoyer ma sœur au manoir du Grand Commandant. Voulez-vous qu'elle n'en ressorte jamais ? »

Fang sentit ses joues s'empourprer à ces mots, mais elle hésitait encore et voulait continuer. Cependant, voyant l'air sombre de Gu Zao, elle finit par soupirer, se tut et alla à la cuisine choisir des légumes.

Une dizaine de jours après la visite de la vieille dame au manoir du Grand Commandant, la tour Fangtai de Gu Zao ouvrit ses portes aux convives dans un concert de pétards. Le jour de l'ouverture, elle était comble, non seulement de convives venus de loin, mais même de restaurants renommés de la capitale, tels que Baifanlou, Huixianlou et Yuchunlou, avaient dépêché des porteurs de rubans et d'enveloppes rouges porte-bonheur. Les rubans rouges ornaient l'entrée du jardin, créant une ambiance festive. Gu Zao, ayant oublié les soucis des derniers jours, était aux anges. Avec ses cuisiniers, elle travailla jusqu'au soir, saluant le départ des derniers invités et supervisant personnellement la fermeture. Ce n'est qu'alors, épuisée, qu'elle et la troisième sœur de Fang regagnèrent leur domicile de la rue Ma Xing en calèche louée à l'avance.

Dès que Gu Zao entra dans la maison, Liu Zao la prit discrètement à part et lui murmura : « Ma sœur, le second maître de la famille Yang est repassé. J'ai eu beaucoup de mal à m'en débarrasser. Il est déjà venu plusieurs fois depuis hier. Tu comptes vraiment l'éviter comme ça ? J'ai bien peur qu'il aille rôder autour de ce nouveau restaurant demain. »

Le cœur de Gu Zao s'emballa à nouveau. Elle baissa la tête et réfléchit un instant, puis soupira et dit finalement : « Ce qui doit arriver arrivera. Je l'attendrai ici demain. »

Liu Zao hocha légèrement la tête, puis pointa soudainement du doigt derrière Gu Zao, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte.

Le cœur de Gu Zaoxin rata un battement, et elle tourna brusquement la tête, pour se retrouver figée sur place, incapable de bouger.

Yang Hao se tenait à l'entrée de sa boutique, la fixant intensément, mais son expression semblait trahir une colère contenue.

Avant que Gu Zao puisse réagir, Yang Hao entra d'un pas décidé, lui saisit la main et l'entraîna dehors. Gu Zao se débattit pour se libérer, en vain. Au contraire, Yang Hao la serra plus fort, la traînant presque jusqu'à la porte. Il la jeta sur le cheval, enfourcha son monture et disparut dans la nuit en un instant. Seule Liu Zao resta là, abasourdie. Après un long moment, elle se frappa le front et courut à l'intérieur pour annoncer la nouvelle.

Chapitre soixante-sept

Yang Hao la serra fort contre lui, sans dire un mot. Gu Zao se débattit légèrement avant de s'arrêter, le laissant la porter sur son cheval. Elle ignorait où ils allaient, mais ils finirent par s'arrêter devant une maison à cour. Il la fit descendre de cheval et la traîna presque à travers un jardin, la conduisant finalement à l'intérieur. Ce n'est qu'alors que Yang Hao la lâcha, claquant la porte d'un coup de pied et se retournant pour lancer un regard noir à Gu Zao.

Gu Zao lui jeta un coup d'œil, puis détourna le regard, coupable, pour éviter son regard, avant d'être soudainement saisi par la main et forcé de le regarder à nouveau.

Gu Zao se lécha les lèvres légèrement sèches et força un sourire : « Où sommes-nous ? Pourquoi m'as-tu amenée ici ? »

Yang Hao dit avec impatience : « C'est mon propre jardin. » Aussitôt dit, aussitôt après, il renifla et ajouta : « Je t'ai cherché d'innombrables fois depuis mon retour hier, pourquoi m'évites-tu ? »

Gu Zao baissa les yeux et dit à voix basse : « Le nouveau restaurant de ma famille a ouvert ces derniers jours, et j'ai été très occupée… » Mais avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, il lui releva le menton et dit froidement : « Ma mère est venue te voir et t'a dit certaines choses, alors tu m'évites délibérément, n'est-ce pas ? »

Gu Zao marqua une pause, le regarda un instant dans les yeux, puis soupira doucement : « Second Maître, votre mère est une bonne personne. J'avais déjà réfléchi à ce qu'elle a dit, et tout ce qu'elle a dit était juste. C'est juste que je me suis laissé emporter… Maintenant qu'elle est là, elle ne fait que me le rappeler. Je… »

« Alors tu t'es laissé influencer par ses paroles et tu as oublié les promesses que tu m'as faites ? » l'interrompit soudain Yang Hao d'une voix glaciale. « Tu m'avais promis que dans un an ou deux, si mes sentiments restaient les mêmes, tu m'épouserais. Maintenant que je n'ai pas changé, tu veux que je reste loin de toi et que je ne réapparaisse plus jamais ? »

Gu Zao avait mal au menton à cause de sa poigne. Voyant qu'il rapprochait sa tête, son attitude agressive la mettant en colère, elle repoussa sa main d'un geste brusque et dit avec colère

: «

Yang Hao, ta mère a raison. Si elle avait seulement essayé de me faire pression avec son pouvoir la dernière fois qu'elle est venue me voir, tu connais mon tempérament

; je ne me serais jamais soumise. Mais je n'ai rien trouvé à redire à ce qu'elle a dit ce jour-là. Je n'y ai vu que l'amour d'une mère. Elle est extrêmement raisonnable et intègre. Si j'agis encore de façon imprudente, ce sera de ma faute. Elle t'aime, et tu devrais comprendre ses intentions.

»

Tandis que Gu Zao parlait, des étincelles jaillirent des yeux de Yang Hao. Il serra les dents et ricana : « Son cœur ? Depuis quand ne t'intéresses-tu qu'à elle ? Et le mien ? Où le places-tu ? »

Voyant son visage blême et furieux, Gu Zao réalisa que c'était la première fois qu'elle le voyait dans un tel état. Elle devina qu'il était enragé et se sentait un peu coupable. Elle allait lui adresser quelques mots de réconfort lorsqu'elle se souvint soudain du morceau de papier que la vieille dame avait brûlé par terre ce jour-là. Serrant les dents, elle dit froidement : « Maître, considérez mes propos comme une erreur. Je ne songerai plus jamais à vous épouser, et vous devriez oublier tout cela au plus vite. »

Après avoir fini de parler, Gu Zao, ignorant le poing serré et craquant de Yang Hao, se baissa et le dépassa, se dirigeant rapidement vers la porte. Mais avant même que sa main ne touche le chambranle, Yang Hao la saisit par la taille et la souleva jusqu'à un lit dans la chambre, la jetant violemment dessus.

Le lit était recouvert de brocart, si bien que Gu Zao ne souffrait pas. Elle leva les yeux vers lui et fut légèrement surprise par son apparence quelque peu effrayante. Elle se redressa d'une main et dit avec colère

: «

Yang Hao, que fais-tu

?

» Mais avant qu'elle ait pu finir sa phrase, il l'avait déjà repoussée sur le lit.

Gu Zao tenta de le repousser, mais ses mains étaient déjà plaquées contre le lit et son corps immobilisé. Elle se débattait frénétiquement, prise d'angoisse et de colère. Au moment où elle allait parler, Yang Hao baissa la tête et l'embrassa.

Cette fois, il n'y avait plus aucune trace de la tendresse et de l'affection d'avant. Gu Zao ressentit une vive douleur sous ses baisers. Elle parvint enfin à reprendre son souffle, mais un frisson lui parcourut la poitrine. Il avait descendu sa robe jusqu'à son cou, ouvert ses vêtements et l'avait embrassée à cet endroit.

Le cœur de Gu Zao battait la chamade. Elle tenta de le repousser, mais il continuait de l'embrasser et de la lécher à cet endroit, et son menton non rasé frottait contre elle, lui procurant une sensation d'engourdissement, de démangeaison et de léger picotement. Elle était incapable de parler. Ce n'est que lorsqu'il prit son téton, dur comme une cerise, dans sa bouche, comme s'il hésitait à le lâcher, qu'elle parvint enfin à le repousser de toutes ses forces. Elle remonta ses vêtements, se redressa et le foudroya du regard, disant avec un mélange de honte et de colère : « Yang Hao, tu essaies de me forcer ? »

Yang Hao fut repoussé par Gu Zao. Il remarqua que son visage était rouge, ses cheveux en désordre et ses vêtements négligemment drapés, laissant entrevoir sa silhouette séduisante. Alors qu'il commençait à être insatisfait, ses paroles ravivèrent sa colère. Il jeta un morceau de papier devant Gu Zao et dit avec fureur

: «

Regarde de plus près et vois ce que c'est.

»

Voyant son expression, Gu Zao perçut une pointe de moquerie mêlée de colère. Elle déplia le papier, l'air perplexe, mais après un simple coup d'œil, elle se figea, incapable de reprendre ses esprits pendant un long moment.

Voyant son expression stupéfaite, Yang Hao ricana : « As-tu bien vu ? Voici ton véritable contrat d'engagement. Celui que tu as vu brûler n'était qu'un faux ! »