Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 32

Le banquet chez sœur Gu était prêt. Selon la coutume, le beau-père ou le beau-frère devait accompagner le gendre, mais comme son beau-père était absent et son beau-frère également, Gu Zao but quelques coupes de vin avec Yang Hao. Après le banquet, il était temps de rentrer. Gu Zao fit ses adieux à contrecœur à sa troisième sœur, Liu Zao. Elle donna quelques instructions supplémentaires au directeur Hu, lui disant qu'elle reviendrait dans quelques jours. Tandis qu'elles discutaient, elle remarqua que Fang Shi avait pris Yang Hao à part et parlait sans cesse, jetant fréquemment des coups d'œil dans sa direction. Craignant qu'elle ne dise une bêtise, elle s'empressa de l'interrompre. Les deux femmes furent ensuite saluées par les autres et montèrent dans leur calèche.

Assis dans la calèche, Gu Zao repensa à la scène où Fang Shi parlait à Yang Hao plus tôt dans la journée et dit en souriant : « Ma mère a parfois du mal à se taire. Si elle dit quelque chose d'inapproprié, ne le prenez pas mal. »

Yang Hao lui jeta un coup d'œil, laissa échapper un petit rire, mais resta silencieux. Gu Zao, remarquant son sourire ambigu, piqua la curiosité et l'interrogea. Yang Hao, la laissant dans le suspense, finit par sourire et dit : « Ma belle-mère craignait que tu ne saches pas flatter une femme, alors elle m'a dit d'être plus indulgent avec toi… »

Gu Zao fut surprise ; elle ne s'attendait pas à ce que Fang Shi dise cela. Voyant le sourire suffisant de Yang Hao, elle lui cracha au visage. Contre toute attente, ses yeux s'illuminèrent, et il se pencha vers son oreille et murmura : « Mais pourquoi ai-je l'impression que la personne décrite par ma belle-mère ne te ressemble pas ? Je suis très satisfait de toi, ton mari… »

Gu Zao lui pinça doucement l'oreille, puis il lui prit la main et l'attira contre lui. Ils s'installèrent côte à côte dans la calèche. Yang Hao ouvrit une fenêtre et tous deux profitèrent du paysage pendant le trajet de retour vers la résidence du Grand Commandant.

Chapitre soixante-dix-huit

: La femme charmante déploie son pouvoir * La théorie du management de Hui Xin

Ils retournèrent au manoir et allèrent ensemble faire leur rapport à la vieille dame. Gu Zao remarqua son expression indifférente et, ayant accompli son devoir, elle se retira également. Le soir venu, ils se couchèrent côte à côte. Yang Hao la serra simplement contre lui, tandis qu'elle dormait profondément, et la laissa poser sa tête sur son épaule. Il l'embrassa sur le front et murmura doucement : « J'ai entendu une partie de ce que ta belle-mère t'a dit aujourd'hui. Tu n'as pas bien dormi ces derniers soirs et tu as dû te lever tôt tous les matins. Cette nuit, je te laisserai tranquille. Je te laisserai te reposer pour que tu ne puisses plus dire que tu n'arrives même pas à dormir une nuit complète après m'avoir épousé. »

Gu Zao savait qu'il était attentionné envers elle et, se souvenant de la réaction excessive de Fang Shi plus tôt dans la journée, elle trouva cela amusant et laissa échapper un petit rire. Soudain, Yang Hao se retourna, posa une main sur le bas de son ventre et le caressa doucement en disant : « Deuxième sœur, serais-tu déjà enceinte de moi ? »

Gu Zao sentit un frisson la parcourir et repoussa sa main. Elle le regarda alors et dit : « Tu rêves ! Vous êtes mariés depuis seulement trois jours et tu penses déjà à me faire un enfant ? »

Yang Hao soupira et dit : « Avant, je ne pensais qu'à t'épouser. Mais maintenant, en voyant comment ma mère te traite, je comprends ce que tu pensais quand tu m'as rejeté ce jour-là. »

Gu Zao vit son regard posé sur elle, si sombre qu'il semblait refléter le sien. Son cœur se réchauffa et une pensée espiègle lui vint à l'esprit. Elle tendit deux doigts et pinça son menton légèrement piquant, disant d'un ton péremptoire : « Second Maître, vous avez enfin changé d'avis. Laissez-moi partir au plus vite, il n'est pas trop tard. De la dot que j'ai apportée chez vous, vous n'aurez à me rendre que la moitié ; le reste vous appartient. »

Yang Hao laissa échapper un petit rire, se retourna et la plaqua au sol, la faisant tournoyer dans ses bras. Sa main était déjà glissée sous ses sous-vêtements. Gu Zao lui tapa sur la main à plusieurs reprises et dit : « Tu ne m'as pas dit de me reposer ? Pourquoi tu t'accroches encore à moi ? »

Yang Hao les enveloppa tous deux dans les couvertures avant de dire d'un ton grave

: «

Je voulais que vous vous reposiez bien, mais depuis que vous avez évoqué votre départ, je ne peux plus me permettre d'être tendre avec vous. Je dois faire de mon mieux pendant que vous êtes ici, pour que vous puissiez au moins avoir un fils ou une fille. Quand vous verrez cet enfant plus tard, ce sera comme si vous me voyiez, et vous n'aurez plus rien à espérer.

»

Il parlait avec le plus grand sérieux, mais Gu Zao riait tellement qu'elle en avait presque la gorge serrée. Voyant son visage rouge et ses yeux embués de larmes, Yang Hao l'embrassa aussitôt. Dehors, la nuit d'automne était morne, mais sous les rideaux de soie rouge, la douceur de la chair et une chaleur parfumée emplissaient l'air, une douce sensation printanière.

En quelques jours, Gu Zao eut une idée générale de la situation au palais. Elle y voyait rarement le Grand Commandant Yang et, récemment, en raison des tensions entre les dynasties Song et Liao, il était pratiquement invisible en journée. Elle ignorait les pensées de Jiang Shi, mais celle-ci se montrait très chaleureuse et amicale, l'appelant « belle-sœur » et lui faisant fréquemment livrer des présents. Quant aux concubines du Grand Commandant Yang, comme Luo San Niang, elles avaient d'abord méprisé la nouvelle seconde épouse, mais la vue de sa dot avait considérablement atténué leur orgueil. À présent, voyant la proximité de Jiang Shi avec elle, son attitude à la fois accessible et digne, et les éloges que lui adressaient les serviteurs à cette seconde épouse – nommée personnellement par l'Impératrice douairière –, elles se montraient naturellement très polies à son égard. Gu Zao savait que, malgré son aversion pour elle, la vieille dame était fière de son rang et ne laissait rien paraître de ses sentiments. Chaque jour, lorsqu'elle venait présenter ses respects à Madame Jiang, elle restait impassible, sans jamais lui adresser la moindre remarque désagréable. Gu Zao, d'un naturel insouciant, ne s'attendait pas à ce que la vieille dame change d'avis à son sujet si rapidement

; aussi, naturellement, cela ne la dérangeait pas. Seul Xu Jiaoniang semblait se comporter étrangement.

Xu Jiaoniang était la nièce par alliance de Yang Hao et, selon l'étiquette, elle aurait dû depuis longtemps présenter ses respects à sa tante, Gu Zao. Pourtant, depuis son mariage, on ne l'avait plus vue dans la Cour Sud. Même lorsqu'elles se croisaient par hasard chez la vieille dame, Xu Jiaoniang, se croyant de noble naissance, se montrait souvent sarcastique et acerbe. Bien que Jiang Shi tentât parfois de l'arrêter, voyant que la vieille dame faisait généralement semblant de ne pas entendre, elle n'y prêtait guère attention. Gu Zao savait que le comportement de Xu Jiaoniang était principalement dû à sa rancune tenace envers Yang Huan. Jiaoniang était certes une mégère, mais aux yeux de Gu Zao, elle n'était qu'une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans mariée à un bon à rien, et qui souffrirait sans doute beaucoup plus tard. Pourquoi se donner la peine de se disputer avec elle et de s'infliger un tel désarroi ? Même s'ils se heurtaient, elle s'éloignerait rapidement.

Après midi, Gu Zao attendit le retour de Huixin de chez la vieille dame, puis appela Lian et Rongcai pour l'accompagner à la tour Fangtai. Tandis qu'ils quittaient la cour sud, Huixin, souriante, dit : « Le gâteau aux roses et aux châtaignes d'eau que tu m'as demandé d'apporter à la vieille dame, je l'ai préparé moi-même, selon les instructions de la seconde dame, en signe de respect. Il est non seulement délicat et parfumé aux fleurs, mais il a aussi des vertus rafraîchissantes, énergisantes, apaisantes et bénéfiques. Bien que je ne l'aie pas vu goûter, la vieille dame m'a demandé de le garder, comme toujours. »

Gu Zao sourit. Elle était là depuis quelques jours et avait appris de Huixin que la vieille dame avait une constitution fragile, sujette à la chaleur interne et à des troubles digestifs. Elle avait noté quelques recettes de santé qu'elle avait déjà préparées et en avait parlé à Madame Jiang, qui les avait beaucoup appréciées. Madame Jiang avait alors demandé à Huixin de les faire parvenir à la vieille dame afin qu'elle puisse les préparer et améliorer progressivement sa santé. Parfois, elle préparait aussi elle-même des plats médicinaux et des pâtisseries qu'elle envoyait par l'intermédiaire de Huixin. Ce gâteau à la rose et aux châtaignes d'eau était le goûter idéal pour les personnes âgées, car il soulageait leurs mucosités et leur désaltérait.

Elle était au service de la maison depuis près d'un mois et s'était rendue plusieurs fois à la Tour Fangtai. Yang Hao l'avait accompagnée les fois précédentes, mais ce jour-là, il devait partir en affaires et, ne voulant pas qu'elle y aille seule, il avait demandé à Huixin et Rongcai de l'accompagner également. Tous trois venaient de quitter la cour intérieure lorsqu'ils tombèrent nez à nez avec Yang Huan et Jiaoniang, un couple marié. L'un avait une expression féroce, l'autre un regard noir, tels deux coqs en plein combat. Les servantes qui les suivaient avaient toutes la tête baissée, visiblement tremblantes de peur.

Gu Zao marqua une pause, mais ne dit mot des liaisons du couple. Elle se contenta de rester à l'écart et d'attendre qu'ils aient terminé.

Yang Huan reconnut Gu Zao et une lueur de joie brilla dans ses yeux. Il hésita un instant, la bouche grande ouverte, avant de se taire. La belle femme, mécontente, dit d'un ton indifférent : « Tante, vous sortez ? C'est bien que nous nous soyons rencontrés. Vous pouvez juger à ma place. Toutes ces filles de mauvaise vie de votre ancienne maison se sont bien tenues, sauf cette Xiang Xing, toujours aussi aguicheuse. Je l'ai vendue à Sweetwater Lane, et il y va encore pour les draguer. Si je ne les avais pas renvoyés, elle serait probablement encore accrochée à lui. Si vous voulez mon avis, votre neveu est vraiment un coureur de jupons. Il couche avec n'importe qui, qu'elle soit belle ou vulgaire, rouge ou rose, du moment qu'il est avec elle, il en rêve sans cesse. »

Gu Zao, percevant la critique voilée dans ses paroles, s'apprêtait à répondre lorsque Hui Xin, à ses côtés, lança avec mépris : « Ce sont des mots que je ne devrais pas prononcer en tant que servante, mais jeune maîtresse, vous avez commis une erreur dès le départ. Bien que nous soyons parentes, une certaine distance subsiste. Je suis au service de la vieille dame depuis tant d'années, et c'est la première fois que j'entends parler d'une nièce par alliance demandant à sa tante de prendre des décisions concernant ces affaires scandaleuses qui se déroulent dans sa chambre. Jeune maîtresse, vous devez être sous le coup de la colère pour dire de telles choses, n'est-ce pas ? »

Gu Zao esquissa un sourire devant l'éloquence de Hui Xin. Jiao Niang, muette, parut encore plus sombre. Après un moment de stupeur, elle parvint à articuler une phrase : « Je sais que tu es le/la préféré(e) de grand-mère, mais de quel droit t'immisces-tu dans ma conversation avec ma tante ? De plus, je n'ai pas sa gentillesse. Le jour de mon arrivée dans la famille, elle avait une véritable armée de domestiques et devait même afficher un sourire devant tout le monde. »

Le visage d'Huixin se crispa de colère, et elle s'apprêtait à reprendre la parole lorsque Gu Zao l'interrompit, s'adressant à Jiao Niang et disant calmement

: «

Ce que Huixin vient de dire correspond exactement à ce que je pense. Ma nièce par alliance est fière et compétente, et moi, sa tante, je le sais. J'ai honte de ma propre infériorité et je n'ose prendre aucune décision. S'il y a des imprévus à l'avenir, j'espère que ma nièce par alliance fera preuve de plus de compréhension.

»

Yang Huan resta là, le visage rouge puis blême. Jiao Niang, les bras croisés, était certes belle, mais comparée à l'assurance de Gu Zao, elle paraissait totalement repoussante. Voyant qu'elle allait le foudroyer du regard, sa colère redoubla. Pointant son nez du doigt, il rugit : « Espèce de garce ! Xiang Xing m'a dit qu'elle était enceinte quand tu l'as vendue. Un enfant en pleine santé disparu comme ça ! Je t'ai supportée si longtemps, et maintenant tu profites de moi ! Retourne chez toi immédiatement ! »

La belle femme, publiquement insultée par son mari, était furieuse. Elle bondit, dépassant Yang Huan d'une tête, et lui asséna des griffures au visage, que Yang Huan esquiva aisément. La femme persista, le tirant et provoquant une bagarre. Malgré sa rage, Yang Huan ne put déployer toute sa force face à la colère de la femme et se retrouva incapable de se dégager, le visage griffé à plusieurs reprises. Les servantes alentour, effrayées, n'osèrent pas intervenir et restèrent impuissantes.

Voyant les deux tourtereaux se disputer ouvertement dans la cour extérieure, Gu Zao secoua la tête. À cet instant, il aperçut plusieurs serviteurs de la cour extérieure qui s'approchaient, alertés par le vacarme. Il leur fit signe de s'éloigner pour les séparer, puis sortit. Hui Xin et Rong Cai, qui observaient la scène, le suivirent précipitamment.

Lorsque les trois hommes arrivèrent à la porte, ils trouvèrent les trois autres qui, ayant reçu les instructions de Yang Hao, avaient déjà préparé deux voitures et les attendaient. Gu Zao, voyant que sa voiture était spacieuse et jugeant gênant de les faire asseoir dans deux voitures séparées, proposa aux deux autres de prendre place dans la sienne.

Rong Cai était d'une beauté moyenne, voire médiocre, et n'avait jamais nourri l'ambition de séduire les hommes ni de gravir les échelons sociaux. D'une conduite irréprochable, elle était restée ces dernières années dans la Cour Sud. Lorsque Maître Yang se maria, elle craignit de subir le même sort que les servantes et les domestiques du jeune maître

: être chassée ou vendue par la nouvelle maîtresse. Bien qu'elle sût n'avoir rien d'exceptionnel, elle redoutait que cette dernière ne la supporte pas et était donc quelque peu inquiète. À présent, après avoir passé plus de deux semaines en sa compagnie, constatant sa maîtrise de soi, sa gentillesse et son accessibilité envers les domestiques, son malaise s'était dissipé. Voyant qu'on l'avait même invitée à monter dans sa calèche, elle en fut encore plus ravie et ne put s'empêcher de rire : « J'ai surpris une conversation entre des filles qui travaillaient dehors, à l'extérieur de la cour. Elles disaient qu'il ne restait plus une seule servante présentable dans les appartements du jeune maître. Elles avaient toutes été choisies personnellement par la jeune maîtresse, et chacune était plus laide que la précédente. Elles avaient peur de déshonorer la demeure du Grand Commandant si elles sortaient. »

Gu Zao sourit sans rien dire. Huixin regarda Rongcai et dit en souriant : « J'ai deux ans de plus que toi, et désormais nous serons comme des sœurs. Il y a donc quelque chose que je dois te rappeler, mais ne crois pas que je m'éternise. Pour l'instant, nous sommes seules, et la Seconde Madame est si gentille, alors tu peux considérer ce que tu as dit tout à l'heure comme une plaisanterie. Mais à l'avenir, en public ou entre sœurs, tu ne peux pas te permettre de parler des affaires des hommes et des femmes dans leur dos. Si cela tombe entre les mains de quelqu'un de mal intentionné, tu risques d'être punie. Non seulement tu en souffriras, mais la Seconde Madame pourrait aussi perdre la face. »

Les paroles de Hui Xin, bien qu'accompagnées d'un sourire, étaient quelque peu dures à la fin. Rong Cai fut surprise, son expression se teintant d'une certaine honte.

Voyant son embarras, Gu Zao lui tapota doucement la main et sourit : « Le second maître me parlait de toi l'autre jour. Il disait que tu étais dans la Cour Sud depuis plusieurs années et que tu avais toujours été très prudente, sans commettre la moindre erreur. À partir de maintenant, il te suffit de continuer comme avant. »

Rong Cai poussa un soupir de soulagement et hocha rapidement la tête.

Lorsque Gu Zao arriva au restaurant Fangtai, il invita Rong Cai à se mettre à l'aise, puis il se rendit avec Hui Xin dans la salle de comptabilité. Le directeur Hu entra également pour faire un rapport sur les événements récents. Hui Xin tenta de l'éviter, mais Gu Zao l'en empêcha et les présenta l'un à l'autre.

Le gérant Hu a ri et a dit : « Un restaurant a ouvert juste à côté il y a quelques jours. Comme me l'avait demandé la gérante, j'ai envoyé des gens pour attirer les clients. Leurs plats ne sont pas aussi bons que les nôtres, mais les prix sont similaires. Heureusement, ils ont engagé un groupe de musique, et beaucoup de clients mangent et boivent en écoutant de la musique. »

Gu Zao acquiesça et dit : « L'entreprise familiale prospère dans ce quartier, et d'autres suivront naturellement notre exemple. À l'avenir, il y aura toujours plus de restaurants, et leurs vitrines seront plus grandes que la mienne. Il est impossible pour ma famille de monopoliser ce marché indéfiniment. Au lieu de nous méfier des autres, nous devrions réfléchir à la manière de nous améliorer jour après jour. »

Huixin, qui avait écouté en silence, finit par intervenir : « Madame la Seconde a raison. À mon avis, cet établissement porte le nom impérial conféré par l'empereur actuel et propose de nouveaux plats. Cela lui confère un avantage incomparable. Maintenant que d'autres établissements ont des instruments à cordes, nous pouvons aussi les inviter. Si nous gérons bien les choses, peu importe le nombre de restaurants qui ouvrent à côté, ils ne pourront pas nous concurrencer. De plus, nous pourrons agrandir notre établissement à l'avenir. »

Le directeur Hu hocha la tête et la félicita : « Bien que ce soit la première fois que Mlle Huixin soit ici, je peux dire, à votre éloquence, que vous êtes tout aussi vive d'esprit que ma responsable. »

Huixin se sentait un peu gênée, craignant que Gu Zao ne la trouve indiscrète. Mais lorsqu'elle vit Gu Zao hocher la tête et lui sourire, elle fut soulagée. Elle était loin de se douter que Gu Zao avait un plan en tête en l'emmenant avec elle. Il s'avérait que depuis l'arrivée de Huixin quelques jours auparavant, elle envisageait de l'emmener s'entraîner avec le manager Hu, afin que, si elle ne pouvait pas venir elle-même à l'avenir, cela lui permette de réduire les coûts en confiant certaines tâches à Huixin.

Chapitre soixante-dix-neuf : Adieu * Soupe d'abats de canard à la quatrième veille

Gu Zao donna quelques instructions supplémentaires au directeur Hu, et après avoir vérifié les comptes et constaté leur parfaite exactitude, il était déjà tard dans l'après-midi. Elle appela donc Hui Xin et Rong Cai pour qu'elles rentrent ensemble. Fang Shi la raccompagna jusqu'à la porte et sembla soudain se souvenir de quelque chose. Avant qu'elle puisse dire quoi que ce soit, elle rit sous cape.

Voyant son rire étrange, Gu Zao s'apprêtait à poser une question lorsque Fang baissa la voix et dit : « J'ai appris il y a quelques jours que la veuve Li a donné naissance à un fils pour votre oncle. Il était fou de joie. Cette femme doit se sentir comme si un chat la griffait. » Elle laissa échapper un petit rire.

Voyant le sourire triomphant de Fang, Gu Zao se souvint de l'arrogance passée de Hu et soupira intérieurement. Depuis son mariage avec un membre de la famille du Grand Commandant, Hu avait cessé d'empêcher Xiu Niang de rendre visite à sa troisième sœur. Lors de ses précédentes rencontres avec Xiu Niang, Gu Zao avait entendu quelques bribes de conversations sur sa famille. Il s'avérait que la veuve Li, depuis son arrivée dans la maisonnée, était une personne qui ne se rebellait jamais. Si Hu lui ordonnait d'aller à l'est, elle n'irait jamais à l'ouest ; elle obéissait toujours aux souhaits de Hu, ne lui laissant aucune raison de se mettre en colère. Bien qu'elle paraisse timide, elle était étonnamment forte. Un jour, elle trébucha et tomba, mais son ventre resta parfaitement immobile, obligeant Hu à écouter les bruits à travers le mur toute la nuit. Maintenant qu'elle avait donné naissance à un fils, la famille connaissait un mélange de joie et de tristesse, un sentiment vraiment ambivalent.

Gu Zao conseilla à Fang Shi d'être plus discrète en présence de Xiu Niang la prochaine fois, de peur de la contrarier. Fang Shi acquiesça sans hésiter. Ce n'est qu'alors que Gu Zao, Hui Xin et Rong Cai montèrent dans la calèche.

Gu Zao retourna à la résidence du Grand Commandant et, comme à son habitude, alla d'abord présenter ses respects à la vieille dame. D'ordinaire, Madame Jiang était présente à cette heure-ci, mais elle était introuvable. Il remarqua que, malgré l'indifférence apparente de la vieille dame, une tristesse contenue semblait se cacher dans son regard. Un peu perplexe, Gu Zao n'insista pas. Il resta un moment immobile, puis regagna sa chambre.

Gu Zao remarqua l'absence de Yang Hao et supposa qu'il était sorti et n'était pas encore revenu. Il interrogea Zhenxin, qui était resté dans la cour ce jour-là, et apprit qu'il était en réalité rentré plus tôt et se trouvait dans le bureau du Grand Commandant Yang, sans doute pour discuter de quelque chose.

Lorsque Yang Hao regagna sa chambre, la nuit était déjà tombée. Gu Zao dîna avec lui et l'observa attentivement. Il semblait comme d'habitude, bavardant et riant avec elle, mais par moments, une pointe de tristesse traversait son visage. Elle voulut lui poser la question, mais se ravisa.

Ce soir-là, Yang Hao se rendit dans son bureau. Lorsque Gu Zao vint le chercher, elle le trouva assis derrière son bureau, en train d'écrire. À sa vue, il interrompit son travail et lui fit signe de s'approcher.

Gu Zao tendit la main et la tira sur ses genoux. Il jeta un coup d'œil à la lettre étalée devant elle et sourit : « À qui est-elle adressée ? »

Yang Hao ne répondit pas, mais tendit la main et l'enlaça par la taille, la caressant doucement.

Gu Zao tourna la tête et vit que ses sourcils étaient légèrement froncés et qu'il semblait un peu distrait. Elle demanda donc doucement : « J'ai senti que quelque chose n'allait pas dès mon retour aujourd'hui. Y a-t-il un problème ? »

Yang Hao la regarda longuement avant de finalement dire : « Notre défunt empereur a conclu une alliance avec le royaume Liao de Chanzhou, acceptant de leur fournir annuellement 100

000 taels d’argent et 200

000 rouleaux de soie pour leurs dépenses militaires. La passation de pouvoir approche cette année. »

Gu Zao fut surprise, puis réalisa que l'alliance dont il parlait devait être le traité de Chanyuan. D'après ses vagues souvenirs d'histoire du lycée, la dynastie Song avait eu plus de chances de remporter cette alliance avec les Khitans. À cette époque, une guerre d'envergure moyenne coûtait des dizaines de millions de taels d'argent. Échanger 300

000 taels de tribut contre de bonnes relations entre les deux pays, en empêchant l'avancée de la cavalerie khitane vers le sud et le déplacement de la capitale, n'était pas un prix exorbitant. Elle était simplement un peu perplexe quant au lien entre cet échange de tribut et le comportement étrange de tous ceux qui se trouvaient ce jour-là au bureau du Grand Commandant.

Voyant qu'elle était encore un peu confuse, Yang Hao lui ébouriffa doucement les cheveux et lui expliqua la raison. Gu Zao comprit enfin, mais son cœur restait lourd.

Depuis l'établissement de l'alliance avec les Khitans sous le règne de l'empereur Zhenzong, les deux pays ont cessé les hostilités et le commerce frontalier a prospéré. Les habitants de la région de Hehuang ont joui de plus de trente ans de paix. Il y a quelques années seulement, l'empereur Shengzong du Liao, Yelü Longxu, est décédé et son fils aîné, Zongzhen, est monté sur le trône à l'âge de quinze ans. Sa mère, la concubine Shunsheng, Xiao Nujin, s'est non seulement proclamée impératrice douairière et régente, mais s'est aussi fortement appuyée sur ses confidents et ses proches, s'attirant le mécontentement de Zongzhen et engendrant des tensions croissantes entre la mère et le fils. À l'origine, il ne s'agissait que d'un conflit interne au Liao, sans grand lien avec la dynastie Song. Cependant, selon des rapports d'espions, Xiao Nujin a l'intention de placer son plus jeune fils comme empereur, tandis que son frère cadet, Xiao Xian, fomente également des troubles, préparant secrètement une rébellion, son objectif étant le versement du tribut annuel à Xiongzhou cette année. Xiao Xian pourrait secrètement fomenter des troubles lors des négociations entre les envoyés des deux pays, tentant de provoquer un conflit afin de profiter du chaos et de lancer une rébellion.

Bien que le traité de Chanzhou ait garanti des décennies de paix, la cour et le peuple sont désormais en proie au désarroi militaire, se livrant à des festivités et insouciants des dangers potentiels. Depuis le départ du Grand Maître Cao Wei il y a quelques années, il est devenu de plus en plus difficile de trouver un commandant militaire compétent. Ces derniers jours, l'empereur Renzong et ses ministres ont discuté quotidiennement du tribut annuel de Xiongzhou. Personne à la cour ni parmi le peuple n'ose se porter volontaire comme émissaire, craignant pour son avenir, voire sa vie. N'ayant d'autre choix, l'empereur Renzong a finalement contraint le Grand Commandant Yang à partir en mission à Xiongzhou. Yang Rui était d'abord réticent, mais constatant qu'aucun officier militaire n'était plus gradé que lui, et l'empereur l'ayant personnellement convoqué dans son cabinet de travail, l'encourageant sincèrement et plaçant de grands espoirs en lui, il n'osa plus refuser et dut accepter la mission à contrecœur. Craignant d'inquiéter sa mère, il attendit jusqu'à ce jour, où il ne pouvait plus le cacher, avant de finalement lui en parler.

Après avoir entendu cela, Gu Zao soupira : « Je comprends mieux l'inquiétude de Mère à son retour. C'est en effet une affaire très importante. Une passation de pouvoir sans heurts relève simplement du devoir du Grand Commandant. Mais si les choses tournent mal et que cela provoque un conflit entre les deux pays… » Elle s'interrompit, n'achevant pas sa phrase.

Yang Hao l'attira sur ses genoux, face à lui, puis la regarda dans les yeux et dit : « Frère partira demain… » Il s'arrêta après avoir dit cela.

Voyant son hésitation, Gu Zao comprit soudain ce qu'il voulait dire en se remémorant la longue conversation privée entre les deux frères dans le bureau cet après-midi-là. Elle demanda avec hésitation : « Et toi… tu comptes venir aussi ? »

Yang Hao soupira et regarda Gu Zao d'un air doux, disant : « Les marchés frontaliers autour de Xiongzhou sont très prospères. Bien que nous soyons escortés par des soldats locaux, la région reste instable et nous ne pouvons garantir l'absence de tout incident. J'ai plusieurs marchands de fourrures que je connais bien et qui sillonnent la région toute l'année. Ils jouissent d'une excellente réputation dans le monde des arts martiaux et connaissent parfaitement les lieux. En cas de problème, la nouvelle se répandra plus vite que les autorités. Cette affaire est cruciale, non seulement pour assurer la sécurité de mon frère, mais aussi pour éviter que nos deux pays ne deviennent ennemis par accident… »

Gu Zao resta un instant bouche bée, puis se tourna vers la lettre posée sur la table, l'encre déjà sèche, avant d'esquisser un sourire forcé et de dire : « Je viens d'entrer et je vous ai vu écrire une lettre. Est-ce l'une des personnes que vous m'avez demandé d'envoyer par un cheval rapide ? »

Yang Hao caressa les cheveux de Gu Zao des deux mains, les posant sur ses épaules, et murmura : « Ce n'est qu'une précaution. Il ne se passera rien. Même si quelque chose arrivait, mon frère et moi saurions gérer la situation. Je serai bientôt de retour. Ne t'inquiète pas pour moi. »

Gu Zao l'enlaça fort, enfouit son visage dans sa poitrine et murmura d'une voix sombre : « Je t'attendrai. Tu dois revenir bientôt. Promets-le-moi… »

Yang Hao resta silencieux, la souleva simplement, se leva brusquement et, dans un fracas, renversa une chaise. Il se dirigea d'un pas décidé vers la chambre, où il croisa Rong Cai qui portait un plateau de thé et s'apprêtait à entrer. Elle rougit profondément et resta immobile, la tête baissée.

Ils passèrent la nuit dans une tendre intimité, se chuchotant d'innombrables secrets jusqu'à presque minuit, avant de sombrer enfin dans le silence. Gu Zao, bien que quelque peu fatiguée, était préoccupée par l'idée d'accompagner le Grand Commandant Yang dans son voyage vers le nord, à Xiongzhou, le lendemain matin. Son cœur était empli de nostalgie. Elle ne parvint qu'à un bref instant de repos avant de se réveiller, incapable de se rendormir. Craignant de le déranger en se retournant, elle se blottit silencieusement contre lui dans l'obscurité, écoutant le doux crépitement de la pluie de début d'hiver.

Gu Zao avait du mal à dormir lorsqu'elle entendit soudain Yang Hao murmurer à côté d'elle : « Deuxième sœur, tu dors ? Je n'arrive pas à dormir, et j'ai peur de te déranger… »

Gu Zao laissa échapper un petit rire, posa sa main sur sa poitrine, et Yang Hao lui saisit la main, se retournant brusquement et disant : « J'ai faim. »

Gu Zao tenta précipitamment de se redresser, mais il la repoussa et rit : « Il est en plein milieu de la nuit, pourquoi aurais-je besoin que tu te lèves pour me préparer à manger… Je me souviens d'un restaurant de soupe aux abats de canard près du marché du matin, un peu après Zhengmen. J'y ai mangé une fois, et c'était délicieux. Veux-tu que je t'y emmène ? »

Voyant qu'il s'y prenait au jeu, Gu Zao demanda avec curiosité : « Maintenant ? »

Yang Hao rit : « C'est le moment. Le marché de nuit dure jusqu'à trois heures du matin, tandis que celui du matin commence vers quatre ou cinq heures. Ces échoppes de soupe sont ouvertes toute la nuit. » Sur ces mots, il rejeta les couvertures et se leva. Il alluma la lumière et s'habilla en quelques gestes rapides. Voyant que Gu Zao était encore emmitouflée dans les couvertures et rechignait à se lever, il s'approcha, la saisit et la chatouilla un moment. Gu Zao n'eut d'autre choix que de se lever avec lui. Yang Hao la dévisagea, puis sortit de son coffre une épaisse cape de satin incrustée de fourrure argentée, la lui posa sur les épaules, puis lui prit la main et les emmena dehors.

Tous deux n'appréciaient guère que l'on dorme dehors pendant la garde de nuit

; ils prirent donc un parapluie et une lanterne et sortirent sans déranger personne. Ils passèrent par la porte latérale, où le gardien somnolait. Soudain, il vit apparaître son maître, un grand parapluie en papier huilé à la main, et la personne portant la lanterne à ses côtés ressemblait vaguement à sa femme. Il pensa qu'il devait y avoir une urgence à la quatrième garde, marmonna et ouvrit précipitamment la porte.

Yang Hao sourit à Gu Zao, tenait le parapluie d'une main, passa son bras autour de son épaule de l'autre et la conduisit vers le marché du matin.

La nuit était profonde, et seuls le crépitement de la pluie sur les tuiles, le tintement occasionnel d'un tambour de bois et les aboiements de chiens au loin venaient troubler le silence. Une rafale de vent rabattit la pluie vers leurs visages. Yang Hao déploya rapidement son parapluie au-dessus de Gu Zao. Malgré la fraîcheur de l'air de ce début d'hiver, Gu Zao sentait son cœur se réchauffer.

Ils marchaient depuis un peu plus de quinze minutes lorsqu'ils aperçurent des échoppes éclairées à la bougie, où l'on servait le petit-déjeuner. De temps à autre, des gens passaient, transportant porcs et moutons au marché pour les abattre, ou encore des charrettes, des ânes et des chevaux acheminant des sacs de tissu depuis l'extérieur de la ville pour y vendre leurs marchandises. Tous étaient pressés.

"C'est ça."

Yang Hao désigna un point devant lui, et Gu Zao leva les yeux et aperçut une petite devanture de magasin dans une ruelle, avec une faible lueur de bougie qui filtrait à travers la porte, reflétant une bruine oblique.

Les deux entrèrent dans la boutique. Comme il était encore tôt, il n'y avait pas beaucoup de clients. La commerçante, une vieille dame, était tellement captivée par ces deux silhouettes qui semblaient tout droit sorties d'un tableau qu'elle en oublia de les saluer. Yang Hao échangea quelques mots avant de sortir de sa rêverie et de se mettre à cuisiner avec un sourire.

Gu Zao et Yang Hao étaient assis face à face à la table basse. En regardant autour de lui, Gu Zao ressentit soudain une impression de familiarité, qui lui rappela le restaurant de nouilles du marché nocturne de Zhouqiao de son enfance. Avant même d'avoir goûté le plat, il éprouva une sensation de chaleur et de familiarité. Puis, il réalisa que la soupe aux abats de canard dont Yang Hao avait parlé était en réalité une soupe au sang de canard.

Gu Zao observa attentivement les gestes de la vieille femme. Elle vit celle-ci ajouter au bouillon des intestins de canard coupés en morceaux d'environ deux centimètres, des gésiers salés, bouillis puis émincés, ainsi que de petits morceaux de cœur et de foie. Elle y ajouta également un morceau de poitrine de porc séchée. Une fois le bouillon épaissi et à ébullition, elle y incorpora le sang que Gu Zao avait coupé en petits morceaux. Après une nouvelle ébullition, elle versa le bouillon dans un grand bol contenant des oignons verts, du sel et du mélange cinq-épices. Le bouillon de sang de canard lui fut alors servi.

Gu Zao huma l'arôme et le trouva incroyablement parfumé. Elle prit une cuillerée et découvrit le bouillon riche, avec ses quelques gésiers de canard moelleux, ses intestins croustillants et son foie parfumé, ainsi que de nombreux petits morceaux de sang tendre, qui glissaient doucement dans sa gorge. Le bouillon chaud, onctueux et parfumé la revigora instantanément, comme si chaque pore de sa peau s'ouvrait. Elle vida son bol de soupe. Levant les yeux, elle vit Yang Hao qui la regardait. Ils échangèrent un sourire et commandèrent chacun un autre bol. Gu Zao en but la moitié, mais n'en put plus, alors Yang Hao termina le reste.

Ils se levèrent et quittèrent la boutique, toujours appuyés l'un contre l'autre sous le même parasol. Yang Hao sourit et dit

: «

C'est peut-être parce que tu es là, mais c'est encore meilleur que la dernière fois. À mon prochain passage, je te demanderai de m'en préparer

; je suis sûr que ce sera encore plus délicieux.

»

Gu Zao leva les yeux vers lui et sourit légèrement : « La cuisine de cette vieille dame est excellente, et je ne suis pas sûre de pouvoir faire aussi bien qu'elle. Si cela vous plaît, je vous en préparerai tous les jours, mais si je n'y arrive pas, ne me le reprochez pas. »

Yang Hao laissa échapper un petit rire et cessa de parler, se contentant de resserrer son emprise sur ses épaules.

Les deux rentrèrent chez eux, mais l'aube était encore passée et le ciel demeurait sombre. Le gardien, qui attendait à la porte, devina vaguement à leurs expressions qu'ils étaient allés se promener. Bien qu'extrêmement perplexe, il était ravi d'avoir reçu la récompense de Yang Hao. Les regardant s'éloigner ensemble, il souhaita secrètement que son maître emmène sa femme en promenade tous les soirs.

Chapitre quatre-vingts Adieu * Instructions de Fang à Tu

Aujourd'hui, comme l'empereur et ses fonctionnaires civils et militaires devaient les accompagner jusqu'à la porte Jinglong, au nord de la ville, les personnes présentes dans le palais ne les ont accompagnés qu'à l'intérieur de la porte avant d'être arrêtées par le Grand Commandant Yang.

Gu Zao compta mentalement les sacs qu'elle et Hui Xin avaient préparés ce matin-là. Bien entendu, elle avait emporté tous les vêtements chauds, y compris des bottes, des manteaux épais et des capes en laine. Elle avait également mis dans sa valise une boîte d'huile médicinale, de bornéol et de liniment pour les contusions et les entorses. Si Yang Hao ne l'avait pas arrêtée en plaisantant sur le fait qu'elle déménageait pour lui, elle aurait sans doute fait quelques valises de plus.

Ils avaient déjà passé du temps ensemble à l'intérieur de la maison avant de partir, mais maintenant qu'ils étaient dehors et que l'heure du départ avait vraiment sonné, ils ressentirent une pointe de regret. Cependant, comme il y avait beaucoup de monde autour, ils s'écartèrent et se chuchotèrent des mots doux.

Tandis que les deux se séparaient discrètement, l'atmosphère s'animait dans la demeure principale. Jiang Shi, Yang Huan et son épouse, accompagnés d'un groupe de concubines au maquillage chargé, et même le fils illégitime de Luo San Niang, amené par la nourrice, étaient tous présents pour faire leurs adieux au Grand Commandant Yang. Jiang Shi observait son époux consoler doucement Luo San Niang, les yeux rougis et au bord des larmes, lui conseillant simplement de bien prendre soin de sa mère. Elle aperçut également un échange de regards entre deux femmes de la maison de la seconde épouse, et son cœur se serra. Toute inquiétude qu'elle pouvait avoir pour la sécurité de son mari s'évanouit, et elle resta là, impassible. Les concubines restantes, sachant que le Grand Commandant avait passé la nuit avec Luo San Niang et était désormais si bien traité, étaient naturellement rongées par la jalousie et l'envie. Voyant Jiang Shi à l'écart, plusieurs d'entre elles se retirèrent auprès d'elle. Au moment où ils passaient devant la nourrice, pour une raison inconnue, l'enfant éclata soudainement en sanglots.

Voyant tous les regards braqués sur elle, la nourrice sourit rapidement et dit : « Frère Dong sait que le Maître part aujourd'hui, et il est très triste. » Elle voulait féliciter l'enfant pour sa sagesse, mais avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle entendit quelqu'un crier avec colère : « Imbéciles incapables de dire un mot gentil ! Mon fils part aujourd'hui en mission impériale, c'est un grand jour ! Jeunes et vieux, cessez de faire la tête ! Si vous gâchez le voyage de mon fils, je ne vous le pardonnerai jamais ! »

Gu Zao tourna la tête vers la voix et aperçut la vieille dame, appuyée sur sa canne, debout derrière le groupe de personnes dans la maison principale. Elle parlait d'un ton sévère et échangea un regard avec Yang Hao, qui esquissa un sourire.

Lorsque la nourrice vit la vieille dame apparaître soudainement et comprit qu'elle s'était jetée en plein dans le danger, elle fut si effrayée qu'elle recula et se cacha précipitamment derrière le rempart humain, essayant désespérément de calmer l'enfant. Mais Dong Ge venait de recevoir une violente torsion à la jambe et pleurait de douleur

; impossible de la consoler, il pleurait même plus fort.

Luo San Niang était sur le point de verser quelques larmes devant le Grand Commandant lorsqu'elle fut réprimandée par la vieille dame. Voyant que celle-ci la fixait droit dans les yeux, elle retint aussitôt ses larmes. Elle esquissa un sourire forcé et se réfugia auprès de Dong Ge, où elle et la nourrice le réconfortèrent.

Lorsque le Grand Commandant Yang vit que c'était sa mère qui sortait, il se précipita pour la saluer et dit : « Mère, je suis allé te dire au revoir ce matin. Comment aurais-je pu ressortir ? Il fait froid dehors, fais attention à ne pas attraper froid. »

Le regard de la vieille dame parcourut le groupe de personnes dans la pièce principale, et elle renifla : « Si moi, cette vieille femme, n'étais pas sortie, j'ai bien peur que ce merveilleux événement n'ait été gâché. Dès le matin, tout le monde a l'air déconfit ou en larmes ; aucun d'eux n'est agréable à regarder ! »