En réalité, Chen Yuanxing n'était guère mieux loti après avoir quitté la maison. Il était le créancier, mais c'était lui qui avait la dette. Il sortit de sa poche la reconnaissance de dette signée par Xiao Qiqi et se sentit soulagé en voyant le montant de la compensation pour sa jeunesse perdue et son amour perdu. Il ne put s'empêcher de fredonner un air. Chaque fois qu'il serait malheureux, il réclamerait ces deux choses à cette pleurnicheuse et verrait bien comment elle le rembourserait.
« On récolte ce qu'on sème », disait l'Antiquité. À cet instant, le jeune et insouciant Chen, étudiant en sciences, semble ignorer tout du sens et des subtilités de ce vieux proverbe. Lorsqu'il le comprendra enfin, sera-t-il rongé par le ressentiment au point de vouloir se taper la tête contre les murs ?
Xiao Qiqi ouvrit le réfrigérateur et aperçut de l'eau fraîche. Elle ne put résister à la tentation de se verser un verre. L'eau froide lui parcourut la bouche et l'estomac, apaisant instantanément la brûlure et l'irritabilité qui la tenaillaient. La chaleur persistante dans son corps s'apaisa également, ne serait-ce que temporairement. Cette sensation était merveilleuse.
Il retourna à sa chambre, l'air absent, ouvrit le colis, sortit les bordereaux d'expédition pour la plupart de ses bagages et fronça les sourcils. Zut ! La gare routière longue distance au sud de la ville ? Comment allait-il faire pour les récupérer ? Vu sa faiblesse actuelle, cela lui paraissait impossible. Il n'aurait d'autre choix que d'attendre encore quelques jours. Il emballa à la hâte les quelques affaires qui lui restaient, puis s'assit, le regard vide, sur le lit, observant le crépuscule s'assombrir par la fenêtre. Après un long moment, il se leva enfin, prit ses clés et décida qu'il était temps de prendre un nouveau départ. Il descendit acheter une carte SIM, appela Sœur Chen, qui travaillait toujours dans l'entreprise. Ils convinrent de se présenter au travail le lendemain. Peut-être était-ce le début d'une nouvelle vie.
À son retour, Xiao Qiqi trouva la télévision allumée dans le salon. Une jeune fille aux longs cheveux, à peu près de son âge, était assise sur le canapé et buvait de l'eau. Son teint était légèrement hâlé. Xiao Qiqi comprit qu'il s'agissait d'une employée de la société de Zhou Zijian et la salua aussitôt d'un sourire : « Bonjour. »
Hua Ruomin fut un instant stupéfaite en voyant Xiao Qiqi. Elle comprit pourquoi le président Zhou avait expressément demandé à une inconnue de lui parler. Elle était certes belle, mais son teint était un peu trop pâle. Elle se leva et dit en souriant
: «
Vous devez être Mademoiselle Xiao
? Le président Zhou m’a déjà dit que nous devions nous entraider à l’avenir. Je m’appelle Hua Ruomin.
»
Xiao Qiqi fut très touchée par la douceur et la générosité de Hua Ruomin et s'empressa de dire : « Merci pour votre aide, appelez-moi simplement Qiqi. »
Hua Ruomin n'a pas refusé : « Qiqi, dans ce cas, inutile de faire des manières. Appelez-moi simplement Minzi, c'est comme ça que tout le monde m'appelle. Avez-vous mangé ? »
Xiao Qiqi secoua la tête : « Je n'ai pas faim. »
« Oh là là, tu n'as pas l'air bien. Il ne faut pas sauter de repas, c'est mauvais pour ton estomac. Et si on allait manger une fondue épicée à l'entrée ? »
Épicé ? Xiao Qiqi hésita un instant. Refuser la gentillesse de quelqu'un dès la première rencontre ne ferait pas bonne impression, alors elle acquiesça : « D'accord. »
Hua Ruomin se leva. « Attends-moi, je dois me changer. » Xiao Qiqi remarqua alors que Hua Ruomin portait une chemise et un pantalon bien coupés. Elle hocha la tête et se souvint de la sienne. Heureusement, l'entreprise fournissait des uniformes, sinon elle aurait dû acheter un tailleur.
Hua Ruomin enfila une salopette en jean et un short et regarda Xiao Qiqi : « Pourquoi portes-tu encore des manches longues ? Tu n'as pas chaud ? »
Xiao Qiqi regarda les manches longues et le pantalon que Chen Yuanxing lui avait enfilés de force et sourit légèrement : « Ça va, je n'ai pas chaud. »
Hua Ruomin lui prit affectueusement la main : « Regarde-toi, tu dis que tu n'as pas chaud, mais tu as la tête trempée de sueur. Va te changer, l'été à Pékin, c'est comme un sauna, c'est incroyable que tu puisses supporter d'être confinée comme ça. »
Xiao Qiqi hésita un instant, puis entra pour enfiler un t-shirt à manches courtes. Elle garda son pantalon
; après tout, c’était son corps, et elle ne voulait pas en faire trop.
Tout au long du voyage, Hua Ruomin tenait affectueusement le bras de Xiao Qiqi, lui demandant fréquemment des nouvelles de son école, de son travail, de ses loisirs et de ses amis. Lorsque Hua Ruomin l'interrogea subtilement pour la troisième fois sur sa relation avec Zhou Zijian, Xiao Qiqi, légèrement agacée, se contenta de répondre : « Je ne connais pas vraiment M. Zhou. C'est un ami d'un ami, il m'a présentée pour que je puisse loger ici temporairement. » Hua Ruomin plongea son regard dans les yeux purs et innocents de Xiao Qiqi et ne put s'empêcher de la croire un peu. Cependant, quelques doutes subsistaient : après tout, Zhou Zijian était un coureur de jupons notoire, et il n'était pas rare qu'il garde auprès de lui une jeune beauté qu'il s'apprêtait à séduire.
Voyant que Hua Ruomin n'insistait plus sur Zhou Zijian, Xiao Qiqi se détendit. Après tout, Hua Ruomin était la première fille qu'elle rencontrait à Pékin. Originaire du Nord-Est de la Chine, son franc-parler et son assurance correspondaient parfaitement aux goûts de Xiao Qiqi. Rapidement, le léger malaise causé par ses questions indiscrètes disparut. Les deux jeunes femmes dégustèrent une fondue chinoise épicée et se mirent bientôt à bavarder comme de vieilles amies.
Hua Ruomin commanda une bière et insista pour que Xiao Qiqi la rejoigne. Xiao Qiqi refusa à plusieurs reprises, ce qui agaçait Hua Ruomin. « Tu ne vas pas travailler ? Tu ne peux pas simplement ne pas boire. Il faut que tu t'entraînes à boire. Dans le monde des affaires chinois, on forge son caractère autour d'un verre. Bon, même si tu n'as jamais bu, considère que c'est une première. Prends ça comme un entraînement pour demain ! À la tienne ! »
Voyant l'enthousiasme de Hua Ruomin, Xiao Qiqi se dit : « Le docteur Yu n'a mentionné aucune réaction allergique à l'alcool, alors pourquoi ne pas essayer ? »
11. Chômage
Après avoir quitté le domicile de Xiao Qiqi, Chen Yuanxing appela sa tante pour la prévenir de son retour, mais lui demanda de ne pas l'attendre car il dînait avec des amis ce soir-là. Naturellement, il se fit gronder par sa tante, mais Chen Yuanxing se contenta de sourire et de répondre machinalement avant de prendre un taxi pour rejoindre Zhou Zijian.
Zhou Zijian avait déjà invité quelques-uns de ses copains à fêter le retour de Chen Yuanxing. La plupart d'entre eux étaient restés à Pékin pour leurs études, tandis que Chen Yuanxing étudiait à l'université K de la ville H, un établissement réputé pour ses recherches de pointe. Ainsi, chaque année, pendant les vacances d'hiver et d'été, à son retour, ils se retrouvaient et faisaient la fête pendant deux mois. Cette fois-ci, Chen Yuanxing avait presque une semaine de retard, et ses amis, impatients de le revoir, l'ont entraîné dîner avant même qu'il ne rentre chez lui.
Après quelques verres, Zhou Zijian se mit à débiter des inepties, tapotant l'épaule de Chen Yuanxing et disant : « Vous ne savez pas, n'est-ce pas ? Notre jeune maître Chen est rentré tard parce qu'il était parti protéger une beauté. » Personne ne se laissa berner et, à ces mots, tous se mirent à le railler, exigeant des aveux. Chen Yuanxing allait se défendre, mais voyant le sourire narquois de Zhou Zijian, il ne put s'empêcher de s'emporter et, d'un air suffisant, haussa délibérément un sourcil : « De toute façon, c'est une beauté, Zhou Zijian, tu peux toujours la regarder et être jaloux ! » Perplexes, les autres lui demandèrent aussitôt ce qu'il voulait dire. Zhou Zijian se moqua alors du comportement « méprisable et pitoyable » de Chen Yuanxing plus tôt dans la journée, transformant toute l'attention et l'enthousiasme qu'il avait manifestés envers Xiao Qiqi en un échec et une humiliation. Les autres, toujours prompts à s'acharner sur les plus faibles, ne purent s'empêcher de ridiculiser Chen Yuanxing sans pitié. Chen Yuanxing souffrait en silence, incapable de protester, et se laissa faire, ne pouvant que les laisser boire de force plusieurs autres bouteilles de vin.
Rapidement, tout le monde commença à avoir un peu bu. Zhou Zijian jeta un coup d'œil à Chen Yuanxing et demanda : « Jeune Maître, vous n'allez pas appeler votre petite amie ? » Chen Yuanxing réprima de justesse l'envie de frapper Zhou Zijian à plusieurs reprises. « Son téléphone n'a même pas encore de carte SIM, pourquoi appellerait-elle ? »
Zhou Zijian sortit son téléphone et appuya sur un bouton. «
Tout va bien. Notre jeune maître Chen est enfin tombé dans le tourbillon de l'amour. C'est une bonne chose. Quant à avouer ton ivresse à ta femme, c'est une bonne chose. Je vais appeler sa colocataire pour toi, d'accord
?
»
Chen Yuanxing voulait les arrêter, mais craignant qu'ils ne causent des problèmes, il dut demander à Zhou Zijian de passer l'appel.
Après avoir bu une seule bière, Xiao Qiqi ressentit une douleur brûlante et lancinante dans tout son corps. La sueur ruisselait sur son front et ses joues devinrent rapidement écarlates, comme si on pouvait en extraire de l'eau. Hua Ruomin remarqua que quelque chose n'allait pas et demanda aussitôt : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ? »
Xiao Qiqi secoua la tête : « Ça va, je ne peux vraiment plus boire. »
Voyant que Xiao Qiqi était rouge et avait l'air bizarre, Hua Ruomin s'inquiéta un peu. Elle paya rapidement l'addition et l'aida à regagner ses places. À peine s'était-elle relevée qu'elle reçut un appel de Zhou Zijian. Hua Ruomin répondit prudemment et dit «
allô
» avant d'entendre la voix enjouée de Zhou Zijian
: «
Hua Ruomin, tu es bien rentrée
?
» Hua Ruomin répondit aussitôt par l'affirmative. Zhou Zijian ajouta
: «
Pourrais-tu prêter ton téléphone à Mlle Xiao un instant
?
» Hua Ruomin était stupéfaite. Avait-elle la malchance de tomber sur la «
maîtresse
» de son patron, ivre, dès son premier jour
? Malgré sa peur, elle tendit tout de même le téléphone à Xiao Qiqi
: «
Qiqi, notre patron Zhou souhaite te parler.
»
Xiao Qiqi hésita avant de répondre au téléphone, l'esprit en proie à la confusion. Elle avait à peine réussi à dire «
allô
» qu'elle entendit un éclat de rire à l'autre bout du fil, suivi de la voix chuchotée de Chen Yuanxing
: «
Xiao Qiqi, tu vas… euh… bien
?
»
En apprenant que c'était lui, Xiao Qiqi s'est empressée de dire : « Ce n'est rien, je vais bien. »
Chen Yuanxing lança un regard noir aux hommes qui l'entouraient, arborant des expressions variées, et dit : « Tant mieux si vous allez bien, je raccroche. »
Xiao Qiqi tendit le téléphone à Hua Ruomin, la remercia, et les deux jeunes femmes rentrèrent chez elles. En chemin, Hua Ruomin toucha la main brûlante de Xiao Qiqi, hésitant à rappeler le président Zhou pour le tenir informé. Se souvenant des instructions données par le président Zhou l'après-midi même, à savoir « prendre soin de Mlle Xiao », elle aida Xiao Qiqi à entrer dans la maison et à s'allonger, puis composa le numéro de Zhou Zijian.
Chen Yuanxing, déjà un peu éméché, se mit à bafouiller ses aventures amoureuses dans les différentes universités de la ville H. Les femmes sont un sujet de conversation récurrent entre hommes, surtout à son âge. Quelques-uns de ses copains se regroupèrent et discutèrent de toutes sortes de femmes, oubliant rapidement les moqueries dont ils s'étaient moqués.
À ce moment précis, Zhou Zijian répondit à l'appel de Hua Ruomin avec un sourire. Il écouta d'abord gaiement, mais après quelques phrases, son expression se ferma. Après avoir raccroché, il donna un coup de coude à Chen Yuanxing : « Jeune Maître, vous voulez toujours cette beauté malade ? » Chen Yuanxing était en pleine dispute avec Zeng Qingfeng au sujet des anges en blanc qu'il avait rencontrés à l'hôpital et n'écoutait pas Zhou Zijian. « Vieux Zhou, fiche le camp. » Voyant qu'il l'ignorait, Zhou Zijian répéta : « Jeune Maître, je vous l'ai dit, votre beauté malade a de nouveau de la fièvre. Allez-vous la voir ? Mais ne dites pas que je n'ai pas transmis votre message. »
Chen Yuanxing entendit enfin clairement ce qu'il disait et se retourna pour demander : « Hein ? Quelle belle malade ? » Zhou Zijian versa du vin à Chen Yuanxing : « Cette Xiao Qiqi, Hua Ruomin de ma société a dit qu'elle semblait avoir de nouveau de la fièvre, et elle semble assez forte. »
La main de Chen Yuanxing, qui s'apprêtait à saisir le verre de vin, se figea en plein vol. Quoi ? Elle a encore de la fièvre ? Elle allait bien cet après-midi, non ? Et puis, quel rapport avec moi ? Chen Yuanxing pesait le pour et le contre, mais Zhou Zijian lui gloussa sournoisement à l'oreille : « Jeune Maître, pourquoi ne pas aller voir comment elle va ? Je ne pense pas que Xiao Qiqi vous intéresse tant que ça, alors vous pouvez me la confier. » Chen Yuanxing gifla Zhou Zijian, mais heureusement, ce dernier esquiva de justesse. « Fiche le camp ! » jura Chen Yuanxing furieux en se levant. « Je ne bois plus, je boirai une autre fois. »
Avant que quiconque puisse comprendre de quoi ils parlaient, Zeng Qingfeng attira Chen Yuanxing contre sa manche
: «
Jeune Maître, où allez-vous
? Nous n’avons pas fini de parler de la jolie fille.
» Zhou Zijian repoussa la main de Zeng Qingfeng d’un geste brusque et sourit malicieusement
: «
Le jeune Maître va voir sa femme, que faites-vous à semer la zizanie
?
»
Alors que leurs propos devenaient de plus en plus absurdes, Chen Yuanxing n'eut d'autre choix que de ravaler sa colère. Après tout, il avait agi avec tant d'audace en admettant que Xiao Qiqi était sa petite amie. S'il finissait vraiment avec une fille pareille… mon Dieu ! Chen Yuanxing frissonna. C'était terrifiant ! Cette femme était violente, encline aux larmes et extrêmement désobéissante – un véritable cauchemar pour quiconque la croisait ! Ignorant leurs railleries, Chen Yuanxing sortit. Zhou Zijian l'interpella : « Jeune Maître, du calme ! Dois-je me débarrasser de Hua Ruomin pour vous demain aussi ? » La foule éclata de rire à nouveau.
Chen Yuanxing, furieux, héla un taxi et retourna vers le bâtiment en briques rouges, grommelant toujours intérieurement : « Cette maudite Xiao Qiqi, il va falloir que je lui paie la course aussi ! »
Voyant le médicament sur la table de Xiao Qiqi, Hua Ruomin lui versa de l'eau et tenta de le lui faire avaler. Xiao Qiqi gardait à peine les yeux ouverts et, malgré les efforts de Hua Ruomin, elle ne parvenait pas à avaler le petit comprimé blanc. Elle se débattit et attrapa la main de Hua Ruomin en disant : « Je n'aime pas prendre de médicaments. Ça ira mieux après une bonne nuit de sommeil. Ne vous en faites pas. » Hua Ruomin se sentait encore un peu coupable, mais elle n'eut d'autre choix que de poser la tasse et d'aider Xiao Qiqi à s'allonger, en disant : « Qiqi, allonge-toi un peu. Le président Zhou arrive bientôt. » Xiao Qiqi acquiesça d'un hochement de tête, sans vraiment entendre les paroles de Hua Ruomin.
Hua Ruomin attendit moins d'une demi-heure avant que la sonnette ne retentisse. Elle se recoiffa rapidement et courut ouvrir, pour se retrouver face à un jeune homme grand et beau, au tempérament totalement différent de celui du président Zhou. Elle ne put s'empêcher de se demander : « Qui êtes-vous ? »
Chen Yuanxing peinait à contenir son ivresse. En apercevant Hua Ruomin, il comprit qu'elle travaillait pour la société de Zhou Zijian. Il hocha la tête et dit : « Je suis un ami de Zhou Zijian et aussi de Xiao Qiqi. J'ai entendu dire qu'elle avait de nouveau de la fièvre, alors je suis venu prendre de ses nouvelles. » Hua Ruomin ne put s'empêcher de sourire. Elle était donc bien une amie d'une amie du président Zhou. Elle acquiesça rapidement et dit : « Entrez. Elle semble un peu inconsciente et ne peut pas prendre ses médicaments. »
Dès que Chen Yuanxing entra, il se dirigea vers la chambre de Xiao Qiqi et lui demanda nonchalamment : « Ta fièvre n'était-elle pas presque tombée quand je suis parti cet après-midi ? Comment se fait-il qu'elle ait empiré à nouveau ? »
Hua Ruomin pensait que le garçon était un ami du président Zhou, alors elle se montra un peu plus respectueuse et dit rapidement : « Il semble... il semble qu'il ait un peu bu et c'est pour ça qu'il est comme ça. »
« Quoi ? Boire ? » Chen Yuanxing se tourna vers Hua Ruomin, serra les dents, puis vers Xiao Qiqi, allongée sur le lit, le visage rouge de colère : « Espèce de maudite femme, tu t'en prends à moi exprès ? Imbécile, le médecin ne t'a pas dit de ne pas boire ? » Il se précipita vers Xiao Qiqi et la gifla violemment : « Je te laisserai brûler vive ! Je me fiche de toi ! »
Hua Ruomin assista avec horreur à la scène où Chen Yuanxing réprimandait Xiao Qiqi, immobile. Mon Dieu, elle ne peut pas boire ? Alors… il semblerait que ce soit elle qui l’ait incitée à boire ! Hua Ruomin, figée, se creusait la tête pour trouver un moyen de se faire pardonner.
Chen Yuanxing pinça Xiao Qiqi à plusieurs reprises, et elle ne gémit que deux fois. Il lui toucha le front et constata que c'était encore pire qu'à midi. Après avoir boudé un moment, elle marmonna en allant chercher les médicaments et l'eau, puis aida Xiao Qiqi à se relever en disant : « Tu crois que je te devais quelque chose dans ma vie antérieure ? »
« Hein ? » Hua Ruomin, postée à la porte, se réveilla brusquement et regarda Chen Yuanxing avec surprise. Chen Yuanxing, qui n'avait même pas remarqué la présence de quelqu'un, continuait de parler tout seul. Il ne put s'empêcher de pincer à nouveau Xiao Qiqi, cette fois-ci au bras. « Maudite femme ! Pourquoi est-ce toujours moi qui ai la poisse ? »
On utilisa la même méthode pour lui faire prendre le médicament. Elle le recrachait. Chen Yuanxing essaya une fois, puis abandonna. Il reprit l'ancienne méthode
: il mettait le médicament dans sa bouche, embrassait les lèvres de Xiao Qiqi et lui faisait avaler lentement le médicament du bout de la langue, suivi d'un verre d'eau.
Après quelques tours, le médicament fut administré à Xiao Qiqi. Hua Ruomin, postée à la porte, observait cette méthode d'administration étrange et pourtant si naturelle, sans pouvoir s'empêcher d'être stupéfaite. Elle était vraiment une amie du président Zhou
; même leur impudence était la même. Au bout d'un moment, Hua Ruomin, ne pouvant plus supporter d'observer, se glissa discrètement dans sa chambre.
Chen Yuanxing donna le médicament à Xiao Qiqi, puis claqua la langue. Cette femme avait visiblement trop bu et mangé épicé
! Agacé, voyant le visage rouge de Xiao Qiqi, il eut envie de la mordre. Maudite femme
! Sur cette pensée, il ne put résister et se pencha pour la mordre au visage. Mais ce ne fut qu'un effleurement, et elle sursauta comme si on lui avait injecté des stimulants. Ses pensées confuses, encore embrouillées par l'alcool, s'éclaircirent soudainement. Il se gifla. L'ivresse est vraiment terrifiante
!
Chen Yuanxing sauta du lit en trombe, gardant ses distances avec Xiao Qiqi. Il se pinça le bras
; ça faisait mal. Heureusement, il gardait son sang-froid. Attrapant son sac, il se prépara à courir. Ce faisant, le bordereau de récupération des bagages qui se trouvait sur la table glissa au sol. Chen Yuanxing hésita un instant, puis se retourna pour le ramasser. «
Vouloir le récupérer d’aussi loin
?
» pensa-t-il. «
Mais qu’est-ce que ça peut bien me faire
?
» Chen Yuanxing laissa tomber le bordereau comme si sa main était en feu, jeta un coup d’œil au visage rouge de Xiao Qiqi, se détourna rapidement et sortit de la chambre à grandes enjambées. Arrivé à la porte, il hésita un instant, puis frappa à la porte de Hua Ruomin. Hua Ruomin ouvrit. «
Qu’y a-t-il
?
»
Chen Yuanxing désigna la chambre de Xiao Qiqi : « S'il arrive quoi que ce soit à Xiao Qiqi, appelle-moi. » Hua Ruomin acquiesça, et Chen Yuanxing lui donna son numéro de téléphone avant de quitter précipitamment le bâtiment en briques rouges. Une bourrasque de vent nocturne lui fouetta le visage, lui faisant prendre conscience de la douleur lancinante qui le tenaillait. Assis dans le taxi, il se prit la tête entre les mains, encore perturbé par cette pensée terrible. « Non, non, je voulais juste la mordre, qu'y a-t-il de mal à ça ? » Chen Yuanxing se consola longuement, parvenant enfin à se ressaisir. Bientôt, il retrouva confiance en lui. Après tout, il avait simplement eu la malchance de tomber sur une sœur aînée encore plus malchanceuse.
Le lendemain, Xiao Qiqi se réveilla sous un soleil radieux. La lumière dorée de l'été filtrait à travers les vitres transparentes, l'enveloppant de sa chaleur. Réveillée en sursaut par la chaleur intense, et après quelques instants de somnolence, elle se souvint qu'elle était déjà à Pékin. Elle se redressa avec difficulté, la tête lui faisant encore mal, la fièvre persistant. Elle regarda sa montre : il était déjà 9 h 30. Xiao Qiqi fut stupéfaite ; elle devait se rendre à l'entreprise aujourd'hui. Elle appela aussitôt Sœur Chen, qui lui demanda avec impatience de venir immédiatement. Ignorant son mal de tête et ses vertiges, Xiao Qiqi s'habilla, serra les dents, héla un taxi et se précipita vers l'entreprise. Malgré sa course effrénée, il était déjà 10 h.
Lorsque Xiao Qiqi arriva au service des ressources humaines, le directeur général venait de raccrocher. Elle sourit d'un air obséquieux et s'apprêtait à parler lorsque la responsable RH, Mme Du, l'accueillit chaleureusement, lui offrant du thé et lui posant des questions. Flattée, Xiao Qiqi regarda Mme Du, attendant sa réaction. Bien sûr, son sourire était sans fondement. Mme Du informa poliment et avec tact Xiao Qiqi que l'entreprise ne pouvait pas signer de contrat avec elle, tout simplement parce qu'elle avait une semaine de retard à son poste et était arrivée en retard le premier jour, enfreignant gravement les normes de ponctualité et de fiabilité de l'entreprise. Mme Du continua son discours, exprimant surtout des regrets et des excuses. Xiao Qiqi sentit une vague de nausée la submerger ; elle avait du mal à marcher. À tâtons, elle quitta l'entreprise et se dirigea instinctivement vers le bureau de Mme Chen, qui l'avait toujours beaucoup soutenue.
Sœur Chen prit chaleureusement le bras de Xiao Qiqi : « Alors, les formalités sont terminées ? » Xiao Qiqi secoua la tête, esquissant un sourire forcé : « Sœur Chen, merci de votre sollicitude. » Surprise, Sœur Chen regarda Xiao Qiqi et remarqua son visage pâle : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu si pâle ? » Xiao Ping, qui revenait tout juste des ressources humaines, lui chuchota quelque chose à l'oreille. Furieuse, Sœur Chen frappa du poing sur la table et s'écria : « C'est absurde ! Ils sont là depuis deux jours à peine et ils remplacent déjà leurs propres employés ! » Xiao Ping la retint aussitôt, lui faisant signe de baisser le ton. Forte de son expérience dans l'entreprise, Sœur Chen savait que les rumeurs se propageaient vite et emmena Xiao Qiqi dans une petite salle de réunion. Sœur Chen secoua la tête en prenant la main de Xiao Qiqi : « Qiqi, cette entreprise n'est pas mieux. S'ils ne veulent pas de nous, nous ne voulons pas d'eux. C'est comme ça ! Ne sois pas trop triste. » Xiao Qiqi secoua la tête : « Sœur Chen, ça va. Je suis juste venue te voir. Retourne travailler. Je trouverai un meilleur emploi. »
Sœur Chen poussa un soupir de soulagement. « Bien, voilà ta première leçon d'entrée dans la société. Tu devrais comprendre l'importance du temps et des opportunités, n'est-ce pas ? Si tu étais arrivée un jour plus tôt, le parent de M. Zhao n'aurait pas pu te prendre ta place. On n'y peut rien. » Xiao Qiqi acquiesça, échangea quelques mots à contrecœur avec Sœur Chen, accepta de rester en contact, puis quitta l'entreprise, l'air absent.
En me dirigeant vers l'entrée de l'entreprise, le regard perdu sur le pont animé et la rambarde en fer en dessous, je me suis souvenue d'un garçon souriant qui, un jour, m'avait tendu une rose fanée en disant : « Je veux te l'offrir. » Mais il n'est plus là, et je ne peux plus savourer ces beaux souvenirs chaque jour. Est-ce cela, le manque, grandir, ou tout simplement la cruauté ?
12. Course
Xiao Qiqi ne savait pas comment elle était rentrée chez elle. Elle se souvenait seulement d'avoir pris le mauvais bus plusieurs fois et d'en avoir changé à plusieurs reprises avant d'arriver enfin à l'immeuble en briques rouges. Elle s'est effondrée sur le lit dès qu'elle a franchi le seuil. Dans l'obscurité, elle ne sentait plus l'odeur du désespoir.
Chen Yuanxing rentra chez lui en titubant tard dans la nuit. Sa mère était en voyage d'affaires à l'étranger et son père était introuvable, comme d'habitude. Seule sa tante était là, à l'attendre, une habitude bien ancrée. Sa tante était une parente éloignée, originaire de la ville natale de son père, une jeune veuve sans enfant. Elle vivait avec eux depuis que Chen Yuanxing avait trois ans et, d'une certaine manière, elle était bien plus attentionnée que sa propre mère. Effectivement, dès qu'elle vit Chen Yuanxing rentrer ivre, elle se précipita pour lui préparer un bain, fit son lit et le scruta de la tête aux pieds avant de le laisser enfin dormir, entre rires et larmes.
Le lendemain matin, dès son réveil, Chen Yuanxing fut accueilli par le délicieux parfum du petit-déjeuner. Sa tante l'avait déjà apporté dans sa chambre. Le regardant boire son lait de soja, elle essuya ses larmes et dit : « Yuanxing, ton deuxième frère m'a dit que tu t'étais foulé la cheville. Comment vas-tu ? » Chen Yuanxing faillit s'étouffer avec son lait de soja. Ce mensonge n'avait d'autre but que de faire pleurer sa tante. Son père n'y croyait pas une seconde, et sa mère n'aurait sans doute pas eu le temps d'y réfléchir, même si elle y avait pensé. Voyant les yeux rouges de sa tante, il eut un peu pitié d'elle, sauta du lit, se tordit la cheville et dit : « Regarde bien, il n'y a rien. Ne fais pas attention aux bêtises de ton père. »
La tante insista pour examiner ses deux pieds. « Comment le deuxième frère a-t-il pu me mentir ? Tu devais être malade et tu ne voulais pas me le dire, sinon pourquoi as-tu mis autant de temps à revenir ? »
Chen Yuanxing ne put que se gratter la tête et dire : « Tante, pour être honnête, s'il vous plaît, ne dites pas à mon père que je lui ai menti et que je l'ai escroqué. »
La tante fut alarmée en entendant cela. « Quoi ? Yuanxing ? Tu as vraiment appris à mentir et à escroquer ton père ? C'est scandaleux ! »
Chen Yuanxing savait que sa tante était simple et gentille, et il ne voulait pas lui mentir. Il se contenta donc de dire : « Tante, ne soyez pas pressée, laissez-moi finir. En réalité, j'ai utilisé de l'argent pour aider une sœur aînée malade, et j'ai fait semblant d'être blessé pour ne pas avoir à en parler à mon père. »
En entendant cela, la tante récita une prière bouddhiste puis demanda
: «
La santé de votre sœur aînée s’est-elle améliorée
?
» Chen Yuanxing mangea les shumai parfumés et murmura
: «
Elle devrait aller mieux maintenant, tante, ne vous inquiétez pas. Avec moi pour prendre soin d’elle, elle se portera bien.
»
La tante rit de ses vantardises : « Yuanxing, tu es encore un grand enfant toi-même, comment peux-tu t'occuper de quelqu'un ? » Puis, observant attentivement le visage de Chen Yuanxing, elle baissa la voix : « Cette fille est-elle particulièrement belle ? »
Chen Yuanxing faillit s'étouffer avec ses shumai, puis, après un moment, il finit par dire : « Tante, s'il vous plaît, ne me faites pas peur si tôt le matin ! Qu'est-ce que ça peut me faire qu'elle soit jolie ou pas ! » Chen Yuanxing se leva d'un air maussade, ouvrit l'armoire pour chercher des vêtements et marmonna : « Jolie ? Qu'y a-t-il de si joli à être mince ? J'aime les femmes mûres, elles sont plus agréables à regarder ! »
La tante se tenait derrière lui, écoutant ses marmonnements, et lui demanda simplement : « De quoi marmonnes-tu ? » Chen Yuanxing fit une grimace à sa tante dans le miroir : « Tante, je vais me changer, tu comptes continuer à m'admirer ? » C'est seulement à ce moment-là que la tante sourit et sortit le plateau.
Chen Yuanxing venait de quitter sa cour et de traverser le couloir lorsqu'il aperçut son père, vêtu de façon décontractée, sur le point de sortir. Il l'appela de loin : « Papa ! », puis s'approcha. Arrivé près de la treille, il cueillit nonchalamment un grain de raisin encore vert et le porta à sa bouche, le mâchant machinalement. Un instant plus tard, il le recracha avec un « Ptooey ! » et haleta en se tenant la joue. Son père, Chen Yifan, les mains dans les poches de son pantalon blanc, observait son fils bondir comme un singe, un léger sourire se dessinant sur son visage crispé. « Bien fait pour toi ! »
Chen Yuanxing sautilla vers son père, encore essoufflé : « Ils sont vraiment acides ! Papa, tu manges souvent des raisins comme ça ? » Son père fronça légèrement les sourcils, imitant parfaitement l'air de Chen Yuanxing lorsqu'il fronçait les sourcils : « Qu'est-ce que tu racontes ? Tu es vraiment irrespectueux ! Je joue au golf, tu viens ? »
Chen Yuanxing secoua la tête avec un sourire narquois : « Je ne vais pas me ridiculiser devant toi ! » Les lèvres de Chen Yifan se crispèrent et il leva la main pour frapper Chen Yuanxing : « Espèce de morveux, tu reviens me chercher des noises ! Quelles bêtises tu racontes ? Attends que ta mère te donne une leçon ! »
Chen Yuanxing s'est éloigné d'un bond en riant : « Laisse tomber, papa, arrête de faire l'idiot. Et si je volais quelque chose qui te tient à cœur ? Tu te disputerais avec moi, et ça n'en vaudrait pas la peine. » Chen Yifan disait ça sur un ton désinvolte, sachant que son fils n'aimait pas se montrer avec lui. Il a donc ajouté : « Très bien, va retrouver tes amis, mais fais attention à ne pas faire de bêtises. Je ne serai pas responsable si tu as des ennuis ! En plus, tu auras ton bac l'année prochaine, tu devrais être plus sérieux. Même si tu as déjà pris des dispositions avec les universités américaines, tu ne peux pas te permettre d'être si mauvais. »
«
D’accord, papa, oncle Li attend, dépêche-toi d’y aller.
» Chen Yuanxing hocha la tête avec impatience vers son père. «
Oh, et donne-moi une clé de voiture.
»
Chen Yifan secoua la tête : « Après tout ce temps, c'est tout ce que nous voulons ? » Puis, ignorant Chen Yuanxing, il traversa la cour luxuriante en direction de la porte.
« Papa, les clés ! Si tu ne me les donnes pas, je prends la voiture de maman. Si elle se fâche, je te dirai de me laisser la conduire ! » cria Chen Yuanxing derrière son père. Chen Yifan se retourna et fit un geste. Chen Yuanxing le regarda et ricana. Il semblait que son père n'avait pas oublié qu'il avait un fils.
Chen Yuanxing s'éloigna tranquillement en voiture, appelant ses amis pour organiser une excursion dans une source thermale en banlieue. Zhou Zijian avait quitté l'école depuis longtemps, mais, occupé par son entreprise, il n'avait évidemment pas le temps de s'occuper de ces étudiants oisifs. Il organisa donc une rencontre avec quelques anciens camarades de lycée. Après s'être mis d'accord sur un lieu de rendez-vous, Chen Yuanxing démarra en trombe, surprenant les agents de la circulation au carrefour. Mais voyant d'où venait la voiture, une allée paisible bordée de fleurs et de maisons traditionnelles à cour intérieure, et les gardes postés au carrefour, le policier soupira et fit signe aux autres véhicules de s'écarter.
Ne s'étant pas vus depuis six mois, les camarades de classe avaient naturellement beaucoup de choses à se raconter. Certains étaient sortis boire un verre la veille, d'autres non, ce qui avait donné lieu à de nouvelles plaisanteries. Après l'avertissement sévère de Chen Yuanxing, le groupe évita d'aborder le sujet délicat de la «
femme
» de la veille, tout simplement parce que leur beauté du lycée, Hu Qin, était également arrivée. En contemplant la silhouette encore plus généreuse et sensuelle de Hu Qin, Chen Yuanxing ne put s'empêcher de s'illuminer. Il retrouvait cette même sensation palpitante qu'il avait eue au lycée
: une femme voluptueuse et mûre, la préférée de Chen Yuanxing.
Il était déjà midi quand Xiao Qiqi rentra. Elle se rendormit, sans se rendre compte du temps qui passa, avant de se réveiller lentement. Son front était encore légèrement brûlant ; la fièvre ne semblait pas vouloir baisser sans médicaments. Se tenant la tête, Xiao Qiqi tenta de se lever, mais ses forces l'abandonnèrent. La faiblesse et le manque qui l'habitaient la tourmentaient d'une douleur lancinante. Elle prit son téléphone et composa un numéro familier. À l'autre bout du fil, sa mère, la voix mêlée de joie et de larmes, la grondait de ne pas avoir eu de ses nouvelles depuis des jours, puis s'inquiétait de savoir si elle était malade ou non. En écoutant la voix de sa mère, le vide intérieur de Xiao Qiqi se combla peu à peu. Elle réalisa combien c'était précieux d'avoir une famille. Elle demanda ensuite des nouvelles de Jiang Yilan, mais sa mère lui répondit qu'elle était partie dans le sud, laissant un numéro de téléphone à la maison. Xiao Qiqi le nota aussitôt.
Après un moment d'hésitation, Xiao Qiqi appela finalement Jiang Yilan. Celle-ci, sans surprise, se mit à crier et à proférer des injures. Xiao Qiqi parvint de justesse à lui adresser quelques mots. Après tout, Jiang Yilan était son amie de longue date. Malgré tous ses efforts pour le dissimuler, elle percevait la mélancolie dans sa voix. Mais Xiao Qiqi refusa de répondre à ses questions. Jiang Yilan se contenta de dire : « Je viendrai te voir dans quelques jours », avant de raccrocher.
Xiao Qiqi se leva pour se verser de l'eau et prendre son médicament contre la fièvre. Ces petits comprimés blancs étaient si difficiles à avaler. Elle sourit amèrement
; elle avait bu beaucoup d'eau, mais n'arrivait toujours pas à en avaler un seul, et finit par abandonner, frustrée. En regardant l'emballage, elle remarqua qu'il en manquait plusieurs. Les avait-elle pris en dormant
?
Après un moment de rêverie et de distraction, la nuit tomba. Xiao Qiqi parcourut son CV, se demandant comment, dans sa situation actuelle, elle pourrait trouver sa place dans cette ville.
Dans un complexe hôtelier de banlieue, un groupe de personnes organisait un barbecue. Chen Yuanxing, assis tranquillement, attendait que Hu Qin s'occupe de la viande. Yuan Jialin apporta une assiette de viande et donna un coup de pied à Chen Yuanxing en disant : « Jeune Maître, bougez-vous ! Je ne vous ai pas vu bouger un doigt de toute la soirée ! » Chen Yuanxing leva la main et répondit : « Mes doigts ne bougent pas ? » Cette remarque fit éclater de rire Hu Qin et Cheng Di, qui s'étaient approchés. De l'autre côté, Gros, qui mangeait de la viande, se lécha les babines et dit : « Savez-vous pourquoi on le surnomme "Jeune Maître" ? » À ce moment-là, plusieurs amis, apportant eux aussi de la viande, se rassemblèrent autour de lui pour lui poser la question. C'étaient tous des camarades de lycée de Chen Yuanxing, et il semblait qu'il portait ce surnom depuis son entrée au lycée. Le vrai nom de Gros était Zhu Jian. Il avait une grosse tête et un corps corpulent, et on l'appelait « Gros » depuis son enfance. Cependant, l'initiateur de ce surnom était, bien sûr, ce jeune maître Chen paresseux qui n'a bougé qu'un seul doigt.
Alors Gros commença à raconter avec force détails : « Quand j'étais à la maternelle, la maîtresse nous a appris à lacer nos chaussures. Tout le monde obéissait, sauf une personne qui restait assise sans bouger. » En parlant, Gros jeta un coup d'œil à Chen Yuanxing, qui plissa ses yeux charmeurs et lui fit signe : « Gros, tu veux vivre ? »
L'ignorant, Gros secoua sa grosse tête et poursuivit : « Le professeur, curieux, a demandé à l'homme : "Pourquoi ne faites-vous pas vos lacets ?" Savez-vous ce qu'il a répondu ? » Tout le monde comprit et éclata de rire, encourageant Gros à continuer. Gros, tout excité, dit d'une voix enfantine : « Je ne les ferai pas, j'attendrai que tante le fasse pour moi. » « Le professeur, aussitôt mécontent, s'exclama : "Hé, tu es vraiment un jeune maître !" » En entendant sa voix étrange, tous rirent encore plus fort. Gros continua, souriant et secouant la tête : « Depuis ce jour, quelqu'un a un surnom qui lui allait comme un gant : Jeune Maître Chen ! »
À peine les mots «
Jeune Maître Chen
» avaient-ils été prononcés qu'une voix glaciale suivit
: «
Zhu Jian, devrais-je leur dire que quelqu'un fait pipi au lit à neuf ans
?
» Le corps massif de Fatty sembla instantanément posséder des pouvoirs surnaturels, car il se jeta en avant et couvrit la bouche de Chen Yuanxing en criant
: «
Chen Yuanxing, je n'en ai pas fini avec toi
!
»
Un autre éclat de rire assourdissant retentit ; le bonheur était si simple. Au milieu de cette joie, Chen Yuanxing reçut un appel de Hua Ruomin. Après quelques mots, son visage s'assombrit. Voyant la silhouette gracieuse de Hu Qin se balancer devant lui, il ne put s'empêcher de se demander : « Pourquoi cette femme est-elle si maigre ? Mange-t-elle seulement ? » Il se frappa le front : « Impulsive ! Impulsive ! Ce n'est qu'une sœur aînée, maigre et fragile, à des années-lumière de Hu Qin ! » Il continua de rire et de bavarder distraitement avec Hu Qin, son esprit vagabondant parfois. « Soupir… Prend-elle seulement ses médicaments ? »
Fatty donna un coup de coude à Yuan Jialin, à côté de lui : « Regarde, le jeune maître est dans la lune. C'est la première fois que je vois le jeune maître Chen se déconcentrer devant une femme mûre. » Yuan Jialin acquiesça : « Je m'en souviens très bien. Avant, le jeune maître bavait littéralement à la vue de Hu Qin. » Ils échangèrent un regard et murmurèrent en même temps : « Il y a anguille sous roche, chérie ! » Amis de longue date, ils avaient passé la soirée à boire ensemble et connaissaient tous les détails.
Alors que les deux compères s'apprêtaient à passer à l'activité suivante, Chen Yuanxing se leva brusquement et déclara : « J'ai quelque chose à faire, je retourne donc en ville. Vous pouvez rentrer seuls demain. » Gros et Yuan Jialin échangèrent un regard interrogateur, levèrent les yeux au ciel avec dédain et restèrent silencieux. Hu Qin, à ces mots, s'inquiéta légèrement et se leva : « Alors je rentre avec vous. J'ai des choses à faire demain. » Le regard de Yuan Jialin s'assombrit et Gros lui tapota l'épaule avec compassion : « Tu n'y peux rien, mon pote. Demain, conduis ta belle BMW et Hu Qin te courra après. » Yuan Jialin ne le repoussa pas et dit d'un ton abattu : « Hu Qin ne traitait pas le jeune maître Chen différemment avant. » Gros en rajouta : « C'est parce que le jeune maître Chen roule sur un vieux vélo comme toi. » Yuan Jialin repoussa la main de Gros : « Fiche le camp ! » Il se leva et suivit Chen Yuanxing et Hu Qin en disant avec colère : « Je rentre aussi. » Voyant que Hu Qin était partie, la laissant seule, Cheng Di voulut également partir. Dès lors, il ne resterait plus que Gros et les deux autres. À quoi bon jouer ? Gros n'eut d'autre choix que de les suivre : « Alors rentrons aussi. »
Tous sept rentrèrent donc en ville à la faveur de la nuit. Hu Qin, Cheng Di et Yuan Jialin prirent place dans la voiture de Chen Yuanxing, tandis que Gros et les deux autres camarades de classe prirent la sienne. Gros fut surpris de voir la BMW gris argenté de Chen Yuanxing débouler sur la route à toute vitesse. Il appela aussitôt Chen Yuanxing : « Jeune Maître, vous vous inquiétez pour votre femme, mais vous devriez aussi vous inquiéter pour nous ! À cette allure, on risque un accident ! » Chen Yuanxing ricana au téléphone : « Gros, on t'attend. Dépêche-toi de nous rattraper. » Mais il continua de rouler. Les routes de banlieue étaient larges et peu fréquentées – le terrain idéal pour une course-poursuite à grande vitesse ! En chemin, Gros hurlait sans cesse dans son téléphone, tandis que Hu Qin et Cheng Di criaient encore plus fort, la tête entre les mains. Même Yuan Jialin, le visage blême, s'accrochait à la portière, prêt à sauter à tout moment. Une fois entrés en ville, la circulation s'intensifiant, la voiture de Chen Yuanxing ne put plus accélérer. Yuan Jialin dit d'une voix tremblante
: «
Jeune Maître Chen, je ne vous connaissais pas sous un jour aussi cruel.
» Chen Yuanxing ouvrit la portière avec un sourire narquois
: «
Peur
? Alors au revoir.
»
Une demi-heure plus tard, quand Fatty arriva en Honda, il ne trouva que deux beautés à l'air renfrogné et Yuan Jialin, les dents serrées, au bord de la route. Avant même que Fatty ait pu poser la moindre question, Yuan Jialin se mit à sauter de joie
: «
Ce salaud de Chen Yuanxing n'est qu'un mari soumis
! Il a dit que c'était près de chez sa copine, alors il a refusé de nous ramener et nous a dit de prendre un taxi nous-mêmes.
»
Ainsi s'achève cette digression. Chen Yuanxing, sans savoir ce qui lui passait par la tête, avait filé à toute allure de la banlieue vers la ville, tournant en rond pendant près d'une heure avant d'enfin s'essuyer le front et de garer sa voiture devant l'immeuble en briques rouges. Il monta les escaliers jusqu'au troisième étage en quelques marches, mais dès qu'il sonna à la porte, Chen Yuanxing ressentit un pincement au cœur. Mais qu'est-ce qui lui avait pris ?
Hua Ruomin ouvrit la porte à Chen Yuanxing avec un sourire et dit doucement : « Elle dort. Elle a dit qu'elle allait travailler aujourd'hui, mais je pense qu'elle n'y est pas allée. On dirait... qu'elle a même pleuré. »