Contes nocturnes dans des histoires étranges

Chapitre 4

« Puisque tu aimes vraiment Feng'er, je n'y vois aucun inconvénient et je te donnerai Feng'er en mariage. »

Qingfeng pensait que son oncle s'y opposerait encore, mais à sa grande surprise, l'affaire fut résolue.

La famille de Xiao'er est donc retournée vivre avec eux.

« Je suis plus chanceux que toi. » Qingfeng regarda l'enfant qui courait avec Xiao'er et s'inclina trois fois devant le portrait de Bai Niangzi.

À l'intérieur du brûleur d'encens, des volutes de fumée s'élevaient en spirales, et les yeux de Bai Niangzi semblaient emplis de doute.

Si vous aimez quelqu'un, ignoreriez-vous son passé ?

[Ère antique : 005 Ah Ying]

Une brume d'un blanc laiteux flottait entre les montagnes et les champs, tel un voile léger, caressant délicatement les arbres, intensifiant le noir du tronc et le vert des feuilles. Quelques ipomées exubérantes grimpaient sur les épines et les pierres tombales, frémissant et dansant au sommet des hauts tumulus, leurs étamines perlées de rosée.

Wang Sheng secoua ses vêtements, trempés de rosée, avec une pointe d'agacement. Une rafale de vent souffla et le froid lui glaça les os, le faisant frissonner.

Pourtant, l'air était pur, les oiseaux chantaient et les arbres étaient en pleine floraison. On respirait facilement et les gens étaient heureux. Comment auraient-ils pu ne pas l'être ? Il était désormais érudit et bientôt, il réussirait l'examen provincial. Un candidat admis pourrait obtenir un poste officiel et ne plus avoir à se contenter du maigre salaire d'enseignant. Sa femme pourrait porter des épingles à cheveux en perles et sa mère n'aurait plus à filer la laine tous les jours.

Wang Sheng esquissa un sourire, songeant à son avenir prometteur, et ralentit le pas.

Il perçut faiblement les pleurs d'une femme. Se tournant vers le bruit, il aperçut une femme vêtue de blanc, agenouillée près d'une tombe fraîchement creusée au bord de la route, sanglotant doucement. Le son plaintif de ses pleurs emplit Wang Sheng de compassion.

« Pourquoi cette jeune fille est-elle si triste ? » La voyant pleurer si pitoyablement, Wang Sheng ne put s'empêcher d'aller lui demander.

La femme cessa de pleurer et releva doucement la tête. Son visage fragile, strié de larmes, éveilla quelque chose dans le cœur de Wang Sheng.

« Mon père et moi étions dépendants l'un de l'autre pour survivre. Nous étions venus chercher refuge chez des proches, mais mon père venait de décéder subitement d'une maladie. Ces mêmes proches voulaient me vendre comme concubine à un homme de quatre-vingts ans. Ma vie est un véritable enfer. Je n'ai pas pu m'empêcher de courir sur la tombe de mon père pour pleurer et me lamenter. » Après ces mots, elle se remit à sangloter.

Quel dommage ! Une si belle jeune fille, et pourtant un tel malheur. La beauté est éphémère. Wang Sheng soupira et ne put s'empêcher de conseiller : « Alors, enfuis-toi. Si tu t'échappes, personne ne te forcera à épouser ce vieil homme. »

« M’échapper ? Où une femme faible comme moi pourrait-elle bien s’échapper ? »

«

Voici une idée

: j’enseigne dans un jardin, et il y a une pièce vide dans ce jardin. Personne n’y va d’habitude. Vous pourriez vous y réfugier temporairement.

»

En entendant cela, la jeune femme éclata de rire à travers ses larmes. Elle se releva avec précaution et suivit Wang Sheng en bas de la montagne. Le sentier était escarpé et, ses pieds bandés la faisaient trébucher et tomber, si bien que Wang Sheng ne put s'empêcher de la soutenir.

L'école privée était à l'origine un temple, mais comme elle n'était pas très fréquentée, les villageois ont renversé la statue de Bouddha en argile et l'ont utilisée comme lieu d'étude. Un vieux moine vivait autrefois dans la maison au fond du jardin, mais il a disparu après le renversement de la statue, probablement pour fonder un nouveau temple.

De part et d'autre du temple, derrière les palissades de bois, se dressaient des vajras aux bras manquants. Malgré leur aspect débraillé et sale, ils lançaient des regards féroces et dégageaient une aura imposante. La femme s'arrêta à distance, n'osant pas s'approcher.

« N’ayez pas peur, jeune fille. » Wang Sheng lui prit doucement la main et la conduisit jusqu’à la porte de derrière, dans la cour.

La pièce était très propre. Lorsque Wang Sheng enseignait, il s'y reposait à midi. Elle était entièrement équipée d'une table, de chaises et d'un lit.

« Je m’appelle Aying », dit doucement la femme, la tête baissée.

Durant la journée, Wang Sheng enseignait, et A Ying faisait de la broderie dans la cour arrière, que Wang Sheng vendait ensuite à d'autres pour obtenir du riz, de la farine, de l'huile et du sel, afin de pouvoir joindre les deux bouts.

Bien que les deux aient échangé des regards amoureux, ils n'ont rien fait d'inapproprié les jours suivants.

Une nuit, une averse soudaine s'abattit, accompagnée de tonnerre. Wang Sheng se leva, s'habilla et commença à s'inquiéter pour Aying, qui vivait seule dans son pensionnat.

"Inondation soudaine ! Inondation soudaine !" cria quelqu'un au coin de la rue.

Wang Sheng attrapa précipitamment une couverture imperméable et se précipita sous la pluie sans attendre les questions de sa femme.

« Wang Sheng ? » Ah Ying ouvrit la porte en tremblant, se jeta dans les bras de Wang Sheng, trempé par la pluie, et pleura de désespoir.

Le bruit de la pluie et du tonnerre l'avait déjà terrifiée, et le grondement des torrents de montagne lui faisait croire que le ciel allait s'effondrer.

Wang Sheng tenait la petite fille tremblante dans ses bras et la réconfortait doucement.

"N'aie pas peur, n'aie pas peur."

La pluie jetait un lourd voile sur la terre, et le tonnerre couvrait les joies et les peines des amoureux.

Qui peut vraiment connaître le destin de qui ? À tort ou à raison, la fleur s'est fanée dès le départ.

Les fleurs éclosent puis se fanent ; lorsqu'elle est destinée à porter des fruits, elle en portera.

Ah Ying est enceinte.

Laisser une femme enceinte vivre au milieu de nulle part n'est pas une bonne idée. Wang, prenant son courage à deux mains, a balbutié toute l'histoire à sa femme.

L'épouse de Wang se doutait déjà de ses récentes habitudes de partir tôt et de rentrer tard, et lorsque la vérité éclata, elle en resta longtemps abasourdie. Après tout, elle était une jeune femme issue d'une famille aisée, épouse d'un lettré, et avait reçu l'enseignement des trois devoirs et des quatre vertus féminines. Aussi, elle choisit-elle un jour et ramena Aying chez elle en palanquin.

Elle offrit du thé à sa sœur. Ah Ying s'agenouilla lentement et salua l'épouse de la reine selon la coutume.

En se retournant, la femme de Wang aperçut une femme menue aux sourcils et aux yeux délicats, pas particulièrement belle, mais dont la voix et les manières étaient exceptionnellement séduisantes, dégageant un charme rusé. Elle fut immédiatement dégoûtée.

Depuis qu'il avait accueilli Ah Ying chez lui, Wang Sheng considérait leur relation comme légitime. Il devint de plus en plus intime avec elle, passant jour et nuit ensemble, et ne se souciait plus de la gloire ni de la fortune.

L'épouse de Wang l'avait épousé en espérant qu'il réussirait dans la vie, mais à son grand désarroi, il s'était entièrement consacré à une femme de passage. Furieuse, elle ourdit secrètement un complot.

Le jour du marché, l'épouse de Wang a insisté pour que Wang Sheng s'y rende lui-même. Wang Sheng pensait acheter de la poudre pour le visage pour Aying, et il s'y est donc rendu avec enthousiasme.

Le marché grouillait de monde et Wang Sheng était ébloui par la variété des marchandises. Il ne s'attendait pas à ce que tout soit si cher. Serrant les dents, il prit une jolie épingle à cheveux en perles bon marché et la glissa dans sa poche. Après avoir payé l'argent, il rentra chez lui en hâte.

Alors qu'il s'apprêtait à s'emporter après avoir reçu un coup au visage, il leva les yeux et aperçut un vieux moine taoïste. Cet homme avait la langue acérée, et il n'aurait rien gagné à discuter avec lui. Il tenta donc de l'éviter et de poursuivre son chemin. Mais le moine taoïste écarquilla soudain les yeux et saisit les vêtements de Wang Sheng.

« Qu'est-ce que tu vas faire ? C'est toi qui l'as frappé ! » pensa Wang Sheng. Devait-il réagir ? Vu son âge et sa fragilité, il ne ferait pas le poids. Cependant, il n'était qu'instituteur et ne pouvait absolument pas recourir à la violence.

« Qu’avez-vous rencontré récemment ? » Le prêtre taoïste ne m’a pas frappé, mais m’a simplement regardé fixement avec de grands yeux.

« Je n'ai rien rencontré », a déclaré Wang Sheng, un peu perplexe.

Le prêtre taoïste a dit : « Tu es entouré d'esprits maléfiques, comment peux-tu dire que tu n'as rien rencontré ? »

Wang Sheng fit de son mieux pour se défendre, mais le prêtre taoïste, voyant qu'il refusait d'admettre sa culpabilité, s'éloigna lentement en marmonnant : « C'est fini. Il y a vraiment des gens dans ce monde qui ne réalisent pas leurs erreurs même lorsqu'ils sont sur le point de mourir ! »

Après avoir entendu les paroles inhabituelles du taoïste, Wang Sheng, bien que ne croyant pas aux superstitions, sentit ses jambes flancher et son corps se détendre, comme si quelque chose n'allait pas.

Il rentra chez lui d'un pas traînant, sans même prendre la peine de sortir dans le jardin, et se dirigea directement vers la chambre d'Ah Ying. Il essaya d'ouvrir la porte, mais elle était fermement fermée. Il se dit qu'Ah Ying ne sortirait pas, alors pourquoi garderait-elle la porte close en plein jour

? Il ralentit le pas, s'approcha de la fenêtre, perça le papier peint avec son doigt et jeta un coup d'œil à l'intérieur.

Mais soudain, il aperçut un homme trapu et poilu, de dos, qui étendait sur le lit un objet de cuir à forme humaine et dessinait lentement les sourcils et les yeux avec un stylo de couleur. Les sourcils et les yeux ressemblaient étrangement à ceux d'Ah Ying. Au moment où Wang Sheng allait appeler à l'aide, l'homme se retourna, révélant des crocs, un visage multicolore et des yeux féroces. Il était encore plus terrifiant que la statue de Vajra près de l'école privée. Ah Ying avait-elle été dévorée par un démon

?

Les mains et les pieds de Wang Sheng devinrent inertes, et il se précipita dans la cour avant, où il raconta à sa femme sa rencontre avec le prêtre taoïste et le monstre.

« Je savais bien que quelque chose clochait. Qu'est-ce qu'une femme à l'air si envoûtant sinon un démon ? C'est entièrement de ta faute si tu as fait entrer ce démon dans la maison. Maintenant, toute la famille va souffrir. Pourquoi ne te dépêches-tu pas de trouver ce prêtre taoïste capable d'exorciser les démons ? » La femme de Wang pleurait et jurait.

Wang Sheng se précipita au marché, cherchant partout le moine taoïste. Celui-ci était assis sous un arbre au bord de la route, comme s'il l'attendait. À sa vue, un sourire se dessina sur ses lèvres et il caressa doucement sa barbe avec une pointe de suffisance.

«Vous voyez ? J'avais raison.»

« Maître, sauvez-moi ! » À la vue du prêtre taoïste, Wang Sheng s'inclina profondément jusqu'au sol et s'accrocha à ses robes, refusant de le lâcher.

« Lâche-moi, et je te sauverai. Ce fouet te protégera. Accroche-le à ta porte en rentrant, et le démon s'enfuira à sa vue. »

Suivant le conseil du taoïste, Wang Sheng se cacha cette nuit-là dans la chambre de sa femme, accrochant un fouet bouddhiste à l'extérieur de la porte. Il se blottit sous les couvertures, tremblant de peur, tout en tendant l'oreille au moindre bruit à l'extérieur.

À la tombée de la nuit, un rayon de lune filtrait par l'entrebâillement de la porte. Des pas lourds se rapprochèrent et Wang Sheng trembla, serrant sa couverture contre lui, trop effrayé pour regarder. Il entendit le démon atteindre la porte, marmonner quelques injures, puis se retourner et partir.

« C'était terrifiant ! Tellement effrayant ! » s'exclama la femme de Wang en se tenant la poitrine. « Avec des cheveux et des ongles aussi longs, elle allait dévorer les gens. Heureusement qu'il y avait le fouet du taoïste. »

Au cours des deux années suivantes, Wang Sheng oublia peu à peu A Ying et n'osa plus penser à elle, se concentrant uniquement sur ses études en vue de sa réussite dans l'administration. Comme prévu, il atteignit ses objectifs et réussit brillamment l'examen provincial.

Le lettré qui avait réussi l'examen impérial en même temps que lui l'invita à visiter Hangzhou.

Sur le lac de l'Ouest, les bateaux tanguaient doucement, emplis des voix des gens. Loin des regards des passants, ces érudits se laissaient aller à des comportements débridés.

Il serait inconvenant de boire du vin sans musique, alors quelqu'un a invité des chanteuses à se produire depuis un bateau peint situé à proximité.

La courtisane, vêtue d'une robe rose pâle, les sourcils et les yeux délicats, tenait un pipa entre ses bras, qu'elle pinçait doucement en chantant. Son regard errait parmi les invités, mais s'arrêta peu à peu sur Wang Sheng, et un instant, ses yeux s'emplirent de larmes.

Les cigales chantent tristement, tandis que le soir tombe sur le long pavillon, la pluie soudaine cessant à peine. À la porte de la ville, le festin d'adieu est morne ; alors que nous nous attardons, réticents à nous séparer, le bateau aux orchidées nous presse de partir. Main dans la main, nous nous regardons, les yeux embués de larmes, muets, submergés par l'émotion. Nous pensons au voyage qui nous attend, mille kilomètres de vagues brumeuses, le crépuscule s'épaississant sur l'immensité du ciel de Chu. Depuis la nuit des temps, l'amour a été blessé par la séparation, combien plus encore en cette journée d'automne désolée. Où serai-je à mon réveil, ce soir, après mon ivresse ? Sur la rive bordée de saules, dans la brise matinale et sous la lune décroissante. Dans les années à venir, tous ces beaux jours et ces beaux paysages auront été vains. Même si j'éprouve mille sentiments différents, à qui pourrais-je les confier ? Le chant était mélodieux et triste, s'achevant sur un sanglot.

Les érudits restèrent un instant sans voix. L'un des rustres, impatient, cria

: «

Nous vous avons invités pour égayer les lieux, et vous chantez ces airs

! Vous cherchez les ennuis

?

» Sur ces mots, il lui jeta une coupe de vin au visage.

Wang Sheng soupira intérieurement, remarquant que la femme lui semblait étrangement familière. Ses vêtements étaient trempés de vin, et elle implora d'une voix pitoyable. Wang Sheng lui jeta un tael ou deux d'argent, mais la femme refusa de partir, le fixant du regard.

« Le jeune maître se souvient-il encore d'Ah Ying ? »

« Ah Ying ?! » Wang Sheng était stupéfait. Il regarda de plus près et réalisa qu'il s'agissait bien d'Ah Ying ! Surpris, il renversa sa tasse et appela à l'aide. « Un fantôme ! Un fantôme ! Cette femme est un fantôme ! »

Surprise, la foule, enhardie par le vin, se leva avec colère et attaqua, mais la frêle femme fut battue à mort. Voyant qu'elle ne bougeait plus, les plus hardis de la foule tendirent la main pour vérifier sa respiration.

"Mort ? Pas un fantôme, n'est-ce pas ?" Oui, un fantôme devrait révéler sa véritable forme lorsqu'il meurt.

Quelqu'un demanda à Wang Sheng pourquoi il affirmait qu'elle était un fantôme, incitant les gens à commettre des meurtres. Wang Sheng raconta alors sa rencontre avec Ah Ying et l'exorcisme pratiqué par le prêtre taoïste depuis le début.

« Quel fantôme ? Ce doit être votre femme qui, jalouse, a soudoyé un prêtre taoïste pour qu'il envoie quelqu'un se déguiser en fantôme afin de vous effrayer, puis a vendu Ah Ying à un bordel. »

Après réflexion, Wang Sheng reconnut qu'il y avait du vrai dans tout cela. Si c'était vraiment un fantôme, comment aurait-on pu s'en débarrasser si facilement

? Cependant, Ah Ying était morte, et plus personne ne connaissait les détails.

Pour se dérober à leurs responsabilités, tous ont inventé l'histoire de « la peau peinte », prétendant qu'Ah Ying était un fantôme féminin.

[Ère antique : 006 Trois vies]

1. Événements passés

Fin de la dynastie Ming.

Les chants et les danses le long de la rivière Qinhuai ne cessaient jamais. Au son éthéré de la cithare, je dansais légèrement, vêtue d'une robe aussi éclatante qu'un coucher de soleil. Les hauts fonctionnaires et les nobles qui m'entouraient frappaient parfois la table du poing et applaudissaient, leurs cris perçant la lueur vacillante des bougies et projetant une pluie de poussière cramoisie sur la barque peinte.

Je le regardais du coin de l'œil, observant ses lèvres qui se balançaient entre les verres de vin, s'entrouvrant et se rapprochant, se rapprochant puis s'ouvrant à nouveau. Une légère mélancolie s'installa entre ses sourcils, formant une crête brumeuse, un cœur lourd de pensées inexprimées, un enchevêtrement complexe. Pourquoi était-il si abattu

?

J'ai doucement fléchi la taille au rythme de la musique et j'ai aperçu ses sourcils et ses yeux inversés, ainsi que le saké qu'il avait posé sur la table. Nos regards se sont croisés, j'ai saisi une coupe de saké entre mes dents blanches et le liquide légèrement épicé a glissé de mes lèvres à ma gorge. Les larmes me sont montées aux yeux et j'ai soutenu son regard avec difficulté, m'enivrant complètement.

Les ombres qui nous entouraient étaient denses et bruyantes. Mais nous nous observions en silence, témoins de la douleur et du ressentiment de l'autre. En un instant, j'eus l'impression que mille ans s'étaient écoulés. Mon cœur se brisa, et un amour qui semblait avoir traversé les vies se mêla entre nous.

Je ne sais pas quel est son nom dans cette vie, mais ce soir je chante et je danse pour lui. Pour lui seul.

La nuit s'estompa peu à peu dans la décadence des dynasties du Sud.

Toujours sous l'effet de la gueule de bois, je m'appuyais nonchalamment contre la fenêtre, le visage pâle et sans maquillage, les sourcils et le maquillage négligés. Soudain, ma mère poussa la porte et entra, ignorant mon agacement, et dit en riant : « Ma fille, tu as trouvé ton étoile filante ! »

N'aurais-je pas rencontré un bienfaiteur ce jour-là ?! Je laissai échapper un petit rire indifférent et continuai à boire seule mon thé légèrement frais, dont le parfum était teinté d'un goût doux-amer.

C'est différent ; il veut acheter votre corps.

J'ai soudainement renversé le thé devant elle, mouillant ses chaussures rouge vif brodées de fils d'or.

Ma mère faisait les cent pas, expliquant avec anxiété : « Je ne fais ça que pour ton bien. Dans quelques années, quand tu seras vieille et que ta beauté se sera fanée, aussi pure que tu sois, qui s'en souciera ? Autant trouver quelqu'un au plus tôt, et peut-être rencontreras-tu quelqu'un qui te plaît et pourras-tu te racheter. »

Il s'agissait de Yang Longyou, alors ministre du Personnel et hôte du banquet ce soir-là. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'appris qu'il s'appelait Hou Chaozong et qu'il était un proche parent de Zuo Liangyu, marquis de Ningnan.

Le soleil se couche derrière les montagnes et les corbeaux choisissent leurs arbres. Ce jour-là, Li Xiangjun, une courtisane renommée de la rivière Qinhuai, épouse Hou Chaozong, un noble récemment parvenu. Les brocarts et les soies à profusion, les dots somptueuses, font briller les yeux des dames d'envie et illuminent leurs visages de joie.

Chaozong sortit alors un éventail de palais, expliquant que c'était le seul héritage familial qu'il possédait, les autres étant des cadeaux d'amis. Je souris et l'acceptai avec précaution.

Cette nuit-là, au milieu des nuages et de la pluie, les amoureux dormaient en extase, le vent faisait trembler les fleurs et les pétales de pêcher se répandaient secrètement.

Je me suis réveillée et le soleil était déjà haut dans le ciel. Chaozong m'a maquillée les sourcils d'un trait de jaune pâle. Dans le miroir de bronze, des canards mandarins jouaient dans l'eau

; que pouvais-je demander de plus

?

Cependant, la cour était faible et la guerre faisait rage. Je connaissais les pensées et les peines de Chaozong. Regardant par la fenêtre les pêchers en pleine floraison, d'innombrables pétales tombés, je disais : « Va, va où tu dois aller, fais ce que tu dois faire. »

Jour après jour, je souffre de solitude ; jour après jour, je souffre du manque. J'admire son souci du monde avant le sien, et j'aime son amour qui transcende les désirs d'autrui. Je crois fermement qu'il reviendra, il reviendra.