Contes nocturnes dans des histoires étranges

Chapitre 5

Mon héros apparut soudain devant moi, à ma grande surprise. En ôtant son manteau et en le posant sur moi, il dévoila un tout nouveau costume de la dynastie Qing.

À ce moment-là, j'étais fou de rage. Je ne pouvais imaginer que ce lettré respecté, cet homme qui disait qu'il fallait être loyal et droit dans la vie et qu'il valait mieux mourir que de perdre sa réputation, ait en réalité mené une vie de déshonneur et soit devenu sujet de la dynastie Qing.

Mon bien-aimé, mon héros, mourut à cet instant, et mon cœur se brisa avec lui. Mon visage était d'une pâleur cadavérique, et mon corps fragile vacilla sur les marches. Il accourut pour me secourir, mais je repoussai sa main avec dégoût, descendis une marche, perdis l'équilibre et m'effondrai soudain, mourant en silence. L'éventail de fleurs de pêcher, un souvenir précieux et une fleur de pêcher en bouton, tomba de ma main, rouge comme le sang et pourpre comme le crépuscule.

Je suis mort, et je l'ai vu tenir mon corps et pleurer à chaudes larmes. Je l'ai vu construire pour moi, avec ses dix doigts, un tombeau d'encens taché de sang, et je l'ai vu se raser la tête et devenir moine.

J'ai demandé à Meng Po : « Ai-je eu tort dans cette vie ? »

« Hélas », dit Meng Po, « éprouvez-vous encore du ressentiment ? »

2. Événements passés

La dynastie Tang à son apogée.

Les fleurs de pêcher qui recouvraient la colline baignaient le simple portail de chaume d'une douce lumière rose. Dans mon atelier de broderie, je cousais avec ardeur, tissant les couleurs printanières d'une jeune fille. Soudain, on frappa à la porte. Mes parents étaient absents

; j'allais donc ouvrir.

Devant la porte se tenait un érudit en robe bleue. Il me fixa longuement d'un air absent avant de finalement balbutier : « Je suis venu demander de l'eau. »

Dans le bol en porcelaine bleue et blanche immaculée, j'ai discrètement déposé du sucre candi à l'intérieur, dissimulant à moitié mon visage derrière la porte, et j'ai observé en secret sa surprise.

Il a dit s'appeler Cui Hu et qu'il se rendait dans la capitale pour passer l'examen impérial.

« Peux-tu m’attendre ? » Il sourit doucement et dit : « Attends que je réussisse l’examen impérial. »

Ses yeux fins étaient remplis d'adoration et de désir.

J'ai dit doucement : « Attendez. »

Les fleurs de pêcher sont tombées, les fleurs de poirier sont tombées, et les fleurs de poirier se sont fanées. Les nuances de vert, profondes et claires, s'estompent de jour en jour sous le vent d'automne, délicates et légères comme du papier de riz, à l'image de mes pensées fanées et blanchies.

Ma mère a dit que le nouveau major de promotion allait épouser la fille du Premier ministre. Grâce à vos talents exceptionnels de tisserande, le Premier ministre souhaite que vous veniez tisser du brocart dans sa résidence.

La résidence du Premier ministre était entourée de hauts murs et de portes imposantes. Des châles de soie pourpre pendaient des lions de pierre. Les visages joyeux des personnes qui entraient et sortaient rendaient mes vêtements simples et ma simple épingle à cheveux bien insignifiants.

Dans la vaste salle de broderie, une douzaine de tisserands comme moi s'activaient jour et nuit, leurs aiguilles à la main. La fille du Premier ministre venait parfois inspecter le travail, ses robes de brocart dissimulant sa richesse et son rang.

J'ai entendu dire que le nom de famille du nouveau major de promotion est Cui.

Une légère toux projeta une tache rouge pêche sur le brocart, que je brodais à la hâte en fleurs de pêcher avec du fil de soie. La jeune femme s'exclama : « Que c'est beau ! On dirait de vrais fleurs ! »

Dix taels d'argent furent échangés contre des yeux injectés de sang et des doigts fragiles et marqués par les cicatrices.

Je suis tombé malade, et cinq doses de médicaments m'ont coûté dix taels d'argent.

La mère soupira : « Un pauvre est né avec le corps d'un riche. »

Le jour du mariage du plus grand érudit, toute la ville de Chang'an résonna du vacarme assourdissant des suonas et du crépitement incessant des pétards. Même moi, qui vivais hors de la ville, je l'entendais distinctement, chaque son résonnant comme un glas funèbre. Je peinai à confectionner un dernier éventail de palais, puis ma vie s'acheva.

Je ne suis pas réconciliée, je ne suis vraiment pas réconciliée. J'ai échappé aux messagers fantomatiques qui voulaient réclamer mon âme, et chaque nuit je me promène dans le verger de pêchers.

J'ai vu un pêcher pousser sur ma tombe, ses bourgeons s'ouvrant lentement au vent.

Il arriva alors, toujours vêtu d'une simple robe bleue, sans selle ni cheval, et sans vêtements de marque. Il s'avéra que le plus grand érudit n'était pas lui.

L'an dernier, à la même date, sous ce même portail, un visage et des fleurs de pêcher se reflétaient d'une teinte rosée. Mais où est passé ce visage

? Les fleurs de pêcher sourient encore dans la brise printanière.

Chaque mot est empreint de nostalgie, chaque soupir de regret. Pour nous revoir, nous sommes désormais séparés par le fossé qui sépare les vivants des morts.

Par une nuit de pleine lune, je pleurais amèrement, l'âme emplie de ressentiment et de haine, errant dans le verger de pêchers, refusant de partir. Ma lutte contre les démons à tête de bœuf et à visage de cheval alarma Meng Po, la déesse de l'oubli aux enfers.

Ma belle-mère a dit : « Dans l'autre vie, je ferai en sorte que vous soyez mari et femme. »

3. Cette vie

Et si nous devenions mari et femme ?

Beaucoup de jours dont je me souviens étaient hors de mon contrôle, comme l'herbe sur le mur dont la direction de croissance changeait complètement en fonction de la direction d'une rafale de vent.

À la naissance d'une personne, tout le monde rit, mais elle pleure. À la mort d'une personne, tout le monde pleure, mais elle rit-elle ?

J'ai dit à Meng Po que je ne voulais pas renaître. Je voulais juste être un fantôme, le voir pleurer, le voir rire, et voir les fleurs de pêcher tomber année après année.

Je me suis cachée à l'intérieur de l'Éventail en Fleurs de Pêcher, et Meng Po m'a aidée à tromper les yeux fantomatiques de Yama, me permettant ainsi d'échapper à la réincarnation.

Dans cette vie, je vis dans une boutique d'antiquités tenue par le vieux Wu, un ancien prêtre taoïste. Chaque année, il se rend aux marchés d'antiquités, et aucun objet semblant avoir échappé aux griffes des esprits vengeurs ne peut échapper à son regard perçant. La plupart des antiquités sont en réalité des objets funéraires datant de l'Antiquité

; presque chaque artefact exhumé porte la marque de la mort, imprégné d'une lourde énergie yin. Le vieux Wu utilise sa magie taoïste pour consacrer ces antiquités chargées d'histoire, les imprégnant d'énergie yang et leur restaurant leur essence yin.

Si j'ai pu échapper à la catastrophe, c'est parce que le vieux Wu a dit que mon heure n'était pas encore venue et que mon ressentiment était trop profond.

Un brûle-encens trônait en évidence dans la boutique, diffusant de l'encens toute la journée. C'est peut-être grâce à l'influence de cet encens que j'ai peu à peu oublié mon ressentiment.

Cette nuit-là, il faisait très froid. Je me suis réveillé à cause du froid et j'ai regardé d'un air absent les flocons de neige qui tombaient du ciel gris par la fenêtre.

À cet instant, mon cœur rata un battement. Bien que je sois un fantôme, j'ai toujours un cœur, et je connais la joie et la tristesse ; seulement, mon cœur est invisible aux yeux des autres. Même de très loin, je pouvais le sentir.

Il arriva ; dans cette vie, il s'appelait Bian Hao. Il avait bu un peu de vin et portait une pile de tableaux sous le bras. Il aperçut une boutique d'antiquités au bord de la route, éclairée. Au moment où il tendit la main, la porte s'ouvrit et, au milieu des flocons de neige tourbillonnants, je vis son trouble et sa surprise. Une femme en robe légère était assise derrière le comptoir, ses yeux brillants comme des étoiles posés sur lui avec douceur. Son visage était comme une fleur printanière, sa silhouette gracieuse et élégante. Il en oublia de parler, me fixant d'un air absent. Étais-je belle ? Je lui souris et il me rendit un sourire niais.

Il m'a tendu son tableau en disant qu'il voulait le confier à un vendeur.

Je l'ouvris, l'examinai et lui demandai : « Pourrais-je échanger cet éventail ancien contre ses tableaux ? » Il me regarda d'un air dubitatif, alors je portai délicatement à son visage l'éventail à fleurs de pêcher que j'utilisais. Ses yeux s'illuminèrent soudain ; c'était manifestement un connaisseur. C'était un éventail de palais en bois de santal, dont la surface, ni en soie ni en papier, était ornée de fleurs de pêcher. Bien qu'ancien, il était d'une beauté exceptionnelle, captivant le regard, et l'inscription qui y figurait était écrite dans un style fluide et élégant, tout aussi impressionnant que celui de Xi Zhi.

Il a ri, a levé les yeux vers moi et, voyant que j'étais calme et que je ne plaisantais pas, il a remis le ventilateur dans sa boîte et a dit sur un ton enjoué : « Donne-moi celui-ci aussi ? »

Oui, bien sûr, vous pouvez prendre le ventilateur, à quoi me servirait la boîte ?

Bian Hao, un brin incrédule, rapporta l'éventail à fleurs de pêcher chez lui. Oh, il n'était vraiment pas du genre ordonné

; des canettes de bière jonchaient le sol, des bouts de papier traînaient et ses vêtements étaient sales. Il se laissa tomber nonchalamment sur le lit, un sourire étrange aux lèvres, souleva la boîte de l'éventail à la lumière, puis la serra contre lui et se roula sur le lit à plusieurs reprises avec un air suffisant. Je sais qu'il m'aime bien, qu'il aime ma forme illusoire, qu'il aime l'éventail qui m'abrite.

Avant l'aube, j'ai balayé le sol et fait tremper le linge sale dans une bassine. J'ai pu faire tout cela pour lui.

Il faisait déjà grand jour, mais Bian Hao ne montrait aucun signe de réveil. Je l'appelai doucement. Il fronça les sourcils, se réveillant enfin, et resta un moment le regard vide avant de scruter les alentours avec anxiété. La vue du linge qui séchait sur le balcon et de la maison impeccable qui le mettait mal à l'aise ne fit qu'accroître sa perplexité. Il arpentait la pièce, se pinçant même la joue. Je ne pus m'empêcher de rire doucement. Soudain, il me regarda et me sourit étrangement. Surpris, croyant qu'il m'avait vu, je me cachai rapidement derrière l'éventail à fleurs de pêcher.

Il ramassa délicatement la boîte de l'éventail, la tint face au soleil comme incrédule, puis l'ouvrit lentement, et ensuite, chose incroyable, il m'embrassa passionnément. Oh, un vertige m'envahit – même les fantômes peuvent avoir le vertige de bonheur !

Il m'a promené dans la pièce, m'examinant pour déterminer le meilleur endroit où me poser. Sa chambre était pratiquement vide, à l'exception de cet ordinateur soi-disant omnipotent.

Finalement, il me mit sous l'oreiller, ce qui n'était pas idéal

; il faisait un peu sombre et étouffant. Mais je ne pus protester, car il m'embrassa de nouveau, et je m'évanouis encore. Soupir… Je n'aurais jamais cru qu'après cent ans, je ne pourrais toujours pas résister à ses baisers.

Il partit et ne revint pas de la journée. Le soir venu, une jeune fille entra, l'air étrange. C'était une fille très branchée, avec des cheveux blonds teints et une peau jeune et délicate, ce qui éveilla en moi une envie irrésistible de la mordre. Je me répétais que j'étais un démon mangeur d'hommes, que je ne pouvais pas avoir de telles pensées. La jeune fille apporta de la nourriture et la déposa une à une sur la table. C'est alors que Cui Hao revint. Il sourit, caressa la joue de la jeune fille et l'embrassa tendrement. Mon cœur se serra soudain comme transpercé par des aiguilles.

Ils terminèrent leur repas en se chamaillant gentiment, et la jeune fille resta dormir sur place. Je sais que Bian Hao est célibataire, alors qui est cette fille pour lui

?

Je me suis bouché les oreilles, rongée par l'angoisse. Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse être comme ça. Lui et cette fille le faisaient sans aucune retenue, devant moi… non, sur moi, sous mon oreiller, sous leurs coups violents. La boîte grinçait de douleur. Je savais qu'elle m'accompagnait depuis des années, et elle ressentait la même chose que moi.

Finalement, tout s'arrêta et Bian Hao se remit peu à peu à respirer régulièrement. Il dormait, et je luttai pour sortir de la boîte. Une douleur intense, une souffrance insoutenable m'envahissaient, me transperçant du corps à l'âme. Je restai là, maigre et fragile, à les regarder s'enlacer, tandis que mes crocs émergeaient lentement de mes lèvres cerise, une soif de sang s'éveillant en moi.

« Pourquoi es-tu si pâle ? » demanda Bian Hao à la jeune fille, le cœur lourd. Je souris d'un air suffisant et me léchai doucement les lèvres rouges.

Cui Hao était toujours inquiet, alors il a accompagné la jeune fille à l'hôpital.

J'étais fou de joie. Je savais que cette fille deviendrait bientôt un fantôme, comme moi, incapable de voir la lumière du jour.

Bian Hao est rentré ivre et s'est déchaîné, brisant tout ce qui lui tombait sous la main, y compris son précieux ordinateur. Je suis resté bouche bée devant sa rage.

Pourquoi ? Pourquoi ? Elle était enceinte de son enfant et elle est morte — apparemment d'une hémorragie post-partum après une fausse couche — sans aucune chance d'être sauvée !

Bian Hao ne mangea ni ne but pendant trois jours. La jeune fille fut incinérée, son âme s'élançant vers la réincarnation. À l'instant de sa mort, elle me lança un regard empli d'un profond ressentiment. Ce regard, je ne peux l'oublier, le laisser s'effacer de ma mémoire.

Je restais auprès de Bian Hao, et je sentais sa vie décliner peu à peu. Il perdit progressivement connaissance et sortit un couteau acéré. La lame luisait d'un éclat glacial, aussi assoiffée de sang que moi. Le sang de Bian Hao dégoulinait sur les draps blancs, comme les fleurs de pêcher fanées des années auparavant.

J’ai vu mes vieilles connaissances, Tête de Bœuf et Visage de Cheval, apparaître silencieusement près du lit ; ils allaient emmener Bian Hao.

Cette fois, je n'ai pas fui. Je suis sortie du ventilateur et j'ai dit : « Emmenez-moi. C'est entièrement de ma faute. »

Meng Po apporta la potion d'oubli, secoua la tête et dit : « Oublions ça. »

Les amants qui ne peuvent être ensemble restent rongés par les regrets. Même s'ils sont ensemble, ils ne vieilliront peut-être pas ensemble, c'est ce qu'on appelle l'impermanence. Le souhait que tu réussisses mieux que moi n'est que le signe que l'amour s'est éteint.

Le vieux Wu disait que ce n'est qu'en lâchant prise que l'on peut être libre et serein ; si l'on veut éviter la souffrance, il faut apprendre à lâcher prise.

J'ai accepté la soupe de Meng Po, renonçant à l'amour et aux liens de ma vie passée. Serai-je libéré de la souffrance dans cette vie ?

[Ancienne ère : 007 Piranha]

Comment des poissons pourraient-ils manger des humains ? Les poissons sont toujours tués et mangés par les humains. Il est naturel pour l'homme de manger du poisson. Mais que des poissons mangent des humains est contraire à l'ordre naturel, c'est terrifiant. Les poissons ne sont-ils pas nés pour satisfaire les appétits humains ?

Zhao Changsheng fronça les sourcils en prenant un bol de tofu pâle et tendre. Ce n'était pas du tofu ordinaire

; c'était du tofu au cerveau d'oie, préparé avec le cerveau de vingt-quatre oies blanches. La préparation de ce mets délicat était réputée pour son extrême cruauté

: les oies vivantes étaient enivrées d'alcool, puis, inconscientes, on leur coupait le crâne et on les cuisinait vivantes. Lui qui d'ordinaire adorait ce plat n'avait plus le moindre appétit devant ce tofu au cerveau d'oie, lisse et moelleux. Il sentit même des vagues de nausée l'envahir. Dans son trouble, il imaginait le sang jaillir du cerveau et les oies, la tête vide, étirer le cou pour protester. Cette affaire inexplicable le tourmentait depuis plus de quinze jours. Et cette affaire concernait sa fonction et son avenir

; comment ne pas être troublé et désemparé

?

Bien que Zhao Changsheng ne fût pas un fonctionnaire particulièrement bienveillant, il avait au moins tenté de lutter contre l'extorsion et l'oppression des Jinyiwei et estimait avoir accompli son devoir envers les habitants de Fengyang. Pourtant, un an seulement après sa prise de fonction, un événement étrange se produisit dans sa juridiction : plusieurs enfants vifs périrent subitement dans le lac en l'espace de quinze jours. D'ordinaire, quelques noyades avaient lieu chaque année dans ce lac ; c'était un phénomène courant, sans importance, et hormis quelques cris de douleur des proches des défunts, personne ne se souciait de le signaler aux autorités. Mais cette année, les victimes étaient toutes des garçons de huit ou neuf ans, identiques, le crâne transpercé et le cerveau vidé, sans aucune autre blessure apparente. Les vieux pêcheurs du lac répandirent la rumeur qu'un monstre marin était apparu cette année ; ce monstre pleurerait comme un bébé la nuit, attirant les enfants curieux dans l'eau, puis les mordant à la tête et les tuant.

Au départ, il avait douté de la rumeur, la trouvant suspecte, mais à présent, il ne pouvait plus s'empêcher d'y croire. Il regrettait d'avoir envoyé cette lettre à sa secte pour demander de l'aide, craignant que ses compagnons disciples, envoyés à son secours, ne s'opposent aux gardes impériaux, lui causant ainsi des ennuis inutiles.

Perdu dans ses pensées toute la nuit, il finit par s'endormir. À son réveil, le matin, il avait à peine repoussé le corps lisse et tendre de sa concubine Xiao Tao, qu'avant même d'avoir pu se tenir fermement sur le tabouret, un huissier arriva de l'extérieur en annonçant : « Monseigneur ! Monseigneur ! Un terrible événement s'est produit ! Un autre cadavre d'enfant sans cervelle a été retrouvé dans le lac Fengyang ! »

Zhao Changsheng, sous le choc de la mauvaise nouvelle, faillit s'évanouir. Il attrapa précipitamment un vêtement sur le portant et courut dehors. Arrivé dans la cour, il réalisa soudain que le vêtement était trop petit. En baissant les yeux, il entra dans une rage folle : c'était la robe rouge clair de Xiao Tao ! Se retournant, il aperçut sa propre robe de cérémonie en soie bleue, toujours accrochée au portant. Il jeta la robe rouge clair à Xiao Tao. Reprenant ses esprits, il lui ordonna de se lever immédiatement et de l'aider à se changer.

Après ce délai, lorsque Zhao Changsheng arriva sur les lieux du crime, les rives du lac étaient déjà cernées par une foule immense de badauds. À la vue du préfet de Fengyang, avant même que les porteurs de yamen n'aient pu brandir leurs bâtons à feu et à eau, la foule s'écarta précipitamment pour laisser passer le magistrat.

Au premier coup d'œil, le corps d'un enfant gisait, trempé, sur le quai de dalles. Enveloppé dans des vêtements en lambeaux, un trou béant s'était ouvert au centre de son chignon, révélant un trou béant dans le crâne blanc, comme des canines entourant un vide noir. Le crâne était vide ; le cerveau semblait avoir été évidé par une créature féroce, ressemblant désormais à une coquille d'œuf brisée. Zhao Changsheng ferma les yeux, soupira intérieurement, mais lorsqu'il les releva, son visage rayonnait d'un sourire. En face de lui, quatre gardes impériaux menaçants, brandissant des épées d'acier, se tenaient en rang, et au milieu, sur un trône, siégeait le commandant adjoint de la garde impériale, le seigneur Wen, qui le remplaçait en patrouille. Zhao Changsheng s'avança rapidement et s'inclina respectueusement.

Wen Zhenghe nourrissait déjà du ressentiment envers le préfet de Fengyang, quelque peu indiscipliné. Voyant l'arrivée tardive de Zhao Changsheng, un sourire moqueur se dessina sur son visage sombre et impassible. Sans prononcer un mot dur, il détourna la tête avec indifférence, prit une théière en terre cuite rouge incrustée d'or des mains du serviteur en bleu à ses côtés, but une gorgée de thé pour s'hydrater la gorge, puis, les lèvres légèrement rouges, demanda : « Que se passe-t-il ? »

« Monsieur le médecin légiste, ce corps est celui d'un garçon de huit ans. Son crâne est perforé et son cerveau a disparu. Il semble qu'il soit mort après qu'une créature maléfique lui ait dévoré le cerveau », a déclaré Ding Liu, le médecin légiste de la préfecture de Fengyang, agenouillé après avoir examiné le corps.

« Hmm ? Une créature maléfique ? Dans ce monde si paisible et lumineux, d'où pourrait-elle bien venir ?! » Le visage doux et bienveillant de Lord Wen se figea instantanément sous cette réprimande. Sous ce regard glacial, Zhao Changsheng fut saisi d'une sueur froide.

«

Monseigneur, d'après notre enquête, un monstre marin est apparu récemment dans le lac Fengyang. Ce monstre est entièrement noir, mesure trois mètres de long, sa tête est grosse comme un seau et il peut pousser des cris de nourrisson. Cet enfant… cet enfant est forcément le monstre marin…

» Le coroner Ding Liuxia murmura quelques mots à l'oreille de Zhao Changsheng, le dos courbé et tremblant. Zhao Changsheng s'inclina aussitôt et fit son rapport.

« Hmm. » Wen Zhenghe lui jeta un coup d'œil, la bouche pleine de thé, pencha la tête en arrière et l'avala d'un trait. Dans un « pouf », il recracha le thé sans même regarder d'où il venait.

Alors que Zhao Changsheng baissait la tête pour faire son rapport, la majeure partie du thé, qui empestait le rance, l'éclaboussa. Un éclair de colère brilla dans ses yeux lorsqu'il baissa les yeux sur sa robe officielle trempée. Mais en relevant la tête, ses yeux se plissèrent et il sourit encore en disant : « Monsieur, ce thé est vraiment extraordinaire. Son parfum est merveilleux. Je me demande de quel thé divin il s'agit ? »

Le regard perçant de Wen Zhenghe parcourut un instant le visage délicat de Zhao Changsheng. Son expression s'adoucit légèrement, tout en conservant une pointe de dédain et de suffisance. « Une qualité divine ? Bien sûr qu'elle est divine ! C'est du thé Maitreya, provenant de la Falaise Immortelle du Mont Laojun. Même l'empereur actuel n'a pas eu la chance d'y goûter. C'est uniquement grâce aux Neuf Mille Ans qu'il a réussi à obtenir du royaume de Dali, au Yunnan, la totalité de sa récolte annuelle. Ce n'est qu'une petite poignée de 250 grammes, mais il m'en a offert 30 grammes. Vous avez de la chance de pouvoir même en sentir l'odeur aujourd'hui. Un monstre marin qui tue et dévore les cerveaux ? Hmm, passons. Seigneur Zhao, je vous donne trois jours pour capturer ce monstre et le traduire en justice. Si vous échouez… Hmph ! » Wen Zhenghe se leva, s'étira, puis, après ces mots, il partit en palanquin, entouré des gardes impériaux.

Zhao Changsheng, encore sous le choc, toucha son chapeau. Il se leva, sur le point d'ordonner à ses hommes de ramener le corps de l'enfant au yamen pour clore l'affaire, lorsqu'une femme au teint blafard surgit soudain, se jeta sur le cadavre inanimé et hurla : « Mon fils ! Mon fils ! » Ses cris étaient insoutenables. Le gendarme du village accourut pour annoncer que l'enfant était le fils posthume de la veuve Li, qu'elle avait élevée avec amour pendant onze ans. Le pauvre enfant était malnutri depuis sa naissance et sa famille était misérable ; son petit corps paraissait être celui d'un enfant de huit ou neuf ans.

Ce n'était pas le premier enfant englouti par le lac Fengyang. Depuis le début de l'été, la mort subite et successive d'enfants avait empesté la salle d'autopsie du yamen. Cependant, tant que l'affaire n'était pas close, Zhao Changsheng n'osait pas rendre lui-même ces corps grouillants d'asticots aux victimes pour qu'elles soient enterrées, car, sous l'autorité de l'inspecteur impérial Wen, il n'osait prononcer un seul mot sans son accord.

Sous la chaleur estivale, les cadavres se décomposent rapidement et, imbibés d'eau, la fine couche de peau ne retient plus que des fluides corporels nauséabonds ; il ne reste ni chair ni sang. Cette puanteur émane de la hutte basse au toit de chaume, la rendant insupportable à des kilomètres à la ronde. Heureusement, personne n'habitait aux alentours. C'était grâce à Zhao Changsheng qui, dès sa prise de fonctions un an auparavant, exaspéré par l'odeur pestilentielle de la morgue, avait ordonné à ses hommes de la déplacer des bureaux du gouvernement à cet endroit, se contentant d'emprunter un temple délabré dédié à la divinité de la terre, à mi-hauteur de la montagne, pour quelques travaux de rénovation mineurs, à peine suffisants pour se protéger du vent et de la pluie.

Alors que la nuit tombait, les montagnes se drapaient d'un bleu profond et opaque, comme si des démons et des monstres invisibles se tordaient dans les arbres et les buissons, leurs formes se matérialisant dans l'épais brouillard, s'approchant lentement de la morgue. Le coroner Ding Liu, portant une lanterne de papier blanc, pénétra dans la hutte de chaume tel un fantôme solitaire, enveloppé par le brouillard dense.

Ses doigts fins effleurèrent la tête de chaque enfant mort. Sans la toile de jute imbibée de vin qui leur recouvrait la bouche et le nez, son air pensif aurait pu laisser croire qu'il contemplait des enfants endormis, allongés sur les planches de bois.

Un cri soudain, celui d'un oiseau ou d'une bête, fit sursauter Ding Liu. La lanterne qu'il tenait à la main tomba au sol et s'éteignit dans un bruit sourd. De faibles hurlements de loups résonnèrent tout autour, et d'étranges flammes phosphorescentes d'un bleu inquiétant jaillirent des fissures du sol de la morgue. Ding Liu n'avait pas peur des fantômes, mais il craignait les bêtes sauvages. Il tâtonna un moment sur le sol, retrouvant enfin la lanterne et s'apprêtant à la rallumer avec de l'amadou lorsque la porte délabrée, entrouverte, fut brusquement poussée de l'extérieur.

Ding Liu se cacha précipitamment sous l'échafaudage de cadavres le plus proche. Il aperçut une silhouette sombre, tapie dans l'obscurité et baignée d'une faible lueur bleue, se glisser à l'intérieur avec la grâce d'un chat. Dès qu'elle pénétra dans la pièce, elle alluma une torche et braqua la lumière sur la tête du cadavre d'enfant. Tout comme Ding Liu, elle passa ses doigts sur les trous du crâne. Ding Liu s'efforça de distinguer le visage de la personne dans la faible lueur des flammes, pour finalement constater qu'il était dissimulé par un tissu noir, seuls ses yeux brillant intensément. Cependant, à en juger par ses longs cheveux tirés en arrière et sa silhouette élancée, il était clair qu'il s'agissait d'une femme.

Ding Liu souhaitait ardemment que la femme masquée s'en aille au plus vite. Malgré la planche de bois qui les séparait, l'odeur du cadavre l'insupportait complètement, et même quelques fluides corporels s'écoulant des fissures de la planche lui avaient pénétré le cou. S'il s'attardait davantage, il craignait d'être empoisonné.

La femme se dirigea enfin vers la porte, les orteils presque au seuil, lorsqu'elle heurta inopinément un homme. Imposant, il portait une épée. Face à la femme voilée, il lança son épée sans un mot. Désarmée, elle ne sembla pas intimidée par la lame étincelante et riposta de front. Le combat s'engagea en silence, chaque instant surprenant l'adversaire.

Contre toute attente, un maître d'un tel envergure se cachait dans la simple ville de Fengyang. Son épée était l'Épée de Bodhidharma, ses doigts, le Doigt de Guanyin – tous deux incarnant une grande compassion et une puissance immense, leurs mouvements d'avancée et de recul, chaque frappe un geste de salut. L'un masculin, l'autre féminin, pourtant leur affrontement fut d'une rapidité fulgurante. Le bretteur fut stupéfait par la dextérité de la femme, tranchante comme un couteau, rapide comme une flèche, et accompagnée d'un léger parfum de lotus. La femme, à son tour, était émerveillée par l'habileté de l'homme à l'épée. «

Fendoir d'Or Illusoire

», «

Traversée de la Rivière

», murmura-t-elle, récitant sa routine d'épée. À l'instant où ses doigts agiles, semblables à des lotus, effleurèrent la pointe de l'épée, elle se déplaça comme une grue fendant les nuages, ses doigts acérés tranchant droit vers le poignet du bretteur.

En observant les techniques digitales mystérieuses de la femme, le bretteur fut conforté dans ses soupçons. Il s'avéra qu'il s'agissait en réalité de Daoyan, le frère cadet de Zhao Changsheng. Ce Zhao Changsheng, d'apparence médiocre, était en fait un disciple laïc de Shaolin. Pour une raison inconnue, ce disciple bon à rien avait récemment attiré l'attention de l'abbé de Shaolin, qui avait dépêché son frère cadet Daoyan pour résoudre l'affaire. Bien qu'ils fussent disciples, les compétences de Zhao Changsheng étaient superficielles. Ce n'est que grâce à la générosité de son père, Zhao Yuanwai, qui faisait chaque année de généreux dons au temple, et à ses supplications ferventes, que l'abbé avait accepté Zhao Changsheng comme disciple. Daoyan, quant à lui, avait reçu le véritable enseignement de l'Épée du Dharma Shaolin. Sans les règles strictes du temple, il serait déjà l'un des plus grands maîtres d'arts martiaux au monde.

À son arrivée, Dao Yan examina minutieusement les corps des enfants morts dans des circonstances étranges. Il découvrit que les lésions crâniennes de chaque enfant avaient été causées par quelqu'un utilisant des techniques d'arts martiaux telles que la Griffe du Vajra Puissant pour leur arracher le crâne. Consommer de la moelle cérébrale pour cultiver des arts démoniaques

? Telle fut la première hypothèse de Dao Yan après avoir écarté les piranhas comme coupables. Cependant, il ne révéla pas ses découvertes à Zhao Changsheng

; il ne voulait pas dévoiler son identité prématurément, sans preuves concluantes.

Bien que la femme en face de lui n'utilisât pas la Griffe Vajra, la force de ses doigts suffisait à fracasser un crâne sans effort. Il attendait depuis longtemps devant cette maison délabrée et, à la vue d'une telle technique, ses soupçons se confirmèrent. Son maniement de l'épée devint féroce, déterminé à traduire la coupable en justice.