Le troisième érudit de la dynastie Song

Chapitre 2

Le temps passé à boire et à faire la fête passa à toute vitesse. Li Yuxuan commençait à peine à se sentir soulagé d'avoir échappé à un désastre cette nuit-là lorsque le prince Xin, ivre, se leva et désigna une femme qui jouait du guzheng

: «

Haitang, accompagne le troisième érudit ce soir. J'ai besoin de me reposer, vous devriez tous vous reposer aussi.

»

La femme nommée Haitang jeta un regard nonchalant à Li Yuxuan, puis inclina la tête et répondit : « Oui, Votre Altesse. »

Li Yuxuan savait que le dicton « vendre son art, pas son corps » s'appliquait aux gens ordinaires, et non aux personnalités importantes comme le prince Xin. Elle observa Haitang et remarqua son visage allongé, ses sourcils épais comme des montagnes lointaines et ses yeux couleur d'eau d'automne ; seules ses pensées nonchalantes trahissaient une certaine distance et une certaine indifférence.

Sous le regard attentif du prince Xin, elle s'avança vers Haitang : « S'il vous plaît, grande sœur ! »

Dormir parmi les fleurs et les saules

Un sourire moqueur se dessina malgré lui sur les lèvres du prince Xin, mais Li Yuxuan ne le vit pas. Elle serrait les dents et maudissait ce prince et son étrange habitude de tuer impunément

: pourquoi n’avait-il pas laissé mourir ces malades de la syphilis

? Un véritable fléau qui perdure depuis des siècles.

Cependant, cette situation inattendue ne l'inquiétait pas outre mesure ; au cours des cinq dernières années, elle avait déjà surmonté des situations bien plus imprévues.

Elle suivit Haitang dans l'atelier de broderie, où un parfum léger et rafraîchissant embaumait l'air, apaisant ses sens. Les nerfs tendus de Li Yuxuan se détendirent peu à peu sous l'effet de cet arôme. Elle s'assit sur une chaise dans le salon, prit une profonde inspiration et ne put s'empêcher de s'exclamer : « Ma sœur, rien qu'en respirant ce parfum dans ton atelier de broderie, on se sent enivrée. Je me demande quelles épices tu utilises ? » C'était un changement de sujet subtil, une première manœuvre pour débloquer la situation et prendre l'initiative.

En entrant dans la salle de broderie, Haitang avait déjà effacé le sourire qu'elle arborait à l'extérieur. Après avoir vu Li Yuxuan s'asseoir et se faire servir du thé par une servante, elle pénétra seule dans la pièce intérieure. Entendant ses paroles, elle répondit d'un ton indifférent

: «

Ce sont des épices que le jeune maître Su a préparées pour moi. Si elles vous plaisent, humez-les encore quelques instants.

»

« Quel jeune maître Su ? »

"Su Shi".

« Oh ! » C'était lui !

Voyant la froideur d'Haitang à son égard, Li Yuxuan pensa d'abord qu'il s'agissait simplement de la froideur habituelle des filles de Pinxiangju. Il ne s'attendait pas à ce que, comparée à l'élégance de Su Shi, elle soit comme un tas de décombres glacés, grise sous tous les angles.

Y penser la rendait un peu amère et mal à l'aise. Su Shi avait bel et bien eu une liaison avec cette femme, et elle, restée dans la pièce depuis, ne l'avait même pas regardée correctement. Elle n'était pas laide, si ? Fallait-il être si blessante ? Même une contrefaçon a sa fierté, après tout.

Le poème de Su Shi, « Jiang Cheng Zi », où il pleure sa défunte épouse, est d'une intensité bouleversante : « Dix ans ont passé, la vie et la mort nous ont séparés. J'essaie de ne pas penser à elle, pourtant je ne peux l'oublier. Une tombe solitaire à mille lieues de là, aucun lieu où exprimer mon chagrin. Même si nous nous revoyions, nous ne nous reconnaîtrions pas, nos visages couverts de poussière, nos tempes blanches comme le givre. » D'après les archives, il n'avait que vingt ans à cette époque, n'est-ce pas ? Il n'était marié à sa femme que depuis un an, si ? Li Yuxuan soupira de frustration. Durant ses années d'école, elle l'avait idolâtré pendant des années, le considérant comme un amoureux transi. Lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois ici, elle était restée, comme tant d'autres amoureux transis, le souffle coupé pendant une demi-heure, se demandant amèrement pourquoi elle n'avait pas pris possession du corps de sa femme, Wang Fu. Ses poèmes étaient si beaux, ses peintures si belles, son élégance presque surnaturelle si raffinée, sa beauté imposante si séduisante, et même… son cœur s’emballait à chaque fois qu’elle pensait à lui. Elle se frotta le nez avec force. Voir, c’est croire

; entendre, c’est se tromper

; les livres ne résistent pas à l’épreuve de l’expérience.

Elle pensa à Xu Qingzhi, qu'elle avait convoqué, se demandant quelle fille avait bien pu entraîner ce vieux lettré pédant dans un tel pétrin. Si l'une d'entre elles le forçait à avoir des relations sexuelles ce soir, il la haïrait de tout son cœur. Hormis leur fuite commune de l'agence matrimoniale, elle et Xu Qingzhi n'avaient guère échangé auparavant, mais pour une raison inconnue, elle ressentait une étrange proximité avec lui. Ils étaient, d'une certaine manière, des âmes sœurs. Ce sourire échangé sous le saule pleureur au bord de la rivière, avec son sourire timide, lui avait réchauffé le cœur. Une subtile compréhension et une appréciation mutuelle semblaient imprégner leur être.

Elle se leva et dit à l'intérieur de la pièce : « Mademoiselle Haitang, je vous prie de m'excuser pour le dérangement. Croyez-moi, ce n'est que la volonté du prince Xin. Je n'avais aucune intention de vous offenser. Veuillez me trouver un autre endroit où me reposer. »

Un instant plus tard, la jeune servante s'approcha, portant une courtepointe en brocart, et la tendit à Li Yuxuan : « La jeune fille a dit que tu ne pouvais pas sortir ce soir, alors reste ici pour la nuit ! »

« Hein ? » Li Yuxuan prit la couette. « Une couette ? Comment suis-je censé dormir ? Par terre ? »

La petite fille rejeta gracieusement la tête en arrière, feignant de ne pas l'entendre. Li Yuxuan soupira. Qui se ressemble s'assemble ; même une simple servante comme elle était si impressionnante. Bon, elle devrait se contenter de ce banc pour la nuit. Heureusement qu'elle était tombée sur un homme si distant ; si elle avait croisé un amoureux transi, sa situation aurait été bien pire.

Non, je dois encore aller voir Xu Qingzhi, sinon ma conscience me l'interdit. Je dois le sortir de ce cauchemar. Elle jeta un coup d'œil dans la pièce

; plus aucun mouvement. Elle déposa discrètement la couverture et sortit sur la pointe des pieds.

Dehors, les lumières étaient encore allumées et des rires emplissaient l'air – un monde à part. Li Yuxuan se dirigea vers l'escalier et aperçut sa mère toujours assise dans le hall. Elle s'approcha et lui adressa un léger sourire

: «

Maman, tu ne vas pas te reposer tout de suite

?

» Ce disant, elle sortit de son porte-monnaie un billet de mille taels en argent

: «

Cela nous suffira-t-il pour ce soir

?

»

La dame ne s'attendait sans doute pas à une telle générosité de la part de Li Yuxuan. Après avoir vu le montant sur le billet, elle hésita un instant avant de le prendre, en disant

: «

Cela suffit.

»

« C’est bien. Veuillez demander à Mère de faire venir le plus éminent érudit ; j’ai quelque chose à lui dire. » Lorsque Li Yuxuan a transmigré, bien que les parents et les frères de son prédécesseur fussent tous morts, ils lui avaient laissé une fortune considérable. On dit qu’un préfet intègre peut amasser une fortune en trois ans, et c’est certainement vrai. Son père, qui avait été fonctionnaire pendant plus de dix ans, lui avait légué plus de deux millions de taels d’argent. Lors du massacre de toute sa famille, les assassins n’avaient pas touché aux biens de la famille Li. C’était quelque chose que Li Yuxuan ne comprenait pas : si l’intention était de tuer pour de l’argent, pourquoi avoir tué sans voler ? Elle savait aussi que la cour avait enquêté sur l’affaire pendant plusieurs années, mais que les poursuites avaient finalement été abandonnées.

Peu après, Xu Qingzhi s'approcha avec une jeune fille. Li Yuxuan jeta un coup d'œil à ses vêtements impeccables, réprima un rire et haussa un sourcil : « Frère Xu, ai-je perturbé votre plaisir ? »

Elle vit les joues de Xu Qingzhi rougir à nouveau, et elle le fixa avec de grands yeux. Elle rit doucement et lui tapota rapidement l'épaule : « Viens, dans ma chambre. » Puis elle sourit à la dame : « Si le prince Xin pose des questions demain, tu diras que tu n'as rien vu, n'est-ce pas ?! »

La dame fit un geste de la main en souriant : « Bien sûr, le meilleur élève peut passer. »

Li Yuxuan se pencha vers l'oreille de Xu Qingzhi et murmura en riant : « Suis-je une bonne amie ? Je suis venue ici spécialement pour te sauver de la tanière du loup. » À sa grande surprise, à peine avait-elle prononcé ces mots qu'elle vit le cou de Xu Qingzhi rougir.

Elle le regarda avec surprise : « Vous ne plaisantez pas ? Ai-je vraiment vu juste ? Vous avez été exploité par une femme ? Non, je veux dire que vous avez été harcelé par une femme ? »

Xu Qingzhi retira sa main de son épaule et, après un long silence, dit : « Frère Li, de quoi parles-tu ? Je… tu es venu me voir pour ça ? » En réalité, il ne savait pas pourquoi il était si nerveux, mais tout à l'heure, lorsque Li Yuxuan s'était penchée près de son oreille, il avait senti son souffle aussi parfumé que celui des orchidées, comme une douce fragrance. Et son corps n'était pas aussi ferme que celui d'un homme… Pff ! Il se maudit. Il devait être en train d'halluciner à cause de ces femmes.

Li Yuxuan l'entraîna dans la salle de broderie de Haitang : « Frère Xu, pourquoi ne t'assieds-tu pas ici avec moi ce soir ! »

Voyant que Li Yuxuan n'était pas avec Haitang et lui avait même demandé de lui tenir compagnie, Xu Qingzhi éprouva un soulagement inexplicable. Il rétorqua avec sarcasme

: «

Frère Li, ce n'est pas correct de votre part. On dit que la réussite à l'examen impérial s'accompagne d'une nuit de noces. Pourquoi m'as-tu invité à te joindre à la fête

? Non, non, je ne veux pas être ici.

» Sur ces mots, il fit mine de se retourner et de partir.

Li Yuxuan écarta les bras : « Si tu n'as pas peur d'être dévoré par d'autres femmes, ça ne me dérange pas. » Voyant Xu Qingzhi s'arrêter net, elle prit un jeu de go sur l'étagère de la chambre : « Frère Xu, la nuit est longue, joue au go avec moi ! »

Xu Qingzhi ne partait pas vraiment, alors les deux s'assirent et commencèrent à jouer aux échecs tranquillement. Li Yuxuan ne sut pas comment il s'était endormi. À son réveil, il se retrouva enveloppé dans une couette, allongé sur la table. Xu Qingzhi avait disparu.

Troubles au tribunal

Li Yuxuan s'étira, rejeta les couvertures et se leva. En regardant par la fenêtre, elle ne vit qu'une faible lueur de l'aube

; elle avait dû s'assoupir à table. Où était Xu Qingzhi à cette heure-ci

?

Euh, c'est lui qui l'a recouverte de la couverture, n'est-ce pas ?

Elle jeta un coup d'œil dans la pièce intérieure

; un silence étrange y régnait. Puis, en observant son reflet dans le miroir de bronze à la lueur d'une bougie, elle vit un visage fatigué, les yeux cernés. Soupirant, elle sut qu'il était crucial de retrouver Xu Qingzhi et de retourner à l'auberge

; elle devait se présenter au tribunal aujourd'hui pour recevoir son rendez-vous.

Elle ajusta ses vêtements et lissé ses cheveux avant d'ouvrir la porte et de sortir. Dans la cour, elle vit Xu Qingzhi faire son jogging autour de la colline artificielle

; sa silhouette élancée exhalait une mélancolie indescriptible dans la brise du début de l'automne.

Voyant Li Yuxuan sortir, Xu Qingzhi courut à ses côtés : « Frère Li, tu es réveillé ? »

Li Yuxuan tapota sa longue robe et demanda : « Frère Xu, n'as-tu pas dormi de la nuit ? »

« Hehe », gloussa Xu Qingzhi, « j'ai vu que frère Li dormait, alors je me suis assoupi moi aussi. Que faire ? On part tout de suite ou… ? »

"Allons-y!"

"gentillesse."

Lorsque Li Yuxuan revint à l'auberge, Yinzi sautait de joie en l'attendant. Voyant qu'il venait à peine de rentrer, elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « Mademoiselle, vous êtes bien trop audacieuse ! Vous n'êtes pas rentrée de la nuit. J'ai attendu toute la nuit sans pouvoir dormir. »

Li Yuxuan a ri : « Dépêchez-vous de m'aider à apporter l'eau, je dois aller au tribunal plus tard. »

...

Dans le Hall d'Or, elle, Su Shi et Xu Qingzhi se tenaient côte à côte. Ayant échappé de justesse au concours de la veille pour « choisir un mari », elles ne purent s'empêcher de sourire en se retrouvant.

Elle et Su Shi furent toutes deux nommées vice-ministres de la Cour de révision judiciaire et affectées à la préfecture de Fengxiang. Xu Qingzhi entra au Secrétariat. Après l'audience, l'empereur Renzong les retint, ainsi que le prince Xin et Zhao Yun, dans le cabinet impérial pour discuter de diverses affaires.

En entendant cela, le prince Xin lança à Li Yuxuan un regard ambigu. Voyant son expression, Li Yuxuan comprit que cela avait un lien avec le mariage arrangé la veille. Elle leva les yeux et lui adressa un sourire confiant. L'empereur pouvait lui accorder un mariage, et elle pouvait le refuser jusqu'à la mort.

L'empereur Renzong régnait avec bienveillance et piété filiale

; il est donc peu probable qu'il ait fait fouetter ses ministres pour cette affaire. De plus, son mentor aux examens impériaux, Ouyang Xiu, et le préfet de Kaifeng, Bao Zheng, étaient tous deux des hommes intègres et incorruptibles. Elle osa prendre ce risque car elle savait vivre dans une époque politique relativement éclairée

; tant que son véritable sexe ne serait pas révélé, elle pouvait assurer sa sécurité.

Les trois suivirent le chef des eunuques dans le cabinet impérial et constatèrent que la princesse de Wei était également assise à l'écart. Au vu de la situation, Li Yuxuan pensa que franchir cet obstacle risquait d'être délicat.

Et effectivement, en les voyant entrer, l'empereur Renzong demanda à Zhao Yun : « Où en sont les choses concernant ce que vous m'avez promis avant-hier soir ? »

Le prince Xin s'avança : « Votre Majesté, j'ai mené l'enquête et j'ai constaté que le seigneur Li a déjà une épouse, ce qui ne correspond pas aux exigences de la princesse en matière d'époux. »

Li Yuxuan poussa secrètement un soupir de soulagement ; ce prince Xin n'était pas une personne mesquine qui s'acharnait sur quelqu'un déjà à terre.

L'empereur Renzong se tourna vers Li Yuxuan : « Ministre Li ?

Elle s'avança rapidement : « Votre Majesté, ce que le prince a dit est vrai. Ma famille a une épouse qui m'a été promise par mes parents défunts alors que j'étais encore bébé, mais nous n'avons pas encore célébré de cérémonie de mariage. Je vous prie d'enquêter, Votre Majesté ! »

« Alors pourquoi avez-vous inscrit « pas encore mariée » dans les registres ? Tromper l'empereur est un crime capital. » L'empereur Renzong regarda la princesse Weiguo, son visage s'assombrissant.

Li Yuxuan s'inclina trois fois, disant : « Le formulaire demande si je suis marié ou non. Comment aurais-je pu répondre au hasard ? Je suis fiancé, mais pas encore marié. Votre Majesté est le souverain le plus bienveillant et le plus filial qui soit. Je vous en prie, exaucez mon vœu filial. Je suis malheureux et incapable de servir mes parents. C'est leur dernière volonté, et je n'ose la désobéir. » En parlant, il se pinça violemment la jambe, et des larmes coulèrent aussitôt sur ses joues sous l'effet de la douleur.

L'empereur Renzong la regarda, devinant qu'elle était bouleversée à la pensée de ses parents, soupira et leva la main : « Levez-vous, ma chère ministre. Puisque tel est le cas… » Le lendemain, il se tourna vers la princesse Wei : « Sœur aînée, oublions cette affaire ! »

Li Yuxuan se leva, songeant à sa solitude et à sa vie misérable. Dans sa vie antérieure, il avait grandi dans un orphelinat et ignorait tout de ses parents. Submergé par le chagrin, ses larmes feintes se muèrent en larmes véritables qui coulèrent à flots sur ses joues.

On lui tendit un mouchoir blanc, qu'elle prit en disant : « Merci ! »

En voyant Li Yuxuan, la princesse Weiguo ne put que soupirer : « Ma Fu'an a tout simplement eu un coup de foudre pour le seigneur Li lors du banquet de Qionglin. Eh bien, Votre Majesté, le plus grand érudit n'est-il pas encore célibataire ? »

Xu Qingzhi s'agenouilla au centre du hall avec un bruit sourd : « La bonté de Votre Altesse est trop grande pour que ce humble sujet puisse l'accepter ! »

La princesse Wei était agacée de voir que Xu Qingzhi semblait également refuser l'offre : « Que voulez-vous dire par "Je n'ose pas accepter cela" ? La digne princesse Fu'an ne vous suffit-elle pas ? »

Un silence s'abattit aussitôt sur la salle.

Li Yuxuan ne s'attendait pas à ce que son refus fasse de Xu Qingzhi le bouc émissaire. L'empereur Renzong s'apprêtant à prendre la parole, que faire

? Elle avait retenu ses larmes, mais soudain, une pensée la frappa et elle éclata en sanglots, s'effondrant au sol.

Comme prévu, tous les regards du palais se tournèrent vers elle. Sachant qu'elle avait offensé l'empereur, elle ne put tarder. Elle s'écria trois fois

: «

Père

! Mère

!

» et feignit le désespoir. Elle posa la tête à terre et s'évanouit.

Ils avaient tous vu son visage brisé et en larmes plus tôt, et elle pensait que personne ne remarquerait son geste. Elle était accablée de chagrin, dévastée, ou peut-être que ses soucis lui avaient endommagé la rate, la rendant anxieuse et irritable, comme Fan Jin lors de l'examen impérial… Quoi qu'il en soit, elle devait s'évanouir ainsi.

Elle sentit deux grandes mains l'enlacer, entendit l'empereur Renzong appeler les médecins impériaux, puis quelqu'un à l'extérieur annoncer : « L'académicien Hanlin Ouyang Xiu est venu rendre hommage à Sa Majesté. »

Puis elle entendit Ouyang Xiu entrer, puis le médecin impérial, et enfin elle fut emmenée.

Elle avait fait de son mieux. Quant au sort de Xu Qingzhi, elle ne pouvait qu'espérer qu'il ait de la chance. Elle ignorait qui la tenait dans ses bras

; elle sentait son visage contre une poitrine puissante et le léger parfum d'un vêtement masculin effleurer ses narines.

Elle plissa légèrement les yeux en secret et aperçut une étendue violette devant elle.

Elle s'évanouit dans un gémissement. Xu Qingzhi, Su Shi et elle portaient toutes trois des robes officielles rouges, tandis que seul le prince Xin arborait une robe violette et une ceinture de jade. Comment ce démon aux griffes acérées avait-il pu la capturer ?

Des gouttes de sueur froide perlèrent sur le front de Li Yuxuan. Cet homme aux tendances homosexuelles, un homme enlaçant un autre homme, et d'une manière si ambiguë… Impossible pour elle de succomber à son charme, à ce faux phénix ! Su Shi n'était-il pas juste à côté d'elle à ce moment-là ? Pourquoi n'était-il pas intervenu pour sauver la demoiselle en détresse ? Frère Su, mille ans plus tard, dans un temps et un espace inconnus, je t'aime depuis si longtemps… Tes poèmes sont si tendres et poignants, pourquoi es-tu si froid et insensible ?

Être enlacée par un homme gay… comment pouvait-elle supporter cela ? — Des larmes coulaient sur son visage.

Heureusement, il ne l'emmena pas loin. Li Yuxuan fut rapidement installée sur un lit, et le médecin impérial examina aussitôt son pouls, déclarant qu'elle avait des mucosités qui lui gênaient les sens et que son état n'était pas grave.

Elle se demandait comment affronter la personne qui se tenait devant elle lorsqu'elle se réveilla, quand soudain il la souleva et la fit monter dans une calèche.

Au revoir Su Shi

La calèche sortit du palais en douceur et s'arrêta au bout d'un moment. Li Yuxuan sentit la personne à côté de lui se pencher à nouveau et ouvrit rapidement les yeux.

Elle ouvrit les yeux et se retrouva aussitôt face au jeune et beau visage du prince Xin, si près d'elle. Surprise, elle s'écria et recula : « Que faites-vous ? »

« Que voulez-vous dire, que voulez-vous dire ? » Le prince Xin haussa les sourcils d'un air moqueur en voyant qu'elle était réveillée, et se redressa : « J'essayais simplement d'être gentil et de vous sauver du palais. »

« Hum. » Li Yuxuan se redressa brusquement et vérifia discrètement ses vêtements. Heureusement, tout ce qui devait être couvert l'était. Elle souleva le rideau de la calèche et constata que celle-ci était garée devant la résidence du prince Xin.

Voyant la calèche s'arrêter, deux serviteurs accoururent pour les aider à descendre. Li Yuxuan les évita et sauta à son tour. Elle remarqua que le prince Xin, à son égard, laissait toujours transparaître une pointe de moquerie inavouée.

Voyant le prince Xin se faire aider à descendre de la calèche par un serviteur, Li Yuxuan joignit les mains en signe de remerciement et s'apprêtait à partir lorsque le prince Xin leva les yeux vers la plaque de sa résidence et dit : « Seigneur Li, ne pensez-vous pas que rester ici avec moi est le meilleur choix pour vous ? »

Sans hésiter, Li Yuxuan secoua rapidement la tête : « Votre Altesse est trop aimable. Je préfère rester dans mon humble demeure. »

Le prince Xin reporta son regard sur Li Yuxuan : « Oui, comment aurais-je pu oublier que Sa Majesté vous a octroyé des demeures ? Cependant, seigneur Li, j'ai un conseil à vous donner. Voulez-vous l'écouter ou non ? »

« Je vous serais reconnaissant de vos conseils, Votre Altesse ! »

« Seigneur Li, à l'avenir, essayez de verser moins de larmes en public. Un homme verse du sang, pas des larmes. Ce que vous avez fait aujourd'hui vous a non seulement blessé physiquement, mais a aussi éveillé les soupçons. »

« Oh ! Les enseignements de Votre Altesse resteront gravés dans les mémoires. »

Le prince Xin poursuivit lentement : « Le seigneur Li est un jeune homme talentueux, mais il est observé par de nombreux regards à la cour. Un fonctionnaire se doit d'abord de se protéger, puis de faire preuve de souplesse. Le seigneur Li ne peut plus agir avec la naïveté d'un lettré. »

Que signifiaient ces mots ? Le visage de Li Yuxuan se crispa tandis qu'elle regardait le prince Xin, mais son regard était fixé sur ses pieds, et non sur elle. Ces mots… semblaient receler un sens caché… Avait-il deviné quelque chose ? Son évanouissement simulé, ou sa fausse identité ? Li Yuxuan n'osa pas s'attarder auprès du prince Xin : « Je suivrai les instructions de Votre Altesse ! Je prends congé. »

Ce prince Xin est un véritable renard. Lors de leurs quelques brèves rencontres, Li Yuxuan avait envie de s'enfuir à chaque fois qu'il le voyait.

De retour à l'auberge, Li Yuxuan repensait encore aux paroles du prince Xin, lorsque Yinzi entra et annonça que quelqu'un la cherchait.