Le troisième érudit de la dynastie Song

Chapitre 8

Liangzhou, une terre rude et désolée au-delà de la Grande Muraille. Le poème de Wang Zhihuan, « La brise printanière n'atteint pas le col de Yumen », saisit parfaitement la désolation et la solitude de Liangzhou. Pourquoi le prince Xin a-t-il abandonné une capitale si prospère pour s'enfuir à Liangzhou avec eux ?

À vrai dire, Li Yuxuan appréhendait encore un peu ses interactions avec les habitants du Xia occidental. Elle les imaginait encore à cette époque comme de véritables barbares incivilisés, prêts à abandonner au moindre faux pas et à se battre avant de poser des questions. Avec ses compétences limitées, elle savait qu'ils pourraient l'écraser d'un simple geste.

Oh, je veux dire, je vais les étrangler, elle et Xu Qingzhi, à mort.

Elle fit part de ses inquiétudes à Xu Qingzhi, mais le garçon idiot répondit avec une indignation vertueuse : « Un homme véritable doit se consacrer à sa patrie, même jusqu'à la mort. »

Quand on a rapporté cela à Su Shi, le jeune maître Su n'a eu d'autre choix que de dire : « C'est le décret de l'Empereur que vous, frère aîné et troisième frère, preniez soin de nous. »

Quand Ouyang Xiu apprit cela, le Grand Érudit Ouyang déclara d'un ton grave : « C'est une excellente occasion pour vous de vous distinguer et de bâtir votre carrière. Duanzheng et Yuewu, vous devez saisir cette opportunité ! »

« Alors, Seigneur Bao, prêtez-moi Frère Zhan comme garde du corps ! »… Je n’osais pas le dire à voix haute ; je ne pouvais que le murmurer dans ma tête.

Ou alors, Majesté, donnez-moi plus de troupes ! Trois mille ne suffisent pas, cinq mille feront l'affaire.

La cour impériale stipula que cinq cents soldats devaient être affectés chaque année à l'escorte du tribut annuel. Pas un seul de plus ne serait fourni.

Pourrions-nous, pour le bien du prince Xin, affecter tous les cinq cents d'entre eux au poste de gardes impériaux ?

La personne qui avait entendu cela le foudroya du regard et dit : « Tu rêves. Le prince Xin est un expert en arts martiaux et peut largement se défendre. »

Que dois-je faire alors ?

Laissons faire le destin !

Yinzi la réconforta doucement : « Ne t'inquiète pas, ma fille, tout ira bien. Les gens qui distribuent l'argent du Nouvel An ne reviennent-ils pas sains et saufs chaque année ? »

Li Yuxuan, les yeux mi-clos, se laissa aller dans son fauteuil inclinable

: «

Yinzi, les années précédentes, c’étaient toujours des officiers qui partaient. À ton avis, que penseront les habitants du Xia occidental cette année en voyant que la dynastie Song a envoyé deux gamins faibles et inexpérimentés pour les affronter

? Croiront-ils que la dynastie Song est vraiment bienveillante, ou qu’elle est vraiment facile à intimider

?

»

« Mademoiselle, vous ne dites pas toujours que la meilleure façon de socialiser est d'être flexible plutôt que d'utiliser la force ? Vous m'avez déjà posé cette question à plusieurs reprises. »

« Hélas, je crains qu'un érudit ne rencontre un soldat, et que la raison ne soit inutile contre lui. Mes mots ne font pas le poids face à leurs lames d'acier ! »

...

Une servante est venue annoncer : « Maître, Madame, une femme à l'extérieur demande à vous parler. Elle dit être une de vos connaissances. »

« Compris. Dites-lui d'attendre dans le bureau. » Li Yuxuan se leva de son fauteuil. « C'est étrange. Je ne vois d'habitude que de beaux hommes, pourquoi une femme viendrait-elle me chercher ? »

Lui et Yinzi se dirigèrent vers le hall d'entrée, où ils aperçurent une femme aux yeux brillants et aux dents blanches, vêtue de rouge. Il s'agissait de Mlle Haitang.

Li Yuxuan fut très surprise par la visite soudaine de Haitang. Cette femme ne l'avait-elle pas toujours détestée

? Pourquoi venait-elle la voir chez elle

? Se pourrait-il qu'elle ait remarqué sa belle relation avec Su Shi et qu'elle veuille qu'elle les arrange

? Impossible, elle ne ferait jamais une chose pareille. Jamais elle ne servirait d'intermédiaire à une maîtresse.

Elle aspirait à un amour monogame et éternel et ne supportait pas de voir des hommes entourés de belles épouses et de concubines, leurs demeures embaumées de parfums. Elle abhorrait tout simplement les hommes polygames. C'était un poison tenace du système monogame de sa vie passée, qui s'était mué en une véritable obsession dans cette société. Tout homme polygame était au-dessous de son mépris et de son dédain silencieux.

Lorsque Haitang vit Li Yuxuan sortir, elle fit immédiatement une gracieuse révérence : « Cette humble dame salue le seigneur Li. »

À en juger par sa posture, Li Yuxuan comprit qu'elle devait vouloir quelque chose d'elle, mais elle était certaine qu'elle refuserait. Elle s'assit à la place d'honneur et fit un geste de la main

: «

Mademoiselle Haitang, veuillez vous asseoir.

»

Haitang s'assit à l'écart, mais resta silencieuse, comme si elle réfléchissait à la façon de le dire.

Li Yuxuan sourit et dit : « Mademoiselle Haitang, dites simplement ce que vous avez à dire. Je ne vous en voudrai pas d'avoir dormi par terre cette nuit-là. »

Haitang rougit et dit : « Seigneur Li, vous êtes trop bon. Je vous ai manqué de respect par le passé. Veuillez pardonner mes erreurs passées. »

Li Yuxuan resta impassible, acceptant le thé que lui offrait la servante et en sirotant lentement. Yinzi, ignorant tout de la situation, observait en silence.

Haitang se leva soudainement, s'agenouilla devant Li Yuxuan et dit : « Cette humble femme a une requête, veuillez l'exaucer, monsieur ! »

« Enfin, tu vas le dire ? Très bien, je suis prêt à tout sauf à être une maîtresse. » Il se leva, feignant la surprise. « Oh là là, Mademoiselle Haitang, que faites-vous ? Levez-vous vite ! Madame, aidez Mademoiselle Haitang à se relever ! Dites-moi simplement ce qui ne va pas. Nous nous connaissons depuis un certain temps, et je vous aiderai sans hésiter. Même si ce n'est pas pour Mademoiselle Haitang, alors pour Frère Su, n'est-ce pas ? »

Par respect pour Frère Su, je ne peux absolument pas vous aider. Il y a deux choses que je regrette le plus dans ma vie

: avoir été une maîtresse et que l’on ait découvert que j’étais déguisée en homme.

Haitang prit un air triste, une expression qui aurait inspiré la pitié à n'importe qui d'autre, sauf à Li Yuxuan, qui y voyait une gaffe devant Guan Yu – une tentative maladroite. Elle avait tellement usé de cette ruse qu'elle savait, sans même la regarder, que Haitang feignait.

Begonia, arrête de me prendre la tête. Le type devant toi est un faux-cul. Il est insensible aux belles femmes. Désolée.

Haitang, bien sûr, ignorait tout des pensées de Li Yuxuan. Voyant que cette dernière acceptait sans hésiter, elle cligna aussitôt de ses grands yeux, et quelques larmes perlèrent à ses joues : « J'ai entendu dire que le seigneur Li enverrait le tribut annuel à Liangzhou. Ma demeure se trouve à Anxi, non loin de Liangzhou. Il y a des années, mon frère et moi avons fui notre ville natale et nous n'y sommes pas retournés depuis. Mon frère a toujours rêvé de rentrer, mais il n'osait pas voyager seul, craignant de rencontrer des bandits ou les membres du Xia occidental. Il sait que chaque année, la cour impériale envoie des troupes à Liangzhou en passant par Anxi, et il n'a cessé de me supplier de demander à un fonctionnaire de l'accompagner. C'est pourquoi, aujourd'hui, j'ai osé venir demander de l'aide au seigneur Li… »

Li Yuxuan ne s'attendait pas à ce que la demande de Haitang n'ait rien à voir avec la maîtresse, mais soit une chose aussi simple : rendre service à quelqu'un, une petite faveur.

Elle regarda Haitang : « Pourquoi n'es-tu pas rentré ? Pourquoi ton frère est-il rentré seul ? »

« Une femme comme moi, qui a dépassé son apogée, ne ferait que déshonorer mes parents si je rentrais à la maison. »

« Tes parents habitent loin, à Anxi. Comment pourraient-ils savoir ce que tu fais dans la capitale ? D'ailleurs, vous êtes censées être des artistes, pas des prostituées ? D'où vient cette histoire de "fleurs fanées" ? »

« Il n'y a pas de secrets en ce monde. Si je retourne là-bas, ma famille découvrira un jour mes affaires, et je mourrai sans sépulture. »

« Est-ce que "pommier sauvage" est le nom de votre fleur ? »

"Oui."

Combien de personnes dans la capitale connaissent votre vrai nom ?

Personne ne le sait.

« Hehe. » Li Yuxuan laissa échapper un petit rire, se souvenant du regard perçant du prince Xin. Cette demoiselle Haitang était sans doute une agente chevronnée d'une organisation clandestine, qui complotait maintenant contre elle. Était-elle si facile à duper ? « Mademoiselle Haitang, cette affaire ne dépend pas de moi. Le prince Xin et le seigneur Xu nous accompagneront. Je dois d'abord en discuter avec eux. »

« Monseigneur ! » Haitang était visiblement anxieux. « Ce n'est rien de grave. Mon frère peut se déguiser en l'un de vos serviteurs. N'inquiètez pas le prince Xin ! »

« Comment est-ce possible ? » Li Yuxuan ralentit délibérément le rythme, feignant de réfléchir. « Je suis jeune et naïve, mais je comprends la gravité de la situation. Si quelque chose m'arrive, à moi, à Lord Xu ou au Prince Xin, en chemin, ou si l'argent que nous escortons est endommagé, et que je suis accompagnée d'une inconnue, Mademoiselle Haitang, ne cherchez-vous pas à me mettre en danger de mort ? Mieux vaut être franc. Si tout le monde est d'accord, cela me permettra au moins de me sortir d'affaire plus tard. »

Li Yuxuan remarqua que les muscles du visage de Haitang se raidirent aussitôt en entendant cela, puis elle esquissa un sourire forcé

: «

Seigneur Li plaisante. Je n’ai aucune intention de le faire. Si cela vous pose problème, je ne me forcerai pas. Je vais retourner réfléchir à une autre solution pour mon frère.

»

« Il vaudrait mieux envisager une autre solution. N'y a-t-il pas des caravanes qui empruntent fréquemment ce chemin ? Suivez-les. Ne vous mêlez pas des affaires du gouvernement. Vous risquez votre vie pour rien. Je risque déjà la mienne en accomplissant mon devoir. » Li Yuxuan souhaitait sincèrement persuader Haitang de renoncer à cette mauvaise voie et de la laisser partir avec Xu Qingzhi. Cependant, Haitang ne disait rien de franc, et elle ne pouvait se permettre de conjectures. Si elle disait une bêtise et qu'Haitang l'accusait d'avoir des arrière-pensées et de fomenter une rébellion, elle s'attirerait encore plus d'ennuis.

« Oui ! » dit gracieusement Haitang, « Cette humble dame prend congé. »

Après avoir dit au revoir à Haitang, les inquiétudes de Li Yuxuan s'intensifièrent. Il semblait que quelqu'un d'autre avait encore des vues sur Suiyin. À cette époque, elle ne connaissait absolument rien aux gangs ni au jianghu (le monde des arts martiaux). Quel drame

!

Son départ fut comme celui d'un agneau entrant dans la tanière du loup.

J'espère qu'elle est la Chèvre Douce et lui le Grand Méchant Loup.

...

Deux jours plus tard, Xu Qingzhi, l'air suffisant et imposant, Li Yuxuan, l'air abattu, et le prince Xin, avec un demi-sourire, quittèrent la capitale à la tête de cinq cents soldats parrainés par l'amiral des Neuf Portes et d'une longue file de voitures chargées d'argent, de tissus et de thé.

Hautes montagnes et eaux vives

Yinzi, toujours déguisé en serviteur, suivit Li Yuxuan.

Le grand cortège quitta la capitale et se dirigea vers le nord-ouest. Cinq jours plus tard, le groupe atteignit la province du Shaanxi. À la tombée de la nuit, ils se reposèrent dans une auberge de la ville de Qinglong.

Cinq jours consécutifs à cheval avaient laissé Li Yuxuan avec un mal de dos et des courbatures insupportables, le rendant malheureux. Afin de ne pas éveiller les soupçons du prince Xin, il devait se tenir droit et se forcer à endurer la douleur. Ce jour-là, il n'en put plus et, dès son arrivée au relais de poste, il se laissa tomber sur son lit et s'endormit, sans même sortir dîner.

Il se réveilla au milieu de la nuit, mangea quelques-uns des gâteaux aux graines de sésame que Yinzi avait gardés, et constata qu'elle s'était endormie à côté de son lit. Il l'aida à se lever et la coucha, puis alla à la cuisine chercher de l'eau chaude pour prendre un bain.

Le vent et le sable tourbillonnaient sans cesse, et à la fin de la journée, chacun ressemblait à une créature grise et crapaudine. Prendre un bain était absolument indispensable. À cette seule pensée, Li Yuxuan était empli d'amertume. Ces derniers jours, il n'avait pu aller chercher de l'eau pour se laver que tard dans la nuit, quand tout le monde était silencieux. Faute d'ustensiles de bain adéquats, non seulement il n'était pas suffisamment propre, mais il vivait aussi dans la crainte constante : cinq cents hommes gisaient dans la cour !

Li Yuxuan sortit de la pièce et découvrit la cour illuminée. La lune, brillante, filtrait à travers la cime des arbres, éclairant la cour et les soldats de garde. Ces derniers, la prenant pour une patrouille nocturne, se redressèrent et la saluèrent.

Elle réalisa alors que c'était de nouveau la nuit de la pleine lune. Depuis qu'elle était devenue la troisième meilleure élève aux examens impériaux, elle avait perdu toute notion du temps.

Arrivée à la cuisine au fond du jardin, elle trouva un seau en bois rempli d'eau. L'eau chaude avait disparu, mais celle du pot en terre cuite sur le poêle était encore tiède. Elle remplit le seau et voulut le soulever, mais son poids était bien trop important pour elle. Elle serra les dents et ne parvint qu'à le soulever d'un centimètre avant qu'il ne retombe lourdement.

Comment ce fichu seau en bois pouvait-il être si lourd ? Elle regarda le seau à ses pieds, dépitée, se demandant comment Yinzi avait réussi à transporter l'eau dans la pièce pendant tous ces jours…

«

Troisième frère

!

» Une voix douce s’éleva de l’embrasure de la porte, faisant sursauter Li Yuxuan. Le garçon avait-il vu ce qu’il venait de faire

? Quelle honte

! Heureusement, c’était ce garçon naïf

; il était honnête et n’aurait pas pensé à autre chose.

Elle adressa un sourire à la personne qui entrait : « Frère, pourquoi n'es-tu pas encore endormi ? »

Le clair de lune illuminait son visage souriant d'un éclat éblouissant. Ses yeux, d'un bleu phénix profond comme l'eau d'automne, lui donnèrent un bref moment de stupeur. Xu Qingzhi crut alors que la personne qui se tenait devant lui était la déesse de la lune. Sans ses robes officielles, sans qu'elle l'appelle « grand frère »…

Xu Qingzhi secoua la tête, agacé, se demandant pourquoi il s'obstinait à imaginer son troisième frère sous les traits d'une femme. Peut-être était-ce parce qu'il paraissait trop fragile, ou peut-être parce qu'il vieillissait et que, maintenant qu'il avait réussi l'examen impérial, il souhaitait trouver une épouse.

Il s'approcha du seau en bois. Il venait de voir l'air désespéré de Li Yuxuan qui peinait à le soulever. C'était si touchant

; chaque sourire, chaque mot, éveillait quelque chose en lui. Il ne put s'empêcher de secouer la tête. «

Ah, Troisième Frère, si seulement ce n'était pas pour toi…

»

Li Yuxuan regarda Xu Qingzhi entrer et secoua la tête à plusieurs reprises, se demandant à quoi il pensait. Lorsqu'elle le vit se diriger droit vers la baignoire en bois, elle sut qu'il avait dû la surprendre dans cet état embarrassant, et son joli visage se colora légèrement, mais heureusement, le clair de lune était faible et elle ne put le voir clairement.

Xu Qingzhi tendit la main et souleva le seau en bois : « Troisième frère, où emportes-tu cela ? »

« Oh, je voulais juste retourner dans ma chambre pour prendre une douche. »

«

Tu veux prendre un bain

? Il y a des bains publics là-bas. Je vais te l’apporter.

» Xu Qingzhi prit la baignoire en bois et se dirigea vers la porte. «

Troisième frère, je ne veux pas être méchant, mais chaque fois que je te vois prendre un bain, tu le fais en cachette dans ta chambre. Pourquoi es-tu si timide, toi qui es un adulte

? Est-ce que tous les hommes du Jiangnan sont aussi mesquins

?

»

Voyant qu'il portait réellement de l'eau dans la pièce attenante à la cuisine, Li Yuxuan sourit avec ironie, incapable de dire un mot. Il se contenta de s'interposer rapidement et de repousser la main qui tenait le seau

: «

Frère, laisse-le là. Inutile de m'aider. J'ai juste un peu mal à l'épaule à cause de l'équitation ces derniers jours. Ça ira mieux après quelques étirements.

»

« Laisse-moi porter ça pour toi d'abord. Après ta douche, je te masserai les épaules. Je suis plutôt doué en médecine », dit Xu Qingzhi en retirant la main de Li Yuxuan de son bras. Il remarqua alors que la main de Li Yuxuan était blanche et délicate comme de la graisse de mouton, et qu'elle était très douce au toucher.

Sa main se figea, immobile sur sa petite main. Il fixa Li Yuxuan, mille mots se bousculant en lui, mais il n'arrivait pas à en prononcer un seul. Inconsciemment, il se répétait : « C'est un homme, tu ne peux pas faire ça, c'est un homme, tu ne peux pas faire ça… »

Lorsque Li Yuxuan vit que Xu Qingzhi s'était arrêtée au milieu de sa phrase, elle eut un sentiment étrange et leva les yeux pour parler, pour se retrouver nez à nez avec le regard profond et intense de Xu Qingzhi, qui la fixait sans ciller.

Elle sentit soudain une chaleur monter en elle et retira brusquement sa main, feignant d'être légèrement en colère, en demandant : « Grand frère, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Xu Qingzhi retira sa main comme si elle était en feu. Voyant le léger reproche et la colère de Li Yuxuan, son cœur rata un battement et il ne put prononcer un mot : « Je… »

Ignorant de son malaise, Li Yuxuan rit doucement et lui tapota généreusement l'épaule : « Grand frère, je voulais juste que tu m'aides à ramener l'eau dans la chambre. Pourquoi es-tu dans la lune ? »

Xu Qingzhi esquiva précipitamment la main de Li Yuxuan : « Non ! Je vais t'aider à porter l'eau tout de suite ! » Mais qu'est-ce qui lui prenait ? Cette nuit était vraiment étrange ; il devait se remettre en question. Oui, se remettre en question encore et encore ; une telle situation ne devait plus jamais se reproduire. Si son troisième frère apprenait ses pensées, il romprait tout contact avec lui sans hésiter. Non, il ne pouvait absolument pas laisser cela se reproduire.

Il porta l'eau jusqu'à la porte de Li Yuxuan

: «

Troisième frère, tu peux la prendre toi-même, je n'entrerai pas.

» Il sortit de sa poche un paquet de papier huilé et le fourra dans la main de Li Yuxuan

: «

Il contient des gâteaux au ghee, une spécialité locale. Je t'avais apporté à manger parce que je t'avais vu ne pas avoir dîné, mais j'avais complètement oublié en te voyant.

»

Li Yuxuan prit le paquet en papier, émue : « Tu m'as attendu tout ce temps ? »

« Non ! » Xu Qingzhi secoua la tête : « Je n'arrivais pas à dormir non plus, alors je t'ai attendu. Je ne m'attendais pas à ce que tu sortes vraiment. »

Li Yuxuan sourit avec gratitude : « Grand frère, merci ! »

« Non… » Xu Qingzhi rougit inexplicablement à nouveau et ne put que partir précipitamment : « Alors je vais me reposer. Troisième frère, tu devrais te reposer tôt toi aussi. »

"gentillesse!"

Li Yuxuan transporta l'eau dans la pièce. Yinzi, déjà réveillée, lui prit rapidement le seau des mains en disant : « Jeune Maître, laissez-moi faire ! » Regardant le paquet en papier que Li Yuxuan tenait à la main, elle dit : « Frère Xu est si prévenant. Soupir… Jeune Maître, si seulement vous n'étiez pas comme ça… Ce serait tellement mieux. Frère Xu est vraiment quelqu'un de bien. »

Li Yuxuan déposa le paquet en papier sur la table et, en repensant à l'air embarrassé de Xu Qingzhi, il ne put s'empêcher de sourire : « Yinzi, ce frère Xu est vraiment un homme honnête. Tu ne dois plus l'intimider. »

Yinzi lui jeta un regard de côté et dit : « Jeune Maître, vous vous dites cela à vous-même, n'est-ce pas ? Je n'oserais pas. »

Li Yuxuan haussa les sourcils

: «

C’est vrai. Je dois être plus prudente à l’avenir et ne plus me retrouver seule avec lui. Tu devrais aussi être plus maligne et éviter de nous laisser seuls. Il en va de même pour le prince Xin. De plus, remonte le décolleté de mes sous-vêtements, de préférence pour couvrir tout mon cou.

»

« Et puis, » pensa Li Yuxuan un instant, « ne lavez pas mes vêtements trop souvent à l'avenir, laissez-les prendre une légère odeur de transpiration. »

«

Fille

!

» hurla Silver d'une voix basse. «

Tu essaies de te faire passer pour un homme ou pour une clocharde

? Comment tes vêtements peuvent-ils sentir la transpiration

! Je ne peux pas le supporter.

»

Li Yuxuan gloussa : « L’odeur de transpiration est agréable ; elle éloigne les gens. » Il ouvrit le paquet en papier, prit un gâteau au ghee, le mit dans sa bouche et alla se laver les cheveux et prendre une douche.

Dans le clair de lune paisible, une mélodie de flûte parvint de l'extérieur. Li Yuxuan tendit l'oreille et reconnut l'air de « Hautes montagnes et eaux vives ». Il comprit aussitôt que c'était Xu Qingzhi qui le jouait et saisit son intention : il utilisait ce morceau pour s'excuser auprès d'elle de ce qui venait de se passer, démontrant ainsi que lui et elle, comme Zhong Ziqi et Bo Ya, étaient des âmes sœurs.

Elle n'a pas pu s'empêcher de rire : « Cet imbécile… »