Le troisième érudit de la dynastie Song

Chapitre 1 : Le chercheur de troisième rang

Tard dans la nuit, la lune brille autant que l'eau.

La ville de Bianliang restait illuminée. Le lendemain avait lieu l'examen impérial d'automne, et il semblait que personne ne puisse dormir

; la ville entière était en effervescence et sous tension.

Dans une auberge située de l'autre côté de la rue, face à la ville impériale, une femme était nonchalamment adossée au lit, observant une autre femme bavarder sans fin.

Yinzi ne put s'empêcher de la harceler. Demain avait lieu l'examen du palais

; si l'empereur découvrait la véritable identité de sa jeune maîtresse, elle serait immédiatement décapitée. «

Mais… jeune fille, y allez-vous vraiment demain

?

»

Li Yuxuan, qu'on appelait « Mademoiselle », répondit les yeux fermés : « Yinzi, s'il te plaît, prépare juste mes vêtements pour demain. Ta fille est un homme depuis tellement d'années, qui s'en est jamais aperçu ? De toute façon, je dois y aller demain, que je le veuille ou non ! » Sur ces mots, il s'allongea sur le lit. « Je vais dormir. Réveille-moi tôt demain. Et puis, arrête de me harceler. »

Li Yuxuan dormit à peine cette nuit-là. Le lendemain était son ultime combat, celui qui déciderait de sa vie ou de sa mort

; il lui était impossible de ne pas être nerveuse. Elle répétait mentalement de nombreux scénarios possibles pour le lendemain et la façon d’y faire face.

Yinzi se réveilla très tôt, lava soigneusement ses vêtements, puis descendit acheter des en-cas. À son retour, Li Yuxuan était déjà levé et l'attendait pour qu'elle le coiffe.

Après avoir attaché ses cheveux, enveloppé sa poitrine d'un tissu de coton blanc et enfilé une robe d'homme bleu foncé, Li Yuxuan tourna sur elle-même devant le miroir de bronze et réalisa qu'à part sa petite taille, elle était plutôt belle. Cependant… elle baissa les yeux sur sa poitrine, si mal enveloppée, et pensa : « Pauvre vieille amie, elle semble n'avoir jamais vu la lumière du jour de toute ma vie. »

L'image de la pièce inondée de sang et des cadavres jonchant le sol, telle qu'elle l'avait vue à son réveil cinq ans plus tôt, lui revint en mémoire, ainsi que les gémissements d'Yinzi à ses côtés. Elle pria en silence

: «

Ciel, puisque tu m'as envoyée ici, protège-moi et venge la famille Li, massacrée.

»

Il y a cinq ans, à l'âge de vingt-cinq ans, elle s'était retrouvée inopinément dans le corps d'une jeune fille de quinze ans dont toute la famille avait été massacrée. Durant ces cinq années, elle avait vendu tous les biens de sa famille et, déguisée en homme, s'était cachée dans le village de la famille Guo, à quatre-vingts kilomètres de la ville de Bianliang. Son vrai nom était Li Youying ; Li Yuxuan était celui de son frère, mort tragiquement lors du massacre. Elle savait que la vengeance était un rêve inaccessible ; elle ne pouvait que travailler d'arrache-pied, en suivant les intrigues les plus mélodramatiques des romans, pour réussir les examens impériaux et obtenir un poste officiel. Le jour où elle atteindrait le plus haut rang à la cour serait celui où elle pourrait enfin venger sa famille.

Elle savait que ce n'était pas un rêve inaccessible

; elle avait auparavant fait des études de langue et littérature chinoises, avec une spécialisation en chinois classique. Ces cinq dernières années, elle avait toujours figuré parmi les meilleurs élèves, réussissant les examens impériaux, les examens provinciaux et, enfin, l'examen du palais.

L'examen du palais se déroula sans encombre et personne ne douta de sa réussite. Tous les regards se tournèrent vers la deuxième lauréate, Su Shi, dont l'éclat suscita l'admiration à la cour. Plus précisément, c'est le charme conjugué du premier lauréat, Xu Qingzhi, de la deuxième lauréate, Su Shi, et de la troisième lauréate elle-même qui plongea toute la ville de Bianliang dans l'effervescence.

Des examens impériaux au banquet de Qionglin, et maintenant… fixant du regard les toilettes obscures, Li Yuxuan interrogeait silencieusement le ciel.

Pour la première fois, elle comprit vraiment qu'être belle était un péché. Son visage lui avait été donné par ses parents, et elle n'y était pour rien. Mais comment ces filles éprises et leurs parents pouvaient-ils l'ignorer ? Une dame de bonne famille ? Un haut fonctionnaire ? Bah ! Ils m'ont tous forcée à me cacher dans ces toilettes puantes pour me torturer.

Mais Su Shi était véritablement séduisant et élégant, un homme d'une beauté et d'un charme exceptionnels. Mesurant plus d'un mètre quatre-vingts, avec un visage d'une beauté incomparable, des yeux naturellement expressifs, un nez fin et une bouche résolue, il dégageait une distance semblable à celle d'un pin dans un canyon, et pourtant une pureté délicate comme une orchidée solitaire dans une vallée profonde. Lorsqu'elle l'aperçut pour la première fois, elle ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises, le cœur battant la chamade. Su Shi, une étoile brillante dans le long fleuve de l'histoire humaine – son idole !

Mais ils ont eu la prévoyance de se marier avant de passer l'examen.

Li Yuxuan tira distraitement sur quelques mèches de cheveux près de son oreille, se demandant pourquoi il n'y avait pas pensé plus tôt. Il aurait dû dire à Yinzi d'être sa femme plutôt que son page. S'il avait laissé libre cours à cette tigresse, elle aurait facilement pu tuer quelques jeunes filles éprises dans la rue ; elle ne serait pas dans cet état.

Un seul faux pas peut entraîner des regrets éternels !

Le brillant érudit Xu Qingzhi est lui aussi remarquable

: raffiné, intelligent, élégant et d’une moralité irréprochable. Pourquoi ces marieuses s’obstinent-elles à le courtiser, lui, le troisième

? Depuis son retour des examens impériaux et du banquet de Qionglin hier, elle n’ose plus remettre les pieds dans son ancienne auberge. De loin, elle aperçoit les marieuses alignées, attendant son retour pour la dévorer, la réduire en miettes, la réduire à l’état de légume, la faire bouillir, puis la dévorer jusqu’à la dernière miette.

Mais à Lin'an, trouver quelqu'un qui ne la connaisse pas est devenu trop difficile, et trouver un endroit où personne ne la connaît relève de l'utopie. Les chats et les chiens de la ville en ont probablement assez d'entendre leurs trois noms ces derniers jours

; ils se rebellent sans doute. Tiens, le chien noir dehors aboie encore.

Des pas se firent entendre au loin, suivis de la voix du gardien, Yinzi : « Vous ne pouvez pas entrer, notre jeune maître est à l'intérieur. »

Une voix douce et grave s'éleva derrière eux

: «

Jeune homme, je n'ai pas besoin d'aller aux toilettes. Je vais juste entrer et attendre que les personnes derrière moi sortent. Je reviens tout de suite.

» On devinait à la voix qu'elle appartenait à un érudit.

Encore un qui se cache des créanciers ? Toute cette ville de demandeurs d'emploi souffre vraiment. Li Yuxuan s'approcha discrètement de la porte et regarda par la fenêtre. Qui d'autre que le brillant érudit Xu Qingzhi pouvait bien être ce garçon pâle et frêle ? Il arborait une expression douloureuse et était extrêmement anxieux.

Haha. Li Yuxuan rit et entra : « Frère Xu, entrez donc ! C'est juste que cette humble demeure sent trop mauvais, et je crains que cela ne porte atteinte à la réputation d'un érudit de haut rang. »

En voyant que la personne à l'intérieur était Li Yuxuan, Xu Qingzhi sourit immédiatement et entra : « Frère Li, avec un air si distingué, tu n'as même pas peur de la puanteur, alors que suis-je ? »

« Je me suis habitué à l'odeur ! » dirent-ils, avant d'éclater de rire. Les deux meilleurs élèves, l'un premier et l'autre troisième, fréquentaient désormais les mêmes toilettes.

Des bruits de pas et des voix parvinrent de l'extérieur. Les deux échangèrent un regard et cessèrent de rire simultanément. Ce n'est que lorsque le silence fut complètement revenu que Li Yuxuan demanda prudemment à Yinzi : « Sont-ils tous partis ? »

« Ils sont tous partis pour le moment, jeune maître. »

Li Yuxuan soupira et se frotta le nez, exaspéré. Il devait absolument trouver une solution

; les toilettes n’étaient pas un endroit où rester longtemps. À vrai dire, s’il y restait une journée entière, ne finirait-il pas par se transformer en larve et ramper jusqu’à la sortie

? Soudain, quelque chose lui revint

: «

Frère Xu, tu es célibataire, non

? Pourquoi te caches-tu ici

?

»

« Frère Li, j'allais justement vous poser la question. N'êtes-vous pas célibataire vous aussi ? Pourquoi vous cachez-vous ici pour vous réfugier ? »

« Hehe. » Li Yuxuan laissa échapper un petit rire sec. « Je suis fiancée, mais je n'ai pas encore célébré mon mariage. Et toi ? »

« Moi ? Je n'ai pas encore de prétendant, seulement la fille d'une famille noble, à laquelle je n'ose même pas aspirer. Je préférerais trouver une jeune fille d'humble famille, mi-maladroite, mi-sage, pour étudier et pratiquer la calligraphie ensemble, et pour parcourir librement les montagnes et les rivières », répondit Xu Qingzhi d'un ton désinvolte, le regard perdu au loin.

« Frère Xu, l'art des relations humaines est l'essence même de la littérature. N'as-tu jamais songé à trouver un haut fonctionnaire ou une famille fortunée pour t'aider à gravir les échelons ? » Li Yuxuan fut surpris que Xu Qingzhi, issu d'un milieu modeste, ait cette idée et ne put s'empêcher de le regarder avec un respect nouveau.

« Haha, frère Li, vous plaisantez. Moi, Xu, je n'ai jamais eu l'intention de compromettre ma réputation d'intellectuel en cherchant à plaire aux puissants. Trouvons d'abord un moyen de sortir d'ici. » Xu Qingzhi fronça les sourcils en fixant le sol sombre des toilettes. « J'admire vraiment frère Li d'avoir pu rester ici. »

« Moi ? Ce corps puant est parfaitement adapté à ces toilettes puantes ! » Li Yuxuan réalisa que sa question était abrupte et dit en sortant : « Allons-y, frère Xu, trouvons un endroit plus agréable où dormir. »

Chapitre deux : Chercher refuge dans un bordel

Les deux quittèrent les toilettes et se dirigèrent furtivement vers les douves extérieures de la ville, tels des voleurs. Trouvant un endroit isolé au bord de la rivière, Xu Qingzhi contempla la foule grouillante sur la route principale et soupira profondément : «

Le passé sordide n'a rien de glorieux, mais aujourd'hui, mes pensées sont sans limites. Chevauchant un cheval rapide dans la brise printanière, un jour j'explorerai les merveilles de Chang'an. Les paroles de M. Dongye sont vraiment perspicaces

!

»

Li Yuxuan contempla le beau visage légèrement pâle de Xu Qingzhi, assis en face d'elle. Une légère tristesse persistait sur son visage, qui aurait dû rayonner de joie. Elle détourna le regard, ignorant cette tristesse, et ramassa un petit caillou qu'elle jeta dans la rivière. « Frère Xu, dit-elle, c'est bien toi, le grand érudit, à te plaindre. Qui ne t'envie pas d'avoir visité les fleurs de Bianliang en une seule journée ? Heh, si tu n'y vas pas toi-même, tu ne peux t'en prendre qu'à toi… »

En entendant ses paroles, Xu Qingzhi rit à son tour : « N'es-tu pas le troisième érudit le plus méritant ? Pas étonnant que la moitié des jeunes filles de la ville de Bianliang soient venues ici grâce à toi. Dis-moi, ne gâches-tu pas ce magnifique paysage et ce merveilleux moment ? »

Li Yuxuan, appuyé contre le grand arbre à côté de lui, la tête posée sur sa main, regarda Xu Qingzhi avec un sourire : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi malfaisant ces derniers jours, frère Xu. Tu as été si discret et réservé, je n'aurais jamais imaginé que tu puisses avoir une pensée aussi diabolique… »

« Moi ? *Tousse*… » Xu Qingzhi observa le sourire malicieux et taquin de Li Yuxuan, et ses yeux de phénix légèrement levés, pétillants de joie. Son beau visage se colora involontairement jusqu'à la racine des oreilles : « J'apprends ça de toi, frère Li. »

« Moi ? Je suis un gentleman, je ne tiens jamais de tels propos fleuris… Hahaha ! » Li Yuxuan rit de bon cœur en voyant Xu Qingzhi embarrassé : « Frère Xu, s'il vous plaît, ne me calomniez pas ! »

Le temps passa vite, rythmé par leurs rires et leurs conversations. Regardant le ciel déjà sombre et Xu Qingzhi, légèrement vêtue malgré la fraîcheur automnale, Li Yuxuan se frotta le ventre. « Je n'en peux plus ! Il y a une rébellion ici ! Je ne sais pas si le poulet rôti que Yinzi a acheté à midi était un plat traditionnel, mais j'en ai encore la chair de poule. Trouvons d'abord un moyen de rentrer en ville ; j'ai besoin d'un vrai repas. » Il appela ensuite son page : « Yinzi, va voir s'il y a d'autres membres de la bande des "Capturateurs de Jeunes Maîtres". »

Après avoir écouté les paroles de Li Yuxuan, Xu Qingzhi resta un instant immobile, puis secoua la tête en le regardant : « Frère Li, tu es vraiment à la fois vulgaire et raffiné ! »

« C’est exact ! Voilà ce qu’on appelle un vrai gentleman, un vrai gentleman. » Li Yuxuan savait que Xu Qingzhi faisait allusion à ses propos précédents, jugés trop vulgaires. Il s’approcha donc et lui tapota l’épaule : « Allons, érudit Xu, laissez-moi vous offrir un verre. »

Une fois en ville, aussi audacieuse fût-elle, Li Yuxuan n'oserait jamais entrer ouvertement dans un hôtel pour boire un verre. Non, c'était une question de vie ou de mort, une question de réputation. Si ces entremetteuses sans scrupules la voyaient – non, si quelqu'un la voyait –, elle perdrait la tête, celle qu'elle avait gardée pendant vingt ans.

Xu Qingzhi, bien sûr, n'avait pas tenu compte de ses pensées

; il craignait simplement d'être reconnu. Tous deux se tenaient sous un toit sombre, contemplant la ville de Bianliang faiblement éclairée, sans dire un mot.

Le regard de Li Yuxuan se posa sur les grandes lanternes rouges qui illuminaient la rue au loin. Elle savait que cette rue était le célèbre quartier chaud de Bianliang. Avant son examen, il s'y était promené et avait délibérément écouté les conversations des autres sur leurs aventures amoureuses. Elle savait qu'aucun homme n'échappait aux

……