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Chapitre 52

Xuezhi ne s'était pas rendu compte qu'elle était vraiment devenue l'aînée. Chaque fois que Fengzi se montrait coquette, elle prenait inconsciemment soin de cette jeune fille naïve, lui apportant des couvertures et de la nourriture dans sa chambre.

À ce moment-là, Xuezhi transportait une pile de pâtisseries vers la chambre de Fengzi lorsqu'elle entendit le bruit d'un tissu qu'on tirait à l'intérieur.

Xuezhi poussa la porte avec force.

Dans la pièce, un homme vêtu de noir bâillonnait Feng Zi et lui tenait la main, tentant de l'attacher et de l'emmener hors de l'auberge. Xue Zhi jeta aussitôt les pâtisseries qu'elle tenait, s'empara de l'épée accrochée au mur et la planta dans l'homme en noir.

L'homme parut surpris et esquiva l'attaque de Xuezhi avec une agilité étonnante, parvenant même à la bloquer de la main.

Personne ne s'attendait à ce que ce blocage permette à l'épée Xuezhi de transpercer directement son bras.

Xuezhi poussa un cri et recula de deux pas en trébuchant.

« Ma sœur !! » Feng Zi s'est précipitée immédiatement.

L'homme en noir fut momentanément distrait. Au même moment, Xuezhi s'empara de ses vêtements et en arracha un morceau.

L'homme en noir a sauté par la fenêtre et a disparu en un clin d'œil.

« C’est la même personne que la dernière fois, la “Neuf Formes du Dieu Lotus”… » Xuezhi pressa sa blessure et déplia laborieusement le sachet qu’elle tenait à la main. « Et… c’est une femme. »

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hiver.

Un grand rassemblement de pratiquants d'arts martiaux a eu lieu un jour où la lune se levait au-dessus de la vallée.

La forêt de Bauhinia, jadis luxuriante et verdoyante, a depuis longtemps perdu ses couleurs éclatantes. À travers les branches clairsemées, on aperçoit des montagnes imposantes et des ruisseaux limpides, des toits peints et des bâtiments élancés dans la vallée, ainsi que des nuées de personnes qui se déplacent au loin, telles des fourmis. La forêt dense entoure la Vallée du Clair de Lune, sa transparence évoquant la fraîcheur de l'hiver, où tout semble métamorphosé.

Mais à l'intérieur de la Vallée au Clair de Lune, un tout autre spectacle se déroule.

Beaucoup ignorent que, bien que la Vallée de la Lune soit située au pied du mont Shaoshi, dans un lieu plutôt isolé, sa superficie est bien plus vaste que celle du temple Shaolin. Il y a de nombreuses années, en raison de son immensité et de sa faible densité de population, hormis l'île de Zhenxing, les autres îles semblaient quelque peu désolées. Cependant, ces dernières années, l'influence de la Vallée de la Lune s'est considérablement étendue, si bien que, même d'une île à l'autre, on peut apercevoir des disciples aller et venir.

Île de Zhenxing, la lune se lève au-dessus de la tour.

Le ciel était d'un gris pâle, et après une bourrasque de vent froid, les flocons de neige tourbillonnaient, donnant au monde un aspect chaotique. Au contact de l'air glacial, le souffle des gens semblait s'échauffer. Les rues animées et la lune naissante paraissaient teintées de pourpre.

Des représentants de différentes sectes attendaient déjà dans le hall.

La première table à droite appartient à la secte Shaolin.

L'abbé Shi Yan se tenait au centre, flanqué des quatre moines supérieurs et, derrière lui, les huit diacres. Shi Yan était le premier moine en près d'un siècle à devenir abbé du temple Shaolin avant l'âge de cinquante ans, sa barbe n'étant pas encore entièrement blanche. Dans sa jeunesse, il avait fait honneur à son nom, affichant un caractère farouche et inflexible, vouant une haine farouche au mal. Il ressemblait davantage à un chevalier qu'à un grand maître. Cependant, depuis son accession à l'abbatiat, sa personnalité s'était considérablement apaisée, surtout ces dernières années, se rapprochant de plus en plus de l'allure éthérée et mystique de son prédécesseur, Shi Xuan. Shi Yan était également reconnu comme le plus grand maître d'arts martiaux au monde, et sous sa direction, la position du temple Shaolin comme force dominante dans le monde des arts martiaux s'était consolidée.

La deuxième table était occupée par des membres de l'école Emei.

Une troupe hétéroclite de chefs se tenait en cercle, avec la dirigeante de la secte Emei au centre. Depuis la disparition tragique de l'ancienne dirigeante, l'abbesse Li Kong, lors d'une bataille acharnée contre la secte du Monde Souterrain vingt ans auparavant, la secte Emei avait subi un coup dur et déclinait. Mais même affaiblie, elle demeurait une force redoutable, indispensable à tout événement majeur du monde des arts martiaux. La dirigeante actuelle, Ciren (慈忍), dont le nom signifie compassion et patience, avait consacré sa vie à restaurer la gloire passée de la secte Emei.

La troisième table est occupée par des membres de la secte Wudang.

Maître Xingyi, également connu sous le nom de Tan Yi, est le plus jeune de ces prestigieuses écoles. Il maîtrise parfaitement le Poing Longhua de Wudang et a obtenu à plusieurs reprises la deuxième place du Tournoi de Classement des Armes, juste derrière Shaolin. À sa gauche et à sa droite se tiennent son aîné, Shuyun, et son second disciple, Lixuan, tous deux ses élèves et confidents les plus chers. On dit que Maître Xingyi connaîtra une gloire encore plus grande dans les dix prochaines années.

La première table à gauche appartient à l'école Huashan.

Au centre trônait naturellement le chef de la secte, Feng Cheng. Sa droite était vide, celle de sa défunte épouse. À sa droite se tenait son fils, Feng Mo, et à sa gauche, sa concubine bien-aimée, Bai Manman. Feng Cheng était un chef de secte typique, axé sur la politique

; ses compétences en arts martiaux étaient inférieures à celles des autres grands chefs de secte, mais la puissance de la secte Huashan n'avait rien à envier aux leurs.

Feng Cheng caressa sa barbe et regarda les personnes assises à la deuxième table en souriant.

La deuxième table représente le palais de Chonghuo.

Un grand nombre de personnes arrivèrent du palais Chonghuo et se tinrent en rangs serrés

: au fond, les quatre gardiens et quelques disciples

; au premier rang, les trois anciens et la maîtresse du palais, Chong Xuezhi. Cette dernière, assise tranquillement, affichait une expression quelque peu solennelle.

« Le Palais des Enfers, le Feu Ardent du Monde Humain ; Dieu est l'Empereur de Jade, mais seulement une Aile de Lotus » : c'est ainsi que beaucoup décrivaient le Palais du Feu Ardent il y a des années. Après la mort du Maître du Palais du Lotus, le Palais du Feu Ardent n'inspirait plus autant de crainte. Mais ces dernières années, la résurgence de Chong Xuezhi a ravivé la méfiance envers cette secte.

Chong Xuezhi et Lin Fengzi, qui se tenaient derrière elle, formaient sans doute le duo le plus incongru de tout le Yue Shang Lou. Toutes deux étaient d'une beauté exceptionnelle, mais très différentes : ceux qui appréciaient Lin Fengzi la louaient sans réserve, la disant plus belle qu'une fée, tandis que ceux qui la détestaient la qualifiaient d'incroyablement laide ; ceux qui appréciaient Chong Xuezhi ajoutaient immanquablement que cette maîtresse de palais avait une personnalité terrifiante, tandis que même ceux qui la haïssaient ne pouvaient nier sa beauté stupéfiante.

Cependant, lorsque Feng Cheng regarda Xue Zhi, le regard de la femme qui tenait la table derrière Xue Zhi transperça la foule et se porta droit sur Feng Cheng.

La troisième table appartenait à la secte Xueyan. Liu Hua se tenait près de Yuan Shuangshuang, mais son regard était sans cesse attiré par Yanzihua de la secte Emei. Yuan Shuangshuang fut d'abord troublée par le soutien apporté par Feng Zi au palais Chonghuo, mais elle était impuissante. Feng Zi avait pratiquement disparu du monde des arts martiaux ces derniers jours. Des rumeurs circulaient selon lesquelles elle allait se marier, n'avait plus le temps de se préoccuper des affaires de secte et n'avait plus l'envie de séduire Lin Xuanfeng.

Lorsque Feng Cheng vit que Yuan Shuangshuang le regardait, il détourna immédiatement le regard et le porta vers le siège principal sur la haute estrade.

De part et d'autre du siège principal se tenaient plusieurs hommes imposants, de renommée mondiale, l'un froid, l'autre chaleureux, mais tous deux d'une férocité incroyable. On aurait dit que quiconque croisait leur regard allait être dévoré, ne laissant aucune trace.

Derrière eux se tenaient quatre seigneurs insulaires

: Du Feng de l’île de Yinghuo au sud, dont l’arme était le Parapluie de la Concubine Céleste. On le surnommait le Prince Oiseau Blanc pour sa grâce et son agilité exceptionnelles

; Miao Jianyou de l’île de Taibai à l’ouest, stratège hors pair de la Vallée de Yue Shang, mais certains le disaient naïvement la marionnette de Shangguan Tou, capable de pondre des œufs d’or, et que les deux complices trompaient les fidèles et s’enrichissaient honteusement

; le couple Lin de l’île de Suixing à l’est, Lin Yuhuang et Jieyu, Lin Yuhuang responsable du nom et Jieyu du pouvoir, chargés de la gestion des affaires intérieures de la Vallée de Yue Shang

; et Zhong Tao de l’île de Chenxing au nord, surnommé Croc du Loup, meilleur ami de Shangguan Tou, célèbre pour sa force colossale et son agilité redoutable. Il était toujours impliqué dans l’entraînement aux arts martiaux de la vallée.

Devant le siège principal se tenait Shangguan Tou. Bien qu'il fût un représentant reconnu des jeunes maîtres nobles, il portait rarement des vêtements luxueux. Connu pour son caractère fier et son arrogance, il s'était toutefois considérablement adouci ces dernières années. Ce jour-là, par courtoisie, il portait une tenue à la fois sobre et élégante, et son attitude douce et humble mit mal à l'aise nombre de personnes, comme si sa fierté allait de soi.

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« Je suis sincèrement flatté de votre présence aujourd'hui à la Vallée du Lever de Lune. Cependant, puisque cette réunion a été organisée par le chef de secte Feng, je vous prie de bien vouloir le laisser annoncer les détails. » Shangguan Tou s'écarta, attendant que Feng Cheng prenne la parole.

Lin Fengzi gardait toujours la tête baissée quand Shangguan Tou parlait.

Feng Cheng se leva de son siège, s'avança vers l'avant de la foule et joignit les mains en signe de salutation aux personnes de différentes sectes

:

« Je crois que vous avez tous entendu parler de la réapparition des "Ailes de Lotus" dans le monde des arts martiaux, et cette fois, la situation est encore plus grave… » À ces mots, il balaya lentement l'assemblée du regard, « car nul ne sait qui possède ces deux manuels, ni même combien de personnes en connaissent déjà le contenu… »

À son arrivée dans la vallée de Yue Shang, Feng She reçut des soins de Yin Ci. À ce moment-là, le nez encore bandé, il fixait Feng Cheng d'un regard vide.

Lin Yuhuang jeta un coup d'œil à Chong Xuezhi et lui fit un clin d'œil.

Xuezhi hocha la tête, puis jeta un coup d'œil à Shangguan Tou. Ce dernier, cependant, ne la regarda guère, mais se contenta d'écouter Feng Cheng parler en souriant et en hochant silencieusement la tête.

Soudain, Fengcheng a dit :

« Je me demande quel plan génial le Maître du Palais des Neiges nous réserve ? »