Minister Zhuang kniete vor dem Kaiser nieder, verbeugte sich wiederholt und flehte: „Eure Majestät, mein ungehorsamer Sohn wurde von einem Fluch vergiftet. Sein Attentatsversuch war auf den Einfluss des Fluches zurückzuführen, und er war machtlos, ihn auszuführen. Bitte, Eure Majestät, untersuchen Sie dies gründlich!“
Nangong Xiao blickte Minister Zhuang wütend an: „Minister Zhuang, kommen Sie mir nicht mit so hochtrabenden Begründungen. Glaubt Zhuang Weicheng etwa, er könne nach Belieben töten, nur weil er vergiftet wurde? Sehen Sie sich die kaiserlichen Gardisten an, die durch seine Hand gestorben sind. Hätte General Lin nicht schnell gehandelt, wäre der Kaiser schwer verletzt worden …“
„Nangong Xiao, wie sahen die beiden Personen in Eurer Villa aus, als sie unter Kontrolle waren?“, fragte der Kaiser mit kalter Stimme und senkte die Augenlider.
„Das …“ Nangong Xiao sah Shen Lixue und Dongfang Heng hilfesuchend an. Er war betäubt worden, als die beiden vergiftet wurden, und wusste nichts davon.
„Eure Majestät, der Mann und die Frau in der Villa sind völlig verwirrt, ganz anders als die Skrupellosigkeit des stellvertretenden Kommandanten Zhuang. Was sie jedoch eint, ist, dass sie von Gu kontrolliert werden und ihren eigenen Verstand verloren haben …“, antwortete Shen Lixue ruhig und fasste die Gemeinsamkeiten der drei zusammen.
Der Kaiser nickte, sein Entschluss stand fest. Er warf Minister Zhuang und Zhuang Weicheng einen kalten Blick zu, drehte sich dann um und schritt hinaus, ohne sich umzudrehen. Sein unerbittlicher Befehl hallte durch die Luft: „Minister Zhuang und seine gesamte Familie sollen eingekerkert und an einem bestimmten Tag hingerichtet werden!“
Minister Zhuang erlitt einen plötzlichen, überwältigenden Schock; sein Geist war wie leergefegt. Benommen sank er zu Boden. Als er wieder zu sich kam, war der Kaiser bereits weit entfernt. Mit traurigem Blick blickte er in die Richtung, in die der Kaiser verschwunden war, Tränen rannen ihm über die Wangen: „Eure Majestät, diesem alten Minister ist Unrecht geschehen …“
„Minister Zhuang, hören Sie auf, sich zu beschweren! Stellvertretender Kommandant Zhuang hat versucht, den Kaiser zu ermorden. Seine Verbrechen sind abscheulich und rechtfertigen die Hinrichtung Ihrer gesamten Familie!“, sagte Nangong Xiao beiläufig und winkte leicht ab. Mehrere kaiserliche Gardisten traten vor und führten Minister Zhuang, Frau Zhuang und Zhuang Weicheng ab.
Ob es nun Shen Lixues Einbildung war oder nicht, als Minister Zhuang an Großkommandant Lei vorbeiging, warf er ihm einen Blick zu. Dieser Blick war kalt, warnend und voller tiefgründiger Bedeutung!
„Prinzessin, bitte hier entlang!“ Dongfang Zhan trat vor, und Wen Heping begrüßte die Prinzessin von Süd-Xinjiang mit einem Lächeln.
Qin Ruoyan nickte, machte leichte Schritte und schritt anmutig voran. Sobald sie das zweite Tor verlassen hatte, drehte sie sich um, trug einen Bambushut und warf Dongfang Heng, Shen Lixue und Nangong Xiao einen Blick zu.
„Oh, Qin Ruoyan hegt also nicht etwa Gefühle für diesen jungen Meister!“, lächelte Nangong Xiao verschmitzt, richtete rasch seine Kleidung und seinen Kopfschmuck und nahm eine, wie er glaubte, schneidige Pose ein, wobei er mit einer gewissen Eleganz seinen Fächer schwenkte.
Shen Lixue warf einen Blick zum zweiten Tor und funkelte Nangong Xiao wütend an: „Qin Ruoyan ist schon weg!“ Shen Lixue hatte deutlich gespürt, dass Qin Ruoyans Blick auf ihr, Dongfang Heng und Nangong Xiao geruht hatte. Als diese hässliche Frau davonrannte, hatte sie die drei noch wütend angestarrt. Welch ein Zufall!
„Warum gehst du so schnell? Sie hat mich noch nicht einmal in meiner elegantesten Form gesehen!“, murmelte Nangong Xiao und wedelte mit seinem Fächer.
Shen Lixue reagierte nicht mehr auf seine Neckereien, ihr kalter Blick war auf den Gu-Altar und den verfallenen Holzschuppen gerichtet.
„Bist du in Gedanken versunken?“, fragte Dongfang Heng, der deutlich spürte, dass Shen Lixue über etwas nachdachte.
„Findest du nicht, dass das zu glatt gelaufen ist?“, fragte Shen Lixue skeptisch. Nach der „Glühwürmchen“-Aktion hatten sie Minister Zhuangs Familie innerhalb weniger Stunden gefangen genommen.
Nangong Xiao spottete: „Qin Ruoyan versteht Gu-Gift. Sie behandelte die Symptome und hat den Gu-Meister sofort gefasst. Wenn wir unsere übliche Methode anwenden würden, jeden einzeln zu untersuchen, würde es wahrscheinlich Jahre dauern, Minister Zhuang zu finden …“
„Das stimmt absolut!“, sagte Shen Lixue. Doch irgendetwas stimmte nicht, obwohl sie es nicht genau benennen konnte.
„Wie konnte Zhuang Weicheng mit Gu infiziert sein?“ Normalerweise dringen Gu-Würmer durch Wunden in den menschlichen Körper ein, wenn sie mit Blut in Kontakt kommen. Doch Zhuang Weicheng hatte kein Blut an sich, wie also konnte der Gu-Wurm eindringen?
„Beim Versuch, den Gu-Würmern zu entkommen, stieß er sich versehentlich den linken Arm, wodurch sich die Wunde wieder öffnete und die Gu-Würmer sich wieder eingraben konnten…“ In Nangong Xiaos ruhiger Stimme klang ein Hauch von Schadenfreude mit.
„Du freust dich also, dass Minister Zhuangs Familie verhaftet wurde!“, sagte Shen Lixue mit einem halben Lächeln zu Nangong Xiao.
„Die Gu, die sie gezüchtet haben, hätten mich beinahe umgebracht. Natürlich bin ich froh, dass sie gefasst wurden!“, rief Nangong Xiao, wedelte mit seinem Fächer, die Nasenflügel bebten, und er war ausnahmsweise gut gelaunt. „Es dämmert schon. Ich lade dich zum Frühstück ein!“ Er feierte damit den Fang des Gu-Wächters und den triumphalen Sieg.
„Ich gehe zurück zum Herrenhaus, um ein Nickerchen zu machen, deshalb gibt es kein Abendessen. Fühlt euch wie zu Hause!“ Shen Lixue tat müde, hielt sich die Hand vor den Mund und gähnte leise. Sie war einen Tag und drei Nächte nicht auf dem Herrenhaus gewesen, und falls etwas schiefgehen sollte, musste sie so schnell wie möglich zurückkehren.
Shen Lixue verließ die Ministerresidenz, und auch Dongfang Heng ging. Nangong Xiao stand allein auf der Straße, sah den beiden nach, wie sie allmählich in der Ferne verschwanden, und murmelte unzufrieden: „Die beiden sind wirklich keine guten Freunde. Dieser junge Meister wird wohl allein frühstücken gehen!“
Als Shen Lixue zur Residenz des Premierministers zurückkehrte, war es bereits helllichter Tag. Die Mägde und Bediensteten waren alle wach und mit ihren Aufgaben beschäftigt. Shen Lixue betrat die Residenz durch die Hintertür und eilte zum Bambusgarten. Gerade als sie die Tür aufstieß, kam Qiu He auf sie zu.
„Junges Fräulein, Sie sind zurück! Dieser Diener wird Ihnen das Frühstück bringen!“ Qiu He wusste, dass ihre junge Herrin keine gewöhnliche Person war; es musste einen Grund geben, warum sie einen Tag und zwei Nächte nicht zurückgekehrt war. Klugerweise verzichtete sie darauf, weitere Fragen zu stellen.
„Hmm!“ Shen Lixue war einen Tag und eine Nacht lang betrunken gewesen und hatte nach dem Aufwachen nur eine Tasse Hirsebrei getrunken. Als sie Qiu He das sagen hörte, überkam sie plötzlich ein Hungergefühl. Ihr Körper war schwach und sie hatte keine Kraft mehr. Sie musste unbedingt etwas essen.
Einen Augenblick später brachte Qiuhe eine Essensbox, öffnete sie vorsichtig und stellte die Speisen darin einzeln auf den Tisch.
„Warum gibt es nur Kohl?“, fragte Shen Lixue stirnrunzelnd, als sie die drei Gerichte und die Suppe auf dem Tisch betrachtete. Gebratener Kohl, gemischter Kohl, geschmorter Kohl, Kohlsuppe. Sie war erst einen Tag und zwei Nächte fort, und das Essen in der Residenz des Premierministers war schon so schlecht geworden.
„Fräulein, die Dame steht unter Hausarrest und kümmert sich überhaupt nicht um die Residenz des Premierministers. Die Lebensmittelvorräte sind aufgebraucht, und die Kindermädchen haben nur eingeschränkte Befugnisse. Ohne die Anweisungen der Dame können sie kein Geld aus der Residenz holen. Deshalb verschlechtert sich die Lage mit dem Essen dort täglich!“, erklärte Qiuhe leise und mit gesenktem Kopf.
„Sie meinen, Herr Premierminister, dass Tante Jin auch von diesem Kohlfestmahl isst?“ Shen Lixue hob eine Augenbraue, und ein kurzer Lichtblitz huschte durch ihre kalten Augen.
Qiuhe nickte: „Premierminister, Tante Jins Kohlgericht enthält Tofu und Glasnudeln, was es etwas besser macht als das Kohlfestmahl, das Fräulein gegessen hat…“
„Wo ist die Herrin jetzt?“, fragte Shen Lixue mit einem schwachen Lächeln, was Qiuhes Herz zusammenzucken ließ. Plant ihre Herrin etwa etwas? „Die Herrin steht in Ya Garden unter Hausarrest!“
Als Shen Lixue im Ya-Garten ankam, saßen Tante Li und Tante Zhao im Vorzimmer und tranken Tee. Tante Jin wischte sich die Augen, als wäre ihr Unrecht geschehen. Lei Shi stand hinter einem Schreibtisch, hielt einen Pinsel in der Hand, tauchte ihn in schwarze Tinte und schrieb gemächlich ein wunderschönes, regelmäßiges Schriftzeichen nach dem anderen, als ob sie Geist und Körper kultivierte und dabei alles um sich herum völlig ausblendete.
Shen Lixue lächelte. Sie testete die Geduld aller und wartete darauf, dass jemand anderes zuerst sprach, um dann die Initiative zu ergreifen. Wie clever!
Shen Minghui war wohl gerade erst angekommen. Er runzelte die Stirn, musterte die Familie Lei einen Moment lang und setzte sich dann aufgeregt an den Tisch. Er nahm eine Teetasse und trank einen Schluck. Kaum hatte er den Tee im Mund, verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck. Er knallte die Tasse auf den Tisch, schlug mit der Hand auf die Tischplatte und sprang abrupt auf. Die Tasse, die er nicht richtig abgestellt hatte, fiel zu Boden und zersprang. „Lei Yarong, wie lange wollen Sie das noch so weitermachen?“
„Ich wurde von meinem Meister bestraft und dazu gezwungen, das Friedenssutra zu schreiben. Was soll das heißen, ‚Aufhebens machen‘?“ Lei hörte auf zu schreiben, legte aber ihren Stift nicht beiseite. Sie lächelte Shen Minghui an, ihre Augen blitzten absichtlich vor Zweifel und Groll, und sie fühlte sich in der Brust eingeengt.
„Hör auf, so stur zu sein! Deine Quarantäne ist vorbei. Stell die Verpflegungskosten in der Residenz des Premierministers umgehend wieder auf Normalniveau!“, sagte Shen Minghui mit unterdrücktem Zorn und einem Anflug von Arroganz in der Stimme. Kohl und Tofu, Kohl und Glasnudeln – das aß er zu jeder Mahlzeit. So schlecht hatte er in all den Jahren noch nie gegessen.
Lei lächelte und sagte, die bloße Aufhebung der Quarantäne reiche nicht aus: „Ich bin Ihnen für Ihre Freundlichkeit dankbar, aber Sie sind Premierminister Qingyan. Sie können Ihr Wort nicht brechen. Wenn Sie einen Strafbefehl erlassen und ihn dann zurücknehmen, wäre das nicht, als würden Sie sich selbst ins Gesicht schlagen? Um Ihres Ansehens willen, Premierminister, werde ich mich ebenfalls einen ganzen Monat lang in Quarantäne begeben und das Friedenssutra tausendmal schreiben.“
„Du!“, rief Shen Minghui und zeigte auf Lei Shi, zu wütend, um zu sprechen. Er hatte sich bereits ducken müssen, doch sie machte ihm das Leben weiterhin absichtlich schwer. Erwartete sie etwa, dass er sich vor ihr verbeugen und entschuldigen würde, bevor sie endlich aufhörte?
Shen Lixue verstand. Lei Shi nutzte die Quarantäne als Vorwand, um alle Ausgaben der Premierministerresidenz einzufrieren. Mit diesen billigen Kohlbanketten wollte sie Shen Minghui kontrollieren. Sollte Shen Minghui sie bitten, die Quarantäne zu beenden, würde sie Forderungen stellen, um den größtmöglichen Vorteil für sich selbst zu erlangen.
„Was genau muss geschehen, damit Sie zustimmen, dass die Residenz des Premierministers wieder zum Normalzustand zurückkehrt?“ Shen Minghui war der Erste, der einen Kompromiss anbot, seine Wut kaum verhohlen hinter zusammengebissenen Zähnen.
Über ein Jahrzehnt lang hatte er ihr vollkommen vertraut und ihr die Verwaltung der Residenz des Premierministers anvertraut, ohne sich in die internen Angelegenheiten des Hofes einzumischen. Er hätte nie erwartet, dass sie diesen Coup landen und ihm die Lebensader abschneiden würde. Sie kontrollierte alle Konten und Gelder der Residenz, und niemand sonst durfte ohne ihre Erlaubnis darauf zugreifen.
Obwohl er Premierminister war, kannte er die Angelegenheiten des inneren Hofes kaum. Zudem war Lady Lei seine rechtmäßige Ehefrau, und Großkommandant Lei hatte sich mit ihm überworfen und suchte nur nach einem Vorwand. Würde er Lady Lei zwingen, ihm die Schlüssel zu übergeben, oder den Vorratsraum verwüsten, um das Silber zu stehlen, würde sich die Nachricht in weniger als einem halben Tag in den Straßen und Gassen verbreiten. Dann wäre sein Ruf als Shen Minghui, den er sich sein Leben lang erarbeitet hatte, endgültig ruiniert.
Lei lächelte und sah Shen Minghui an. Tante Jins Augen blitzten vor Spott. Sie hatte gewusst, dass sie kommen und sie um Hilfe bitten würden. Doch ein paar nette Worte würden nicht genügen. Sie saß seit drei Tagen hier fest und hatte in dieser Zeit gelitten. Sie musste sich an dem Übeltäter rächen.
Lei sah Tante Jin an. Sie lächelte, doch ihr Lächeln hatte etwas Kaltes an sich, das einem einen Schauer über den Rücken jagte. Tante Jins Körper zitterte plötzlich, und sie fröstelte. Instinktiv umklammerte sie Shen Minghuis Arm und versteckte sich hinter ihm.
Lei Shi lächelte kalt, ihr Blick auf Tante Jin voller Spott. „Shen Minghui kann dich nicht retten. Jetzt, wo sie aus ihrer Abgeschiedenheit heraus ist, kann Tante Jins Bastardtochter das Bleiben vergessen.“ Ihr kalter Blick glitt über Shen Lixue, und Lei Shis Lächeln wurde noch breiter. „Diese hinterhältige Frau ist voller Intrigen und muss eine Lektion lernen.“
Unter dem schockierten und verängstigten Blick von Tante Jin öffnete Madam Lei ihre dünnen Lippen, um ihre Bedingungen zu formulieren, als zuvor eine klare, kalte Stimme ertönte: „Vater, Madam hat Recht. Ihr dürft eure Meinung und euren Befehl nicht leichtfertig ändern, sobald ihr sie in Einzelhaft gesteckt habt!“
Leis Blick verfinsterte sich, als er das strahlende Gesicht sah, und sein Herz klopfte ihm bis zum Hals. Was hatte Shen Lixue nur vor?