Das Muster ist dunkelbraun, klein und zart und bildet einen Kontrast zur hellen Haut, wie ein wunderschöner Schmetterling, der zum Abflug bereit ist.
Gemahlin Shu wurde augenblicklich totenbleich, ein Anflug von Panik huschte über ihre schönen Augen. Sie versuchte, das Muster auf ihrem Schulterblatt zu verdecken, doch ihr ganzer Körper war schwach und sie konnte sich kaum bewegen. Selbst mit all ihrer Kraft konnte sie ihren Rücken nicht mit den Armen erreichen.
„Als Li Shishi, die älteste Tochter des Premierministers Li des Königreichs Qingyan, fünf Jahre alt war, tanzte sie in einem Blumengarten und stürzte dabei. Ein Blumenzweig durchbohrte ihre Schulterblatthaut. Nachdem die Verletzung verheilt war, blieb eine kleine, schmetterlingsförmige Narbe auf ihrer jadefarbenen Haut zurück. Im Palast des Premierministers wurde die Verletzung mit den besten Heilmitteln behandelt, und die Narbe verschwand schnell spurlos. Doch das dunkelbraune Schmetterlingsmal blieb. Aus der Ferne sah es aus wie ein Schmetterling, der in der Luft flatterte – wunderschön. Diese Geschichte wurde in Qingyan zur Legende, und alle priesen sie als anmutige Schmetterlingsfee …“ Shen Lixues kalte Stimme hallte durch das kaiserliche Arbeitszimmer und ließ alle Anwesenden erschaudern.
„Wer … genau seid Ihr?“ Der Prinz von Yan, nein, der Heilige König, betrachtete das Schmetterlingsmal und kniff die Augen leicht zusammen. Er und Li Shishi waren etwa gleich alt, und er wusste am meisten über das Schmetterlingsmuster. Dongfang Heng und Shen Lixue wussten davon, weil er es beiläufig erwähnt hatte.
„Natürlich bin ich Mu Zixin, die rechtmäßige Tochter des Herzogs von Mus Anwesen!“ Konkubine Shu blinzelte, ihre Gedanken rasten. „Das ist mein Muttermal. Andere können Schmetterlingsnarben haben, aber ich darf kein Schmetterlings-Muttermal haben?“
„Auf Li Shishis Schulterknochen befindet sich in der Mitte der Schmetterlingsnarbe eine kleine Erhebung. Eure Majestät Muttermal hätte keine solche Erhebung.“ Shen Lixue blickte Gemahlin Shu mit kaltem, ruhigem Blick an und sagte mit einem halben Lächeln: „Wenn Ihr beweisen wollt, dass Eure Majestät Li Shishi ist, berührt einfach dieses Schmetterlingsmuster.“
Konkubine Shus Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. Sie starrte Shen Lixue kalt an. Offenbar ließ sich die Angelegenheit nicht länger verbergen. Das seit über zehn Jahren gehütete Geheimnis sollte nun ans Licht kommen. Der Niedergang des Herzogspalastes von Mu stand bevor, und sie hatte nichts zu befürchten. Anstatt darauf zu warten, dass andere sie entlarvten, konnte sie es genauso gut selbst aussprechen: „Ihr habt Recht, ich bin Li Shishi!“
Ihre sanften Worte trafen wie ein Donnerschlag, verblüfften alle und ließen sie lange sprachlos zurück. Was war hier los? Wie konnte die legitime Tochter der Familie von Premierminister Qingyan Li zur legitimen Tochter der Familie des Herzogs von Mu in Xiliang werden?
Unzählige Augen richteten sich auf Gemahlin Shu und lauschten aufmerksam.
Gemahlin Shu blickte in den dunklen Nachthimmel, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, ihre Augen leuchteten warm: „Vor zweiundzwanzig Jahren war ich die älteste Tochter des Premierministers, von edler Herkunft, intelligent, schön und außergewöhnlich talentiert. In der Blüte meiner fünfzehnjährigen Jahre umwarben mich viele junge Adlige, doch ich ignorierte sie alle und suchte zielstrebig nach einem außergewöhnlichen Mann, der meiner würdig war. Und ich hatte das Glück, diesen außergewöhnlichen Mann meiner Träume zu finden …“
Im März jenes Jahres fielen unzählige Pfirsichblüten. Nachdem sie im Hauptsaal des Xiangguo-Tempels Weihrauch geopfert hatte, zog sie sich in ihr Zimmer zurück, um sich auszuruhen. Als sie durch den Pfirsichhain ging, sah sie einen Mann in einem dunkelblauen Brokatgewand stehen. Die langsam fallenden Pfirsichblüten umspielten ihn und verliehen ihm eine außergewöhnliche Schönheit und eine fast überirdische Erscheinung, anders als jedem Sterblichen.
Sie verliebte sich auf den ersten Blick in den Mann.
„Diese Person ist niemand anderes als Euer Vater, der Heilige König Dongfang Yan!“
Dongfang Heng und Shen Lixue wechselten einen Blick, ihre Augen blitzten vor Schreck auf. Sie hatten nicht erwartet, dass es eine solche romantische Verwicklung zwischen dem Heiligen Prinzen und Li Shishi gab.
Der Heilige König riss sich abrupt die Maske vom Gesicht, sein scharfer Blick durchbohrte wie Pfeile und traf Gemahlin Shu kalt: „Ich habe dir schon vor langer Zeit gesagt, dass ich keine Gefühle für dich habe. Selbst wenn es deinen Stolz verletzt, hasst du mich und schmiedest Intrigen gegen mich. Warum musstest du Meng'er töten?“
„Ihr … Ihr seid tatsächlich …“ Konkubine Shu blickte in das wahre Gesicht des Heiligen Königs und war so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie hatte schon lange vermutet, dass sich der Heilige König ebenfalls in der Hauptstadt Xiliang aufhielt, doch sie hatte nicht erwartet, dass er, getarnt als Prinz von Yan, an ihrer Seite gelebt hatte. Kein Wunder, dass ihr der Prinz von Yan so bekannt vorkam, als sie ihm begegnete.
„Wäre da nicht Liu Rumeng gewesen, wären wir ein Liebespaar. Wäre da nicht Liu Rumeng gewesen, hätte ich den Kaiser nicht mit solchem Herzschmerz geheiratet. Wäre da nicht Liu Rumeng gewesen, würden wir jetzt ein glückliches Leben mit vielen Kindern führen. Ihr Erscheinen hat mir alles geraubt, was mir gehörte, und mich um ein Leben voller Glück gebracht. Natürlich muss ich mich an ihr rächen …“
Beim Anblick des Heiligen Königs wurde die Freude der Gemahlin Shu von unsagbarem Kummer getrübt; all das Leid und die Qualen, die sie über die Jahre ertragen hatte, brachen in diesem Augenblick hervor.
„Li Shishi, hör gut zu! Ich habe dich nie geliebt. Selbst ohne Meng'er würde ich dich niemals heiraten!“ Die Drahtzieherin hinter dem Tod seiner Geliebten stand direkt vor ihm. Als der Heilige König ihre angeblichen Gründe hörte, blitzte es kalt in seinen scharfen Augen auf, und seine großen Hände ballten sich zu Fäusten.
Li Shishi lächelte bitter: „Wenn es Liu Rumeng nicht gäbe, könnten wir, selbst wenn du mich nicht magst, immer noch Mann und Frau sein.“
An jenem Tag erfuhr sie von einem jungen Mönch, dass der Mann im Pfirsichblütenwald der Erbe des Heiligen Königs sei. Nach ihrer Rückkehr in die Hauptstadt erkundigte sie sich bei ihrem Vater nach ihm und erfuhr, dass Dongfang Yan noch unverheiratet war. Daraufhin bat sie Premierminister Li, dem alten Heiligen König anzudeuten, dass sie eine Ehe zwischen ihren Kindern arrangieren wolle. Die Familie Li war ebenfalls adlig, und Li Shishi war so angesehen, dass der alte Heilige König keine Einwände hatte. Gerade als sie Dongfang Yan davon erzählen wollte, brachte er Liu Rumeng zurück.
Dieses schöne und würdevolle Mädchen war auch eine Adlige, sanft und anmutig, mit höflichen Manieren, und es war auch diejenige, die ihr Sohn mochte, weshalb der alte Heilige König den Heiratsantrag der Familie Li ablehnte.
„Liu Rumeng heiratete dich, bekam einen Sohn und genoss deine sorgsame Fürsorge und Liebe. Sie war überglücklich und zufrieden. Aber was ist mit mir? Ich heiratete einen Mann, den ich nicht liebte, und war nur eine Konkubine. Ich lebte jeden Tag im tiefen Palast, allein in meinem leeren Zimmer, und musste mich mit allen möglichen offenen und versteckten Angriffen der anderen Konkubinen herumschlagen. Weißt du, wie bitter mein Leben war?“
„Hättest du einen anderen Adligen geheiratet, wärst du von deinem Mann verwöhnt worden und eine Konkubine im Palast geworden. Es war deine eigene Entscheidung, also wen kannst du dafür verantwortlich machen!“
Der Heilige König hatte die Grausamkeit der Palastintrigen nie selbst erlebt, aber er hatte davon gehört. Offene und verdeckte Angriffe konnten töten, ohne Spuren zu hinterlassen. Bevor Li Shishi den Palast betrat, hatte ihr ein junger Adliger in der Residenz des Premierministers einen Heiratsantrag gemacht, den sie jedoch abgelehnt hatte. Sie war fest entschlossen, in den Palast einzutreten. Wie beschwerlich der Weg auch sein mochte, es war ihre eigene Entscheidung, und sie konnte niemandem außer sich selbst die Schuld geben.
„Glaubst du, ich will meinen Mann mit so vielen Frauen teilen? Glaubst du, ich will in diesem prächtigen Käfig leben? Ich bin nur deshalb als Konkubine in den Palast gekommen, weil der Kaiser dir entfernt ähnelt; ich wollte deinen Schatten in ihm finden!“ Konkubine Shu funkelte den Heiligen Prinzen wütend an, ihre schönen Augen blitzten kalt auf, und sie stieß einen hysterischen Schrei aus.
„Ich stehe dem Kaiser jeden Tag gegenüber, doch mein Herz ist voller Gedanken an dich. Tag für Tag, Jahr für Jahr denke und spreche ich nur deinen Namen. Nach jeder Nacht mit dem Kaiser wage ich es nicht einzuschlafen, denn ich fürchte, ich werde deinen Namen im Traum rufen…“
Dongfang Yan blickte Gemahlin Shu gleichgültig an. Sein Eindruck von ihr beschränkte sich auf einige wenige Begegnungen bei Banketten. Der alte Heilige König hatte ihm zwar die Heirat mit Li Shishi nahegelegt, doch hatte er zu diesem Zeitpunkt bereits Liu Rumeng kennengelernt und den Heiratsantrag der Familie Li direkt abgelehnt. Er hätte nie erwartet, dass Li Shishi ihn so tief lieben würde: „Wenn ihr erst einmal verheiratet seid, solltet ihr die Vergangenheit vergessen und euer Herz dem Kaiser widmen …“
„Ich will vergessen, aber ich kann nicht!“, rief Gemahlin Shu erneut, Tränen in ihren wunderschönen Augen. „Vier Jahre der Sehnsucht, mehr als tausend Tage und Nächte, ich habe qualvoll gelitten, und schließlich konnte ich es nicht mehr ertragen und erkrankte. Ich war dem Tode nahe, extrem schwach. Die kaiserlichen Ärzte diagnostizierten schließlich, dass es keine Heilung mehr gab. In meinen letzten Augenblicken, als ich meinen Zhan'er ansah, waren meine Gedanken immer noch bei dir …“
Shen Lixues schöne Augen verengten sich plötzlich. Konnte es sein, dass Dongfang Zhans unerklärliche Feindseligkeit gegenüber Dongfang Heng und Dongfang Xun von Li Shishi herrührte? Wusste er von der emotionalen Verstrickung zwischen Li Shishi, Dongfang Yan und Liu Rumeng?
„Als ich in Qingyan starb, war Winter. Draußen schneite es heftig, und mein Sarg stand drinnen. Habt Ihr mich auf meiner letzten Reise begleitet?“, fragte Gemahlin Shu mit Tränen in den Augen und trauriger Stimme.
Der Heilige König senkte die Augenlider: „Du warst eine edle Gemahlin. Als du starbst, wären viele Minister und ihre Familien gekommen, um dir die letzte Ehre zu erweisen!“
„Heh!“ Gemahlin Shu blickte den Heiligen König an und lachte höhnisch, ihr Lächeln voller unbeschreiblicher Bitterkeit: „Ihr habt wahrlich keinerlei Gefühle für mich. Ihr seid nur aus Höflichkeit zwischen Herrscher und Untertan in die Trauerhalle gekommen, um mich zu sehen. Vergebens habe ich Euch mein ganzes Leben lang so sehr geliebt und vermisst …“
„Ich hatte wenig Kontakt zu dir und wusste nicht, wie sehr du mich liebst. Ich wusste nicht, dass du den Kaiser meinetwegen geheiratet hast.“ Diese Worte klingen wie ein Trost für Konkubine Shu, doch bei näherem Hinsehen sind sie bedeutungslos. Der Heilige König liebt Liu Rumeng. Selbst wenn er wüsste, dass Li Shishi ihn bis zur Besessenheit liebt, würde er sie nicht heiraten, und sie wäre trotzdem in dieser Lage.
Gemahlin Shu blickte den Heiligen König an und wartete auf seine Worte, doch er schwieg und gab nicht einmal ein Wort der Erklärung von sich. Wütend knirschte Gemahlin Shu mit den Zähnen, und ihre Worte widersprachen ihren ursprünglichen Absichten: „Man sagt, mein Leben hätte dort nicht enden sollen. In jenem Winter, als Herzog Mu auf einer Mission in Qingyan war, entdeckte er während der Trauerfeier, dass mein Herz im Sarg noch warm war. Heimlich belebte er mich mit Medizin wieder. Ich wollte nicht in den luxuriösen Käfig des Qingyan-Palastes zurückkehren und kam deshalb mit ihm nach Xiliang. Die wahre Mu Zixin aus dem Anwesen des Herzogs Mu hatte sich auf dem Land erholt, doch ihre Krankheit war äußerst schwerwiegend und unheilbar. Sie starb vor einem Monat. Die Nachricht wurde weithin verbreitet, und nur wenige wussten davon. So nahm ich ihren Platz ein und blieb im Anwesen des Herzogs Mu …“
Shen Lixue hob fragend eine Augenbraue und wandte sich an Konkubine Shu: „Wenn du denkst, der Qingyan-Palast sei ein Käfig, warum willst du dann überhaupt den Xiliang-Palast betreten?“
„Ich bin noch nicht lange in Xiliangs Hauptstadt, und der kaiserliche Harem hat bereits mit der Auswahl der Konkubinen begonnen. Die Familie des Herzogs von Mu zählt zu den angesehensten Adelsfamilien. Da sie eine legitime Tochter haben, wird sie mit Sicherheit als Konkubine in den Palast aufgenommen werden.“
Das Gesicht von Gemahlin Shu verfinsterte sich, und Tränen traten in ihre schönen Augen. Von einem Käfig in den nächsten zu springen, war nicht ihr Wunsch gewesen, doch es war ihr Schicksal – sie konnte sich nicht befreien, sie konnte nicht entkommen…
Shen Lixues Blick wurde schärfer: „Eure Hoheit, Ihr standet die ganze Zeit heimlich mit Dongfang Zhan in Kontakt, nicht wahr? Das Attentat auf Qianlong in Qingyan wurde von Euch inszeniert!“
Konkubine Li starb nicht; im Gegenteil, sie wurde Konkubine des Kaisers von Xiliang. Sie gebar den sechsten Prinzen, und um sicherzustellen, dass ihr Sohn den Thron erben würde, beauftragte sie Dongfang Zhan mit der Ermordung von Ye Qianlong. Das alles ergibt vollkommen Sinn.
„Prinzessin An neigt zu wilden Spekulationen. Ich weiß wirklich nicht, ob das Ihre Stärke oder Ihre Schwäche ist!“ Würde Gemahlin Shu es kategorisch abstreiten, würde das Shen Lixues Vermutung nur indirekt bestätigen. Da ihre Worte mehrdeutig waren, konnte Shen Lixue nicht sicher sein, ob die Sache stimmte oder nicht.
„Eure Majestät, es besteht kein Grund, so geheimnisvoll zu sein. Diese Angelegenheit lässt sich weder durch Täuschung noch durch die Wahrheit widerlegen. Wir beide kennen die Wahrheit.“ Shen Lixue hielt inne und blickte dann Gemahlin Shu mit großen Augen an: „Da ist noch etwas, das ich Euch vergessen habe zu sagen. Kaiser Qingyan hat Eure Tochter Ye Qianmei weise Eurem Sohn Dongfang Zhan zur Frau gegeben. Sollten die beiden tatsächlich heiraten, wäre es Inzest zwischen Geschwistern …“ Die Schuldige an all dem ist Li Shishi, die Mutter.
„Was?“, fragte Gemahlin Shu erschrocken. Ihre schlanken Hände ballten sich zu Fäusten, und ihre schönen Brauen zogen sich in Falten. Wie konnte das sein?
„Hast du Ye Qianmei nicht gesagt, dass sie einen älteren Bruder namens Dongfang Zhan hat? Oder hast du Dongfang Zhan nicht gesagt, dass er auch einen Halbbruder und eine Halbschwester in Xiliang hat?“ Shen Lixue blinzelte und provozierte Konkubine Shu gnadenlos.
„Ich habe Qianmei schon vor langer Zeit gewarnt, dass sie keinen Prinzen der Qingyan-Königsfamilie heiraten kann. Selbst wenn sie Dongfang Zhan zur Frau gegeben würde, würden sie ihre Ehe ganz bestimmt nicht vollziehen!“ Wenn sie ihre Ehe nicht vollziehen, wie könnte es dann Inzest sein?
„Qingyan ist Tausende von Meilen entfernt, und wir befinden uns in Xiliang. Selbst wenn wir besorgt sind, können wir nichts tun. Kümmern wir uns erst einmal um die aktuelle Angelegenheit. Vor fünf Jahren, im Xiangguo-Tempel, warst du es, die die Heilige Prinzessin geschickt hat, um sie zu töten!“ Shen Lixue blickte Gemahlin Shu mit eiskaltem Blick an. Jedes ihrer Worte war keine Frage, sondern eine Feststellung der Gewissheit.
Der Heilige König und Dongfang Heng richteten ihre scharfen Blicke ebenfalls auf Gemahlin Shu. Sie kannten die Antwort bereits in ihren Herzen und wollten nur noch hören, wie Gemahlin Shu sie selbst zugab.
„Liu Rumeng, ich habe sie eigenhändig von der Klippe gestoßen!“ Als Konkubine Shu den wütenden, fast feurigen Blick des Heiligen Königs sah, verzog sie plötzlich die Mundwinkel zu einem selbstgefälligen Lächeln. „Ich habe sie selbst von der Klippe gestoßen und zugesehen, wie sie in den Tod stürzte, ihr Körper bis zur Unkenntlichkeit zerschmettert. Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich und erleichtert ich war, als ich sie blutüberströmt am Fuße der Klippe liegen sah. Der Groll, der sich so viele Jahre in mir aufgestaut hatte, entlud sich endlich. Ich habe diese abscheuliche Frau endlich getötet, die mir mein Lebensglück geraubt hat …“
„Halt den Mund!“, rief der Heilige König. Sein Gesicht wurde aschfahl. Er holte mit der Hand aus und schlug Gemahlin Shu mit voller Wucht ins Gesicht. Als sich ihr schönes Gesicht zur Seite wendete, erschien auf ihrer hellen Haut ein leuchtend roter, fünffingeriger Berg. Ein Rinnsal Blut lief ihr aus dem Mundwinkel. Er brüllte wie ein Donnerschlag: „Meng'er hat dir nie etwas getan. Warum hast du sie mit solch einer grausamen Methode verletzt?“
„Liu Rumeng hat mir den Mann gestohlen, den ich liebte, und die vier lebten glücklich bis an ihr Lebensende. Aber was wurde aus mir? Ich heiratete in den Palast ein und musste mit Hunderten von Konkubinen um meinen Mann wetteifern. Ich war jeden Tag in diesem kalten Palast gefangen, wie ein wandelnder Leichnam. Ihr Glück basierte auf meinem Leid. Ich war untröstlich und voller Schmerz, wie hätte sie da glücklich sein können?“