Шэнсян удивленно посмотрел на него, заметив любопытные взгляды прохожих, наблюдавших за их спором и дракой перед Байтаотаном. «Кто тебя пригласил сюда как покупателя?..» Не успев закончить фразу, Би Цюхань, не выдержав растущей толпы и постоянно громкого голоса Шэнсяна, схватил его за руку и поспешно затащил внутрь. Это было лучше, чем говорить все это перед толпой.
Войдя внутрь, Шэнсян посмотрел на него с улыбкой: «Я тебя не заставлял заходить».
Би Цюхань не мог ничего сказать, поэтому ему оставалось лишь молчать и сохранять суровое выражение лица.
В этот момент сверху раздался тихий смех: «Это первый раз, когда молодой господин Шэнсян приводит гостя в мой дом. Господин Би, не нужно на него сердиться. Он всегда такой, что бы ни случилось».
Голос, томный и нежный, доносился с верхнего этажа. Би Цюхань впервые услышал, как кто-то обращается к нему как к «Герою Би» в Бяньцзине, и он удивленно поднял глаза. Там, на перилах третьего этажа, стояла женщина в фиолетовом платье, одеваясь. Увидев его взгляд, она мило улыбнулась ему. «Герой Би, вы помните битву на лодке-лотосе десять лет назад?»
Женщина перед ним осталась неизменной в голосе и внешности. Битва на лодке-лотосе, пожалуй, была первым случаем, когда Би Цюхань столкнулся с грозным врагом и едва не погиб с момента своего дебюта; как он мог это забыть? «Вы…» — воскликнул он, — «Мисс Ши?»
Хозяйкой Зала Сотни Персиков является не кто иная, как Ши Шимэй, девушка, которая пела на лодке с лотосами в те времена. Она также была свидетельницей той удивительной кровавой битвы. Услышав это, она улыбнулась и сказала: «Мы встречались десять лет назад. Я не ожидала, что мастер Би до сих пор помнит старого друга. Я польщена».
Женщина, столь же прекрасная, как Ши Шимэй, встречается раз в жизни, возможно, лишь несколько раз. Хотя Би Цюхань был человеком благородного нрава, он до сих пор отчетливо помнил ту молодую девушку, которая очаровала героев своей улыбкой. «Брат Нань, как дела?» — громко спросил он. Во время битвы на лодке-лотосе рядом с Ши Шимэй был красивый молодой человек. Именно этот молодой человек спас их в критический момент; иначе все на лодке-лотосе затонули бы вместе с ней на дне реки Хань.
Ши Ши улыбнулась и сказала: «Я вышла замуж за другого. Что ты о нём думаешь?»
Би Цюхань был ошеломлен ее ответом и на мгновение замолчал. В этот момент Ши Шимэй расплылась в улыбке: «Учитель Би не умеет шутить. Молодой господин Шэнсян, пожалуйста, подойдите. Я нашла некоторые улики по делу, которое вы поручили мне расследовать несколько дней назад».
Поговорка «Если хочешь найти улыбчивую женщину, приходи сюда» на самом деле относится к тому факту, что Шэн Сян попросил хорошо осведомленную Ши Шимэй помочь ему в расследовании. Ши Шимэй руководила борделем и пользовалась всеобщей симпатией, поэтому ей было гораздо легче расследовать подобные дела, чем Би Цюханю.
Все трое находились в комнате Ши Шимэй. Она держала между двумя пальцами искусно изготовленный, явно выдержанный мешочек и осторожно потрясла его. «Это мне подарил владелец гостиницы «Фэнъюань». Гостиница «Фэнъюань» существует в столице почти столетие. Почти тридцать лет назад владельцем был тот же человек, что и сейчас. Он сказал, что мешочек оставила в номере очень красивая женщина. Он начал вести бухгалтерию в восемнадцать лет, а гостиницу взял под управление в двадцать, и никогда не видел, чтобы женщина так ярко улыбалась». Тогда владелец гостиницы «Фэнъюань» сказал: «Когда она улыбалась мне, если ей что-нибудь было нужно, я давал ей все, что угодно, включая эту гостиницу, которая так же дорога, как моя жизнь».
Би Цюхань пристально посмотрела на пакетик и тихо произнесла: «У Сяо Цзи были романтические отношения с четырьмя влиятельными фигурами в мире боевых искусств. В течение полугода после ее исчезновения все четверо были найдены мертвыми, изрубленными на куски… Я действительно не понимаю, почему она совершила такую жестокость?»
«Я не согласна», — медленно произнесла Ши Шимэй. «Если бы она действительно любила их, даже если бы вышла замуж за другого, она бы не наняла кого-нибудь, чтобы убить их. Я женщина, и если Сяо Цзи не сошла с ума, я не верю, что она могла быть такой бессердечной».
Шэнсян вмешался: «Кто эти четыре её любовника?» Его интересовали лишь сплетни.
Би Цюхань холодно рассмеялся, смех, рожденный сильными эмоциями. «Дунфэн Линье Лэн Юйцю, Уцзин Сяньшэн Е Сяньчжоу, Тай Куаншэн Ли Чэнлоу и…» — он тщательно произносил каждое слово, — «Почти тридцать лет назад сын лидера союза боевых искусств Наньпу, Таоли Чуньфэн Нань Биби, погиб насильственной смертью, был строго запрещен его детям и внукам вступать в мир боевых искусств…»
Эти личности оказали влияние не только тридцать лет назад, но и сегодня. Об их историях до сих пор говорят с большим интересом, но герои этих историй давно уже обратились в прах.
Всё это произошло потому, что в дело была вовлечена владелица мешочка. Би Цюхань пристально смотрела на мешочек; это было изысканно вышитое изделие, содержащее несколько давно рассыпавшихся сухих лепестков цветов и около трёх таэлей серебра. На лицевой стороне мешочка была вышита фраза «Холодные листья на весеннем ветру», а на оборотной — «Выдох образует башню», в которой упоминались несколько связанных с ней мужчин. На внутренней подкладке был наполовину вышит иероглиф «ароматный», что говорит о том, что изначально планировалось вышить снаружи слова «ароматный мешочек», но позже эта идея была изменена.
«Она остановилась в гостинице «Фэнъюань», а потом куда делась?» — спросил Шэнсян.
Ши Шимэй покачала головой. «Она пробыла в гостинице один день, а на следующий день уехала и больше не вернулась. Она даже не оплатила счет». В противном случае, уважаемая гостиница «Фэнъюань» не стала бы удерживать вещи гостьи.
«Что это за цветок с этими лепестками?» — Шэнсян несколько раз взглянула на лепестки. — «Зная, где она их сорвала, мы можем примерно представить, откуда она родом».
«Именно поэтому я здесь», — серьёзно сказала Ши Ши. «Сначала это было просто ради забавы. Я попросила кого-нибудь посмотреть, что это за цветок, и результат меня удивил». Она подняла увядший и сломанный лепесток между двумя пальцами и спросила по буквам: «Вы знаете, что это?»
Выражение лица Би Цюханя стало серьёзным. "Яд?"
Красивое лицо Ши Шимэй побледнело до смерти. «Верно, это яд! Это лепестки очень ядовитого цветка «Одинокая ласточка». Если обычный человек их съест, его вырвет кровью, и он умрет в мгновение ока!» Она глубоко вздохнула. «Это редкий ядовитый цветок из Западных регионов».
«Может быть, она приехала в столицу, чтобы кого-то убить?» — спросил Би Цюхань. «Тогда нам нужно только выяснить, кто умер от этого яда тридцать лет назад…»
Прежде чем он успел закончить, Шэнсян перебила его: «Тридцать лет назад многие люди внезапно умерли. Вы собираетесь спрашивать каждого по отдельности? Кроме того, она могла использовать это для самообороны, а не обязательно для убийства».
«Но по крайней мере одно мы знаем точно, — холодно заметила Би Цюхань, — у неё наверняка есть какая-то связь с Западными регионами».
«Я тебя проучу: деньги правят миром!» Шэн Сян снова ударила Би Цюхань по голове складным веером. «Принеси мне бумагу и ручку!»
Спустя некоторое время Шэнсян улыбнулся и поднял исписанное чернилами объявление, первыми словами которого были «Срочно требуется» и «Щедрое вознаграждение».
«Дорогие братья, сестры, старейшины и односельчане Бяньляна! Один из членов моей семьи внезапно заболел странной болезнью и срочно нуждается в прахе человека, который умер от внезапной рвоты с кровью почти тридцать лет назад. Если у кого-либо есть информация, пожалуйста, сообщите об этом Мэй Нян из Бай Тао Тан и получите пять таэлей серебра наличными. Если мой родственник выздоровеет от этой странной болезни, я вознагражу вас еще ста таэлями серебра».
Би Цюхань одновременно развеселилась и разозлилась. «Если это опубликуют, все подумают, что ты шутишь. Кто тебе поверит?»
Шэнсян несколько раз покрутила между пальцами складной веер с золотой окантовкой, лишь улыбаясь.
«Под „священным благовонием“ я подразумеваю не настоящую награду, а то, что если этот документ будет разослан, он, несомненно, станет самой сенсационной темой в столице за последнее время», — Ши Шимэй слегка улыбнулся. «История со странной болезнью — это, очевидно, чепуха. Человек, внезапно умерший от рвоты с кровью почти тридцать лет назад, — это уже достаточно сенсационно. Если об этом начнут говорить на улицах и в переулках, те, кто знает эту историю, могут вспомнить что-то новое. А поскольку это связано с моим местом, известным своими сплетнями, это привлечет еще больше внимания. Если кто-то действительно знает эту историю, он может даже прийти ко мне».
«Если они узнают, что кто-то расследует это дело, и скроются, разве все эти усилия не окажутся напрасными?» — спросил Би Цюхань.
Ши Мэй сердито посмотрела на него. Этот человек был не обычным упрямым и недалеком. «Если кто-то боится, что его узнают, даже если ты не выставляешь это напоказ, думаешь, он тебе расскажет?»
Би Цюхань на мгновение потерял дар речи, затем сделал паузу: «Тогда зачем писать так нелепо? Просто скажите, что хотите найти кого-нибудь, кто знает о деле Сяо Цзи».
Ши Шимэй посмотрела на него со смесью веселья и раздражения, и, взмахнув пером, сказала: «Посмотрите на это объявление, какое из них привлекает больше внимания?» Она написала объявление: «Если кто-либо знает человека, внезапно умершего от кровотечения почти тридцать лет назад, пожалуйста, свяжитесь с Мэй Нян в Бай Тао Тан, чтобы получить пять таэлей серебра». Би Цюхань потерял дар речи; объявление Шэн Сяна было поразительным и привлекающим внимание. С юных лет старшие прививали ему чувство достоинства, серьезность и уравновешенность. Он обладал солидными навыками боевых искусств и спокойным характером, что в некотором смысле делало его довольно похожим на мужа Ши Шимэй, Юй Сю. Однако Юй Сю был от природы серьезным, а Би Цюхань значительно уступал ему в спокойствии и мудрости. Таким образом, серьезность Юй Сю можно объяснить его характером, в то время как Би Цюхань... в присутствии Шэн Сяна и Ши Шимэя, можно охарактеризовать лишь как глупца.
Несколько дней спустя в столице начали обсуждать странное объявление: правительство недавно взяло на себя расследование множества нераскрытых дел, связанных с людьми, умершими много лет назад и от которых остались лишь скелеты.
Тем временем Шэнсян, обмахиваясь веером во дворе, неторопливо кормил толстого кролика чесночными оладьями, отчего тот визжал от восторга, совершенно забыв, что именно он начал все это. Би Цюхань же последние несколько дней был занят расследованием и раскрытием секретов, и его нигде не было видно. Почему он так спешит расспросить о Сяоцзи, вытащить на свет тайное дело тридцатилетней давности? Это были личные дела его предшественников; если их можно было похоронить, лучше оставить их похороненными. Почему он вдруг так стремится найти Сяоцзи? Были вещи, о которых Би Цюхань не говорил, и Шэнсян хорошо их знал.
«Юный господин, господину нужно поговорить с вами».
«Ох…» — Шэнсян уронил толстого кролика. С тех пор как умер тайный советник Жун Инь, его отец был занят, как волчок. Он много раз спрашивал, может ли он чем-нибудь помочь, но отец всегда отвечал отказом.
Кабинет Чжао Пу располагался в самой дальней части резиденции Чжао, в той, где не было никаких надписей. Будучи ключевым министром при основании династии, Чжао Пу не был намеренно скуп, но этот кабинет всегда отличался удивительной простотой и непритязательностью. Говорят, что эта комната существовала еще при строительстве резиденции Чжао, и премьер-министр не только не снес ее, но и сохранил в первозданном виде. Шэнсян спросила отца, не здесь ли он проводил тайные встречи в молодости, что чуть не взбесило Чжао Пу.
Ветхий дом оставался таким же обветшалым, как и прежде, стены были покрыты мхом. Хотя слуги регулярно убирали его, он все равно источал унылую атмосферу, которая больше всего не нравилась Шэнсяну.
Он толкнул дверь и послушно вошёл: "Папа?"
Чжао Пу стоял в комнате, безучастно глядя на стену напротив двери. Комната была завалена официальными документами. Шэнсян бывал там бесчисленное количество раз, но впервые видел отца в таком состоянии. "Отец?" — снова позвал он.
Чжао Пу, казалось, очнулся от оцепенения, обернувшись и увидев Шэнсяна, который безучастно смотрел на отца, а по щекам текли две слезинки. Чжао Пу вытер слезы рукавом, и рукав Шэнсяна соскользнул вниз, открыв веер в его ладони со щелчком. Его охватило предчувствие беды, но Шэнсян улыбнулся. «Отец, почему ты плачешь перед сыном?»
Чжао Пу вытер слезы, его голос все еще был немного хриплым: «Шэнсян, у твоего отца к тебе вопрос».
Шэнсян высунула язык. «Если вы спрашиваете о смерти человека тридцать лет назад, я признаюсь. Это я написала это объявление».
«Значит, это действительно ты это написал?» В глазах Чжао Пу вспыхнула мрачная боль, не от гнева, а от глубокой тоски. «Неужели это тот человек, которого ищет Цю Хань?»
Его отец всё так тщательно расследовал, а Би Цюхань искал женщину почти тридцать лет назад. Почему это так беспокоило его занятого отца? Шэнсян резко раскрыла свой складной веер: «Хм…»