Жун Инь приказала лодке остановиться. Юй Цуйвэй, чья одежда развевалась на ветру, прыгнула на насыпь. В холодном январском ветре вид мертвых тел был поистине ужасающим.
Шэнсян несколько раз кашлянула, прикрыв нос. "Вздох... Цюй Чжилян и Цзян Чэньмин не смогли противостоять Сяо Яню... Сяо Янь всё равно их убил..."
«Здесь, должно быть, за последние день-два произошла битва с участием сотен человек», — взгляд Жун Иня переместился. «Человек шел со стороны уездного города. Прибыв сюда, он столкнулся с первым отрядом из десяти человек. Эти десять человек погибли от трех ударов мечом. Новичок бросился в атаку, но был ранен стрелой. Затем он повернул на север». Он прошел вдоль лежащих на земле трупов солдат. «Здесь он встретил еще солдат, и завязалась рукопашная схватка. Новичок прорвал окружение и снова направился на север…» Он прошел вдоль трупов целую милю, прежде чем наконец остановился. «…Здесь он рухнул от истощения. Ханьская армия обрушила на него град стрел, прижала к земле копьями и сожгла заживо».
Шэнсян шла следом за Жунъинем, выдыхая слабый белый ветерок. На холодном ветру перед ней предстала ужасающая картина.
Там лежали два обгоревших трупа, один обнимал другой. Один из них был изрешечен бесчисленными стрелами, а два копья пронзили его лопатки, пригвоздив к земле. Даже обгоревшие, копья оставались на месте. Жун Инь взглянул на наконечники копий. «Это копье, брошенное опытным мастером боевых искусств. Каким бы сильным ни был обычный солдат, он никак не смог бы вонзить копье глубже, чем на фут в землю».
Шэнсян слегка прикрыла глаза. «Обычно солдаты не поджигают врагов, чтобы сжечь их заживо… Ли Линъянь…» Хотя Би Цюхань был убит Цюй Чжиляном, Шэнсян никак не ожидала… такой участи.
Хотя Юй Цуйвэй, казалось, был равнодушен к ужасной смерти трупа, он не мог не вздохнуть, глядя на судьбу Цюй Чжиляна. Он поднял голову и медленно улыбнулся: «Ли Линъянь действительно превратился в настоящего демона».
Шэнсян открыл глаза и посмотрел в сторону города Линлин. В этом городе был человек, который твердо решил идти неверным путем, стремился стать его врагом, был готов поставить на кон все ради дуэли, которая стоила бы ему всей жизни! Он оглянулся на Жун Иня и понял, что тот думает так же, как и он. Ли Линъянь был полон решимости сразиться в дуэли без сожалений.
«Какова бы ни была их натура или мотивы, если человек становится злодеем, ему никогда не суждено закончиться хорошо». Юй Цуйвэй, стоя чуть дальше от Шэнсяна и Жунъиня, медленно обращаясь к трупу Цюй Чжиляна, сказал: «Думаю, вы поймете лучше меня, когда окажетесь под землей… Конечно, после того, как я спущусь туда, возможно, вы сможете мне рассказать…»
Внутри города Линлин.
Лю Цзи и Ли Линъянь пьют вместе.
Лю Цзи не смотрела в глаза Ли Линъянь; ей казалось, что если она будет смотреть на него дольше, ее глаза начнут дрожать.
«Что?» — тихо спросила Ли Линъянь. — «Боишься меня?»
Лю Цзи тихо вздохнула: «Я тебя боюсь». Она даже не осмелилась выпить вина, которое ей налила Ли Линъянь. «Думаю, любой, кто тебе противостоит, должен повеситься, повеситься прямо сейчас».
Тон Ли Линъянь стал ещё мягче: «Как такое может быть… Давай выпьем, ты боишься, что я тебя отравлю?»
Она вздрогнула, увидев, как Ли Линъянь поднесла полный рот вина к ее покрасневшим губам. Ей ничего не оставалось, как сглотнуть, и вдруг она ясно осознала: она, как известно, командует армией в десять тысяч человек, но управлять этой армией могла бы не она, абсолютно не она.
Она, как и каждая травинка и каждое дерево в Чжоуцзячжуане, была всего лишь марионеткой Ли Линъяня. Каждое её движение должно было выполняться по его приказу, и даже время её смерти должно было быть спланировано им.
«Линъянь». Тан Тяньшу постучал в дверь и вошёл. Увидев, как двое пьют в неопределённой обстановке, он рассмеялся и сказал: «Тело Цюй Чжиляна похоронено. Шэнсян и Жунъинь прибыли в Линлин и отдыхают в гостинице в городе».
Ли Линъянь слегка улыбнулась и тихо сказала: «Давно не виделись. Я очень скучаю по этому молодому господину».
«Если Шуанли удастся успешно освободить Бэйюэ из дворца Билуо, всё будет хорошо», — сказал Тан Тяньшу с улыбкой.
Ли Линъянь, как всегда, улыбнулась: «Больше всего меня в дворце Билуо интересует, чью жизнь Вань Ююэдань спасёт с помощью этой „императорской конопли“».
«Неужели он бросил бы свою невесту ради спасения Шэнсяна?» — пренебрежительно заметил Тан Тяньшу. «Если Вань Юйюэдань хотела спасти Шэнсяна, ей не следовало бросать его за пределами города Бяньцзин».
«Это…» — тихо произнесла Ли Линъянь. — «Кто знает? Логически рассуждая, так и должно быть, но когда дело касается Шэнсяна, здравый смысл подсказывает, что с ним ничего не поделаешь… У этого молодого господина странное обаяние…» Он внимательно задумался: «Он может заставлять людей совершать глупости, на которые они никогда бы не решились, и при этом не осознавать этого».
Тан Тяньшу вдруг вспомнил стол для маджонга на горе Удан, а Ли Линъянь — угрей под луной на горе Дамин. Оба тихонько вздохнули в унисон. В тот же миг Лю Цзи почувствовала, как атмосфера в воздухе стала намного легче и спокойнее. Шэнсян… она вспомнила человека, которого видела под карнизом поместья Моцю, эту молчаливую улыбку, это одиночество и безразличие, эту силу и терпение, которые хотелось разбить вдребезги — человека, чистого, как кристалл…
Как только Ли Линъянь и его спутники упомянули «Священное Благовоние», он уже оказался за стенами деревни семьи Чжоу. Его избалованный и привилегированный образ жизни создавал впечатление, что он переночует в гостинице перед тем, как предпринять какие-либо действия, но они и не подозревали, что на этот раз «Священное Благовоние» использовало жизнь Цзэ Нина в качестве залога, а Лю Цзи — в качестве свидетеля, чтобы спасти жизнь Юй Цуйвэя. У него оставалось всего около двадцати дней, поэтому он не мог позволить себе отдохнуть в гостинице. Хотя Ли Линъянь был хорошо информирован, в данный момент он был сосредоточен на планах убийства Цзян Чэньмина и Цюй Чжиляна и опоздал, не получив известия о том, что «Священное Благовоние» намерено захватить Лю Цзи в течение месяца.
Шэнсян находился за восточной стеной деревни семьи Чжоу, а Жунъинь — за западной. Юй Цуйвэй, всё ещё восстанавливающийся после внутренних травм, и Гу Шэ сегодня ночью не вышли. Жунъинь изначально не хотел позволять Шэнсяну рисковать сегодня ночью, учитывая его недавнее плохое самочувствие; если с ним что-нибудь случится, разве многие не будут сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь? Однако, во-первых, ситуация сейчас непредсказуема, а во-вторых, Шэнсян был сообразительным, умным и искусным мастером боевых искусств; сегодня ночью он был незаменим для разведки местности и определения местонахождения Лю Цзи. По подсчётам, было почти полночь. Они вдвоем, один с востока, другой с запада, пробрались в деревню семьи Чжоу, чтобы начать разведку местонахождения Лю Цзи.
В Чжоуцзячжуане жило много людей, и хотя к полуночи все уже спали, это место всё ещё было крайне опасно. После того как Жун Инь осмотрел два двора, он внезапно заметил собаку и отскочил в сторону. Ночью он несколько раз услышал лай чёрной собаки, которая, казалось, была чем-то смущена. Шэн Сян слегка нахмурился, избежав лая чёрной собаки; как же собачий нос мог ускользнуть от сильного запаха выпечки, исходившего от неё?
Как только Шэнсян забрался на стену, собака побежала к нему. Шэнсян бросил кусок теста, забрался на крышу здания, и собака, даже не залая, бросилась его схватить. Оказавшись на крыше и посмотрев вниз через световой люк, она сначала испугалась, а потом чуть не расхохоталась.
Первое, что он увидел, было лицо Лю Цзи, затем он заметил руку Ли Линъянь. Они лежали на одной кровати, уже спали. Поняв, что увидел нечто неподобающее, Шэн Сян дотронулся до носа и уже собирался убежать, когда вдруг заметил цепочку предметов на шее Ли Линъянь, которая сверкала в лунном свете.
Это было похоже на ожерелье из бриллиантов, ослепительно красивое. Однако Шэнсяну это показалось странным. Сяо Янь, похоже, не особо заботился о своей внешности, да и не был он женщиной. Действительно ли он хорошо выглядит в ожерелье из бриллиантов? Или это просто демонстрация его богатства? Шэнсян случайно наткнулся на комнату Лю Цзи и должен был немедленно уйти, но странное ожерелье из бриллиантов на шее Ли Линъянь остановило его. Внимательно рассмотрев его некоторое время, он вдруг понял, что мерцают не только сами бриллианты. Шея, пальцы, грудь Ли Линъянь… везде, где соприкасались бриллианты, слабо вспыхивал голубой свет. Губы, плечи, пальцы Лю Цзи… многие места, которые касались Ли Линъянь, также вспыхивали голубым светом.
Что это было? Шэнсян почувствовал, что это точно не к добру. Как раз в тот момент, когда он почувствовал себя неловко, на крышу вскочила фигура. Это была красивая светлокожая женщина с изящной фигурой — это была Лэн Чжуоюй, которую он давно не видел. Шэнсян улыбнулся и скорчил ей гримасу, но Лэн Чжуоюй не стала беспокоить жителей деревни семьи Чжоу. Она лишь поджала губы, указала за пределы деревни и первой уплыла прочь.
Шэнсян последовал за ней из поместья. Как только Лэн Чжуоюй приземлилась, она улыбнулась и сказала: «Молодой господин Шэнсян, вы пришли так рано. Линъянь сказала, что вы придете завтра утром, но вы уже приехали сегодня вечером». Хотя она не могла выразить свою благодарность Шэнсяну за то, что он пощадил ее жизнь на горе Удан, у нее все же осталось о нем хорошее впечатление.
Шэнсян посмотрела на неё с улыбкой: «Прошло уже несколько месяцев, а Сяо Янь уже научилась соблазнять женщин. Только что, когда я увидела это с крыши, я чуть не упала головой вниз на эту огромную кровать с красными зубами. Эта принцесса уже вышла замуж за Сяо Яня?»
Лэн Чжуоюй скривила свои покрасневшие губы: «Фу! Эта женщина выглядит честной, но как только умер её муж, она тут же забралась в постель к Лин Яню. Что это за женщина!»
«Значит, это был всего лишь мимолетный роман», — продолжил Шэнсян с улыбкой. — «Как у принцессы Лю и Сяояня отношения?»
Затем Лэн Чжуоюй, передразнив его улыбку, сказал: «Тебе следует разбудить Лин Яня и спросить его. Откуда мне знать?»
Взгляд Шэн Сяна метнулся по сторонам. «В любом случае, ты уже обо мне узнал». Он глубоко вздохнул, откашлялся и закричал во весь голос: «Сяо Янь… Сяо Янь… я пришел поужинать и поиграть с тобой в азартные игры! Вставай и приветствуй меня! Сяо Янь… Ли Сяо Янь…» Он испугался, что крикнул недостаточно громко, поэтому схватил метлу у двери и постучал по ней. В одно мгновение шум стал оглушительным, и куриные перья разлетелись во все стороны.
Когда Лэн Чжуоюй услышала, как он назвал Ли Линъянь «маленькой Ли Янь», она не смогла сдержать смех. «Держу пари, Линъянь тебя здорово удивит».
Шэнсян триумфально опустил метлу, услышав шум и суматоху внутри. «Одна только мысль о том, как Сяоянь вылезает из объятий прекрасной принцессы, чтобы поприветствовать меня, вызывает у меня усмешку».
Восточная стена была наполнена какофонией голосов. Шэнсян кричал громче землетрясения. Жун Инь глубоко нахмурился. Что задумал Шэнсян теперь, когда его обнаружили? Неужели он действительно собирается поужинать и поиграть в азартные игры с Ли Линъянь? Хотя на него давило то, что Цзе Нин рискует жизнью, он не мог с уверенностью сказать, что Шэнсян на самом деле не собирается ужинать и играть в азартные игры с Ли Линъянь… Скрываясь на вершине самого высокого здания в поместье, он наблюдал за толпой, окружавшей Шэнсяна.
Спустя некоторое время Ли Линъянь, выглядевшая совершенно беспомощной, стояла в халате у двери, уставившись на самодовольного Шэн Сяна в окружении людей. Он выглядел довольно раздраженным. «Неужели нельзя было войти через дверь днем?»
Святой Ладан ответил серьёзно: «Нет».
Ли Линъянь, казалось, иронично улыбнулся. «Что тебе нужно?» Он выглядел совершенно беспомощным, словно вид Шэнсяна, каждое его слово и действие вызывали у него головную боль.
«Этот молодой господин хочет вашу прекрасную принцессу, — сказал Шэнсян. — Этот молодой господин устроит с вами соревнование по поеданию еды. Если вы съедите меньше, чем я, вы сможете отдать мне свою прекрасную принцессу».
Ли Линъянь была несколько удивлена. Шэнсян пришел за Лю Цзи, а не за ним. Увидев это, Шэнсян улыбнулся и добавил: «Этот молодой господин — не великий герой. Только великие герои могут усмирять демонов и чудовищ. А этому молодому господину нравятся только прекрасные принцессы».
Ли Линъянь посмотрела на него и улыбнулась: «Ты хочешь сказать, что я демон?»
Шэнсян закатала рукав, высунула язык и скривила лицо. «Это сказала не я, это сказала ты».
Ли Линъянь моргнул своими ясными, красивыми глазами, немного подумал и спокойным, приятным тоном произнес: «У меня есть условие. Если вы согласитесь, я отдам вам прекрасную принцессу».
— Какие условия? — Шэнсян сердито посмотрел на него. — Хотя мне очень нравится прекрасная принцесса, я никогда не соглашусь на такие условия, как требование совершить самоубийство.