Шан Сюань был ошеломлен. Что же вызывало такую усталость у Шэн Сяна? Он вдруг понял. Юй Цуйвэй не только не собирался помогать этим людям, но и хотел их убить. Шэн Сян раскусил его убийственные намерения и, вероятно, постоянно настороженно относился к Юй Цуйвэю, замаскировавшемуся под «героического юношу»! Непредсказуемая, зловещая и безжалостная натура «Демона с призрачным лицом» была не просто слухом в мире боевых искусств; она действительно ужасала! В тот самый момент, когда он замешкался, Юй Цуйвэй улыбнулся и сказал: «Этот человек не глуп, а обладает лидерскими качествами и пользуется глубокой любовью народа. Если его не убить, наша группа будет деморализована, и прежде чем мы даже вернемся в Центральные равнины, мы наверняка расстанемся на плохой ноте».
Он указал на семерых человек, чьи навыки боевых искусств были подорваны: «Вы видели этих людей? Они до сих пор не верят, что мы действительно пришли их спасти, и подозревают, что это уловка Лю Цзи, чтобы завоевать их расположение. Эти люди — доверенные лица Чжугэ Чжи. Если Чжугэ Чжи не будет устранен, эти люди меня полностью не послушают».
Шан Сюань посмотрел ему прямо в глаза и холодно спросил: «Ты хочешь сказать, что убивал людей, чтобы объединить народ, или что ты совершил доброе дело?»
Юй Цуйвэй взмахнул рукавом и сказал: «Я убиваю, когда захочу, и никогда не заморачиваюсь притворством или причиной. Если это не ради доброго дела, зачем тогда такая хитрость?»
«Мне никто из этих людей не нравится, но теперь, когда я их увидел, ты не сможешь никого из них убить». В Шан Сюане вспыхнуло безумие. «Мне плевать, каковы его намерения или твои благие намерения. Законы Великой династии Сун гласят, что убийцы должны платить жизнью. Если ты убьешь хотя бы одного из них, я убью тебя, чтобы заплатить за их жизни».
Юй Цуйвэй был ошеломлен, затем усмехнулся: «Значит, ты теперь мне угрожаешь? Я делаю это ради всеобщего блага…» Затем он взмахнул рукавом и обмахнулся веером: «Мир боевых искусств коварен и хладнокровен, а ты все еще наивен».
«Это не наивность, это характер», — вмешался кто-то неподалеку. Шэнсян все еще спала с закрытыми глазами, но с улыбкой в голосе сказала: «Если бы Да Юй действительно решила убить кого-нибудь прямо сейчас, даже если бы ты спас человека чуть быстрее, его бы уже убили».
Шан Сюань фыркнул: «Они даже не знают, где находятся, а уже планируют устранить диссидентов. Какой же они коварный злодей!» Он повернулся и сел на место.
Шэнсян легла перед ним, закрыла глаза и небрежно сказала: «Я подумала об этом. Что-то здесь не так. Слишком низко, слишком много деревьев, и сыро. Завтра утром, когда взойдет солнце, может появиться какая-нибудь мутная вода. И это озеро высохло в таком сыром месте. По моим хитрым догадкам, единственная возможность — это отверстие на дне озера, и, что более вероятно, это отверстие соединено с подземной рекой. Иначе оно не могло высохнуть». Он внезапно сел и с улыбкой продолжил: «Я сказал лишь одно: поскольку подземная река все еще находится на дне этого озера, а мы сидим у него, то после стольких лет блужданий по пещере мы так и не вырвались из лап Лю Цзи. Возможно, нас отделяет от нее только этот трехфутовый слой травы».
Юй Цуйвэй слегка вздрогнул, и в глазах Шан Сюаня вспыхнул странный свет. В этот момент он услышал «Амитабха Будда», и сидящий рядом с ним молча дзен-мастер Ичжун внезапно произнес имя Будды и издалека передал Шэнсяну: «За полдня этот смиренный монах наконец-то услышал практическое и искреннее слово».
Слова монаха поразили всех троих — они говорили телепатически, поэтому никто другой не мог их услышать. Однако дзен-мастер Ичжун обладал буддийской способностью слышать ветер и услышал каждое слово. Самое поразительное было то, что он оставался совершенно безмолвным, словно невозмутимый после удара ладонью Юй Цуйвэя, рассекшего Чжугэ Чжи.
Шэнсян взглянул на мастера дзен Ичжуна, а затем с улыбкой продолжил: «О убийствах поговорим позже. До успешного побега нам еще далеко». Он вскочил, стряхнул опавшие листья и неодобрительно посмотрел на свои грязные парчовые одежды. Он подошел и тяжело похлопал Юй Цуйвэя по плечу, словно обращаясь к близкому брату. «Я знаю, что это тяжело для Да Ю, но первое, что нам нужно сделать, это хорошо выспаться. Второе — придумать, как справиться с миазмом, который может появиться завтра утром. Третье — как можно скорее сбежать отсюда. Четвертое — убедиться, что все продолжают считать Да Ю великим героем…»
Шан Сюань снова фыркнул, на его лице читалось неодобрение.
Дзен-мастер Ичжун слегка улыбнулся: «В группе драконов обязательно должен быть лидер. Молодой брат, ты обладаешь исключительной проницательностью и очень восприимчив. Благодетель Юй обладает талантом героя и безжалостен. Я очень тобой восхищаюсь».
Старый монах лишь выразил восхищение, но никогда не согласился; он был весьма хитер. Шэнсян закатила глаза. «Тогда кого из Чжугэ Чжи и Да Ю вы поддерживаете, старый монах?»
Первый мастер Шаолиня, владевший ключом к Хранилищу Сутр, был чрезвычайно уважаемой фигурой в школе дзэн! И всё же, когда Шэнсян прямо спросил его об этом, тот доброжелательно улыбнулся и откровенно ответил: «Благодетель Юй».
Шэнсян был вне себя от радости и подбежал, чтобы взять его за руку: «Тогда решено».
Дзен-мастер Ичжун улыбнулся и сказал: «Юный благодетель, ваше стремление к совершенству достойно восхищения. Я глубоко вами восхищаюсь».
Шэнсян был ошеломлен, затем усмехнулся и скорчил гримасу мастеру дзен Ичжуну: «Старый негодяй!»
Дзен-мастер Ичжун, которого, вероятно, никогда в жизни не называли «шаловливым старым монахом», не мог не улыбнуться. Группа драконов, конечно, не может обойтись без лидера, но способных ими руководить было слишком много. Не говоря уже о Чжугэ Чжи, даже сам дзен-мастер Ичжун был фигурой, способной по одному призыву привести к власти бесчисленное количество последователей. Однако лидер мог быть только один. Юй Цуйвэй долгое время руководил храмом Бинчжу, обладая властной аурой и внушительными навыками боевых искусств. Если бы остальные не смогли его терпеть и позволили ему захватить власть, они бы наверняка обратились друг против друга и сражались насмерть, даже не успев вырваться из лап Лю Цзи. Чтобы обеспечить единство всех, Шэнсян настаивал на сохранении статуса Юй Цуйвэя как «великого героя» — благонамеренный, но в конечном итоге неправильно понятый только дзен-мастером Ичжуном поступок.
Шан Сюань молча слушал: «Такие интриги поистине изматывают, а потом еще и радостно смеяться… бремя, которое лежит на сердце Шэн Сян, и степень ее заботы о ситуации просто невообразимы… Даже если бы здесь был Жун Инь, он бы ничем не отличался — нет! Он вдруг осознал, что если бы Жун Инь был здесь, он бы никогда не позволил Юй Цуйвэй стать лидером; он мог бы даже убить Юй Цуйвэй первым! Кроме Шэн Сян, у кого еще хватило бы смелости позволить «Демону с призрачным лицом» быть лидером? Кто еще мог бы неоднократно разглядеть его убийственные намерения и при этом верить, что Юй Цуйвэй никому не причинит вреда?»
И Чун сказал: «Я им очень восхищаюсь»… но сам он, помимо презрения и гнева, никогда спокойно не задумывался над деликатной ситуацией вокруг себя… Внезапно он тоже почувствовал легкое «восхищение», но после того, как это чувство утихло, осталось невиданное ранее беспокойство и тревога: нести бремя мести отца и благосклонности императора, разбираться в сложностях семьи, страны и мира войн, оказаться между несколькими могущественными силами и быть глубоко вовлеченным в дела коварных чиновников — как долго Шэн Сян сможет сохранять равновесие в этом бурном и сложном мире? Бремя жизни было так тяжело на его плечах, пространство для маневра так мало, а будущее так мрачно. Как далеко мир загонит Шэн Сяна, игривого, прожорливого, ленивого и склонного к жалобам, прежде чем Небеса наконец положат конец его жизни? Пока он больше не сможет смеяться, пока он не заплачет, пока… смерть…
Глубокой ночью звездное небо ярко сияло. Шан Сюань вспомнил едва уловимое сходство звездного света в городе Кайфэн несколько лет назад и беззаботную, озорную улыбку Шэн Сяна того времени. Внезапно он почувствовал глубокую, неописуемую боль, пронзившую его до самых костей.
Глава двадцать вторая: Путь рыбака и дровосека по реке Цанцзян в яркий дневной свет
На следующее утро под палящим солнцем со дна озера постепенно поднялась зеленая дымка. Это действительно было какое-то туманное явление. Проснувшаяся группа быстро воспользовалась случаем и направилась вглубь гор и лесов. Преследователям Лю Цзи не удалось их найти, и путешествие прошло без происшествий. Пройдя полдня, они внезапно наткнулись на большую реку. Десятки людей отдыхали на берегу, ловили рыбу и пили воду. Примерно через час отдыха они услышали шум лодок, приближающихся к реке.
К этому берегу реки медленно плыла большая лодка, способная вместить около ста человек. По четырем углам лодки висели светло-голубые марлевые полотна, украшенные нефритовыми подвесками в форме бабочек и серебряными колокольчиками. Дуновение ветерка заставляло марлю, нефритовые подвески и колокольчики изящно покачиваться и красиво звенеть, создавая очаровательную и элегантную картину.
На фотографии явно изображена лодка, на борту которой находится молодая женщина и девушка из знатной семьи, отправляющиеся в долгое путешествие.
Люди на берегу реки уже размахивали мечами и звали на помощь. Лодка, по-видимому, заметила их и медленно поплыла к берегу.
По мере приближения роскошная элегантность лодки становилась очевидной; она не была ни высокомерной, ни вульгарной. Молодая девушка в зеленом платье стояла на носу, ее лицо выражало любопытство, когда она смотрела на растрепанную толпу на берегу. Даос Золотого Эликсира объявил свое имя, объяснив, что у него возникли проблемы во время осмотра достопримечательностей, и он попросил владельца лодки помочь ему. Девушка усмехнулась, видимо, найдя грязный и неопрятный вид группы весьма забавным. Затем она направила лодку к причалу, позволив всем подняться на борт.
Эта юная девушка в зелёном была невинна и очаровательна, казалось, наивна в мирских делах. Она постоянно смеялась и болтала, задавая лишь пустяковые вопросы, например: «Старый даосский священник, из какого вы храма? Почему у главного монаха такие длинные волосы?» Она заметила, что Юй Цуйвэй, казалось, немного боялся своего изуродованного лица, прячась за Шансюанем и украдкой поглядывая на Шэнсян. Ей также, похоже, Шэнсян казалась очаровательной и милой, и она ей очень нравилась. Когда все оказались на лодке, и большой корабль медленно отплыл от берега, отношение Юй Цуйвэя к четырнадцати- или пятнадцатилетней девушке стало ещё мягче. Он улыбнулся и спросил: «Спасибо, что спасли меня. Могу я узнать ваше имя, юная госпожа?»
Девушка в зеленом одеянии еще несколько раз взглянула на него и, казалось, забыла об ужасе, отразившемся на его лице. Она ответила: «Меня зовут Танъэр. Это лодка моей госпожи. Мы на ней играем».
Опытные ветераны, оказавшиеся в отчаянном положении, обменялись растерянными взглядами, чувствуя себя неловко. После долгих лет скитаний по миру их спасла лодка, принадлежавшая невинной юной девушке. Эта девушка была совершенно наивна, казалось, не осознавала опасностей окружающего мира, словно выросла в беззаботном раю.
«Не поблагодарить ли вашу госпожу лично?» Юй Цуйвэй вежливо поклонился, но был весьма озадачен: такой большой корабль, всего несколько человек на борту и только девушка четырнадцати или пятнадцати лет — что происходит? Но, судя по ситуации, это не выглядело как притворство.
Танъэр покачала головой: «Девушка больна и отдыхает».
Мастер Цзинь Дан кашлянул. «В таком случае, госпожа Тан, не могли бы вы отвезти нас на гору Дамин вверх по течению? Как только мы доберемся до горы Дамин, мы немедленно высадимся, чтобы не задерживать ваше путешествие». Он чуть не выпалил: «Мы не смеем задерживать ваше веселье».
Танъэр, однако, не обратила на это внимания и усмехнулась: «У нас с девушкой нет никаких конкретных планов, мы просто хотим попутешествовать и посмотреть достопримечательности. Говорят, что пейзажи в Цзяннане очень красивые. Мы путешествуем и осматриваем достопримечательности с тех пор, как уехали из дома, и это определенно отличается от того, что было раньше. Старый даосский священник, если вы готовы подвезти девушку на лодке, мы можем отправиться куда угодно».
«Гребля?» Даос Золотого Эликсира был ошеломлен. «У вас на этой лодке нет лодочника?»
Танъэр кивнула. «У нас были деньги, но несколько дней назад они закончились. Все лодочники разбежались, остались только двое стариков. Они остались только потому, что девушка пообещала отдать им лодку позже».
Толпа недоуменно переглянулась, чувствуя, что это самое странное, что может произойти.
Шэнсян проигнорировал их расспросы о происхождении владельца лодки и направился прямо к корме, чтобы посмотреть на реку. Он с большим интересом наблюдал, как стаи рыб плыли рядом с лодкой, а затем внезапно вытащил из кармана камешек и бросил его в воду, испугав рыб и заставив их разбежаться. Он усмехнулся про себя в лодке. Никто в мире, кроме Шэнсяна, не смог бы позволить себе тайком собирать камешки с берега реки и прятать их в карманы, убегая. Шансюань, наблюдая за этим издалека, был одновременно удивлен и раздражен, внезапно осознав, что его опасения по поводу этого человека были совершенно напрасны; никто в мире не жил так беззаботно и радостно, как Шэнсян.
Затем, с помощью мастера Джиндана и других, большой корабль развернулся и медленно поплыл вверх по течению к горе Дамин.
Гребля была таким мучением, что Шэнсян скорее бы умер, чем занимался ею. Пока все остальные грести или медитировали, он решил спросить у маленькой девочки Танъэр, есть ли на лодке место, где можно искупаться. Для него, молодого господина Шэнсяна, немыться целый день было огромной проблемой — невыносимо! Как раз когда он искал баню, он вдруг услышал, как кто-то на палубе крикнул: «Крокодил!»
Шэнсян вздрогнула и бросилась к носу лодки. Она увидела, что большая лодка достигла немного более спокойного участка реки. По мере приближения множество коричневых или темных теней посреди реки приближались все ближе. В этих тенях виднелись глаза и носы, напоминающие крокодилов, но в несколько раз крупнее обычных. Шэнсян была в ужасе: эти существа были почти идентичны тому, что содержалось в лотосовом пруду в поместье Моцю. По спине пробежал холодок — неужели это те самые «преследователи», ради которых Лю Цзи рисковал всем? Знала ли она, что в близлежащих реках кишит крокодилами, и все же позволила всем прыгнуть в темную реку и стать добычей крокодилов?
Пока его мысли роились в голове, к большому кораблю медленно приближались крокодилы, которых насчитывалось около одиннадцати. Танъэр побледнела от страха. Когда корабль плыл вниз по течению, она не видела ни одного крокодила, но теперь, развернувшись, попала в их ловушку.
Вода в реке медленно переливалась через носы крокодилов. Все эти крокодилы были длиной более трех чжан, с заостренными мордами длиной около метра и переплетающимися клыками, что делало их ужасающим зрелищем. Когда крокодилы приблизились, на носу лодки воцарилась тишина. После короткой, мертвой тишины раздался внезапный «хлопок», и лодка сильно закачалась. Крокодил врезался головой в корпус, удар почти пробил в нем дыру. Группа с ужасом переглянулась, не зная, как реагировать. Юй Цуйвэй нахмурился: у него закончились метательные ножи; убить еще одного крокодила будет не так-то просто.
В тот самый момент, когда ситуация зашла в тупик, из реки внезапно выпрыгнула большая рыба. Крокодил открыл пасть и с громким «хлопком» небрежно проглотил рыбу целиком. Это проглатывание напугало стаю крокодилов. Сначала один большой крокодил раскрыл свои массивные челюсти, немного погрелся на солнце, а затем внезапно подпрыгнул на полтора метра в воздух с громким «хлопком», с силой откусив рыболовную сеть, висящую на носу лодки. Не успел он приземлиться, как другой большой крокодил с громким «плеском» подпрыгнул на два метра в воздух, укусил весло за борт лодки и медленно забрался на борт.
Люди на носу корабля невольно отступили на шаг назад. Юй Цуйвэй взмахнул рукой и нанес удар «Ду Бу Цзянь», попав крокодилу по голове. Крокодил на мгновение замер, но остался совершенно невредим, а затем вылез на палубу. Толпа была в ужасе: атака Юй Цуйвэя, которая могла ранить даже Пу Шидуна, не задела крокодила ни царапины! Когда на палубу вылез большой крокодил, корабль заскрипел и загрохотал под постоянными ударами нескольких крупных крокодилов. Внезапно, с плеском, на носу появился еще один крокодил длиной в четыре чжана. Из-за огромного веса двух крокодилов весь корабль опустился на два фута, едва уместившись между зияющими челюстями крокодилов.
Большой корабль находился в семи-восьми чжанах (примерно 33-40 метрах) от берега, но все были слишком измотаны, чтобы спасаться. Шэнсян тихо стоял позади Юй Цуйвэя и прошептал: «Давай потянем за веревку, чтобы построить мост и сбежать». Юй Цуйвэй тихо вздохнул: «Это слишком опасно. Я не выдержу».
Шэн Сян сердито посмотрел на крокодилов: «Этот молодой господин даже сам крокодилов не покормил, так помоги мне завязать веревку!»
Юй Цуйвэй бросила на него полуулыбку. Как только два больших крокодила подползли ближе, Юй Цуйвэй и Шэнсян сорвали с лодки тонкую марлю, нефритовые подвески и другие материалы, привязанные к четырем углам, и быстро связали их в длинную веревку.