«Если хочешь увидеть, это легко», — сказал Тан Тяньшу с улыбкой. «Пойдем со мной».
Внутри конюшен Чжоуцзячжуана на земле спокойно лежал человек.
Мертвец.
Увидев её, Ли Линъянь был потрясён. Он ожидал увидеть прекрасную женщину, изящную, как нефритовая колонна, и сияющую, как цветок персика.
Но человек, лежавший на земле, таким не был.
Человек был пронзен серебристо-белой цепью, его конечности были прочно прикреплены к железной пластине того же цвета, что и цепь. Его одежда была изорвана, и он был истощен. Даже Ли Линъянь пожалела его. Серебристо-белая субстанция, похожая на серебро, явно была ядовитой. Места соприкосновения кожи с цепью и железной пластиной почернели и приобрели странный цвет. Он был настолько худ, что практически представлял собой скелет. Вероятно, именно это и подразумевали под «истощенным трупом».
Кроме того, он уже был мертв; от него остался лишь скелет, покрытый кожей.
Но он не был уродом.
В мире не так много людей, способных превратиться в скелет и при этом хорошо выглядеть, но этот человек — один из них.
У него больше не было никакой «внешности», но Ли Линъянь всё ещё чувствовал исходящую от него чистую ауру, пленительную ясность, подобную первым росткам весенней травы или туману, поднимающемуся из горного источника — чистоту, которая оставалась неизменной даже после того, как на него вылили тысячу вёдер грязи. Как бы такой человек выглядел при жизни? Ли Линъянь взглянул на скелет, понимая, что не совсем его вина в том, что Лян сошёл с ума из-за такого человека… «Чем ты его убил?»
Тан Тяньшу сказал: «Я просто вытащил полоску ткани, которая была засунута ему в рот, желая задать пару вопросов, но кто знал, что он прикусит язык и покончит жизнь самоубийством».
Ли Линъянь немного подумал, а затем сказал: «Спасибо за вашу работу». Взглянув на него, он неторопливо повернулся и сказал: «Теперь мы можем идти».
Тан Тяньшу последовал за ним и фактически оставил тело Ляньчжу Цяньли в конюшне Чжоуцзячжуана, полностью проигнорировав это.
В ту ночь Цзян Чэньмин был изрядно пьян. Лю Цзи была беременна — за эти годы у него было много женщин, но ни одна из них не родила ему ребенка. Он совершенно не подозревал о необычных передвижениях Ли Линъянь и Тан Тяньшу в тот день; все двадцать шпионов, которых он использовал для слежки за Ли Линъянь, исчезли в тот день; и он все еще не знал об убийстве Ляньчжу Цяньли.
Спустя некоторое время, когда он уже почти напился, кто-то в Чжоуцзячжуане крикнул: «Ах, убийство! Мертвец!»
Цзян Чэньмин очнулся от оцепенения, поднявшись после мягких, нежных слов Лю Цзи. Глубокое чувство тревоги накрыло его, словно громовой удар. «Кто умер? Что случилось?»
Его солдаты ворвались внутрь, их лица резко изменились, они дрожали от страха. "Этот человек... этот человек исчез..."
«Кто это?» Цзян Чэньмин почти всё понял и тут же строго крикнул: «Кто это?»
«Человек, за которым генерал приказал нам внимательно следить…» Не успел генерал договорить, как вбежал управляющий поместья семьи Чжоу: «Господин, господин, в конюшне внезапно обнаружили труп, и это ужасная смерть…»
Цзян Чэньмин почувствовал, будто на него одновременно вылили ведро холодной воды и кипящее масло. Сердце у него сжалось. Всё кончено!
Новость быстро распространилась: в Чжоуцзячжуане умер мужчина, настолько худой, что от него остались одни кожа да кости.
В тот самый момент, когда Цзян Чэньмин искал не солдат, охранявших Ляньчжу Цяньли, и шпионов, следивших за Ли Линъянь, с голубого каменного пути у входа в поместье семьи Чжоу раздался оглушительный стук копыт. Грохот копыт по голубым каменным плитам заставил замолчать всё поместье. Цзян Чэньмин внезапно поднял глаза и увидел высокого коня, дико скачущего по двору, опрокидывающего цветочные клумбы, поднимающего грязь и создающего порывы ветра. Всадник издал протяжное ржание, ещё более печальное, чем у коня. С «вжиком» длинный меч уже был приставлен к груди Цзян Чэньмина. У входа в главный зал стоял внушительный мужчина, волосы его встали дыбом от гнева. «Где он?»
Лю Цзи и окружавшие Цзян Чэньмина люди отшатнулись назад и увидели, как меч Цюй Чжиляна крепко прижат к груди Цзян Чэньмина, после чего он резко спросил: «Где он?»
Цзян Чэньмин тут же резко ответил: «Он мертв!»
Цюй Чжилян содрогнулся. Цзян Чэньмин, корчась в предсмертной агонии, взревел: «Это был Ли Линъянь… Ли Линъянь послал кого-то убить его… это должен быть Ли Линъянь…» Не успев закончить фразу, он вдруг почувствовал холод в груди. Длинный меч Цюй Чжилиана, «Чжуфан», уже пронзил его грудь. Цзян Чэньмин был в ужасе и изо всех сил пытался удержать Цюй Чжилиана. «Отпусти меня… отпусти меня… это был Ли Линъянь, это был Ли Линъянь… он…» Не успев закончить фразу, Цюй Чжилян безэмоционально вытащил меч. Кровь брызнула на землю на несколько футов. Цзян Чэньмин в ужасе рухнул на землю, корчась и извиваясь. Через некоторое время он умер.
Внутри мгновенно воцарилась тишина. Тот, на кого был направлен окровавленный меч, резко изменился. Низким, звериным голосом, искаженным, раздалось: «Где Ли… Лин… Янь?»
«В гостевой комнате, в гостевой комнате…» — повторял кто-то несколько раз.
Цюй Чжилян вышел, держа меч в руке. Люди внутри были так напуганы, что не смели произнести ни слова. Через некоторое время они смогли подняться и в один голос разбежались.
Лю Цзи рухнула на землю, уставившись на труп Цзян Чэньмина. Ли Линъянь… по ней пробежал холодок. Ли Линъянь посеяла раздор, используя Цюй Чжиляна, чтобы убить Цзян Чэньмина, и не сказала ей об этом ни слова. Даже несмотря на то, что они делили постель, этот человек никогда… не заботился о её жизни или смерти…
Горькая улыбка тронула уголок ее губ. Она не хотела подчиняться Цзян Чэньмину и не любила этого старика, но решение Ли Линъяня убить его таким образом повергло ее в ужас. Ли Линъянь, этот человек был бесстрашен, равнодушен к деньгам и не поддавался искушениям… Неужели у него действительно нет слабостей? Она не хотела в это верить.
Кровь капала с лезвия меча на землю, образуя извилистую, необратимую дорожку. Цюй Чжилян с мечом в руке вошел в комнату. Ли Линъянь, которая пила чай, слегка улыбнулась, увидев его: «Герой Цюй».
С резким «свистом» Цюй Чжилян приставил меч к шее. «Ты убил его, не так ли?»
Ли Линъянь сохранял спокойствие, осторожно доставая шелковый платок, чтобы вытереть кровь с лезвия меча, стараясь не испачкать одежду. «Кто его убил? Ты не собираешься пойти и посмотреть? Он жалко умер в конюшне…»
Не успев договорить, Цюй Чжилян резко вложил меч в ножны и направился к конюшням. Ли Линъянь смотрел ему вслед, заметив, как долго тот колебался у входа, прежде чем медленно войти. Цюй Чжилян действительно почувствовал страх… Ли Линъянь не знал, как сильно он любил скелет внутри. Наблюдая, как его высокая фигура исчезает в конюшнях, в его сердце зародилась легкая жалость. Цюй Чжилян был поистине жалок. Затем изнутри раздался скорбный крик, глубже и хриплее тигриного рыка — всхлип…
Тан Тяньшу вошел снаружи и посмотрел на Ли Линъянь. Оба были удивлены: Цюй Чжилян действительно мог плакать.
После вопля раздался рёв, словно расколовший небо и землю. С громким «бумом» вся конюшня была разрушена. Лошади разбежались во все стороны, и в деревне Чжоу воцарились смятение и хаос. Хотя Ли Линъянь был готов, он всё же немного встревожился. Он обменялся взглядом с Тан Тяньшу, и они вдвоем, поднявшись, выбежали из деревни.
И действительно, после яростного рыка Цюй Чжилян бросился за ними в погоню со своим мечом, неся на руках труп Лянь Чжу Цяньли. Однако он не отставал от Тан Тяньшу и Ли Линъянь. Мгновение спустя все трое уже выбежали из уезда Линлин и достигли окраин Линлина.
Лю Цзи бросилась к двери и увидела, как три фигуры исчезли. Взглянув в сторону, куда убежала Ли Линъянь, она вдруг кое-что поняла, и по всему телу пробежал холодный пот. Ли Линъянь ненавидела Цюй Чжиляна до глубины души. Сначала он использовал Цюй Чжиляна, чтобы убить Цзян Чэньмина, а затем заманил его в военный лагерь Цзян Чэньмина, намереваясь обречь Цюй Чжиляна на смерть под градом стрел и копыт лошадей!
Отлично... ужасающая Ли Линъянь! Она вся дрожала. Как раз когда Цзян Чэньмин думал, что он приручил Ли Линъянь и обращается с ней искренне, желая её усмирить, Ли Линъянь устроила такую ловушку!
«Принцесса, — прошептала Су Цинъэ позади себя, — после смерти Цзян Чэньмина, сколько бы ханьских солдат ни погибло сегодня ночью от рук Цюй Чжиляна, эта десятитысячная армия будет твоей».
Лю Цзи вздрогнула. Да, теперь она «госпожа Цзян». После смерти Цзян Чэньмина все его имущество, естественно, перешло к ней. Подумав об этом, она наконец выпрямила спину и глубоко вздохнула с облегчением.
Глава двадцать восьмая: Смех поднимается из гнезда Зеленого Пламени
Шэнсян и Жунъинь вместе со своей группой из четырех человек спустились по реке на лодке и через несколько дней прибыли в Линлин.
На пятый день первого месяца восьмого года эры Тайпин Синго, ещё до наступления Нового года.
Но когда лодка достигла окраины Линлин, все вдруг почувствовали странный запах.
Юй Цуйвэй тихо сказал: «Ах, мертвец».
Действительно, окраины Линлина, недалеко от уездного центра, были усеяны трупами. Лицо Жун Иня помрачнело при виде этого, и он прошептал: «Армия Хань!»
Тела, найденные в пустыне, принадлежали солдатам, одетым в одежду Северной Хань. Их смерть была ужасной и трагической, но у них было две общие черты: они умерли от мечевых и от кулачных ранений.
«Цюй Чжилян!» — Шэнсян выбежала из каюты, выражение её лица изменилось, когда она увидела трупы, тянувшиеся на неизвестное расстояние вдоль берега реки. «Жунжун, останови лодку!»
В этом месте, возможно, мы найдем труп Цюй Чжиляна...