Старик в сером поднял голову, закрыл глаза и на мгновение задумался. «Что вы все думаете?» Он открыл глаза, оглядел своих сокамерников и низким голосом произнес: «Я лучше умру в этой темной реке, чем вернусь к своей жизни в железной тюрьме!»
Услышав это, все заключенные в подземелье с волнением закивали. Шэнсян с любопытством потянула Сюэ Вэймина за руку и узнала, что старик в серой мантии довольно известен — это был не кто иной, как Чжугэ Чжи, стратег павильона Шици двадцатитрехлетней давности. Услышав это имя, Шэнсян чуть не подавилась. Она предположила, что старик сменил имя, став «стратегом», и, глядя на его серьезное выражение лица, не могла поверить, что он обладает «мудростью» Чжугэ. Однако павильон Шици двадцать три года назад был могущественной силой в Сычуане, и хотя его влияние ослабло, оно сохранилось. Этот Чжугэ Чжи был не обычным человеком. После некоторой суматохи группа пожилых людей, которые много лет были изолированы, наконец, решила сбежать через подземную реку вместе с группой Шэнсян.
Юй Цуйвэй, с его элегантной и обаятельной внешностью, немного поиграл на инструменте, а затем подошел к Шэнсяну и со смехом сказал: «Так вот каково быть благородным героем в мире боевых искусств».
Шэнсян посмотрел на него с улыбкой: «Если ты снова переоденешься в пижаму, эти старики, возможно, все покончат с собой».
Повернувшись спиной к толпе, которая его хвалила, Юй Цуйвэй соблазнительным взглядом посмотрел на Шэнсяна и мягким, кокетливым тоном спросил: «Почему ушла старушка Су?»
Шэнсян наблюдал, как Шансюань стоял в толпе, игнорируя всех остальных, и несколько раз покачал головой. Услышав это, он усмехнулся: «После смерти Пу Шидуна, если мы продолжим сражаться так, как только что, какой от этого будет толк, кроме взаимного уничтожения и гибели всех?»
Юй Цуйвэй улыбнулась и сказала: «Но она оставила после себя огромную дыру, а затем внезапно отступила, явно вынудив людей прыгать в реку».
Шэнсян скривился и сказал: «Через эту подземную реку очень трудно перепрыгнуть. Поскольку это вход и выход, трудности на пути, безусловно, будут примерно такими же, как и с возлюбленной Да Ю».
Юй Цуйвэй ничуть не обиделась, и даже, казалось, улыбалась и была вполне довольна. «Я не боюсь неприятностей».
«Мне страшно», — сказала Шэнсян, подняв руку и вызывающе глядя на него с поднятыми бровями.
Юй Цуйвэй взглянула на него, а затем внезапно слегка улыбнулась: «Чего ты боишься?»
Шэнсян усмехнулся: «Боюсь, вы потеряете терпение и перебьёте всех старушек и господ позади себя, чтобы проложить дорогу, а потом медленно выйдете». Хотя он и смеялся, он не шутил.
Глаза Юй Цуйвэя сияли, брови расплылись в улыбке, уголки губ расплылись в улыбке, и наконец он разразился смехом: «Неужели?»
Шэнсян взглянул на него, а затем внезапно слабо улыбнулся: «Если в итоге уйдет только один человек, то этим человеком, возможно, окажешься не ты».
Взгляд Юй Цуйвэя метнулся в сторону спины Шан Сюаня вдали, и он усмехнулся: «Возможно, это не ты?»
Шэнсян сильно похлопал его по плечу, затем еще раз и рассмеялся: «В любом случае, мы должны уйти невредимыми. Эта маленькая девочка по фамилии Лю больше не может полагаться на оставшуюся силу этих стариков, чтобы запугивать людей; она им не ровня». Он ответил без всякого повода, широко улыбаясь своими яркими, ясными глазами.
Затем около двадцати человек по очереди спустились в подземную реку. Русло реки здесь явно было изменено: выступающие участки стен были удалены, что сделало его довольно широким. Группа несла воду, поднимаясь и спускаясь по мере продвижения. Через некоторое время на берегу реки появилась поляна со множеством новых пещер. Дальше подземная река стала глубокой и быстрой, что сделало её непроходимой. Группа переглянулась, не зная, что делать, и наконец заползла в одну из пещер на берегу. Выйдя из пещеры, они увидели три скелета, причина их смерти неизвестна. Они быстро обошли пещеру и направились к другой.
После непродолжительных усилий Шэнсян и её группа наконец прошли через узкую земляную пещеру и покинули подземное русло реки. Это была небольшая пещера, в которую никто не заходил много лет. Все, кто проходил через неё, были покрыты грязью, и, проползая, уже не питали никаких надежд, но перед ними открылась поляна.
Луга! Это значит, что они покинули подземную реку. Где мы? Мы заблудились в другой части поместья Моку или действительно покинули долину? Двадцать с лишним человек одновременно глубоко вздохнули и рухнули на нежную, зеленую траву, долгое время пребывая в оцепенении. Глядя на постепенно появляющиеся на небе звезды, они поняли, что прошло всего два часа с тех пор, как они покинули железную тюрьму, но им казалось, что прошла целая вечность.
«Все очень устали и нуждаются в отдыхе…» — сказал мастер Цзиньдань Юй Цуйвэю, поднимаясь.
Юй Цуйвэй кивнула и вежливо предложила всем сесть и отдохнуть.
Шэнсян сел на землю и с улыбкой посмотрел на него: «После инцидента в подземелье эти старики и старухи действительно стали считать его великим героем, спасшим мир, и во всем следовали его примеру».
Шан Сюань проигнорировал Юй Цуйвэя, считая его красивым и лихим мечником. Он сел рядом с Шэн Сяном и вдруг спросил: «Как ты себя чувствуешь?»
Святой Аромат лениво сидел, прислонившись к камню: «У меня болит голова, болят ноги, болят руки, болит живот, болят глаза, болит нос, болят брови…»
Глядя на его бледное лицо, Шан Сюань слегка и холодно улыбнулся. «Они не видят в тебе своего спасителя, так почему ты так волнуешься? Стоит ли это того?» Тело Шэн Сяна было относительно здоровым. Полдня напряженных боев не могли довести его до такого состояния. Должно быть, он истощился от умственного и физического напряжения.
Шэнсян воскликнул: «Я и не был героем с самого начала! Если бы Даюй не прыгнул в тот древний колодец, как бы всё могло так обернуться?» Он пересчитал на пальцах: «Даюй освободил людей, убил насекомых и Пу Шидуна. Он такой красивый, обаятельный и искусный в боевых искусствах; конечно, он герой. Ты думаешь, что такие, как ты и я, прячущиеся в стороне и наблюдающие за происходящим, бросающиеся в бой, не зная, спасаем ли мы других или себя, — герои?» Он испепеляющим взглядом посмотрел на Шансюаня семнадцать или восемнадцать раз, словно пытаясь присвоить себе титул «героя», принадлежавший Юй Цуйвэю, в то время как его праведный Шэнсян…
Сян Да Шао категорически не может допустить подобного.
«Он спасает людей? Разве он всё это время не спасал себя?» Шан Сюань дважды холодно усмехнулся. «Его совершенно не волнуют эти старики».
«Откуда ты знаешь, что он этого не делает?» — Шэнсян закатил глаза, глядя на Шансюаня. «Может быть, Да Юй на самом деле великий герой в глубине души, но у него просто не было возможности или он об этом не подумал. Может быть, на этот раз он станет легендарным героем. А я — болезненный молодой господин Шэнсян — пока я следую за таким героем, я точно буду спасен, точно не умру, и смогу спать и отдыхать, когда захочу». Он очень серьезно посмотрел на Шансюаня, все больше убеждаясь, что Юй Цуйвэй станет великим героем, который спасет мир от страданий, и на его лице читались полная уверенность, восхищение и преклонение перед Юй Цуйвэем.
Шан Сюань фыркнул. "Неужели?"
Шэнсян скривился. "Ты смеешь говорить, что это точно неправда?"
Шан Сюань решительно ответил: «Конечно!»
Двое увлеченно спорили в стороне, в то время как даос Золотого Эликсира, посоветовавшись с «Героем» Юем, медленно подошел, сложил руки в знак приветствия и сказал: «Этот смиренный даос — Золотой Эликсир. Благодарю вас обоих за вашу праведную помощь. А это…»
Сначала он поклонился Шансюаню, который, судя по всему, был старше Шэнсяна.
Шан Сюань усмехнулся: «Чжао Шан Сюань».
Даос Золотого Эликсира подумал про себя, что этот юноша высокомерен и властен, а другой выглядит незрелым и инфантильным. Хотя он действительно был очень искусен в боевых искусствах, он не казался ни зрелым, ни уравновешенным. «Кто это?..»
Шэнсян подняла руку, чтобы зарегистрироваться: "Шэнсян".
Сюэ Вэймин подошел и сказал: «Вы двое — хорошие друзья. Я вам очень благодарен за спасение моей жизни. У меня нет возможности отплатить вам. Если вам троим когда-нибудь что-нибудь понадобится в будущем, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам!» Он со щелчком сломал свой змеиный кнут и сказал: «Клянусь! Если я откажусь, меня вот так выпорют».
Шан Сюань нахмурился, но Шэн Сян несколько раз кивнул и серьёзным тоном сказал: «С этого момента я буду просить тебя мыть посуду, подметать пол, разводить кошек и собак, петь и танцевать».
Сюэ Вэймин был ошеломлен. Шэн Сян выглядела серьезной, словно вовсе не шутила.
В этот момент раздался "изысканный" голос Юй Цуйвэя: "Молодой господин Шэнсян любит пошутить, брат Сюэ, не обращайте на это внимания".
Когда мастер Цзиньдань и Сюэ Вэймин представились, многие подошли, чтобы обменяться именами. Помимо Ши Цигэ Чжугэ Чжи, присутствовали также главный ученик секты Эмэй, настоятельница Да Ку, дзен-мастер И Чун из хранилища сутр Шаолиньского храма и двое его учеников, а также семь учеников «Безтеневой Призрачной Бабушки» Хань Жуэ и еще несколько странных личностей, все еще пользовавшихся большой известностью. Среди них были семь человек, переживших полдня ожесточенных боев, несмотря на то, что их боевые навыки были подорваны. Эти семь человек сейчас молча медитировали, не выражая благодарности, но излучая мрачную атмосферу.
Но в любом случае, если бы эти люди смогли вернуться в мир боевых искусств, это было бы поистине потрясающим событием! С наступлением сумерек луга стали влажными. Юй Цуйвэй отправился на прогулку; окрестности представляли собой густой лес, редко посещаемый людьми. Это место, казалось, было поляной, оставшейся после высыхания озера, расположенной в самой низкой точке леса. Некоторые из тех, кто еще мог ходить, отправились на охоту. Шэн Сян, прислонившись к камню, остался сидеть, наблюдая за костром, который разжег Юй Цуйвэй. Шан Сюань подозревал, что у него сердечный приступ, но упрямо молчал. Шэн Сян же смеялся и разговаривал, полный энергии; кроме слегка бледного цвета лица, он не проявлял никаких других отклонений.
Вскоре кто-то принес дичь, которую все пожарили на гриле и съели. Измученные пережитым, едва не закончившимся смертью, они с аппетитом уплетали приготовленную еду. После долгого, тяжелого молчания было уже поздно, и те, кто мог уснуть, легли спать. Шан Сюань сидел, скрестив ноги, и некоторое время смотрел на спящее лицо Шэн Сяна. Этот человек, ухмыляющийся и несущий всякую чушь, о чем он думал, что так измотал его?
Юй Цуйвэй тоже не спал. Он сидел на камне, который был на полроста выше его самого, и его взгляд был прикован к Чжугэ Чжи. Спустя долгое время Юй Цуйвэй медленно поднял ладонь к Чжугэ Чжи, который находился в состоянии глубокой медитации и полного погружения. Его белая, похожая на нефрит ладонь слегка наклонилась вперед, словно делая рубящее движение, но рука опустилась очень медленно.
Один дюйм, два дюйма, три дюйма… Его ладонь медленно опускалась, приближаясь все ближе и ближе к макушке головы Чжугэ Чжи… Ладонь опускалась очень тихо, без малейшего звука ветра и без малейшего намерения убить.
Шан Сюань внезапно вздрогнул: Что задумал Юй Цуйвэй?
Внезапно Юй Цуйвэй поднялся и нанес удар ладонью. Все произошло молниеносно, явно с целью убить Чжугэ Чжили!
Чья-то рука бесшумно заблокировала удар ладонью Юй Цуйвэя. Шан Сюань увернулся, чтобы спасти его, и прошептал: «Что ты делаешь?»
Внутренняя сила Шан Сюаня, проявившая «Качающийся снег», была поистине поразительной. Юй Цуйвэй был застигнут врасплох и получил ответный удар своим блоком. Он улыбнулся и спросил: «Шэнсян просил тебя остерегаться того, чтобы я убивал людей?»