A Wandering Youth

Глава 9

Gu Zao wischte mit den Händen das Salz vom Gemüse, wusch und trocknete es ab, bevor er sich umdrehte. Er hatte bereits den Unmut in den Gesichtern der Gruppe bemerkt. Sofort verstand er: Sie alle teilten Fang Shis Wunsch, den Grand View Garden zu betreten, und blickten verächtlich auf die eingelegten Rettiche und das Gemüse herab. Wortlos lächelte er den Makler an und sagte: „Der Geruch hier ist tatsächlich etwas stark. Vielleicht vertragen sie ihn nicht. Gibt es sonst noch jemanden?“

Der Makler überlegte kurz und sagte: „Es gäbe da eine, aber sie ist noch etwas zu jung. Ich hatte Angst, dass sie nicht viel nützen würde, deshalb habe ich sie nicht mitgebracht.“

Gu Zao sagte: „Es ist in Ordnung, wenn sie jung ist. Ich brauche sie hier nicht, um Körbe zu tragen oder Lasten zu schultern. Bringt sie her, damit ich sie mir ansehen kann.“ Gu Zao fand, dass ihr Haus heruntergekommen war und die älteren Leute dort alle so gerissen waren, dass sie selbst dann nicht richtig arbeiten würden, wenn sie sie einstellte. Es wäre besser, eine Jüngere einzustellen. Erstens musste jemand, der in so jungen Jahren arbeitete, aus einer armen Familie stammen, und sie wollte sich um sie kümmern. Zweitens dachte sie auch, dass jemand, der die Dinge leichter erledigen konnte, besser wäre.

Der Makler kannte Gu Zaos Ruf als „Rettichschönheit“ und, um ein Geschäft abzuschließen, nahm er die Mädchen und jungen Frauen mit. Am nächsten Tag brachte er eine weitere, diesmal ein kleines Mädchen von nur zehn Jahren in zerrissener Kleidung. Gu Zao hatte sie gerade wiedererkannt, als ihre dritte Schwester sie rief. Es stellte sich heraus, dass es das kleine Mädchen war, das frittierte Teigstangen verkaufte und das sie auf ihrem Weg in die Hauptstadt in Shili gerettet hatten.

Das kleine Mädchen hatte Gu Zao und ihre dritte Schwester bereits erkannt und kniete sofort nieder, um sich zu verbeugen. Gu Zao zog sie hoch und fragte nach dem Grund. Er erfuhr, dass das Mädchen Liu Zao hieß und aus Shili stammte. Ihre Familie betrieb Gemüseanbau und lebte in ärmlichen Verhältnissen. Ihre Mutter war schon lange verstorben und hatte mehrere Töchter nacheinander. Da sie sich sehnlichst einen Sohn gewünscht hatten, waren sie mit Liu Zao unzufrieden und schickten sie frühzeitig zum Geldverdienen. Ursprünglich sollte sie frittierte Teigstangen verkaufen, doch da sie merkten, dass dies nicht genug einbrachte, baten sie einen Vermittler um Hilfe. Es sei ihnen egal, ob sie sich selbst verdingte oder körperlich arbeitete; sie wollten die Gelegenheit nutzen, sie loszuwerden, damit sie nicht ständig gesehen wurde.

Gu Zao hatte Mitleid mit Liu Zao und beglich sofort den Lohn mit dem Makler und zahlte dessen Gebühr. Der Makler ging zufrieden, doch Liu Zao wollte sich gerade wieder hinknien. Da hielt ihre dritte Schwester sie zurück und sagte: „Du kannst gerne kommen, aber mein Haus ist klein. Es tut mir leid, dass ich dich bitten muss, mit meiner Schwester und mir ein Zimmer zu teilen. Bitte nimm es mir nicht übel.“

Liu Zao, deren Augen bereits mit Tränen gefüllt waren, sagte: „Zweite Schwester, dritte Schwester, ich bin schon gesegnet, euch beide wiederzusehen und einen Schlafplatz zu haben. Ich hoffe nur, dass eure Familie mich freikaufen kann, damit ich nicht zurückkehren muss. Ich wäre bereit, eure Sklavin zu sein.“

Gu Zaozao bemerkte, dass etwas nicht stimmte. Sie hob ihren Ärmel hoch und sah, dass ihre dünnen Arme tatsächlich voller blauer Flecken vom Kneifen und Verdrehen waren. Innerlich verfluchte sie die herzlose Frau, tröstete sie dann aber sanft. Als sie hörte, dass sie nicht gefrühstückt hatte, erinnerte sie sich, dass noch ein paar Hühner zu Hause waren, pflückte ein paar Frühlingszwiebeln und bereitete ihr gebratenen Reis mit Eiern zu. Allerdings kratzte sie den Reis vom Teller und ließ kein einziges Korn übrig.

Schwester Gu und der Schafskopfstab

An diesem Abend kehrte Fang nach Hause zurück. Gu Zao und die anderen hatten ihren Stand noch nicht aufgebaut und waren mit dem Einpacken beschäftigt. Sie war überrascht, eine zusätzliche Person im Haus vorzufinden. Es war etwas dunkel, sodass sie nicht gut sehen konnte. Als sie hörte, dass Gu Zao jemanden als Helfer eingestellt hatte, wurde sie ziemlich unzufrieden und fing an zu nörgeln: „Ich habe es endlich geschafft, aus dem Haus zu kommen, und schon hast du schon wieder jemanden eingestellt. Wenn du schon jemanden einstellst, warum hast du dann nicht jemanden Kräftigen und Arbeitsfähigen gefunden? Was kann dieses dünne Ding schon ausrichten?“

Liu Zao und Gu Zaos dritte Schwester hatten erst einen halben Tag zusammen verbracht, als sie merkte, wie freundlich die beiden waren, und freute sich schon riesig. Da sie die letzten Jahre mühsam Geld verdient hatte, lernte sie, die Mimik der Menschen zu deuten. Als sie sah, dass Madam Fang sie nicht mochte, trat sie ein paar Schritte aus dem Haus und stellte sich vor sie. Zuerst begrüßte sie sie laut mit einem „Madam“, dann lächelte sie und sagte: „Madam, ich bin die Verkäuferin von frittiertem Teig, die Sie damals vom Boot gerettet haben. Ich bin zwar etwas klein, aber ziemlich stark. Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie mir einfach Bescheid, und ich werde mich umgehend darum kümmern.“

Es war das erste Mal seit ihrer Geburt, dass Fang jemanden „Alte Dame“ nennen hörte. Das Bild der Kaiserlichen Dame zweiten Ranges aus dem Großkommandantenpalast, von der sie den ganzen letzten Monat täglich gehört, die sie aber nie gesehen hatte, verschmolz augenblicklich mit ihrem eigenen. Sie fühlte sich, als hätte sie zehn Kilo abgenommen. Als sie das Tageslicht sah und das junge Mädchen von damals wiedererkannte, verflog der Groll in ihrem Herzen. Sie hustete, nahm die Haltung der Dorfvorsteherin von Dongshan an, die sie heimlich nachgeahmt hatte, nickte leicht und sagte nichts mehr.

Gu Zao und ihre dritte Schwester lachten sich insgeheim kaputt, konnten es aber nicht verbergen. Da es fast so weit war, riefen sie Liu Zao an, sie solle zum Nachtmarkt gehen und einen Stand aufbauen. Liu Zao sprach laut und deutlich und rief unaufhörlich mit süßer, fast aufdringlicher Stimme nach allen, sodass ihre dritte Schwester nur den Kopf schütteln und zugeben musste, dass sie besser war als sie. Offenbar war sie die geborene Geschäftsfrau.

Am nächsten Tag bat Gu Zao ihre dritte Schwester und Liu Zao, morgens auf den Markt zu gehen und Gemüse einzukaufen. Während sie im Hof beschäftigt war, bemerkte sie plötzlich eine Frau Anfang zwanzig, die in der Tür stand. Sie trug ein Stück Schweinefleisch und zwei Schweineohren in der Hand. Hinter ihr versteckten sich zwei Mädchen, eines etwa sieben oder acht Jahre alt, das andere ein oder zwei Jahre jünger. Sie lugten nur kurz hinter der Frau hervor und fixierten sie mit ihren Blicken. Die Frau machte einen gepflegten Eindruck. Sie trug ein blaues, geblümtes Tuch um den Kopf und eine etwas abgetragene Jacke, an deren Ärmelbündchen sich einige Ölflecken befanden.

Gu hatte diese Frau noch nie zuvor gesehen und nahm an, sie sei nur auf der Durchreise, weshalb er ihr keine große Beachtung schenkte. Gerade als er sich umdrehen wollte, bemerkte er, dass die Frau ihn immer noch ausdruckslos anstarrte, mit einem traurigen Ausdruck im Gesicht und leicht zitternden Lippen. Gu wurde misstrauisch und sah genauer hin, doch sie kam ihm irgendwie bekannt vor.

Die Frau war schon ein paar Schritte hineingegangen, und ohne sich darum zu kümmern, dass ihre Hände mit Salz bedeckt waren, packte sie sie und brach in Tränen aus.

"Zweite Schwester... wie konntest du nur so ein elendes Leben führen..."

Gu Zao erschrak. Ihre Gedanken rasten, und als sie das Gesicht der Frau sah, das ihrem eigenen ähnelte, verstand sie sofort. Sie lächelte sie an und rief: „Große Schwester.“

Die Frau war tatsächlich die älteste Schwester der Familie Gu. Ursprünglich hatte sie einen Metzger aus dem Landkreis geheiratet, doch nach einigen Jahren starben ihre Schwiegereltern, und die ganze Familie zog nach Dongjing (Kaifeng). Sie lebten nun in Fangxiangqiao im Süden der Stadt, neben einem Fleischmarkt. Dort betrieben sie und ihr Mann einen Laden und verkauften täglich Schweinefleisch. Vor einigen Tagen traf sie zufällig ihre Tante, Frau Hu, die sie ansprach und ihr erzählte, ihre zweite Schwester sei zänkisch und rücksichtslos gewesen; kein Wunder, dass sie so viel Pech gehabt und sogar den Tod ihres Mannes gebracht habe. Erst da erfuhr sie, dass die Familie ihrer Mutter nach Dongjing gezogen war, und sie machte sich große Sorgen. Deshalb nahm sie sich eine Auszeit und besuchte ihre Tante mit ihren beiden Töchtern.

Als Gu Zao sah, dass sie sich die Tränen abwischte, lächelte sie schnell und sagte: „Ältere Schwester, meine Mutter und ich sind erst seit etwas über einem Monat in der Hauptstadt. Wir waren jeden Tag beschäftigt und haben immer daran gedacht, dich zu besuchen, sobald wir Zeit haben, aber es hat nie geklappt. Es ist ein perfekter Zeitpunkt, dass du heute allein kommst. Bitte komm herein und setz dich.“ Während sie sprach, lächelte sie und fragte nach den Namen der beiden Dienstmädchen hinter ihr. Es stellte sich heraus, dass die Ältere Zhu'er und die Jüngere Chuan'er hießen. Da sie wussten, dass ihre Mutter heute zu ihrem Elternhaus kommen würde, bestanden beide darauf, mitzukommen. Gu Zao konnte ihnen nichts abschlagen und nahm sie mit.

Gu Zao wusch sich die Hände, nahm Zhu'er und Chuan'er mit ins Haus und holte die Zuckergebäcke hervor, die sie gestern gebacken hatte. Die beiden Mädchen waren zunächst etwas schüchtern, doch nach dem ersten Bissen stellten sie fest, dass es besser schmeckte als alles, was sie je zuvor gegessen hatten. Als sie sahen, wie Gu Zaos Augen vor Freude strahlten, nannten sie sie liebevoll „Tante“.

Als Schwester Gu sah, dass Gu Zao fröhlich wirkte und offen sprach und gar nicht so niedergeschlagen war, wie sie anfangs befürchtet hatte, vergaß sie, sich die Tränen abzuwischen, und starrte sie einfach nur an. Sie spürte, dass ihre jüngere Schwester anders war als zuvor, konnte aber nicht genau sagen, was.

In diesem Moment kehrten die dritte Schwester und Liu Zao mit ihren Einkäufen zurück. Als sie die älteste Schwester Gu, Zhu'er und Chuan'er sahen, seufzten sie erleichtert auf. Die älteste Schwester Gu erfuhr, dass ihre Familie ein Geschäft mit eingelegten Waren eröffnet hatte. Sie kostete einen Rettich und fand ihn sehr lecker. Sie kaute ihn genüsslich auf und seufzte dann: „Jetzt, wo es euch allen gut geht, fühle ich mich endlich etwas erleichtert. Vorher war der Weg lang, und ich fühlte mich hilflos, unfähig, mich um euch zu kümmern …“ Während sie sprach, röteten sich ihre Augen leicht.

Gu Zao lachte und sagte: „Älteste Schwester, du kannst beruhigt sein. Ich kümmere mich um Mutter und die dritte Schwester Qingwu. Du brauchst dir keine Sorgen ums Verhungern zu machen. Du bist es, der vorsichtiger sein sollte …“

Die dritte Schwester war nicht besonders gerissen, aber Gu Zao hatte ein scharfes Auge und hatte bereits erkannt, dass die älteste Schwester Gu ein sanftmütiger Mensch war. Da sich ihre Stirn in der kurzen Zeit, die sie im Inneren verbracht hatte, nicht entspannt hatte, ahnte Gu Zao bereits, dass das Leben der ältesten Schwester Gu wohl nicht sehr angenehm war.

Tatsächlich erwähnte Gu Zao es nur kurz, doch das Gesicht von Gus ältester Schwester verdüsterte sich. Sie senkte den Kopf und starrte ihre beiden Töchter, die Kuchen aßen, ausdruckslos an, ohne ein Wort herauszubringen.

Gu Zao seufzte innerlich. Sie wollte fragen, aber jede Familie hat ihre Probleme. Wenn ihr ihr Ruf wichtig wäre, würde sie sich durch eine Frage nur blamieren. Also wich sie dem Thema aus und erzählte stattdessen ein paar peinliche Geschichten über Fang Shi, woraufhin Gus älteste Schwester lachte und sagte: „Mama war schon immer so.“

Während die Schwestern sich unterhielten, war es fast Mittag. Gu Zao stand auf und sagte, sie würde etwas kochen, damit ihre älteste Schwester und ihre Tochter gemeinsam zu Mittag essen könnten. Gu Dajie sprang eilig auf und sagte, sie müsse schnell zurück zu Gus Laden. Ehe sie sich versah, war es schon nach Mittag.

Da sie es offensichtlich eilig hatte zu gehen, versuchte Gu Zao nicht, sie aufzuhalten. Doch als Zhu'er und Chuan'er sahen, wie sie sich angeregt mit ihrer dritten Schwester Liu Zao unterhielten und ihre Münder noch voller Krümel von Gebäck waren, blieben sie wie angewurzelt stehen und wollten nicht gehen. Gu Zaos älteste Schwester runzelte die Stirn und hob die Hand, als wolle sie sie schlagen. Zhu'er und Chuan'er schmollten, als ob sie gleich weinen würden, aber Gu Zao hielt sie schnell davon ab. Eigentlich hatte sie die beiden kleinen Nichten gern noch ein paar Tage behalten, aber da es bei ihr schon so voll war, dass man sich kaum umdrehen konnte, überredete sie sie schließlich. Sie packte sogar die restlichen süßen Gebäckstücke ein und steckte sie ihnen in die kleinen Hände. Dann nahm sie noch ein paar Schüsseln mit eingelegtem Gemüse und Rettich, band sie zusammen und gab sie Gu Zaos ältester Schwester. Erst dann nahm die älteste Schwester verlegen die Hand ihrer Tochter und lud die beiden Schwestern ein, sie einmal zu besuchen. Gu Zao stimmte zu und ging dann, wobei sie sich mehrmals umdrehte.

Als Fang abends nach Hause kam, sah sie das Fleisch und die Schweineohren und erkannte, dass ihre älteste Schwester da war. Von den vier Kindern war sie die Erste und natürlich ihr ganzer Stolz. Es war Jahre her, dass sie sie zuletzt gesehen hatte, und sie seufzte gerührt. Gu Zao erwähnte den besorgten Ausdruck in Fangs Gesicht nicht, sondern lobte sie nur und rühmte Zhu'er und Chuan'er dafür, dass sie ihrer Mutter ähnlich sahen und wunderschön wurden. Fang freute sich riesig und sagte fröhlich: „Na klar! Sieh nicht auf deine Mutter herab, nur weil sie jetzt so verformt ist. Das liegt alles daran, dass sie deinen Taugenichts geheiratet hat. Früher war deine Mutter zart und schön. Du, meine kleine Schwester, warst mir immer so gehorsam.“

Als Fang das sagte, erstarrte selbst Liu Zao, die für ihre Schmeicheleien bekannt war, legte den Kopf schief und musterte das Mädchen von allen Seiten. Daraufhin lachte Fang und schimpfte: „Du kleine Göre, was glotzt du so? Wenn ich hässlich wäre, wie hätte ich dann diese drei wunderschönen Mädchen zur Welt bringen können?“

Das leuchtete ein. Gu Zao betrachtete es im Dämmerlicht genauer und tatsächlich konnte sie noch immer schwach den Schatten ihres eigenen Gesichts auf dem fleischigen Gesicht erkennen. Innerlich seufzte sie. Die Zeit ist wirklich eine grausame Herrin, jeder Schnitt tötet eine Katze. Aber egal, was sie tat, sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wie Fang Shi ausgesehen hatte, als sie ihr damals in die Taille gekniffen hatte.

Am nächsten Morgen begab sich Fang zur Arbeit in die Residenz des Großkommandanten in Zhengmen. Schon von Weitem konnte sie das Haupttor im Südosten sehen. Obwohl es imposant war, durfte sie nicht hinein. Sie ging entlang der hohen blauen Backsteinmauer zum Seitentor in der nordöstlichen Ecke. Der Torwächter erkannte sie und ließ sie ein. Sie folgte dem gewundenen Pfad und gelangte in die große Küche, die aus mehreren Nebenräumen bestand.

Obwohl das Anwesen des Großkommandanten zwei Zweige hat, ist der Herr des zweiten Zweigs, bekannt als der Zweite Herr, angeblich noch immer unverheiratet, hat ein etwas exzentrisches Temperament und ist selten zu Hause. Daher wird er hauptsächlich von der Familie Yang bedient, wobei der älteste Sohn des Großkommandanten im Ostflügel wohnt und die alte Dame im Haupthaus im Norden ihn betreut. Obwohl beide Seiten über eigene kleine Küchen verfügen, werden – abgesehen von einigen Snacks – alle täglichen Mahlzeiten in der Hauptküche zubereitet. Da der sechzigste Geburtstag der alten Dame bevorsteht und man sich Sorgen um Personalmangel machte, wurden Fang Shi und einige andere ältere Damen eingestellt.

Fang Shi verbrachte ihre Tage damit, Gemüse zu waschen, den Boden zu fegen und zusammen mit den alten Frauen Töpfe zu schrubben. Verglichen mit der Feldarbeit, die sie früher verrichtet hatte, war es viel leichter. Im Anwesen des Großkommandanten ging es den Bediensteten nicht besonders hart zu. Sie aß jeden Tag im Überfluss, und es gab immer reichlich Klatsch und Tratsch. Daher war sie recht stolz auf sich und fühlte sich ihren Nachbarinnen etwas überlegen. Das Einzige, was sie störte, war ihre Chefin, die Köchin, die man „Sechste Schwägerin“ nannte.

Diese sechste Schwägerin war erst in ihren Dreißigern und soll vom selben Meister wie die Köche der kaiserlichen Küche im Xuande-Tor ausgebildet worden sein, weshalb ihre Fähigkeiten natürlich beachtlich waren. Die alte Dame des Anwesens liebte ihre süßen Kuchen und hatte extra angeordnet, dass sie dafür extra bezahlt wurde. Deshalb gab sie sich in der Küche stets hochnäsig und stolzierte mit erhobenem Haupt herum. In Fangs Augen war Kochen jedoch nichts Besonderes. Sie dachte an ihre zweite Schwester, die früher ständig Reis anbrennen ließ, zwei Jahre bei der Familie Li in Yangzhou gelebt und dem Küchenchef nur wenige Male zugeschaut hatte – und nun die beste Köchin im ganzen Dorf Dongshan war. Als sie also sah, dass diese sechste Schwägerin, die nur wenige Jahre jünger war als sie selbst, sich lediglich auf ihre Kochkünste verließ und ihr oft arrogant begegnete, hegte sie schon lange einen Groll, hielt sich aber gerade noch zurück, um auszurasten.

Es war fast Mittag, als ein hübsches Mädchen in Rot und Grün die Küche betrat. Sie kam nicht herein, sondern blieb nur in der Tür stehen und rief: „Sechste Schwägerin, die junge Herrin hat einen faden Geschmack im Mund und kann nichts essen. Ich habe dich gebeten, ein paar Hammelkopfspieße für sie zuzubereiten, damit sie ein paar Schlucke nehmen kann.“

Fang war mit dem Pflücken von Gemüse beschäftigt. Sie war schon fast einen Monat hier und wusste bereits, dass diese junge Dame Luo San Niang, die Konkubine des Haupthauses, war.

Die sechste Schwester löste hastig ihre übereinandergeschlagenen Beine, stellte das halb aufgegessene Stück Kuchen ab, stand vom Hocker auf und antwortete lächelnd: „Xiao Cui, ich mache es gleich und schicke es dir, sobald es fertig ist.“

Da sie eine kluge Antwort gegeben hatte, nickte Xiao Cui zufrieden und ging weg.

Es stellte sich heraus, dass Luo San Niang zwar nur eine Konkubine war, aber jung und schön und stets geschickt darin, die Bewohner des Hauses zu manipulieren. Vor Neujahr verhalf sie Großkommandant Yang im mittleren Alter zu einem Sohn, worüber dieser überglücklich war. Zudem war sie stets großzügig und hatte ein gutes Gespür für die Bediensteten, sodass jeder im Anwesen, der die Lage richtig einschätzen konnte, ihr gefallen wollte. Sie deutete bereits an, die Macht mit Jiang Shi zu teilen.

Die sechste Schwägerin war nicht dumm. Als sie hörte, wie Xiao Cui sagte, ihre junge Herrin wolle die von ihr zubereiteten Hammelkopfspieße essen, fing sie sofort an, sie zuzubereiten.

Schafskopfspieße sind eigentlich Schafskopfsuppe, und damals nannte man Suppe oft einfach Spieße. Ich sah, wie sie einen großen Bund Frühlingszwiebeln nahm, nur die herzförmigen Teile, die wie Lauchsprossen aussehen, herausnahm, sie in leichtem Wein und duftendem Essig einlegte und den Rest achtlos auf den Boden warf.

Fangs Augen weiteten sich, als sie sah, wie die Frau zwei gekaufte und ausgenommene Schafsköpfe nahm, nur das zarte Fleisch von den Seiten des Gesichts übrig ließ und den Rest auf den Boden warf mit den Worten: „Das ist nichts, was die Adligen auf dem Gutshof essen können.“

Fang war untröstlich und hob den Schafskopf vom Boden auf, während sie murmelte, wie verschwendet er doch sei. Die sechste Schwägerin hörte sie und spottete: „Du alte Frau, ist das nicht der Hund, der den Schafskopf aufgehoben hat, den ich auf den Boden geworfen habe?“

Wütend warf Fang die beiden Schafsköpfe mit den fehlenden Wangen zu Boden, riss die Augen weit auf und spuckte die sechste Schwägerin an. Diese ließ sich nicht einschüchtern, legte ihre Arbeit beiseite, stemmte die Hände in die Hüften und beschimpfte Fang aufs Übelste. Die Beleidigungen eskalierten und mündeten schließlich in eine Schlägerei. Da sie den Kampf nicht beenden konnten, eilten Umstehende herbei, um den Verwalter zu holen.

Fangs triumphierender Frühlingswind

Als der Verwalter herbeieilte und rief, hörten Fang und die sechste Schwägerin auf zu streiten. Ihre Augen waren jedoch noch immer weit aufgerissen wie die von Kampfhähnen, und sie keuchten schwer.

Der Verwalter, Herr Lu, war Anfang zwanzig und ein entfernter Verwandter des Oberverwalters des Anwesens. Er war erst vor Kurzem in der Residenz des Großkommandanten angekommen. Als er sah, dass die beiden die Küche in ein heilloses Chaos verwandelt hatten – Sojasprossen und Kohl lagen verstreut und zertreten auf dem Boden –, fluchte er wütend: „Ihr Weiber! Normalerweise ignoriere ich euren ständigen Lärm, aber heute streitet ihr euch tatsächlich! Glaubt ihr, das hier ist ein Marktplatz, wo ihr euch so benehmen könnt? Wenn ihr euch nicht beeilt, werfe ich euch mit dem Stock hinaus!“

Als Fang sah, dass Steward Lu wirklich wütend war, durchfuhr ihn ein Schauer der Angst, und er wich einen Schritt zurück. Die sechste Schwägerin hingegen tat ihn als bloßen Küchenvorarbeiter ab und schnaubte verächtlich: „Die junge Herrin hat eine unverschämte Ausdrucksweise. Ich habe gerade sorgfältig Hammelkopfspieße für sie vorbereitet, da kommt diese alte Frau angerannt und spuckt mir grundlos ins Gesicht. Wenn sie sich heute nicht dreimal verbeugt und sich entschuldigt, werde ich definitiv nicht weitermachen.“

Als Fang Shi das hörte, hatte sie gerade den Kopf zurückgezogen, steckte ihn wieder hinein und beschwerte sich beim Steward: „Sie hat Hammelkopfspieße gemacht, aber einen einwandfreien Hammelkopf auf den Boden geworfen. Ich konnte es nicht ertragen und wollte ihn aufheben, aber da hat sie mich einen Hund genannt. Ich war so wütend, dass ich mich mit ihr geprügelt habe. Warum sollte ich mich jetzt verbeugen und entschuldigen?“

Bevor Verwalter Lu etwas sagen konnte, spottete die sechste Schwägerin: „Sie ist wirklich ein Hinterwäldler. Ihre Augen sind so groß wie Kupfermünzen. Geschweige denn zwei Schafsköpfe, selbst zehn oder hundert, die kann sich eine Familie wie die Residenz des Großkommandanten leisten zu verlieren. Außerdem ist das Fleisch von den Schafsköpfen zäh. Wie sollen Adlige das denn runterkriegen?“

Manager Lu wusste genau, was vor sich ging. Er hegte schon lange einen Groll gegen die sechste Schwägerin, weil sie sich seinen Anweisungen widersetzte. Er stampfte mit dem Fuß auf, funkelte sie wütend an und schimpfte: „Du Weib, du kennst deinen Platz nicht! Oma Fang hat es aufgehoben, warum nennst du sie also einen Hund? Geh zurück an die Arbeit und erledige deine Aufgaben ordentlich!“

Als Fang merkte, dass Steward Lu sie anscheinend bevorzugte, war sie überglücklich und wurde ziemlich selbstgefällig.

Die sechste Schwägerin war verblüfft und spottete dann: „Familie Lu, ich habe mich hier nicht angeboten. Die Familie hat mich eingestellt, weil sie meine Fähigkeiten schätzt. Wenn Sie das heute nicht fair regeln, fürchte ich, ich kann nicht für den Geburtstag der alten Dame kochen.“

Als Verwalter Lu sah, dass die sechste Schwägerin die Tatsache, dass die alte Dame des Herrenhauses ein Stück ihres Gebäcks mochte, nutzte, um ihn zu erpressen, dachte er, dass, wenn diese Frau tatsächlich stur werden und sich so aufspielen würde, geschweige denn er, ein einfacher Küchendiener, das wohl selbst die Verwandten des Verwalters nicht verkraften würden. Also zögerte er erneut.

Er zögerte, während die sechste Schwägerin und Madam Fang bereits wieder in Streit gerieten. Da keine der beiden Seiten auf seinen Rat hören wollte, knirschte Steward Lu mit den Zähnen, sprang aus der Küche und suchte den Obersteward. Kaum hatte er die Veranda erreicht, stieß er mit Bi'er, Madam Jiangs Oberzofe, zusammen. Die beiden wären beinahe aneinandergeraten. Steward Lu wich hastig aus und entschuldigte sich überschwänglich. Bi'er lachte und schalt ihn: „Normalerweise bist du so gefasst, warum bist du heute so impulsiv?“

Da Bi'er lächelte, obwohl sie ihn ausschimpfte, richtete sich Manager Lu auf und erwähnte kurz, was gerade passiert war.

"Meinst du, Oma will diese Hammelkopfspieße essen?", fragte Bi'er.

Manager Lu nickte und sagte: „Das hat auch die sechste Schwägerin erwähnt.“

Bi'ers Augen huschten kurz zu Boden, dann lächelte sie und sagte: „Gehen Sie jetzt zurück und richten Sie den beiden Frauen eine gute Erholung aus. Madam wird Sie besuchen.“ Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging in Richtung des Hauptraums im Ostflügel.

Als Steward Lu sah, dass eine so kleine Angelegenheit Frau Jiang beunruhigt hatte, fürchtete er, obwohl es etwas kühl war und sein Rücken bereits schweißnass war, dass er noch mehr Gesicht verlieren würde, wenn die beiden bei Frau Jiangs Ankunft noch stritten, und so ging er eilig ebenfalls zurück.

Bi'er hob den Vorhang und trat ein. Madam Jiang hatte gerade ihr Mittagessen beendet und saß da und trank Tee. Sie beugte sich vor und sagte lächelnd: „Madam, ich bin gerade dem Oberkoch begegnet. Er sagte, dass die sechste Schwägerin sich mit einem neuen Dienstmädchen gestritten hat.“

Jiang lachte und schimpfte: „Das ist doch eine Kleinigkeit, warum hast du es mir so eilig erzählt? Wenn jemand Ärger macht und sich nicht an die Autorität hält, gib ihm einfach ein paar Hiebe und wirf ihn raus.“

Bi'er beugte sich nah an ihr Ohr und flüsterte ein paar Worte. Jiangs Gesicht verdüsterte sich, und nachdem sie einen Moment nachgedacht hatte, nickte sie und seufzte: „Du bist ein kluges Mädchen. Komm mit und sieh dir das an.“

Bi'er lächelte, reichte Jiang Shi die Hand und die beiden gingen in die Küche. Kaum waren sie eingetreten, flog ihnen ein kleiner, zarter Luffaschwamm entgegen und verfehlte Jiang Shis Gesicht nur knapp. Zum Glück reagierte Bi'er geistesgegenwärtig und fing ihn auf, sodass er zur Seite flog. Trotzdem erschrak Jiang Shi.

Diejenige, die aus der Kalebasse geflogen war, war niemand anderes als die sechste Schwägerin. Wie sich herausstellte, waren die beiden nach Lus Abreise erneut aneinandergeraten. Obwohl auch die sechste Schwägerin eine Zicke war, hatte sie Fang im Kampf nichts entgegenzusetzen. Da sie in der Unterzahl war, griff sie nach etwas und warf es, traf aber unerwartet Jiang. Obwohl sie mutig war, ließ sie los und stand verdutzt und etwas verlegen da.

Die beiden Männer, die versucht hatten, den Streit zu schlichten, waren bereits schweißgebadet. Als sie Frau Jiang kommen sahen, beruhigten sie sich endlich. Sie wischten sich nicht einmal den Schweiß ab, sondern eilten ihr mit einer tiefen Verbeugung entgegen.

Jiang sagte nichts, sondern beobachtete nur. Bi'er warf einen Blick auf die sechste Schwägerin und sagte kalt: „Die Dame ist gütig. Wenn Sie sie nicht ein paar Tage lang disziplinieren, herrscht hier das totale Chaos. Jetzt wagt sie es sogar, Dinge nach uns zu werfen.“

Als die sechste Schwägerin sah, dass sie Ärger verursacht hatte, eilte sie zu Frau Jiang, verbeugte sich und sagte: „Madam, bitte beruhigen Sie sich. Es ist alles meine Schuld. Ich wollte diese Frau wegwerfen, aber wer hätte das gedacht …“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, spuckte Bi'er ihr wütend entgegen: "Du abscheuliches Ding, du bist nie ein friedliches Wesen, wie kannst du es wagen, einen einwandfreien Luffaschwamm zu nehmen und ihn so herumzuwerfen, glaubst du etwa, er sei einfach aus dem Nichts erschienen?"

Die sechste Schwägerin wusste, dass sie im Unrecht war und wagte es nicht, zu widersprechen. Sie stand nur da, den Kopf gesenkt, doch ihr Gesichtsausdruck verriet noch immer einen Anflug von Groll. Jiang bemerkte dies, räusperte sich und sagte dann langsam: „Ich habe gehört, dass du zwei Schafsköpfe mitgenommen, aber nur das Backenfleisch abgeschnitten und weggeworfen hast? Du sagtest auch, dass die Adligen in diesem Anwesen kein grobes Fleisch essen dürfen. Ich frage mich, wer diese Adligen sind?“

„Aber es war das, was die junge Herrin es nannte…“, erwiderte die sechste Schwägerin.

Bevor sie ausreden konnte, ertönte Xiao Cuis Stimme aus der Tür: „Sechste Schwägerin, ich habe dich gebeten, einen Schafskopfspieß zu machen. Warum ist er noch nicht da? Wenn er nicht bald kommt, Oma …“ Sie trat ein und sah Jiang Shi mit ernster Miene vor sich. Vor Schreck verschluckte sie den Rest ihrer Worte und stand nur noch wie versteinert da.

Jiang lachte und sagte: „Oma, welche Oma? Der zweite Herr dieses Anwesens ist noch nicht einmal verheiratet, woher kommt diese Oma denn plötzlich?“

Xiao Cuis Gesicht rötete sich und wurde dann blass. Als sie merkte, dass sie etwas Falsches gesagt hatte, kniete sie sich schnell hin, schlug sich selbst auf die Schulter und sagte mit einem gezwungenen Lächeln: „Madam, bitte beruhigen Sie sich. Es war alles meine Schuld, ich war unachtsam. Ich werde es nie wieder tun.“

Jiang warf ihr einen kalten Blick zu, bevor sie sagte: „Diese alte Dame ist eine ganz schön anspruchsvolle Person, so wählerisch ist sie. Sie riskiert alles, wenn es nicht um Hammelbacken geht. Geh und ruf sie her. Ich will, dass sie mir das erklärt.“

Hilflos stand Xiao Cui auf und funkelte die sechste Schwägerin wütend an, bevor sie sich langsam zurückzog. Kaum war sie aus der Küche, rannte sie so schnell sie konnte in den Westraum des Ostflügels, um die Nachricht zu überbringen.

Fang war schon über einen Monat dort, und dies war das erste Mal, dass sie Jiang begegnete. Zuerst fürchtete sie, Jiang würde sie ausschimpfen, doch dann merkte sie, dass Jiang sie anscheinend vergessen hatte und sie kein einziges Mal erwähnte. Fang war überglücklich und zog sich heimlich in die Menge zurück. Gerade als sie erleichtert aufatmete, hörte sie Jiang fragen: „Wer hat sich denn eben mit der sechsten Schwägerin gestritten?“

Fang war wie erstarrt. Da alle in der Küche sie anstarrten, wusste sie, dass sie dem nicht entkommen konnte. Also wich sie zurück und trat langsam hinter den anderen Frauen hervor, wo sie unbeholfen mit gesenktem Kopf stand.

Jiang blickte sie an und sagte ruhig: „Du bist eine vernünftige Person, die weiß, wie man Ressourcen schätzt. Du musst dich jedoch an die Regeln des Anwesens meines Großkommandanten halten und darfst diese Gewohnheiten von außerhalb nicht mitbringen.“

Fang hatte mit einer heftigen Standpauke gerechnet, doch zu ihrer Überraschung war es nur eine beiläufige Bemerkung. Die Worte klangen sogar etwas schmeichelhaft. Sofort verbeugte sie sich und nickte wiederholt, wie eine Ratte, die in einen Reistopf gefallen war, mit einem Lächeln im Gesicht. Dann warf sie ihrer sechsten Schwägerin einen finsteren Blick zu.

Da Fang die Oberhand gewonnen hatte und sie von ihr verspottet worden war, konnte die sechste Schwägerin nicht anders, als leise vor sich hin zu murmeln: „Ich stecke zwischen den Stühlen. Wenn die alte Dame mein Essen nicht so mögen würde, wäre ich besser schon früher gegangen.“

Als Jiang sah, dass sie die alte Dame hochgebracht hatte, um sie abzusetzen, war sie wütend und schwieg einen Moment lang.

Fang hingegen nutzte jede Gelegenheit, um gesellschaftlich aufzusteigen. Da Jiang ihr scheinbar keine Vorwürfe machte, fühlte sie sich ermutigt und konnte nicht anders, als anzugeben: „Was Kochkünste angeht, steht meine zweite Schwester dir vielleicht in nichts nach. Ich kann es nur nicht ausstehen, dass du deine Autorität missbrauchst, um andere zu unterdrücken.“

Die sechste Schwägerin verzog die Lippen und spottete, aber Frau Jiang schien durchaus interessiert und sah Frau Fang an mit den Worten: „Meinen Sie das ernst?“

Als Fang Jiangs Antwort sah, wurde sie noch selbstgefälliger und gestikulierte wild, während sie prahlte: „Das stimmt, meine zweite Schwester war früher eine Spitzenköchin in Yangzhou, und jeder, der ihr Essen probiert hat, sagte, es sei gut.“

Da Frau Jiang Interesse zeigte, dachte Bi'er einen Moment nach und wusste, was sie dachte. Dann fragte sie lächelnd: „Wo ist denn jetzt Ihre zweite Schwester?“

Fang sagte: „Ich habe eingelegte Radieschen gemacht und verkaufe sie.“

Kaum hatte sie ausgeredet, brachen alle in der Küche in Gelächter aus. Frau Jiang wischte sich nur mit einem Taschentuch den Mund ab, Bi'er zeigte ihre Zähne, aber die sechste Schwägerin lachte so heftig, dass sie beinahe umfiel.

Als Frau Fang sah, dass alle sie auslachten, sagte sie hastig: „Madam, ich rede keinen Unsinn. Die Fähigkeiten meiner zweiten Schwester sind wirklich hervorragend. Selbst ihre eingelegten Rettiche schmecken viel besser als die der anderen. Ich glaube nicht, dass selbst meine sechste Schwägerin sie übertreffen kann.“

Als die sechste Schwägerin das hörte, nahm sie ihre Schürze ab und spottete: „Madam, das ist nicht meine Schuld. Da diese alte Frau Fang so über mich redet, habe ich kein Gesicht mehr, hier zu bleiben. Ich könnte genauso gut gehen und ihre zweite Schwester herüberholen.“

Jiang warf ihr einen Blick zu und sagte gleichgültig: „Ich weiß, dass du es kannst. Das ist nur so eine Floskel einer Landfrau. Ich lasse es einfach gut sein. Warum bist du so in Eile?“

Die sechste Schwägerin war verlegen und sprachlos, doch als sie aufblickte, sah sie, dass Luo San Niang bereits herbeigeeilt war.

Währenddessen wurde Luo San Niang im Haus ungeduldig. Als sie Xiao Cui mit leeren Händen herbeieilen sah, wollte sie sie gerade ausschimpfen, als Xiao Cui abwinkte und etwas flüsterte. Luo San Niangs Gesichtsausdruck verfinsterte sich augenblicklich, und sie schimpfte: „Ich habe ihr doch nur beigebracht, wie man Hammelkopfspieße macht, nicht, wie man Backenfleisch abschneidet! Ist das nicht einfach nur Betrug?“ Während sie schimpfte, wagte sie nicht innezuhalten und eilte mit ihren gefesselten Füßen in Richtung Küche, mit Blick nach Norden.