A Wandering Youth

Глава 10

Luo San Niang betrat die Küche, traf auf Jiang Shi und erklärte nach einem kurzen Gruß hastig: „Mir geht es heute nicht gut und ich kann nichts essen. Xiao Cui hatte Mitleid mit mir und bat deshalb die Sechste Schwester, mir eine Suppe zu kochen. Ich wusste wirklich nichts von der Sache mit dem Abschneiden der Wange und dem Wegwerfen des Schafskopfes. Ich hoffe, Madam hat Verständnis.“

Jiang sah sie nicht einmal an, sondern sagte nur: „Als ich neulich die Kaiserin im Palast besuchte, hörte ich eine interessante Geschichte. Seine Majestät war bis spät in die Nacht mit Staatsgeschäften beschäftigt und hatte Hunger. Er wollte eine Schüssel Hammelkopfspieße essen, verzichtete aber darauf, danach zu fragen, da es als gängige Praxis außerhalb des Palastes gelten würde, wenn man ihn beiläufig darum bitten würde. Daher zog er es vor, seinen Hunger noch eine Weile zu ertragen. Wenn Seine Majestät jetzt schon so ist, wundert es mich, dass jemand in unserem Haushalt so taktlos ist. Wenn das bekannt wird und jemand es meldet, wird das keine Kleinigkeit sein.“

Kaum hatte sie ausgeredet, veränderte sich Luo San Niangs Gesichtsausdruck schlagartig. Sie kniete sofort nieder und sagte: „Die Dame hat Recht, mir eine Lektion zu erteilen. Ich werde es nie wieder wagen, Hammelkopfspieße zu bestellen.“

Die sechste Schwägerin hatte nie damit gerechnet, dass ihr beiläufiger Wurf den amtierenden Kaiser miteinbeziehen würde. Sie hatte keine Chance, standzuhalten, und kniete ebenfalls nieder.

Jiang warf Luo San Niang einen Blick zu, lächelte, half ihr auf und sagte sanft: „Es ist nicht so, dass du nicht essen darfst. Ich weiß, dass du ein guter Mensch bist, aber unsere Matriarchin ist gütig, und die Bediensteten sind verwöhnt und haben ihre Manieren verloren, weshalb es im Haus keinen Frieden gibt. Ab morgen werden wir alle alten Regeln wieder einführen, und dann wird wieder Frieden herrschen.“

Luo San Niang nickte wiederholt zustimmend. Dann warf Jiang Shi einen Blick auf die Leute in der Küche und sagte kalt: „Hört gut zu, alle zusammen. Lasst die Vergangenheit ruhen. Wenn sich ab morgen noch jemand respektlos verhält, könnt ihr euch nicht auf meine Unerbittlichkeit berufen.“

Alle waren verblüfft, aber Jiang blickte Fang an und sagte lächelnd: „Arbeite weiter fleißig, und dein Lohn wird nächsten Monat erhöht.“

Überglücklich kniete Fang nieder und verneigte sich wiederholt in Dankbarkeit.

Als Jiang die neidischen Blicke der Diener sah und Luo San Niang mit blassem Gesicht erblickte, spürte sie, dass ihre Niedergeschlagenheit in den letzten Tagen deutlich nachgelassen hatte. Erst dann nahm sie Bi'ers Hand und ging zufrieden fort.

Sobald ihre Gestalt verschwunden war, fluchte Luo San Niang innerlich, drehte den Kopf um und funkelte die sechste Schwägerin, die immer noch auf dem Boden kniete, wütend an, schnaubte und ging weg.

Fang war nach ihrem großen Sieg in der heutigen Schlacht überglücklich. Zuhause angekommen, prahlte sie unaufhörlich damit und lobte Jiang für ihr Auftreten. Sie meinte, Jiang stehe der Königinmutter des Westens in nichts nach.

Gu Zao war etwas besorgt und riet: „Mutter, du solltest diesen Job morgen kündigen. In dieser Familie gibt es viele Intrigen und Tricks. Wenn du dich weiterhin so verstrickst, wirst du früher oder später nur Ärger verursachen.“

Fang war bester Laune und wollte nichts anderes mehr hören. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Diese Dame hat mich heute gelobt und mir eine Lohnerhöhung versprochen. Ich habe nichts falsch gemacht, also was soll mir schon passieren?“

Gu Zao versuchte, sie mit vielen Worten zu überreden, doch da sie völlig ungerührt blieb, seufzte er nur und ließ sie vorerst in Ruhe. Er dachte nur an sein eigenes Geld und wie er das Geschäft so schnell wie möglich zum Laufen bringen konnte, um Fang dann zu bitten, ihren Job zu kündigen und ihm zu helfen. Das würde alles erleichtern.

Während Fang sich selbstgefällig freute, wurde die sechste Schwägerin immer wütender und konnte die ganze Nacht nicht schlafen. Am nächsten Tag erschien sie mit einem blauen Fleck auf dem Augenlid zur Arbeit. Als sie Fangs strahlendes Gesicht sah, überkam sie ein Anflug von Wut. Sie runzelte die Stirn und schmiedete einen Plan.

Die Rache der sechsten Schwägerin

Unterdessen hatte die sechste Schwägerin einen Plan und begab sich sogleich in die Küche, um sich an die Arbeit zu machen. Als die Zeit gekommen war, kam eine ältere Magd aus dem Haushalt der alten Dame namens Huixin in die Küche, um das Essen abzuholen. Die sechste Schwägerin ging lächelnd auf sie zu und sagte: „Schwester, warum bist du heute selbst gekommen, um es abzuholen? Schick eine Magd, um ihr Bescheid zu sagen, und ich werde es ihr bringen.“

Hui Xin warf ihr einen Blick zu, ein halbes Lächeln auf den Lippen, und sagte: „Ich habe gehört, dass du gestern hier ganz schön Aufhebens gemacht hast. Du bist ja mittlerweile ziemlich berühmt, wie könnte ich es also wagen, dich zu belästigen?“

Die sechste Schwägerin wurde knallrot im Gesicht und schlug sich selbst auf die Stirn. „Das liegt alles an meinem Mund“, sagte sie. „Wenn ich ihn drei Tage lang nicht schlage, riecht er bestimmt übel. Die alte Dame ist wie ein Bodhisattva. Es ist mir schon eine große Ehre, ein paar Bissen von meinem Essen zu essen.“

Huixin schien sie nicht zu hören, nahm die Essensbox und wandte sich zum Gehen. Die sechste Schwägerin zupfte hastig an ihrem Ärmel und sagte lächelnd: „Schwester, könntest du mich mitnehmen, damit ich der alten Dame meine Aufwartung machen kann? Ich habe das schon lange nicht mehr gemacht und es sehr vermisst.“

Huixin warf ihr einen Blick zu, lächelte schwach und sagte nichts mehr, bevor sie sich dem Haupthaus auf der Nordseite zuwandte. Die sechste Schwägerin folgte ihr eilig auf Zehenspitzen. Als sie den Vorhang erreichte, wagte sie nicht hineinzugehen, sondern blieb mit verschränkten Händen draußen stehen. Nach einer Weile wurde der Vorhang plötzlich hochgezogen, und ein anderes Dienstmädchen, Lanxin, lugte hervor und rief sie herein.

Die sechste Schwägerin richtete sich auf, strich sich rasch die Haare glatt, senkte den Kopf und ging hinein. Ohne hinzusehen, kniete sie sich in die Mitte und sagte: „Möge es der alten Dame gut gehen.“ Erst als sie ausgeredet hatte, hob sie leicht den Blick und sah hinüber. Die alte Dame hatte bereits gegessen und saß auf dem Rand des niedrigen Kangs, hielt eine Teetasse in der Hand und sah sie an.

Die sechste Schwägerin wagte es nicht, genauer hinzusehen, und senkte wieder den Kopf, ohne auch nur laut zu atmen. Erst da hörte sie die alte Dame lachen und sagen: „Sechste Schwägerin, es ist sehr nett von Ihnen, meinen Geschmack zu kennen. Die geschmorten Garnelen und der Jade-Porridge sind heute zart und duftend, und der duftende Reis ist auch sehr gut. Ich habe noch ein paar Bissen gegessen.“

Als die sechste Schwägerin das Lob hörte, überkam sie ein Gefühl der Freude. Sie hob den Blick, lächelte und sagte: „Es ist ein Segen, den ich mir in drei Leben erarbeitet habe, dass die alte Dame meine Kochkünste genießen darf. Gestern war ich von Gier geblendet und wusste nicht, was ich sagte. Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan, aus Angst vor dem Zorn der alten Dame. Deshalb bin ich mit Schwester Huixin gekommen, um mich bei ihr zu entschuldigen.“

Da ihr Gesicht fahl und ihre Augen dunkel waren, fand die alte Dame, dass sie ziemlich abgemagert aussah, und sagte lächelnd: „Es ist nur eine Kleinigkeit. Gut, dass Sie davon wissen. Sie brauchen sich nicht so zu fürchten.“

Die sechste Schwägerin verbeugte sich tief, und als sie den Kopf hob, traten ihr bereits Tränen in die Augen. Sie kroch zu der alten Dame hinüber, wischte sich mit dem Saum ihres Gewandes die Augen und sagte lächelnd: „Die alte Dame ist gütig, was wirklich ein Segen für mich ist. Ich möchte ihr etwas sagen, aber ich weiß nicht, ob ich es sagen soll.“

Huixin, die drüben stand, hatte sie schon lange nicht gemocht und schnaubte: „Sechste Schwägerin, du bist den ganzen Weg hergekommen, ich fürchte, das ist es, was du der Alten Dame sagen willst. Da die Alte dir erlaubt hat, hereinzukommen, dann sag es doch einfach.“

Die sechste Schwägerin warf der alten Dame einen erneuten Blick zu und sagte, als sie deren Lächeln sah, mit beleidigtem Gesichtsausdruck: „Alte Dame, Ihr Geburtstag steht ja bald an, und ich habe den ganzen Tag überlegt, wie ich ein paar leckere neue Gerichte zubereiten könnte. Deshalb war ich in der Küche etwas zerstreut. Ich weiß gar nicht, wo ich die neue Haushaltshilfe, Oma Fang, verärgert habe. Sie mag mich nicht und macht sich jeden Tag über mich lustig. Sie sagt, mein Kochen sei nur Show und die eingelegten Radieschen ihrer zweiten Schwester seien viel besser als meine. Es klingt, als wolle sie mich loswerden und ihre zweite Schwester einstellen. Ich war so wütend, dass ich mich gestern mit ihr gestritten habe. Ich weiß gar nicht, wie oft sie mir in die Brust geboxt hat. Als ich heute Morgen vorbeikam, zitterten ihre Hände noch immer.“

Die alte Dame stellte ihre Teetasse ab, schnaubte und sagte: „Was soll das, so einen bösen Diener hier zu behalten? Schafft ihn weg!“

Als die sechste Schwägerin sah, dass die alte Dame in ihre Falle getappt war, freute sie sich insgeheim, sagte aber vordergründig: „Sie sind ja so nett. Ihr Geburtstag steht ja bald an, und ich habe überlegt, ob wir nicht noch einen Koch engagieren sollten. Erstens wäre es einfacher, wenn wir genug Leute hätten. Zweitens denke ich, dass ein neuer Koch immer wieder neue und raffinierte Gerichte kreieren kann, die Ihr Geburtstagsfest noch schöner machen. Wenn ich alleine kochen würde, würde ich unweigerlich immer wieder die gleichen Gerichte zubereiten. Selbst wenn die alte Dame nichts sagt, wäre mir das sehr peinlich.“

Die alte Dame nickte und lächelte und sagte: „Es ist sehr nett von Ihnen, Ihrem Herrn so ergeben zu sein. Es klingt nach einer guten Idee, aber gute Köche sind heutzutage in Tokio sehr gefragt, und ich fürchte, es wird eine Weile schwierig sein, einen zu finden.“

Die sechste Schwägerin lächelte und sagte: „Hat die alte Frau Fang nicht gesagt, dass ihre zweite Schwester auch eine Spitzenköchin in Yangzhou ist und sogar besser kocht als ich? Ich dachte, wir könnten die zweite Schwester von Frau Fang einladen und sie gegen mich kochen lassen. Die alte Dame könnte dann probieren und ihre Meinung dazu abgeben. Wenn sie wirklich besser ist als ich, dann soll sie die Küchenchefin werden, und ich wäre bereit, ihr zu assistieren. Gemeinsam könnten wir für die alte Dame ein Festmahl aus Gold und Jade ausrichten.“

Die alte Dame seufzte: „Du bist ein loyaler und rechtschaffener Mensch und deinem Herrn ergeben. Aber nach dem, was du gerade gesagt hast, ist diese alte Frau Fang in der Tat ziemlich verabscheuungswürdig.“

Die sechste Schwägerin verbeugte sich und sagte: „Genau. Deshalb habe ich einen egoistischen Grund und habe es gewagt, ihn auszusprechen und die alte Dame um Erlaubnis zu bitten. Wenn ich tatsächlich weniger begabt bin als die zweite Schwester, werde ich selbstverständlich auf meine Stellung verzichten, wie ihre Mutter es wünscht. Wenn sie aber nur eine Angeberin ist, dann möchte ich, dass sich diese alte Frau Fang bei mir entschuldigt. Gestern hat sie mir ins Gesicht gespuckt und mich dutzende Male geschlagen, aber ich habe sie nicht berührt. Ich wollte nur, dass sie sich selbst ohrfeigt. Wie man so schön sagt: ‚Selbst Buddha kämpft um ein Räucherstäbchen, und die Menschen kämpfen um einen Atemzug.‘ Ich bitte die alte Dame, mir diesen Wunsch zu erfüllen.“

Die alte Dame lächelte und sagte: „Das ist überhaupt nicht unvernünftig, und es gibt keinen Grund, sich zu schämen.“ Dann wandte sie sich an Huixin und sagte: „Geh und such Yuanniang und bitte sie, die Vorbereitungen zu treffen. Wir haben sowieso nichts anderes zu tun, also lass es uns heute erledigen.“

Huixin antwortete und ging, um Jiang Shi zu suchen. Erst dann stand die sechste Schwägerin auf, bedankte sich überschwänglich und zog sich zufrieden zurück.

Gu Zao war derweil zu Hause. Sie hatte an diesem Morgen mehrere Gläser Essen gekocht und war bis jetzt beschäftigt gewesen. Erst jetzt hatte sie einen Moment Zeit gefunden, mit ihrer dritten Schwester, Liu Zao, zu Mittag zu essen. Sie hatte noch nicht viel gegessen, als sie einen Mann in einem blauen Gewand und einem kleinen Hut am Tor ihres Hofes bemerkte. Er sah aus wie ein Diener. Sie beachtete ihn nicht weiter und wollte gerade nach dem Essen in ihrer Schüssel greifen, als sie den Diener rufen hörte: „Ist das das Haus von Oma Fang?“

Gu Zao legte hastig ihre Essstäbchen beiseite und kam heraus, um zu antworten.

Die Dienerin warf ihr einen Blick zu, bevor sie sagte: „Ich wurde von der Frau des Großkommandanten geschickt. Sie sagte, sie wolle, dass die zweite Schwester aus Großmutter Fangs Familie ins Herrenhaus komme.“

Gu Zao war verblüfft und sagte: „Ich bin die zweite Schwester. Wissen Sie etwas darüber, junger Mann?“

Der Diener war von Gu Zaos schönem Aussehen angetan und sagte mit gesenkter Stimme: „Ich habe gehört, deine Mutter hat Ärger bekommen und soll gleich eine Ohrfeige kassieren. Komm besser mit mir, um das zu sehen.“

Gu Zao war so geschockt, dass sie vergaß zu essen. Sie gab ihrer dritten Schwester und Liu Zao ein paar Anweisungen und folgte dann dem Diener aus der Gasse. Am Eingang der Gasse stand eine kleine blaue Kutsche. Man sagte, die Herrin habe sie gebeten, darin mitzufahren. Ohne lange zu überlegen, stieg sie ein. Der Diener lenkte die Kutsche zum Anwesen des Großkommandanten. Als sie die nordöstliche Ecke des Seitentors erreichten, stieg Gu Zao aus und ging ein Stück mit dem Diener. Vor einer Sichtschutzwand blieb der Diener stehen. Sie waren am Eingang zum Innenhof angekommen. Er konnte nicht hineingehen. Dort wartete bereits ein junges Dienstmädchen, etwa siebzehn oder achtzehn Jahre alt, ungefähr so alt wie Gu Zao. Sie trug eine Jacke mit Chrysanthemenmuster und einen schlichten, bestickten Samtrock. Sie war sehr hübsch.

Gu Zao bedankte sich bei dem Diener, und als er sah, dass das Mädchen ihn ansah, nickte er und lächelte sie leicht an.

Das Mädchen schien erschrocken, drehte sich aber wortlos um und ging durch das hängende Blumentor, und Gu Zao folgte ihr.

Auf dem Weg hierher hatte sie die Dienerin nach den Einzelheiten von Fangs Fall fragen wollen, doch diese wusste außer der Ohrfeige nichts. Aus Angst, Fang sei tatsächlich in ernste Schwierigkeiten geraten und sie selbst könnte die Situation nicht bewältigen, beschleunigte sie ihre Schritte, um das Mädchen, das etwas Erfahrung zu haben schien, einzuholen, und fragte: „Schwester, meine Mutter ist eine rüpelhafte Frau. Ich weiß nicht, wie oft ich ihr schon gesagt habe, sie solle An Sheng zu Hause lassen, aber sie hört nicht. Ich weiß nicht, was sie heute angestellt hat, dass das Gut mich hierher geschickt hat.“

Das Mädchen war Huixin, die der alten Dame diente. Normalerweise war sie distanziert, doch als sie Gu Zao sah, erkannte sie, dass diese zwar ängstlich wirkte, aber eigentlich außergewöhnlich war und ganz anders als ihre Mutter, die faul und widerspenstig war. Sie empfand etwas Wohlwollen für sie. Außerdem verachtete sie den Charakter der sechsten Schwägerin und erwähnte deshalb kurz, was mittags geschehen war.

Gu Zao wurde klar, dass es sich wieder einmal um Ärger handelte, den ihre Mutter mit ihrem Prahlen vor anderen verursacht hatte. Obwohl sie etwas verärgert war, konnte sie es nur unterdrücken und folgte Hui Xin eilig in die Küche. Kaum waren sie eingetreten, sahen sie eine große Menschenmenge, die dort ein ziemliches Spektakel veranstaltete. Bevor sie näher hinsehen konnten, hatte Fang Shi Gu Zao bereits gepackt und sagte mit betrübtem Gesicht: „Zweite Schwester, du musst heute dein Gesicht wahren, sonst werden die Gesichter deiner Eltern zerrissen und zertreten.“

Gu Zao funkelte sie wütend an. Fang Shi wusste, dass sie im Unrecht war, ließ sie aber trotzdem nicht los und starrte sie erwartungsvoll an.

Gu Zao blickte die Gruppe der Mägde und Bediensteten in der Küche an und sah dann eine Frau in ihren Dreißigern, die mit verschränkten Händen dastand und ihn mit einem kalten, verächtlichen Blick musterte. Sie vermutete, dass dies die sechste Schwägerin sein musste, von der Hui Xin vorhin gesprochen hatte. Als sie ihren Blick wieder wandte, sah sie, dass Fang Shi verlegen wirkte, ganz anders als der selbstgefällige Ausdruck, den sie gestern bei ihrer Heimkehr aufgesetzt hatte. Ihr Herz wurde weich, und sie seufzte: „Ich werde immer mein Bestes geben. Wie könnte ich wollen, dass du dich blamierst? Wenn du dein Gesicht verlierst, verliere ich es auch.“

Fang errötete und ließ dann verlegen seine Hand los.

Einen Augenblick später kam Huixin, die Obermagd, die sie zuvor hereingeführt hatte, herüber. Sie blickte auf die dunkle Menge in der Küche, runzelte die Stirn und sagte: „Ihr habt alle vergessen, was die Herrin euch gestern gerade zurechtgewiesen hat. Habt ihr nichts Besseres zu tun, als hierherzukommen und euch die Show anzusehen?“

Huixin war eine enge Vertraute der alten Dame, und jeder wusste, wie beeindruckend sie war. Einer nach dem anderen verschwanden sie sofort, sodass nur noch Gu Zao, Fang Shi, die sechste Schwägerin und zwei Personen, die das Feuer hüteten, zurückblieben.

Die sechste Schwägerin zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Schwester ist angekommen, aber ich frage mich, welche Vorkehrungen die alte Dame und die Dame getroffen haben?“

Huixin blickte sie nicht einmal an, sondern sagte nur gleichgültig: „Die alte Dame meinte, da diese Angelegenheit durch den Schafskopfspieß verursacht wurde, sollt ihr euch alle eure eigenen Schüsseln machen. Sobald sie fertig sind, werde ich sie in zwei Becken füllen und unbeschriftet hinüberschicken, damit die Dame und die alte Dame sie probieren und dann ihre Qualität beurteilen können.“

Als die sechste Schwägerin dies hörte, eilte sie sofort zu ihrem üblichen kleinen Herd, nahm ihn in Besitz und begann rasch, Zutaten herauszusuchen.

Da er heute nur mit ihr konkurrieren konnte, seufzte Gu Zao hilflos und ging zum anderen Herd neben ihm, wo er seine Sachen aufräumte und darüber nachdachte, wie er es am besten machen könnte.

Zwei Schüsseln Suppe, eine rote und eine weiße

Während ihrer Zeit in Tokio hatte Gu Zao bereits die Namen von Hühnerkopf-, Gänsekopf- und Schafskopfspießen kennengelernt. Es handelte sich dabei um einfache Suppen aus dem mageren Fleisch von Hühner-, Gänse- und Schafsköpfen, gewürzt mit Salz und anderen Gewürzen. Da sie jahrelang als Köchin gearbeitet hatte, wusste sie, dass der Schlüssel zu einer guten Hammelsuppe in ihrer Frische und ihrem Geschmack lag, ohne jeglichen strengen Geruch. Am besten schmeckte sie, wenn sie bei schwacher Hitze köchelte, bis sie eine milchig-weiße Brühe bildete. Doch im Moment hatte sie keine Zeit, sie in Ruhe zuzubereiten. Nach kurzem Überlegen und einem Blick auf das Gemüse in der Küche hatte sie eine Idee.

Da ihre sechste Schwägerin bereits einen großen Stapel Dinge vor ihr aufgetürmt hatte, Gu Zao sich aber schon lange nicht bewegt hatte, wurde Fang sehr unruhig. Sie traute sich nicht, sie zu drängen, zog das Mädchen, das das Feuer entzünden konnte, einfach zu sich und setzte sich selbst hin, um ein Feuer zu machen.

Gu Zao hatte sich bereits entschieden. Zuerst füllte er einen Topf halbvoll mit Wasser und wartete, bis es kochte. Dann nahm er einen Schafskopf, öffnete ihn und löste mit einem scharfen Messer das magere Fleisch heraus, das er anschließend in dünne Scheiben schnitt. Sobald das Wasser kochte, goss er zuerst etwas Wein hinein und gab dann das Fleisch hinzu. Als sich das Wasser blutrot färbte und Schaum an die Oberfläche stieg, goss er das Wasser ab. Nachdem er das Fleisch so blanchiert hatte, nahm er einen lebenden Karauschen aus einem nahegelegenen Becken, entfernte Schuppen und Kiemen und säuberte ihn. Er erhitzte Öl in einer Pfanne, briet den Karauschen kurz an, gab geschnittene Frühlingszwiebeln und Ingwer hinzu und dünstete alles an. Dann goss er Wein an, und als er den Duft des Weins roch, gab er Wasser und das Hammelfleisch hinzu. Er nahm die Frühlingszwiebeln und Ingwerscheiben heraus, wusch ein paar Lammbeinknochen, zerkleinerte sie und gab sie in den Topf. Dann goss er Sake dazu und ließ Fang die Suppe bei starker Hitze aufkochen. Er schöpfte den Schaum ab und ließ sie dann bei schwacher Hitze köcheln. Nach einer halben Stunde war die Suppe im Topf milchig-weiß. Schon bevor man den Deckel anhob, strömte einem der reichhaltige, frische Duft entgegen. Gu Zao salzte die Suppe, füllte das Lammfleisch in eine Schüssel und streute ein paar Frühlingszwiebeln darüber. Der Karausche war bereits so lange gekocht worden, bis nur noch das Skelett übrig war.

Die Frau neben Gu Zao hatte Schafhirn zubereitet, das in Sojasauce, fermentiertem Reis, Zucker, Sichuanpfeffer und Galgant geschmort wurde. Als Gu Zao fertig war, hatte sie es bereits in eine Schüssel geschöpft, den verlockenden Duft genießend und Gu Zao selbstgefällig angesehen. Gu Zao lächelte nur schwach und schwieg. Die Frau kochte zweifellos hervorragend, doch Gu Zao hatte unbeabsichtigt bemerkt, wie sie Essig in den Topf gab. Hammelfleisch und Essig wirken wärmend; sie harmonieren am besten mit kühlenden Speisen. Würde man sie zusammen kochen, würden nicht nur die heilenden Eigenschaften des Hammelfleischs abgeschwächt, sondern das Fleisch auch trocken und zäh werden, was zu einer groben Konsistenz führen würde.

Als Huixin sah, dass die beiden bereit waren, stand sie vom Hocker auf, warf einen Blick auf ihre Schüsseln – die eine frisch und milchig-weiß, die andere satt dunkelrot – und sagte nichts. Sie nahm einfach die Deckel ab, stellte jede Schüssel in eine Essenskiste und rief dann zwei Dienerinnen zur Tür. Jede Dienerin trug eine Schüssel, und sie gingen zum Zimmer der alten Dame. Beim Betreten fand sie es recht lebhaft vor. Nicht nur Jiang Shi war da, sondern auch Luo San Niang, ihre anderen Konkubinen und deren Töchter. Wie sich herausstellte, genoss die alte Dame ebenfalls gesellige Zusammenkünfte, und da hier etwas Ungewöhnliches vor sich ging, hatte sie alle eingeladen, mitzumachen.

Als Huixin hereinkam, lachte Jiang, der ungeduldig gewartet hatte, und sagte: „Es ist doch nur eine Suppe, warum dauert das so lange? Vom Hammelfleisch ganz zu schweigen, selbst Tigerfleisch bräuchte einen ganzen Topf zum Kochen.“

Die alte Dame konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, und alle anderen stimmten natürlich mit ein, wodurch eine warme und harmonische Atmosphäre in dem großen Haus entstand.

Huixin wusch sich die Hände und brachte persönlich zwei Schüsseln Suppe, die sie auf den niedrigen Tisch neben dem Kang (beheizten Ziegelbett) der alten Dame stellte. Als sie die Deckel anhob, erfüllte ein duftender Geruch sofort den Raum.

Die alte Dame betrachtete die beiden Schüsseln Suppe vor sich, eine rote und eine weiße, und lächelte: „Sie riecht ganz gut und sieht auch recht appetitlich aus, aber ich frage mich, wie sie schmeckt.“

Jiang lachte und sagte: „Das wirst du merken, sobald du einen Schluck nimmst. Wenn du mich fragst, nachdem ich jeden Tag so viel fettiges Zeug sehe, bevorzuge ich dieses milchig-weiße Getränk mit ein paar grünen Frühlingszwiebelscheiben obendrauf. Es sieht so erfrischend aus.“

Die alte Dame nickte, nahm die kleine Schüssel mit roter Suppe, die ihr Huixin reichte, trank einen Schluck, nickte leicht, nahm noch einen Schluck von der weißen Suppe, ihre Augen leuchteten auf, und sie trank noch ein paar Schlucke und leerte die kleine Schüssel mit Milchsuppe im Nu.

Als Frau Jiang den zufriedenen Gesichtsausdruck sah, konnte sie nicht widerstehen und nahm selbst einen Löffel der Brühe. Nach ein paar Schlucken und einigen Hammelfleischscheiben lächelte sie und sagte: „Diese Brühe ist duftend und köstlich, und das Fleisch ist zart und saftig. Schwer zu beschreiben. Ich habe noch nie Hammelkopfspieße wie diese gegessen. Ich frage mich, wie die roten schmecken.“ Während sie sprach, nahm sie einen Schluck, kaute und schluckte, dann schüttelte sie den Kopf: „Obwohl sie auch gut sind, schmeckt sie im Vergleich zu dieser Brühe nur nach Soße. Man schmeckt das Hammelfleisch überhaupt nicht.“

Die alte Dame nickte und bemerkte dann plötzlich die sabbernden Blicke der Anwesenden. Sie kicherte und bat Huixin und Lanxin, die Suppe in kleine Tassen zu füllen. Sie schickte jedem eine Schüssel, und nachdem sie gegessen hatten, lobten alle die Suppe. Am Ende waren sich alle einig, dass die weiße Suppe die beste war.

Jiang blickte daraufhin Huixin an und lächelte: „Du hast es geschafft, still zu sein, aber diese Suppe wurde von der zweiten Schwester der Familie Gu zubereitet?“

Huixin sagte: „Das ist seltsam. In dieser Suppe ist kein Name, wie konnten Sie ihn also so genau erraten, Madam?“

Jiang schüttelte den Kopf und sagte: „Was ist daran so seltsam? Normalerweise sind neun von zehn Gerichten, die meine sechste Schwägerin kocht, rot; diese weiße Brühe hat sie definitiv nicht zubereitet.“

Huixin lächelte daraufhin und sagte: „Vor den Augen der Dame kann nichts verborgen bleiben. Diese weiße Suppe wurde tatsächlich von der zweiten Schwester der Familie Gu zubereitet.“

Die alte Dame seufzte: „Es stellt sich heraus, dass Oma Fang nicht die ganze Zeit nur geprahlt hat; ihre Tochter kann wirklich kochen.“

Luo San Niang war gestern gedemütigt worden und wagte es nicht, Jiang Shi davon zu erzählen, aber sie hegte einen Groll gegen Fang Shi. Als sie die alte Dame sie loben sah, musste sie lachen und sagte: „Selbst wenn sie kochen kann, ist sie bestimmt genauso eine grobe Köchin wie jene Frau.“

Huixin warf ihr einen Blick zu und sagte gleichgültig: „Die junge Herrin irrt sich diesmal. Schwester Gu ist nicht nur klug, sondern auch sehr schön, wenn sie steht.“

Die alte Dame wurde neugierig, als sie das hörte, und sagte lächelnd: „Das müssen wir uns ansehen. Geh und ruf Schwester Gu herüber.“

Huixin gab eine knappe Antwort, drehte sich dann um und hob den Vorhang, um hinauszugehen.

In der Küche saß die sechste Schwägerin mit übereinandergeschlagenen Beinen und lauschte den Schmeicheleien der alten Damen, während sie Fang Shi und Gu Zao kalt anblickte. Sie fand die weiße Suppe fade und geschmacklos; wie sollte sie da mit ihren eigenen, reichhaltigen Zutaten mithalten können? Sie war sich ihrer Sache sicher und lächelte, als sie sich schon vorstellte, Fang Shi würde ihr später eine Ohrfeige verpassen.

Gu Zao ignorierte die sechste Schwägerin und bemerkte, dass Fang Shi wieder unruhig war, weshalb er ihr keine Beachtung schenkte. Er dachte, es wäre am besten, wenn er heute gewann, und dann würde er Fang Shi sofort dazu bringen, ihre Arbeit zu kündigen und mit ihm zurückzukommen. Selbst wenn er tatsächlich verlieren sollte, wäre es nicht verkehrt, sie ein wenig leiden zu lassen, damit sie ihre Lektion lernte.

Genau in diesem Moment sah sie Huixin wieder in der Küchentür auftauchen. Die sechste Schwägerin bewegte sich schnell, stürmte wie ein Wirbelwind herbei, verbeugte sich und fragte mit scharrenden Worten: „Ist das Ergebnis schon da?“

Huixin warf ihr einen Blick zu, lächelte leicht und sagte dann zu Gu Zao: „Die alte Dame möchte, dass du dorthin gehst.“

Fangs Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Sie zog Gu Zao beiseite und flüsterte: „Zweite Schwester, die Suppe von der anderen sieht gut aus, so rot und ölig. Deine hingegen sieht geschmacklos aus, ganz weiß. Hat man dich etwa als Verlierer gewertet und du bekommst jetzt eine Standpauke? Sei nicht so stur. Ich bin unempfindlich. Selbst wenn ich mich wie vereinbart rasiere, wird es mir nicht wehtun.“

Gu Zao lächelte gequält, tätschelte ihr sanft die Hand und folgte Hui Xin wortlos hinaus. Während sie gingen, bemerkte Hui Xin, dass Gu Zaos Gesichtsausdruck normal war und sie nichts gefragt hatte. Hui Xin empfand daraufhin noch mehr Bewunderung für sie.

Als sie den warmen Pavillon erreichten, in dem sich die alte Dame aufhielt, hob Huixin persönlich den Vorhang für sie an, bevor er sie hineinführte.

Gu Zao entdeckte sofort eine Gruppe Frauen. Bis auf die alte Frau, die sich zur Seite lehnte, und eine Frau mittleren Alters, die auf der anderen Seite stand, trugen alle anderen farbenfrohe Kleidung. Dann bemerkte er die zwei Schüsseln mit Hammelkopfspießen auf dem kleinen Tisch neben der alten Frau. In der roten Schüssel war noch Suppe, die milchig-weiße hingegen fast leer. Gu Zao verstand, was vor sich ging, lächelte leicht und verbeugte sich vor der alten Frau.

"Bist du die zweite Schwester aus der Familie der alten Frau Fang?", fragte Jiang lächelnd.

Gu Zao antwortete, und die alte Dame nickte lächelnd: „Er sieht wirklich sehr energiegeladen aus. Deine Eltern haben ihn nicht umsonst gelobt. Diese Hammelkopfspieße schmecken wirklich gut. Sag mir, wie sie zubereitet werden?“

Gu Zao sagte: „Das Geheimnis einer guten Hammelsuppe liegt in ihrem köstlichen Geschmack. Normalerweise sollte sie zwei Stunden lang bei schwacher Hitze köcheln, aber heute hatte ich es etwas eilig, deshalb habe ich Karauschen und ein paar Lammknochen dazugegeben und mitgekocht. Ich habe die Frische des Fisches und das Markaroma der Knochen genutzt. Außer Sake und Salz habe ich keine weiteren Gewürze hinzugefügt. Es ist nur ein kleiner Trick, also nehmt es nicht zu ernst.“

Frau Jiang schüttelte den Kopf und seufzte: „Ihre Idee ist wirklich clever. Fisch und Hammelfleisch galten schon immer als Delikatessen, aber wir in unserem Haushalt haben jeden Tag dicke Suppen und Gewürzmischungen zubereitet. Es stellt sich heraus, dass wir unsere Ressourcen verschwendet haben.“

Gu Zao warf einen Blick auf die rote Suppe der sechsten Schwägerin und lächelte leicht. „Die sechste Schwägerin im Herrenhaus ist wirklich eine hervorragende Köchin“, sagte er, „ihr Hammelfleisch ist perfekt zubereitet. Heute hatte ich einfach Glück. Es war das erste Mal, dass die alte Dame und die Dame meine Suppe probierten, und zufällig hat sie ihnen geschmeckt. Ich kann nur einfache Landgerichte kochen, wie soll ich da mit den Kochkünsten der sechsten Schwägerin mithalten?“

Die alte Dame nickte und sagte: „Es ist selten, dass Sie so gut kochen und dabei noch so günstig sind. Meine sechste Schwägerin meinte vorhin, wenn sie Sie heute nicht schlagen könne, würde sie sich freiwillig als zweite Köchin anbieten. Hätten Sie Lust, bei mir zu kochen? Sie würden bestimmt nicht zu wenig verdienen.“

Gu Zao sagte hastig: „Ich bin der alten Dame sehr dankbar für ihre Anerkennung, aber ich weiß, dass meine Fähigkeiten den Ansprüchen eines großen Speisesaals nicht genügen und ich nicht qualifiziert bin, die Küchenchefin Ihres Haushalts zu sein. Die sechste Schwägerin hat das nur aus einer Laune heraus gesagt. Sie dient der alten Dame schon seit vielen Jahren und ist ihr sicherlich wohlbekannt. Wenn wir jetzt jemanden austauschen, fürchte ich, dass das nachteilig sein wird.“

Sobald Gu Zao ausgeredet hatte, blickte ihn eine junge, verführerisch gekleidete Frau an und sagte spöttisch: „Die Wertschätzung der alten Dame ist eine Ehre für Sie, aber Sie geben sich so kokett und prätentiös, das ist wirklich unerträglich anzusehen.“