A Wandering Youth

Глава 16

Gu Zao hatte nicht erwartet, dass er so etwas sagen würde. Sie konnte nicht anders, als ihn eingehend zu betrachten. Als sie sah, dass seine Augen aufrichtig waren und er nichts sagte, was er nicht so meinte, wurde ihr Gesichtsausdruck etwas milder. Sie lächelte ihn an und sagte: „Ich verstehe, was Ihr meint, Zweiter Meister. Da Ihr es erklärt habt, werde ich Euch nichts nachtragen. Ihr braucht es nicht mehr so persönlich zu nehmen. Lasst es einfach los, wie den Wind, und lasst es einfach verschwinden.“ Danach nickte sie ihm leicht zu und wandte sich zum Gehen.

Yang Hao freute sich zunächst über Gu Zaos erweichenden Gesichtsausdruck, doch als er ihre Worte hörte, überkam ihn sofort ein Gefühl der Leere und Unsicherheit. Er wollte noch etwas sagen, wusste aber nicht, wie er anfangen sollte. Als er sah, dass sie im Begriff war zu gehen, wurde er unruhig, packte ihren Ärmel und zog eine kleine, kunstvoll gearbeitete rote Schachtel mit goldenen Verzierungen aus seiner Tasche, die er Gu Zao in die Hand legte.

Gu Zao erkannte sofort, dass die Schachtel im rein arabischen Stil verziert war. Gerade als sie etwas sagen wollte, zog Yang Hao seine Hand zurück und sagte leise: „Hier ist Rosenwasser, das ich aus der arabischen Welt mitgebracht habe. Der Duft ist dezent, aber sehr elegant. Auch die Flasche ist aus seltenem Glas. Sie können sie gerne nehmen und probieren. Gefällt sie Ihnen?“

Gu Zao erschrak, den Blick noch immer auf die Schachtel gerichtet. Yang Hao, offenbar aus Angst vor einer Weigerung, hatte sich bereits umgedreht und war eilig davongeeilt. Als sie wieder zu sich kam und den Gegenstand zurückgeben wollte, war nur noch seine sich entfernende Gestalt zu sehen, die sich deutlich von der Menge abhob.

Das Rosenwasser, von dem er sprach, war Parfüm. Damals war Rosenwasser überaus kostbar. Man sagt, dass das Abbasidenkalifat der kaiserlichen Familie der Song-Dynastie jährlich nur wenige Dutzend Flaschen zur Verfügung stellte. Nur die Kaiserinwitwe, die bevorzugten Konkubinen und hochrangige Adlige hatten das Glück, es zu besitzen. Selbst wer über genügend Geld verfügte, konnte es sich nicht leisten. Daher gab es damals ein Gedicht, das besagte: „Vergangene Gunst ist wie Rosenwasser, das auf Seide und Brokat tropft, sein Duft währt bis zum Tod.“ Obwohl das Gedicht Rosenwasser als Metapher für eine unglückliche Liebesbeziehung verwendete, offenbarte es auch die anhaltende Wirkung seines Duftes.

Das war etwas, wofür die Leute damals ein Vermögen bezahlt hätten, und er gab es ihr einfach so. Gu Zao starrte verwirrt in die Richtung, in die er gegangen war. Plötzlich hörte sie Liu Hus Stimme in ihrem Ohr und versteckte die Schachtel hastig in ihrem Ärmel. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie fühlte sich wie eine Diebin, die Angst hatte, erwischt zu werden.

Es stellte sich heraus, dass heute viele Menschen und Fahrzeuge vor dem Daxiang-Tempel unterwegs waren. Liu Hu hatte große Mühe, einen freien Platz für seinen Maultierkarren zu finden. Er suchte einen halben Tag lang, bis er Gu Zao allein unter dem Jujubebaum an der Mauer stehen sah. Erst dann kämpfte er sich durch die Menge und zwängte sich vorbei.

Gu Zao lächelte ihn an, und die beiden gingen zurück zu dem Jonglierstand von vorhin. Sie suchten überall, konnten ihre Angehörigen aber nicht finden. Gerade als sie etwas unruhig wurden, sahen sie eine Menschenmenge vor sich und meinten, Fangs Stimme wieder zu hören.

Gu Zao geriet in Panik und drängte sich hastig durch die Menge, nur um ihre Mutter mit einem Mandarinenverkäufer streiten zu sehen. Schnell fragte sie nach und war dann gleichermaßen amüsiert und genervt. Fang Shi hatte den Korb des Verkäufers mit den runden, hübschen Mandarinen gesehen und beschlossen, ein paar fürs Abendessen zu kaufen. Zu ihrer Überraschung hatte sie eine Glückssträhne und gewann fast die Hälfte der Mandarinen im Korb für nur zehn Münzen. Von der Aufregung mitgerissen, wollte Fang Shi nicht mehr loslassen, während der Verkäufer, der mit den Mandarinen etwas Geld verdienen wollte, sie nicht weitergehen lassen wollte. Die beiden Frauen stritten sich, und ihre dritte Schwester Qingwu und die anderen versuchten zu schlichten, aber vergeblich.

Gu Zao bemerkte, dass ihre Mutter den Saum ihres Kleides hochgezogen hatte und darunter etwa zehn Mandarinen zum Vorschein kamen. Schnell zog sie Fang Shi weg. Fang Shi war Gu Zao nun einigermaßen gehorsam, und als sie sah, dass diese sie weggezogen hatte, verstummte sie widerwillig, obwohl sie noch immer nicht zufrieden war.

Gu Zao bemerkte, dass der Mandarinenverkäufer recht alt war, abgetragene Kleidung trug und einen elenden Eindruck machte. Gu Zao empfand Mitleid. Da er wusste, dass Fang etwa ein Dutzend Münzen für die Mandarinen ausgegeben hatte, die eigentlich fünfzig oder sechzig Münzen wert waren, bat Gu Zao sofort seine dritte Schwester, Qingwu, Fang wegzuziehen. Er gab dem Mann daraufhin etwas Geld als Entschädigung, woraufhin dieser sich überschwänglich bedankte.

Fang war gut gelaunt, nachdem sie das bessere Angebot ergattert hatte. Als sie sah, wie Gu Zao aufholte, beschwerte sie sich nur ein paar Mal und beließ es dann dabei. Die Gruppe ging noch einmal einkaufen, kaufte ein paar Dinge, die ihnen gefielen, und als sie merkten, dass es fast Zeit war, machten sie sich gemeinsam auf den Heimweg.

Liu Hu hatte gehofft, diese Gelegenheit nutzen zu können, um Gu Zao näherzukommen, doch er hörte den ganzen Weg nur Fang Shis unaufhörliches Geplapper, sodass sein Wunsch zunichte gemacht wurde. Zurück an der Ranyuan-Brücke nahm Gu Zao fünf oder sechs Mandarinen von Fang Shi entgegen, stopfte sie Liu Xiaomei in die Kleidung, bedankte sich und ging nach Hause.

Die Ahnenverehrung fand stets zu einer günstigen Abendzeit statt. Gu Zao packte mehrere Stücke Jadegürtelkuchen und Lammkeule in eine Essensbox, zusammen mit einer großen Schüssel eingelegtem Rettich. Hu Shi trug Qingwu persönlich zur Gasse, wo er ein Auto anhalten sollte. Sie sah ihm nach, bevor sie zurückkehrte, und ehe sie sich versah, waren sie und ihre dritte Schwester, Fang Shi, schon damit beschäftigt, die Gerichte für das Wintersonnenwendfest vorzubereiten. Sie kochten gefüllten Taro, Garnelenbällchen mit Tofu und geschmortes Lamm mit Kastanien. Außerdem machten sie frittierte Hähnchenröllchen, indem sie Hähnchenfleisch in große, dünne Scheiben schnitten, diese mit Schinkenstreifen und Bambussprossen füllten, in Bohnenmehl wälzten und frittierten. Die dritte Schwester schälte eine Scheibe Mandarinen und aß sie, beschwerte sich aber, dass sie sauer seien. Also schälte Gu Zao ein paar Mandarinen, marinierte das restliche Hähnchenfleisch und briet es mit Hirtentäschelkraut zu Mandarinen-Hähnchenstreifen an. Alle sagten, es sei süß-sauer und köstlich gewesen, und es war im Nu verputzt. Die Familie wartete, bis Qingwu von der Ahnenverehrung und dem Abendessen bei Gu zurückkam, bevor er sich wusch und zu Bett ging. Als Qingwu älter wurde, durfte er allein auf dem Bretterbett schlafen, auf dem Fang Shi früher im Nebenzimmer geschlafen hatte. Die übrigen vier mussten sich ins Nebenzimmer quetschen. Gu Zao und die anderen drei schliefen weiterhin auf dem Bretterbett, während Fang Shi darauf bestand, auf der provisorischen Bodenmatte zu schlafen, und bald schnarchte sie laut.

Gu hatte sich bereits an Fangs Schnarchen gewöhnt. Wäre es ein anderer Tag gewesen, wäre sie längst eingeschlafen. Doch jetzt, obwohl es spät in der Nacht und alles still war, lag sie mit geschlossenen Augen da und zählte still die Höhen und Tiefen von Fangs Schnarchen, unfähig einzuschlafen. Tagsüber hatte sie die Flasche Rosenwasser unter ihrem Kissen versteckt, aus Angst, Fangs dritte Schwester könnte sie finden. Jetzt, da sie sich daran erinnerte, konnte sie nicht anders, als danach zu greifen und sie hervorzuholen. Vorsichtig entkorkte sie sie, schnupperte daran, und sofort erfüllte ein zarter Duft ihre Nase, eine Mischung aus Rosen und grünen Äpfeln.

Fang Shi wälzte sich im Schlaf auf dem Boden herum und murmelte etwas vor sich hin. Gu Zao erschrak und tastete hastig nach dem Stöpsel, um ihn wieder in die Flasche zu stecken, bevor sie ihn zurück unter das Kissen legte. Sie seufzte leise und schlief schließlich ein.

Obwohl der nächste Tag noch frei war, herrschte bei Gu Zaos Familie wie immer reges Treiben. Es war Hochsaison auf dem Nachtmarkt, und sie wollten die freie Zeit nicht ungenutzt verstreichen lassen. Am Abend ging die ganze Familie zum Nachtmarkt und war wie gewohnt beschäftigt. Selbst Qingwu rannte ununterbrochen herum. Gu Zao sah, dass er zwar tagsüber etwas faul gewesen war, aber immer noch derselbe wie zuvor und sich keine der trägen Gewohnheiten von Gelehrten angeeignet hatte. Gu Zao war sehr erleichtert.

In den wenigen Tagen, die Qingwu zu Hause war, verbrachte er seine Freizeit lesend und schreibend an einem kleinen Tisch am Fenster im inneren Zimmer. Eine Stunde nach Mittag brachte Gu Zao, besorgt, er könnte hungrig sein, einen Teller mit gedämpftem Gebäck. Als sie Qingwu dort vertieft in sein Schreiben sah, lächelte sie und rückte näher. Qingwu schien sehr konzentriert und blickte erst auf, als Gu Zao den Teller neben ihn auf den Tisch stellte. Er wirkte etwas erschrocken, seine Hand zitterte, und die schwarze Tinte seines Stiftes spritzte auf das Papier, auf dem er schrieb.

Gu Zao warf einen flüchtigen Blick darauf und bemerkte, dass die Schrift zwar ordentlich und winzig war, aber extrem klein – weniger als ein Viertel der Größe eines normalen Textes. Sie fand das seltsam und beugte sich näher heran, um genauer hinzusehen. Qingwu griff jedoch hastig nach einem Buch, um seine Schrift zu verdecken, doch Gu Zao hob schnell den Stapel Blätter auf. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie, dass sie alle im Frage-Antwort-Format verfasst waren, ähnlich den Prüfungsbögen, die sie nur allzu gut kannte. Misstrauen stieg in ihr auf, und sie konnte nicht anders, als Qingwu anzusehen.

Qingwus Gesicht war bereits hochrot. Nachdem Gu Zao ihn lange bedrängt hatte, stammelte er schließlich den Grund heraus: Es handele sich tatsächlich um eine Sammlung von Antworten, die bei den kaiserlichen Prüfungen verwendet wurden.

Es stellte sich heraus, dass der Kaiserhof im Februar die Frühjahrsprüfung abhalten würde, und alle erfolgreichen Kandidaten aus verschiedenen Präfekturen und Provinzen, die die Herbstprüfungen der Vorjahre bestanden hatten, waren bereits in der Hauptstadt eingetroffen, um die Prüfung abzuwarten. Obwohl diese Leute belesen waren, hegten einige von ihnen unlautere Absichten. Eine Methode war, die Antworten der Vorjahresprüfungen in winziger Schrift abzuschreiben, sie in kleine Notizbücher zu binden und einzuschmuggeln. Diejenigen, die wohlhabend waren und betrügen wollten und täglich Bordelle und Restaurants in der Hauptstadt frequentierten, waren bereit, jemanden dafür zu bezahlen, die Antworten für sie abzuschreiben. Obwohl im nächsten Jahr keine Kandidaten in der Shoudao-Halle die Prüfung ablegten, gab es in der Hauptstadt dennoch viele, die mit den Kandidaten in Verbindung standen. Nach einer Weile übernahm jemand diese Aufgabe. Da er nicht alle Antworten selbst abschreiben konnte, beauftragte er auch Qingwu damit, da er mit ihm gut befreundet war.

„Ich sehe, wie Sie, die Mutter und die Kinder jeden Tag so hart arbeiten, während ich nichts getan habe. Ich habe lediglich dieses Buch kopiert und mir damit ein paar Geldbeträge verdient…“

Qingwu errötete und sprach mit leiser Stimme.

Gu Zao legte das Papier zurück und blickte Qingwu sanft an. „Ich weiß, dass du die harte Arbeit deiner Familie respektierst und es gut meinst“, sagte er, „aber das hier darfst du auf keinen Fall anfassen.“

Qingwu blickte auf und sagte: „Schwester, ich werde es selbst nie wieder benutzen.“

Gu Zao seufzte und sagte: „Natürlich glaube ich dir. Aber denk mal darüber nach: Was, wenn du beim Schummeln erwischt wirst und sie herausfinden, dass du abgeschrieben hast? Wärst du dann nicht auch mitverantwortlich? Sobald du da drinsteckst, kannst du die kaiserlichen Prüfungen wahrscheinlich nicht bestehen, egal wie viel du lernst. Außerdem hat dein Lehrer Shi die Schule Shoudao genannt, und du verstehst die Bedeutung dahinter besser als ich. Was wird er wohl von dir denken, wenn er es herausfindet?“

Qingwu war von Gu Zaos Worten stark durchgeschwitzt. Gu Zao klopfte ihm sanft auf die Schulter und lächelte: „Du bist noch jung. Da deine Familie dich zur Schule geschickt hat, hoffen wir natürlich, dass du dich auf dein Studium konzentrierst. Wenn du Freizeit hast, komm nach Hause und hilf uns im Haushalt, so wie du es in den letzten Tagen getan hast. Das wäre schon ein Beitrag für die Familie.“ Gu Zao erinnerte sich an Qingwus belehrendes Verhalten im Daxiang-Tempel am Vortag und fuhr lächelnd fort: „Qingwu, für Gelehrte ist neben zukünftigem Reichtum und Glück das Wichtigste, die Prinzipien eines guten Menschen aus Büchern zu verstehen. Zum Beispiel …“ Gestern sagtest du, Glücksspiel sei Spekulation und verachtest es, aber ich denke, es ist harmlos. Solange du nicht davon besessen wirst und denkst, du könntest dadurch reich werden, ist es nur ein kleines Vergnügen, und es ab und zu zu tun, ist in Ordnung. Heute hast du dieses Übungsheft abgeschrieben, was zwar eine Kleinigkeit zu sein scheint, mir aber sehr wichtig ist. Deshalb darfst du dich in Zukunft nicht nur stur an die Vorgaben im Buch halten, sondern musst lernen, selbst zu überlegen, was richtig und was falsch ist. Ich möchte nicht, dass mein kleiner Bruder ein Bücherwurm wird, der zwar viel liest, aber nur konfuzianische Sprüche von sich gibt, wenn er aufsteht.

Qingwu errötete bei Gu Zaos Worten und nickte wiederholt. Gu Zao lächelte, klopfte ihm auf die Schulter und ging.

Nach den dreitägigen Wintersonnenwendfeiertagen ließ Gu Zao Qingwu Shi Niangzi selbstgemachtes Essen und Gebäck mitgeben und sie verabschieden. Zehn Tage waren wie im Flug vergangen, und es war weniger als ein Monat bis zum Jahresende. Yang Hao tauchte nicht wieder auf. Gu Zao hatte in jener Nacht einmal den Duft von Rosenwasser gerochen, konnte sich aber nicht mehr daran erinnern. Doch dann, an diesem Nachmittag, kam eine weitere Person aus dem Anwesen des Großkommandanten zu ihr nach Hause. Es war niemand anderes als Huixin, die immer noch einen Schleier und eine aprikosengelbe Jacke trug und sehr lebhaft aussah.

Kapitel Sechsunddreißig

Als Gu Zao sah, dass Huixin gekommen war, war er zwar etwas verwirrt, begrüßte sie aber dennoch lächelnd. Huixin setzte sich kurz, und als sie bemerkte, dass Fang Shi nicht da war, senkte sie leicht die Stimme und sagte: „Die alte Dame hat mich hierher gebeten, aber sie wollte Sie unbedingt zu einem Gespräch einladen.“

Gu Zao war verblüfft, lächelte dann und fragte: „Hat die alte Dame gesagt, was sie sagen wollte? Ich möchte vorbereitet sein.“

Huixin dachte über die Anweisungen der alten Dame nach, und ihr Lächeln erstarrte. Nach kurzem Zögern schüttelte sie schließlich den Kopf und sagte: „Zweite Schwester der Familie Gu, es tut mir wirklich leid. Die alte Dame hat mir lediglich aufgetragen, Sie ins Herrenhaus einzuladen. Was sie sagen wollte, habe ich nicht gehört.“

Gu Zao sah ihren Gesichtsausdruck und wusste, dass sie nicht ahnungslos war, sondern einfach nicht sprechen wollte. Die alte Dame hatte sich so viel Mühe gegeben, sie mit der Einladung zu schicken; es konnte unmöglich nur um ein kurzes Gespräch gehen. Sie dachte einen Moment nach. Fast ein halber Monat war seit der Geburtstagsfeier vergangen, und sie und das Anwesen des Großkommandanten hatten sich ziemlich auseinandergelebt. Warum sollte die alte Dame Huixin schicken, um sie einzuladen? Plötzlich dachte sie an die Flasche Rosenwasser, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Konnte es sein, dass Zweiter Meister Yang herausgefunden hatte, dass er ihr die Flasche gegeben hatte, und sie nun verhören wollte? Aber dann hielt sie es für unwahrscheinlich. Außerdem fiel ihr keine andere Verbindung zwischen ihr und dem Anwesen des Großkommandanten ein. Nach kurzem Nachdenken lächelte sie Huixin an und sagte: „Bitte setz dich einen Moment. Ich ziehe mich um und komme dann mit.“

Gu Zao ging in das Nebenzimmer, zog sich um und räumte auf. Nach kurzem Überlegen holte er die Schachtel unter seinem Kissen hervor, steckte sie in seine Ärmeltasche, hob dann den Vorhang beiseite und folgte Hui Xin in die Kutsche des Großkommandanten.

Während die Kutsche fuhr, bemerkte Gu Zao, dass Hui Xin sie etwas besorgt ansah, doch sie nahm es sich nicht zu Herzen und lächelte ihr stattdessen leicht zu. Beim Anblick ihres gelassenen Lächelns seufzte Hui Xin innerlich und hoffte, dass Gu Zao nach den Worten der alten Dame nicht allzu sehr die Fassung verlieren würde.

Sie erreichten das Anwesen der Familie Zheng. Gu Zao folgte Hui Xin den alten Weg entlang und ging hinein, bis sie den Nordraum erreichten, in dem sich die alte Dame gewöhnlich tagsüber aufhielt. Unterwegs begegneten sie keinem bekannten Gesicht, was sie beruhigte.

Huixin lächelte Gu Zao an, hob den Vorhang und trat als Erste ein. Bald hörte sie die ihr etwas vertraute Stimme der alten Dame: „Da sie nun da ist, lasst sie herein.“

Gu Zao blieb so lange stehen, bis Hui Xin den Vorhang wieder hob, bedankte sich dann bei ihr und ging hinein.

In dem Zimmer brannte ein warmes Kohlebecken, doch es waren deutlich weniger Leute da als zuvor; nur die alte Dame, Frau Jiang, war noch anwesend. Selbst Huixin war schon gegangen. Gu Zao verbeugte sich vor Frau Jiang und blieb stehen. Auf den ersten Blick wirkte die alte Dame normal, nur ihre Augen schienen etwas bedrückt. Frau Jiang hingegen hatte einen seltsamen Ausdruck im Gesicht und starrte Gu Zao eindringlich an.

Die alte Dame trug einen Jadering und stützte ihre Hand auf einen Sandelholzstock. Ihre scharfen Augen musterten Gu Zao, doch sie schwieg. Auch Gu Zao sagte nichts, sondern lächelte nur und erwiderte den Blick der alten Dame.

Die alte Dame schien verdutzt, schüttelte dann den Kopf, hustete und sah Frau Jiang an. Frau Jiang schien daraufhin wieder zu sich zu kommen und lächelte Gu Zao an: „Zweite Schwester der Familie Gu, ich habe Sie heute extra hierher gebeten. Es ist nichts Wichtiges, aber Sie müssen einer Sache zustimmen, bevor es geschehen kann.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Bitte sprechen Sie, Madam. Wenn es in meiner Macht steht, werde ich Ihnen sicherlich nicht absagen.“

Jiang warf der alten Dame einen Blick zu, bevor er fortfuhr: „Es dreht sich alles um meinen Taugenichts von Sohn. Er soll Ende des Jahres die Tochter eines Hanlin-Gelehrten heiraten, aber in den letzten Tagen hat er plötzlich angefangen, mir gegenüber eine Szene zu machen, und was er tut, hat etwas mit Ihnen zu tun.“

"Kleiner Tyrann Yang Huan?" Gu Zao war verblüfft und blickte Jiang Shi etwas verwirrt an.

Als Frau Jiang sie so sah, huschte ein Anflug von Missfallen über ihr Gesicht, doch sie lächelte weiter und sagte: „Ehrlich gesagt hätte ich nie erwartet, dass selbst die alte Dame das so empfinden würde. Ratet mal, worüber mein Sohn sich so aufregt?“

Gu Zao schwieg und blickte nur Jiang Shi an.

Frau Jiang schnaubte innerlich und dachte bei sich, dass er immer noch gut im Verstellen war. Äußerlich lächelte sie jedoch und sagte: „Mein törichter Sohn hat mir tatsächlich gesagt, er wolle dich zur Konkubine nehmen. Er hat gerade erst zugestimmt, die Tochter des Hanlin-Gelehrten zu heiraten, und ich habe ihn dafür ausgeschimpft. In den letzten Tagen ist er noch eifriger geworden und streitet jeden Tag mit mir. Ich habe es wirklich satt und hatte daher keine andere Wahl, als die alte Dame zu informieren und dich zu bitten, deine Meinung einzuholen. Wenn du auch einverstanden bist, werden wir dich nach Huan'ers Hochzeit nach Neujahr ebenfalls zu uns holen. Obwohl deine Familie in Zukunft keinen Kontakt mehr zu uns haben darf, wird mein Haushalt sich weiterhin um sie kümmern.“

Gu Zao war von Jiangs ersten beiden Sätzen zutiefst überrascht. Nachdem Jiang geendet hatte, musterte Gu Zao ihren Gesichtsausdruck und sah dann die alte Dame an, die weiterhin schwieg. Gu Zao verstand sofort. Wahrscheinlich dachten beide, der kleine Tyrann sei von ihr verzaubert und mache deshalb so ein Theater, weil er sie zur Konkubine nehmen wolle. Gu Zao sagte nichts mehr, sondern sah Jiang in die Augen und sagte ruhig: „Deshalb habt Ihr mich also gerufen. Da Ihr meine Meinung wissen wollt, will ich offen sein: Ich sehe absolut keine Ehre darin, die Konkubine Eures jungen Herrn zu sein.“

Als Gu Zao dies sagte, waren nicht nur Frau Jiang, sondern auch die alte Dame verblüfft.

Madam Jiang konnte sich nicht beherrschen und schnaubte verächtlich: „Zweite Schwester Gu, ich verstehe nicht, was Ihr meint. Ich habe Huan'ers Diener gefragt, und er sagte, er und Ihr lerntet Euch vor einigen Monaten am Bian-Fluss kennen. Ihr habt ihn so eifrig ins Wasser gezogen, war das nicht nur, um Huan'er zu verführen, alles für heute? Nun, wegen Huan'er und da ich sehe, dass Ihr recht klug seid, werde ich Euch Euren Wunsch erfüllen. Eure Stellung ist mir gleichgültig; sobald Ihr hier seid, werdet Ihr eine gute Konkubine sein, ganz anders als diese niederen. Doch Ihr erfindet immer wieder Ausreden und sagt, Ihr seit nicht privilegiert genug, um eine Konkubine zu sein. Träumt Ihr etwa davon, die Hauptfrau zu werden?“

Als Gu Zao sah, wie sie mit sich selbst sprach, schüttelte sie nur den Kopf. Sie sah die alte Dame an und sagte Wort für Wort: „Alte Frau, da Sie extra jemanden geschickt haben, um mich heute hierher zu rufen, will ich die Sache aufklären. Der Grund für mein Handeln am Bian-Fluss an jenem Tag war einfach, dass ich die Ungezogenheit des jungen Herrn nicht ertragen konnte und Mitleid mit dem kleinen Mädchen hatte. Deshalb habe ich den jungen Herrn versehentlich beleidigt. Ich hatte keine anderen Absichten. Wenn auch nur die Hälfte der Wahrheit gesagt wird, bin ich bereit, vom Blitz getroffen zu werden. Ich bin dem jungen Herrn zwar dankbar für seine Gunst, aber ich weiß, dass ich seiner bei Weitem nicht würdig bin. Ganz abgesehen davon, dass ich nur eine Konkubine bin; selbst die Mägde, die dem jungen Herrn derzeit dienen, sind hundertmal besser als ich. Wie könnte ich also jemals davon träumen, seine Hauptfrau zu werden? Bitte, alte Frau und Frau, seien Sie unbesorgt. Obwohl meine Familie arm ist, bin ich mit meinem Schicksal zufrieden und habe keinerlei Ambitionen, gesellschaftlich aufzusteigen.“

Jiang war sprachlos angesichts Gu Zaos Worte, die zugleich sanft und bestimmt klangen. Bevor sie etwas erwidern konnte, funkelte die alte Dame sie wütend an, knallte ihren Stock auf den Boden und sagte zornig: „Es ist alles meine Schuld, dass ich euch alle so verwöhnt habe. Ihr bringt dem Großkommandanten nur Schande, wenn ihr ausgeht. Huan'er ist nicht mehr jung und macht ständig Ärger. Wenn du ihn als seine Mutter nicht richtig erziehst, wird er früher oder später ein Unglück anrichten. Obwohl ich eine alte Frau mit nachlassender Sehkraft bin, habe ich in all den Jahrzehnten nichts umsonst gegessen. Ich weiß immer noch einiges. Zweite Schwester Gu hat Recht.“

Jiang war nach der kühlen Behandlung durch die alte Dame etwas verlegen und sprachlos. Sie warf Gu Zao einen schnellen Blick zu, die Lippen leicht zusammengepresst, scheinbar verärgert über die Verlegenheit, doch sie wagte es nicht, es zu zeigen.

Gu Zao senkte einfach den Blick, ihr Gesichtsausdruck war ausdruckslos.

Die alte Dame wandte sich Gu Zao zu, ihr Tonfall wurde etwas milder, und sagte: „Zweite Schwester der Familie Gu, ich habe dich vorhin unterschätzt. Nun scheinst du selbstkritisch zu sein und Rückgrat zu beweisen. Lass uns die Sache damit beenden, und niemand darf sie je wieder erwähnen. Du kannst jetzt gehen. Was meinen Enkel betrifft, so werde ich seinen Vater bitten, sich gut um ihn zu kümmern, und er wird dich nicht mehr belästigen.“

Gu Zao war überrascht, dass die alte Dame die Sache so beiläufig abgetan hatte. Da sie es aber nun einmal gesagt hatte, gab sie ihm ihr Gesicht. Also nutzte er die Gelegenheit, sich noch einmal vor ihr und Jiang Shi zu verbeugen, drehte sich um, hob den Vorhang und ging hinaus. Nach wenigen Schritten sah er Hui Xin etwa zehn Schritte entfernt auf der Veranda stehen, die ihn etwas besorgt ansah. Er lächelte ihr leicht zu.

Als Huixin sah, dass ihr Gesichtsausdruck normal war, als sie herauskam, war sie etwas verwirrt, ging aber trotzdem hinüber und sagte leise: „Zweite Schwester Gu, die alte Dame hat mir befohlen, Ihnen nichts zu verraten, deshalb habe ich es Ihnen nicht gesagt, als Sie mich vorhin gefragt haben. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel.“

Gu Zao sah sie an und sagte leise: „Man muss immer auf die alte Dame hören, also wie könnte ich es dir übel nehmen? Jetzt, wo alles in Ordnung ist, gehe ich zurück.“

Huixin riss überrascht den Mund auf und stammelte: „Wollte der junge Meister nicht, dass Ihr …“

Gu Zao kicherte leise: „Der junge Meister ist von so hohem Rang und edlem Status, dass ich nicht einmal seine Schuhträgerin sein könnte, geschweige denn eine Konkubine.“

Hui Xin war verblüfft, brach dann in schallendes Gelächter aus, hielt sich schnell den Mund zu, deutete auf ihre Schulter und zitterte unkontrolliert. Gu Zao lächelte, winkte ihr zu und ging den alten Weg entlang.

Yang Huan, der wusste, dass seine Mutter Gu Erjie heute zu dieser Angelegenheit rufen würde, spielte vergnügt mit den beiden Großkopfgrillen im Glas in seinem Hof. Alles schien ihm zu gefallen, und er wartete gespannt auf die Antwort seiner Mutter. Nachdem er einen halben Tag lang keine Nachricht erhalten hatte, ging er schließlich in den östlichen Raum, um seine Mutter zu suchen. Gerade als er aufgeregt den Hof betrat, sah er Bi'er schmollend und mit roten Augen aus dem Zimmer seiner Mutter kommen. Er wäre beinahe mit ihr zusammengestoßen. Normalerweise hätte er sie getreten, aber heute war es ihm egal, und er ließ sie passieren. Er hob den Vorhang und trat ein, nur um festzustellen, dass keine der Dienerinnen da war. Seine Mutter saß allein auf einem Stuhl neben einem bestickten Hocker, hielt einen Handwärmer in der Hand und war in Gedanken versunken.

Yang Huan grinste und zupfte an Jiang Shis Ärmel und fragte: „Mutter, hat Schwester Gu eben zugestimmt?“

Jiang antwortete nicht, sondern spuckte ihn wütend an und sagte zornig: „Du nutzloses Ding! Diese zweite Schwester Gu ist doch nur eine verwitwete Konkubine. Du bist blind vor Gier, deshalb nervst du mich ständig, ich solle mit ihr reden. Jetzt hast du es nicht einmal geschafft, sie zur Heirat zu bewegen, sondern mich stattdessen vor der alten Dame bloßgestellt und mein Gesicht geschädigt.“

Yang Huan war wie versteinert und stand mit ungläubigem Gesichtsausdruck da. Nach einer Weile blieb er stehen und sagte: „Das ist mir egal. Wenn Schwester Gu nicht kommt, werde ich diese verdammte Tochter der Familie Hanlin nicht heiraten. Sie sollte ja nicht einmal mit mir verwandt sein, warum sollte ich sie also heiraten?“

Jiang legte den Handwärmer beiseite, stieß ihm gegen die Stirn und sagte wütend: „Du Taugenichts! Du bist schon achtzehn oder neunzehn Jahre alt und lässt mich immer noch nicht in Ruhe. Hanlin Xu wurde vom Kaiser wegen seines umfassenden Wissens zum Erzieher des Kronprinzen ernannt. Seine Tochter ist eine Frau, für die andere töten würden. Ist es dir etwa ein Unrecht, mit ihm verlobt zu sein? Wenn du nützlich wärst, hätte ich mir all die Mühe nicht gemacht. Und wenn du weiterhin so einen Unsinn redest, breche ich dir eigenhändig die Beine, noch bevor dein Vater es tut!“

Yang Huan wich zurück, doch sein Gesichtsausdruck verriet noch immer einen Anflug von Groll. Er murmelte: „Es war doch die Hochzeit meines zweiten Onkels, warum versucht er also, mich an seine Stelle zu setzen?“

Jiang warf ihrem Sohn einen kalten Blick zu und sagte wütend: „Sag das noch einmal! Glaubst du wirklich, ich bin tot? Die Familie Hanlin hat doch anfangs nur Nachrichten mit deiner Großmutter ausgetauscht, wie hätte da von einer Heirat die Rede sein können?“

Da Yang Huan sah, dass seine Mutter wirklich wütend war, konnte er, obwohl er voller Groll war, nur den Kopf senken und niedergeschlagen weggehen.

Kapitel Siebenunddreißig

Frau Jiang sah ihrem Sohn nach, nahm den Handwärmer wieder in die Hand und drückte ihn an ihre Hand. Ihre Augen schlossen sich leicht, und sie wirkte etwas müde. Innerlich dachte sie darüber nach, wie sie sich vor den wohlhabenden Familien der Hauptstadt profilieren sollte, wenn ihr Sohn nach Neujahr seine große Hochzeit feierte.

Die Geschichte dieses freudigen Ereignisses im Haus des Großkommandanten war eigentlich ein glücklicher Zufall. Die alte Dame, die sich zunehmend Sorgen um ihren unverheirateten jüngsten Sohn machte, hörte von einer schönen und wohlerzogenen jungen Frau namens Jiao Nu aus der Familie Xu. Heimlich schickte sie eine Vertraute zu Frau Xu, ohne jemanden einzuweihen. Frau Xu, die sah, dass es die Familie des Großkommandanten war, die ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, war zunächst geneigt, zuzustimmen. Doch dann erkundigte sie sich heimlich und erfuhr, dass der zweite junge Herr der Familie Yang nicht nur recht alt und ein Bürgerlicher ohne offiziellen Rang war, sondern auch an einer verborgenen Krankheit zu leiden schien, was seine verzögerte Heirat erklärte. Dies hinterließ einen anhaltenden Groll in ihr, und sie beschloss, den Charakter und das Aussehen des jungen Mannes an ihrem Geburtstag heimlich zu beobachten, bevor sie eine endgültige Entscheidung traf. Als der Tag gekommen war, schaute sie heimlich nach und sah, dass der zweite Meister der Familie Yang ein großer, bärtiger Mann war, der alt genug aussah, um der Vater ihrer Tochter zu sein. Sie war sehr enttäuscht und wollte die Heirat ablehnen. Doch dann sah sie den jungen Meister des Großkommandantenpalastes neben ihm stehen. Er war gutaussehend und charmant, und sie dachte, dass er von seinem Vater sicherlich eines Tages einen Titel erhalten würde. Sie erfuhr auch, dass er noch unverheiratet war. So begann sie, einen Plan zu schmieden.

Die alte Dame hatte ursprünglich geplant, ihren jüngsten Sohn zu verheiraten. Als sie ihn jedoch zu einem Gespräch rief, lehnte Yang Hao ohne zu zögern ab. Die alte Dame war wütend. Sie wollte die Heirat erzwingen, fürchtete aber, dass ihr eigensinniger Sohn, der schon immer etwas eigensinnig gewesen war, sich weigern könnte, wegzulaufen, und so Groll statt einer Heirat mit der Familie Hanlin schüren würde. Sie überlegte, ihre Aussage gegenüber der Frau der Familie Hanlin zurückzunehmen, zögerte aber, etwas zu sagen. Genau in diesem Moment erschien Madam Xu an der Tür. Ihr Tonfall deutete subtil auf einen Heiratsantrag an den jungen Herrn des Großkommandantenpalastes hin. Sie nutzte die Gelegenheit und rief Madam Jiang herbei. Madam Jiang wusste, dass die Familie Hanlin seit Generationen eine Gelehrtenfamilie war und dass Hanlin Xu zum Großlehrer des Kronprinzen ernannt worden war und eine vielversprechende Zukunft vor sich hatte. Außerdem stand ihr Mann am Hof in gutem Einvernehmen mit Hanlin Xu, und sie hielt ihren Sohn ebenfalls für einen Mann von Bedeutung. Es gab für sie keinen Grund, die Heirat mit einer Tochter aus solch einer Familie als ihrer Hauptfrau abzulehnen. Sie nickte sofort zustimmend. Ursprünglich hatten wir die Hochzeit vor Neujahr geplant, doch da beide Familien angesehen sind und die traditionellen Verlobungsriten unerlässlich sind, beschlossen wir, die Hochzeit auf die Zeit nach Neujahr zu verschieben.

Yang Huan erfuhr wie benommen, dass er die Tochter der Familie Xu heiraten sollte. Er hatte sie jedoch noch nie gesehen, wie hätte er also Gefühle für sie entwickeln können? Plötzlich dachte er an die zweite Schwester Gu, deren Herz er schon so oft vergeblich zu erobern versucht hatte, und spürte ein unerträgliches Verlangen. Im Vertrauen auf die Liebe seiner Mutter und Großmutter nutzte er die Gelegenheit und schlug vor, die zweite Schwester als Konkubine zu nehmen.

Madam Jiang hatte einen guten Eindruck von Gu Erjie, doch als ihr Sohn plötzlich so etwas sagte, brauchte sie einen Moment, um es zu begreifen. Heimlich bat sie Yang Huans Diener, Nachforschungen anzustellen, und erfuhr, dass die beiden sich vor einem halben Jahr am Bian-Fluss außerhalb der Hauptstadt getroffen hatten. Sie hörte auch, dass Gu Erjie ihren Sohn ins Wasser gezogen hatte und er beinahe ohnmächtig geworden wäre. Sie war verärgert, konnte aber das ständige Genörgel ihres Sohnes nicht ignorieren und hatte daher keine andere Wahl, als der alten Dame davon zu berichten, was zu der eben geschilderten Situation führte. Sie dachte, da Gu Erjie etwas im Schilde führte, würde sie nach einer vorgetäuschten Ablehnung zustimmen. Doch sie ahnte nicht, dass ihre Worte zwar sanft, aber bestimmt waren und sie vor der alten Dame blamieren würden.

Als Gu Zao das Anwesen des Großkommandanten verließ, blickte er zurück und betrachtete die hohe Hofmauer, deren geschwungene Traufe und massive Grate zu sehen waren. Sein steifer Rücken entspannte sich endlich ein wenig. Als er durch das Zheng-Tor zum Ufer des Bian-Flusses ging, erinnerte er sich plötzlich an das Rosenwasser in seinem Ärmel. Er zog es heraus und betrachtete es einen Moment lang; es fühlte sich ungewöhnlich schwer an. Er wollte es in den Bian-Fluss werfen, doch selbst nachdem er die Hand gehoben hatte, senkte er sie schließlich langsam.

Sie seufzte leise und steckte die Schachtel zurück in ihren Ärmel.

Wenn es mir passt, sollte ich es zurückbringen. Gu Zao blickte auf das sanft kräuselnde, klare blaue Wasser vor sich und sagte dies zu sich selbst. Erleichtert drehte sie sich um und ging nach Hause. Dort angekommen, hatte Fang Shi bereits von ihrer zweiten Schwester erfahren, dass Gu Zao erneut in die Residenz des Großkommandanten vorgeladen worden war. Sie wartete sehnsüchtig auf ihre Rückkehr, war aber sehr enttäuscht, als sie erfuhr, dass die Vorladung lediglich dazu diente, nach dem Rezept für ein Gericht zu fragen, das sie beim letzten Mal gegessen hatten.

Als das Jahresende näher rückte, tauchte der kleine Tyrann tatsächlich nicht wieder auf, genau wie die alte Dame es vorausgesagt hatte, und auch sein zweiter Onkel blieb verschwunden. Gu Zaos leicht besorgtes Herz beruhigte sich endlich. Der Nudelstand war jedoch bis zum 27. gut besucht, und nur noch drei Tage bis Silvester, bevor er endgültig seine Pforten schloss und damit das Jahr beendete.

Gu Zao überschlug grob und stellte fest, dass er in dem halben Jahr seit seiner Ankunft in Tokio bereits mehrere hundert Tael Silber gespart hatte. Obwohl dieser Betrag noch nicht einmal für ein einziges Stück Land reichte, sollte er für das Startkapital seines Unternehmens im nächsten Jahr ausreichen. Falls es tatsächlich nicht reichen sollte, müsste er Fang um Hilfe bitten.

Gu Zao hatte sich entschieden und lächelte Fang Shi an: „Mutter, dieser Ort ist tatsächlich ziemlich weit von Zhouqiao entfernt, wo wir unsere Geschäfte machen, und es ist sehr umständlich, jeden Tag hin und her zu fahren. Außerdem wächst Qingwu immer weiter, und die Häuser hier sind wirklich zu klein. Ich hatte vor, nächstes Jahr ein Haus näher daran zu suchen, am liebsten mit einem Ladenlokal vorne und einer Wohnung hinten. Das wäre nicht nur komfortabler zu wohnen, sondern auch einfacher für die Geschäfte.“

In den letzten sechs Monaten hatte Fang die bemerkenswerten Fähigkeiten ihrer Tochter in allem, was diese tat, miterlebt. Sie selbst neigte nicht gerade zu intellektuellem Denken, und selbst wenn sie es tat, fand sie keine praktikablen Lösungen. Da die Familie nun scheinbar frühzeitig versorgt war, hatte sie natürlich nichts gegen Fangs Worte einzuwenden. Sie machte sich lediglich Sorgen um die hohe Miete für das Haus in der Nähe des Stadtzentrums.

Gu Zao lachte und sagte: „Wir mieten nicht die beiden Tore der Kaiserstraße, sondern nur etwas näher dran, damit wir Geschäfte machen können. Ich suche mir selbst einen zuverlässigen Makler, Sie brauchen nur zu essen und zu trinken, wie Sie möchten.“ Fang Shi grinste über beide Ohren, während sie sprach.

Als sich das Jahr dem Ende zuneigte, schwieg Liu Zaos Familie und lud sie auch nicht zum Neujahrsfest ein. Da Liu Zao jedoch nicht verkauft worden war, wurde ihre Rückkehr zu den Feiertagen dennoch erwartet. Gu Zao half ihr beim Packen, darunter auch der neue, wattierte Mantel, den sie sich zur Wintersonnenwende gekauft hatte, gab ihr einen zusätzlichen Lohn als Jahresendbonus und packte ihr ein Bündel Lebensmittel ein, bevor sie sie zur Kutsche nach Shili begleitete. Liu Zao zögerte, zu gehen; ihr Gesichtsausdruck verriet nicht die Freude über die Heimkehr zum Neujahrsfest. Gu Zao bat sie wiederholt, im nächsten Jahr nach Neujahr wiederzukommen. Als sie Liu Zao schwer nicken sah, beobachtete sie die Abfahrt der Kutsche mit den Fahrgästen und kehrte selbst nach Hause zurück.

Zurück in ihrem alten Mietshaus war Fang mit Staubwischen und Putzen beschäftigt. Die dritte Schwester holte das Stück Stoff hervor, das Gu Da ihr zur Wintersonnenwende geschenkt hatte, und schnitt es zu, um Kleidung nach Gu Zaos Maßen zu nähen. Gu Zao lachte und sagte: „Habe ich nicht gesagt, ich nähe sie für dich? Warum misst du mich dann aus?“

Die dritte Schwester kicherte und sagte: „Ich habe dich noch nie das ganze Jahr über etwas Neues tragen sehen, aber ich bin schon in die Bekleidungsgeschäfte auf der Straße gegangen, habe die besten Styles der Hauptstadt gefunden und sie nach deinen Wünschen anfertigen lassen.“

Als Gu Zao die Geste ihrer dritten Schwester sah, wusste sie, dass diese ihre Zuneigung zum Ausdruck brachte, also lehnte sie nicht länger ab, sondern lächelte einfach und sagte: „Dann warte ich darauf, dass deine geschickten Hände die neuen Kleider anfertigen.“

Die dritte Schwester neigte den Kopf, warf Gu Zao einen Blick zu, lachte dann und sagte: „Schwester ist schon eine komische Person. Früher konntest du besser sticken als ich, aber jetzt bist du...“ Sie kicherte dabei.

Gu Zao wusste, dass sie die grünen, bestickten Schuhe meinte, die ihre dritte Schwester ihr beim letzten Mal gemacht hatte. Sie hatte sie amüsant gefunden und versucht, sie im Stil zweier Lotusblüten zu besticken, aber ihre Versuche waren krumm und sahen aus wie kriechende Krabben. Ihre dritte Schwester hatte sie lange ausgelacht, und sie hatte nie wieder etwas gestickt. Als Gu Zao sah, wie ihre dritte Schwester sie wieder auslachte und sich wahrscheinlich an den Vorfall erinnerte, störte sie das nicht. Sie lächelte nur und tätschelte ihr die Wange, bevor sie hinausging, um Fang Shi beim Aufräumen zu helfen.

Am nächsten Tag nahm Gu Zao ihre dritte Schwester Qingwu mit zum Markt. Türgötter, Zhong-Kui-Statuen, Pfirsichholztafeln, Pfirsichholzamulette und Himmelsreise-Schriftrollen – all das hatte Fang Shi ihr zum Kauf empfohlen. Auch Gu Zao selbst kaufte reichlich Neujahrsartikel, um sich auf Silvester vorzubereiten. Zuhause backte sie mehrere weiche, duftende Kuchen und weichte getrocknete Beifußblätter vom Markt in Wasser ein, damit sie aufquollen. Anschließend füllte sie sie mit Schweinebauch und Kastanien, die jeweils so groß wie eine Babyfaust waren. Eine ganze Reihe davon sah entzückend aus. Sie kochte sie in einem Topf mit Asche, und noch bevor sie aus dem Topf waren, erfüllte ihr Duft das ganze Haus. Außerdem packte sie ein Glas mit eingelegten Oliven, die sie vor Kurzem zubereitet hatte, und bat Qingwu, es Gu Dajia als Neujahrsgeschenk zu bringen. Als Qingwu zurückkehrte, hatte er auch ein Gegengeschenk dabei, doch es bestand nur aus einem Glas eingelegtem Senfgrün und einem Stück eingelegter Schweinshaxe, so hart, dass man es selbst mit einem Messer nicht schneiden konnte. Fang Shi beschwerte sich mehrmals darüber, doch Gu Da steckte Qingwu heimlich ein kleines Silberstück zu und behauptete, es sei Neujahrsgeld – etwa zweihundert Münzen. Erst dann verstummte Fang Shi.

Am letzten Tag des alten Jahres schneite es in der Hauptstadt heftig. Am Abend waren Boden und Dächer dick mit Schnee bedeckt. Gu Zao, voller kindlicher Begeisterung, forderte Qingwus dritte Schwester auf, im Hof einen Schneemann zu bauen. Sie fügten zwei Früchte als Augen und einen dünnen Rettich als Mund hinzu. Er sah rundlich und ziemlich niedlich aus. Als Fang ihn sah, schüttelte sie den Kopf und sagte: „Wenn es so stark schneit, bauen andere Familien Schneelöwen. Aber ihr müsst euch etwas Besonderes einfallen lassen. Was für ein menschenähnliches Ding baut ihr denn da?“

Gu Zao kicherte, als sie merkte, wie kalt es draußen war. Sie zog ihre Tochter ins Haus und schloss die Tür. Die Tür war bereits repariert und schloss fest. Drinnen sorgte ein Ofen mit Kamin für wohlige Wärme. Als die Dunkelheit hereinbrach, versammelte sich die vierköpfige Familie um den Ofen und genoss einen dampfenden Topf Hammelfleisch, dazu geschmortes Huhn mit Steinpilzen, geschmorte Ente, gefüllten Fisch und Teigtaschen mit verschiedenen Füllungen. Sie tranken duftenden Reiswein, unterhielten sich angeregt und lachten fröhlich. Sogar der kleine schwarze Hund, den die dritte Schwester gekauft und nach sich selbst benannt hatte, rannte vergnügt herum, winselte und fraß Essensreste. Auch Gu Zao trank ein paar Tassen, spürte ein Brennen im Magen und ihr Gesicht rötete sich.

Zu dieser Zeit war es auch Brauch, am Silvesterabend am Herd wach zu bleiben. Die Familie lauschte dem leisen Knallen der Feuerwerkskörper draußen und blieb bis Mitternacht wach. Die dritte Schwester, Qingwu, und die anderen konnten nicht länger wach bleiben und gingen schlafen. Gu Zao begleitete Fang Shi und sah, dass auch sie gähnte. Also überredete er sie, ebenfalls schlafen zu gehen. Er erinnerte sich, dass das Tor zum kleinen Hof nicht richtig verschlossen zu sein schien. Er überlegte, ob er nachsehen sollte, und ging dann schlafen.

Kaum hatte sich die Tür geöffnet, fegte ein kalter Windstoß mit Schneeflocken herein, und der Schneefall verstärkte sich noch. Gu Zao erreichte, im Licht des Schnees, das Hoftor und wollte es gerade verriegeln, als er plötzlich durch einen breiten Türspalt eine dunkle Gestalt unweit der Tür erkennen konnte. Erschrocken öffnete er die Tür einen Spaltbreit weiter und spähte hinaus – und war wie vom Blitz getroffen. Es war niemand anderes als der zweite Meister der Yang-Familie, begleitet von einem schwarzen Pferd mit wedelndem Schweif. Eine dünne Schneeschicht hatte sich an seinem Kragen gebildet; es war unklar, wie lange er schon dort stand.