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Chapitre un : Couleurs pourpres et poison...
Une fine bruine persistait. Xiao Duan marchait tranquillement dans la rue, sans parapluie. Il portait sur son épaule un paquet bleu clair assorti à ses vêtements et tenait à la main une flûte de bambou bordeaux à sept trous. À peine entré dans le restaurant de nouilles, il aperçut les deux personnes assises juste en face de l'entrée et s'arrêta un instant. Après une brève hésitation, il les suivit à l'intérieur.
Zhan Yun sourit, ses yeux en amande se plissant, et fit un signe de la main à Xiao Duan. Le visage de Zhao Ting était froid, mais ses yeux sombres, profonds comme la nuit, restaient fixés sur Xiao Duan. Ce dernier était désemparé
; que pouvait-il bien dire à ces deux-là
? Alors qu’il se tenait à l’entrée du restaurant, hésitant à s’approcher, une petite fille vêtue d’une chemise et d’un pantalon rouge clair s’avança, ses yeux brillants en amande pétillant
: «
Frère Xiao Duan, te voilà
! Viens t’asseoir. Tes deux amis ont déjà commandé des nouilles pour toi, et je viens d’apporter les boissons…
»
Impuissant, Xiao Duan ne put que suivre la petite fille. Le restaurant n'était ni bondé ni vide ; il ne restait presque plus de places assises. Et à les voir tous les deux, même s'il trouvait une table libre, ils pourraient simplement apporter leurs nouilles et le résultat serait le même ! Après s'être assis en face d'eux et avoir posé son paquet, Zhan Yun prit la flûte de bambou que tenait Xiao Duan, ses yeux en forme de croissant trahissant sa surprise : « Xiao Duan, tu sais jouer de la flûte ? »
Xiao Duan retira brusquement sa main et posa la flûte sur sa cuisse. La main tendue de Zhan Yun resta suspendue dans le vide, son beau visage trahissant une certaine gêne. Xiao Duan baissa ses yeux de phénix
: «
Je suis désolé, cette flûte n’est pas autorisée.
» Si son sac n’avait pas déjà été plein à craquer et qu’il n’y avait pas eu assez de place pour la ranger, Xiao Duan n’aurait jamais voulu se promener ainsi dans la rue avec la flûte sur le dos.
Zhan Yun sourit légèrement, ses yeux en forme de croissant pétillant de tendresse : « Ce n'est rien. J'ai été présomptueuse. »
Pendant qu'ils discutaient, les nouilles furent servies. La petite fille posa l'assiette avec adresse, ses lèvres rouges s'étirant en un sourire tandis qu'elle regardait Xiao Duan : « Frère Xiao Duan, tu avais dit que tu reviendrais dans les trois jours, et tu l'as fait aujourd'hui ! »
Xiao Duan leva les yeux, un léger sourire aux lèvres, et hocha doucement la tête. En réalité, peu importait où il avait mangé avant de quitter la ville, l'important était qu'il revienne deux jours plus tôt, après avoir dégusté des nouilles ici à midi. Puisqu'il avait pris une promesse, il se devait de la tenir. Après tout, ce n'était qu'un repas
; rien de bien compliqué. De plus, une fois parti de Hangzhou, il ne retrouverait plus jamais ces délicieuses nouilles sautées de Yunying. Ces deux-là étaient vraiment prévenants. Ils avaient sans doute deviné qu'il viendrait dans ce restaurant de nouilles quoi qu'il arrive, et c'est pourquoi ils ne l'avaient pas suivi depuis la pente de Wu'ai, mais étaient venus l'intercepter.
La petite fille sourit doucement, ses lèvres déjà roses encore plus que d'habitude, ajoutant à son visage pâle un charme qui semblait bien au-delà de son âge. « Frère Duan… » s'écria-t-elle en serrant contre sa poitrine la plaque de bois où était inscrite la recette, tout en lui versant du vin de l'autre main. Ses yeux en amande papillonnaient, et sa douce voix claire tremblait légèrement : « Frère Duan, tu repars déjà ? »
« Mm. » Xiao Duan la remercia doucement, prit le verre et but une grande gorgée de rosé. La fillette servit le vin à Zhan Yun et Zhao Ting, ses joues pâles se teintèrent de rose, son visage était aussi délicat qu'un lotus en fleur, et sa respiration s'accéléra légèrement.
« Petit frère Duan… » Le sourire de la fillette était toujours aussi doux, mais une fine couche de sueur perlait sur son front. Elle leva la main et recouvrit celle de son petit frère Duan qui tenait la tasse. « Petit frère Duan, regarde-moi. Est-ce que je suis jolie avec mon rouge à lèvres aujourd’hui ? »
Le geste audacieux de la petite fille surprit les trois personnes présentes. Les beaux sourcils de Zhan Yun se froncèrent légèrement, tandis que les yeux noirs et profonds de Zhao Ting restaient fixés sur leurs mains jointes, réprimant désespérément l'envie de repousser la petite main. Xiao Duan leva les yeux, ses yeux froids et perçants trahissant une pointe de gêne : « Mademoiselle Shen… »
« Frère Duan… » La petite fille secoua la tête à plusieurs reprises, tendant également l’autre main. La plaque de bois qu’elle tenait tomba au sol avec un bruit sourd. Ses deux petites mains agrippèrent fermement la main droite de Duan. La respiration de la petite fille s’accéléra, sa poitrine se soulevant et s’abaissant. Le rose de ses joues se transforma peu à peu en un rouge vif, comme un hibiscus ivre qui fleurit au crépuscule : « Frère Duan, je… je… »
La chaleur émanant de la main de la jeune fille surprit Xiao Duan. Ignorant les regards des autres, il se leva d'un bond et porta la main au front de la jeune fille
: elle était brûlante
! Le petit corps de la jeune fille trembla légèrement, ses jambes fléchirent et elle s'effondra. Xiao Duan la prit dans ses bras tout en vérifiant son pouls.
Zhao Ting et Zhan Yun avaient eux aussi remarqué que quelque chose n'allait pas et se levèrent précipitamment pour se placer devant Xiao Duan. « Que se passe-t-il ? A-t-elle de la fièvre ? » Zhao Ting observa le visage de la jeune fille, puis lança un regard interrogateur à Zhan Yun, qui se tenait à ses côtés. Zhan Yun secoua la tête, tendit la main et toucha son autre poignet, tout en observant attentivement son visage. Son expression se fit peu à peu grave, et il dit doucement : « On dirait qu'elle a été empoisonnée… »
À cet instant, le corps de la petite fille se mit à trembler violemment, ses yeux se révulsèrent et de l'écume blanche jaillit du coin de sa bouche. Xiao Duan se pencha pour la prendre dans ses bras et s'écria d'une voix pressante
: «
Vite, à la clinique
! Son empoisonnement est mortel si nous attendons une seconde de plus
!
»
Zhao Ting étendit son long bras pour bloquer le mouvement de Xiao Duan, et l'instant d'après, il souleva la petite fille par la taille : « Je vais le faire. »
Xiao Duan se retourna pour prendre la flûte de bambou et le paquet posés sur la table, mais constata que Zhan Yun avait déjà pris le paquet. Xiao Duan hocha la tête, prit la flûte, et tous trois quittèrent précipitamment le restaurant de nouilles. Les autres clients à l'intérieur étaient déjà paniqués. Certains étaient d'anciens voisins des deux enfants, qui les avaient vus grandir et qui venaient souvent manger dans ce restaurant. À la vue de la scène, ils étaient eux aussi bouleversés. Le frère de la petite fille se précipita dans la cuisine, sautillant de joie et criant : « Da Lei, ta sœur est en danger ! Viens avec moi ! » Shen Lei sursauta et le grand bol en porcelaine blanche qu'il tenait tomba au sol avec fracas.
Pendant ce temps, Zhao Ting, portant la petite fille, suivait Xiao Duan. Tous trois se précipitèrent vers la clinique la plus proche, déposèrent l'enfant sur le lit, et l'homme d'âge mûr secoua la tête à plusieurs reprises en prenant son pouls, disant : « Il n'y a plus d'espoir. »
En entendant cela, Xiao Duan paniqua. Il s'avança et souleva les paupières de la jeune fille, le cœur battant la chamade. Il se retourna, prit le paquet des mains de Zhan Yun et en sortit un petit flacon de médicament. Il l'ouvrit, en versa deux pilules et s'apprêtait à les donner à la jeune fille lorsqu'un médecin l'arrêta. Xiao Duan le foudroya du regard. Le médecin prit une pilule, la renifla, puis la remit dans la main de Xiao Duan en soupirant : « Le médicament est bon, mais malheureusement, il ne pourra pas la sauver. Jeune maître, vous ne devriez pas le gaspiller. »
Xiao Duan serra les dents, fixant le visage de la fillette qui virait de plus en plus au bleu-noir. Il savait que le médecin avait raison, et il savait aussi que son propre comportement était totalement ridicule. Ce médicament ne pouvait que soigner les lésions internes ou freiner temporairement l'action du poison dans son corps. Mais l'état actuel de la petite fille était manifestement désespéré
; même un guérisseur miraculeux ne pourrait la sauver
!
Le frère de la jeune fille et le voisin accoururent, essoufflés. Ils se précipitèrent au chevet de la jeune fille et, la voyant inconsciente, pâle, du sang coulant de sa bouche et de son nez, le jeune homme éclata en sanglots. Il s'agenouilla lourdement près du lit, agrippant les vêtements du médecin et suppliant : « Docteur, je vous en prie, sauvez ma sœur ! Je vous en supplie, je m'incline devant vous… »
L'homme d'âge mûr semblait lui aussi réticent et se pencha pour aider Shen Lei à se relever. Le jeune homme, cependant, resta obstinément agenouillé, les yeux rouges et les larmes ruisselant sur son visage, suppliant l'homme à plusieurs reprises : « Je vous en prie, sauvez ma sœur ! Elle n'a que douze ans ! Nous ne sommes plus que deux dans notre famille. J'ai promis à mes parents de bien prendre soin d'elle. Je ne peux pas vivre sans elle… »
Même Zhao Ting, vétéran d'innombrables batailles et témoin d'innombrables séparations et morts, ressentit une profonde tristesse à la vue de ce qui se déroulait sous ses yeux. Ses sourcils fins comme des lames se froncèrent et son regard sombre s'assombrit. Les lèvres roses de Zhan Yun étaient serrées, une légère tristesse se lisant sur son beau visage. Ce n'était pas qu'il n'eût jamais vu de scènes plus tragiques et cruelles, mais une vie si vibrante, une jeune fille si charmante, un instant tenant sa main, souriant doucement et le taquinant avec espièglerie, l'instant d'après son visage blême, le sang coulant de ses sept orifices, mourant d'une mort violente – même le cœur le plus endurci aurait eu du mal à rester insensible.
Le visage de Xiao Duan était d'une pâleur cadavérique, ses yeux froids comme ceux d'un phénix fixant intensément le visage de la petite fille. Ses lèvres, dénuées de toute couleur, étaient serrées, et ses ongles s'enfonçaient férocement dans ses paumes. Zhan Yun et Zhao Ting tournèrent la tête et remarquèrent son expression étrange. Zhao Ting tapota doucement le bras de Xiao Duan, tandis que Zhan Yun l'appelait doucement : « Xiao Duan ? »
Xiao Duan tourna lentement la tête vers Zhao Ting. Ses yeux clairs et froids, semblables à ceux d'un phénix, étaient embués de larmes, et le blanc légèrement bleuté de ses yeux était teinté d'un rouge pâle. Son expression, à la fois confuse et empreinte de désespoir, était celle d'un enfant perdu, complètement désorienté. Zhao Ting sentit son cœur trembler et ses lèvres fines s'entrouvrirent légèrement. Il murmura inconsciemment : « Xiao Duan… »
L'appel discret fit sursauter Xiao Duan, qui reprit peu à peu ses esprits. Elle tourna brusquement la tête, baissant les yeux à demi pour dissimuler ses larmes. Xiao Duan desserra lentement son poing serré et réalisa que ses paumes saignaient, entaillées par ses propres ongles.
À ce moment-là, Shen Lei avait cessé de pleurer. Il était à moitié agenouillé, à moitié assis près du lit, fixant d'un regard vide le visage de sa sœur, mais des larmes continuaient de couler sur ses joues.
L'homme d'âge mûr resta à l'écart, fronçant les sourcils en regardant la jeune fille, l'air plongé dans ses pensées. Xiao Duan demanda doucement : « Docteur, savez-vous de quel poison il s'agit ? »
L'homme marqua une pause avant de répondre : « Hier soir, une autre femme a été amenée ici, mais elle est morte dès qu'elle a franchi la porte. La situation est très similaire à celle de cette jeune femme aujourd'hui. »
L'homme tourna la tête vers Xiao Duan, Zhao Ting et Zhan Yun, derrière lui, un soupçon de doute dans les yeux, et dit doucement : « Je n'en suis pas encore sûr. Mais la manière dont ils sont morts ressemble fortement à un empoisonnement par une plante. »
Les yeux de Zhan Yun s'illuminèrent et ses sourcils se froncèrent légèrement : « Qu'est-ce que c'est ? »
L'homme esquissa un sourire plutôt énigmatique : « Yu Meiren. »
Note de l'auteur
: Hmm, le deuxième cas…
vingt-et-un
Chapitre deux : Rouge • Départ...
Le corps de Shen Lian a été transféré au siège du gouvernement de Hangzhou et remis à Jiang Cheng pour examen. Après avoir examiné le corps et entendu le récit de Xiao Duan sur l'état de Shen Lian au moment de son empoisonnement, Jiang Cheng réfléchit longuement avant de dire
: «
Il s'agit probablement d'une intoxication au pavot. Cependant, je n'en ai entendu parler que dans des livres, et les symptômes décrits sont assez similaires. Mais le pavot est rare et on en voit rarement à Hangzhou. Bien que la plante entière puisse être utilisée en médecine, sa forte toxicité explique pourquoi très peu de pharmacies l'acceptent. C'est vraiment étrange…
»
En voyant le visage et les lèvres de Shen Lian, devenus bleu-noir, Xiao Duan se souvint soudain de ses paroles lorsqu'elle lui avait tenu la main
: «
Frère Xiao Duan, tu trouves que mon rouge à lèvres te va bien aujourd'hui
?
» Il s'avança rapidement, souleva délicatement le poignet de Shen Lian et examina attentivement sa paume. Il constata que le bout de son annulaire droit était devenu violacé-noir, tandis que le bout de ses autres doigts était à peine gris-bleu.
Jiang Cheng fut momentanément déconcerté : « Ceci… »
Zhan Yun et Zhao Ting arrivèrent également. Zhao Ting était très perplexe. Il fronça les sourcils et demanda d'une voix grave : « Que se passe-t-il ? Il est normal que le bout des doigts devienne gris-bleu ou noir violacé lorsqu'une personne décède d'un empoisonnement. Pourquoi seulement l'annulaire… »
Zhan Yun fronça légèrement les sourcils, ses yeux en forme de croissant passant lentement des doigts de la jeune fille à son visage, puis à ses lèvres, qui étaient devenues d'un noir violacé, et il ne put s'empêcher de s'exclamer : « C'est du rouge à lèvres ! »
Xiao Duan remit délicatement la main droite de Shen Lian à côté de lui, puis se tourna vers Jiang Cheng : « Si le rouge à lèvres est toxique, combien de temps faudra-t-il pour que le poison fasse effet ? »
Jiang Cheng soupira doucement : « Le temps de préparer une tasse de thé. » Tout en parlant, toujours ganté de coton, il sortit une aiguille en argent de la boîte en bois et effleura délicatement la lèvre inférieure de la jeune fille avec le côté de l'aiguille, prélevant ainsi un peu de rouge à lèvres rouge vif. La zone touchée devint instantanément bleu-noir, la tache s'étendant rapidement sur toute la longueur de l'aiguille. Jiang Cheng prit rapidement un morceau de tissu en coton sur la table, y déposa soigneusement l'aiguille en argent, puis se tourna vers eux trois et dit : « Faites attention. Les pavots sont extrêmement toxiques. Si vous entrez accidentellement en contact avec eux, le poison agira généralement en une demi-heure, ce qui est très dangereux. Au fait, j'irai dans la chambre de M. Tao plus tard ; il doit avoir des livres là-bas. Je vous montrerai à quoi ressemble cette fleur… »
« Je les ai déjà vues. » À ces mots, tous trois se tournèrent vers Zhan Yun. Ce dernier esquissa un sourire : « J’ai vu une fois de vastes champs de pavots en fleurs dans la préfecture de Jiangning. Les pavots, aussi appelés Lichunhua, Jinbeihua ou Hudiemanyuanchun, ont principalement des fleurs rouges et blanches. Lorsqu’ils sont en fleurs, ils ressemblent de loin à des nuages et à des rubans colorés, ondulant même sans vent et voletant comme des papillons au moindre souffle. Ils sont magnifiques. »
« J’ai ensuite consulté quelques ouvrages qui indiquaient que le pavot pouvait servir de remède ou de poison, et que ses pétales rouges pouvaient également être utilisés comme teinture de qualité supérieure. Cependant, rares sont ceux qui savent comment le rendre toxique pour l’usage humain
; c’est pourquoi cette fleur est peu cultivée et rarement utilisée à d’autres fins que l’ornementation. » À ces mots, Zhan Yun marqua une brève pause, ses beaux sourcils se fronçant peu à peu
: «
Bien que les livres mentionnent divers symptômes d’empoisonnement, il ne s’agit pour la plupart que de descriptions. Du moins, je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un empoisonné par des pavots. Par conséquent, sans l’intervention du médecin de la clinique et la remarque de M. Jiang, je n’aurais pas été certain qu’il s’agissait bien d’un pavot.
»