« L’homme qui nous a attaqués avec quatre hommes hier soir, c’était Jin Xiaobai ? » demanda Zhan Yun.
Xia Luzhen jeta un coup d'œil à Lümiao, qui secoua également la tête pour indiquer qu'elle ne savait pas, et demanda : « Quelle arme a-t-il utilisée ? »
Zhan Yun répondit : « Les couteaux de lancer étaient empoisonnés. Ils portaient tous les cinq des masques, nous ne pouvions donc pas voir leurs visages. »
En entendant cela, l'expression de Xia Luzhen changea immédiatement, et elle demanda précipitamment à Lümiao : « Quand est-il arrivé ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ! »
Green Mist était à la fois surprise et effrayée : « Je ne sais pas non plus. Ils ne nous ont rien dit. Ils ont dû nous cacher ça. »
Zhan Yun et Duan Chen échangèrent un regard, puis demandèrent : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Cette personne n'est-elle pas Jin Xiaobai ou Zhao Lin ? »
Xia Luzhen tapa du pied, la voix tremblante d'anxiété : « N'importe lequel d'entre eux est meilleur que lui ! Lui, lui, c'est le serviteur du jeune maître ! Comment a-t-il pu se trouver ici… »
Tandis qu'ils discutaient, la caravane atteignit la lisière du bois, où un homme sauta de son cheval et s'inclina devant eux en marchant, disant : « Petit Duan, frère Zhan, cela fait longtemps ! »
Le nouveau venu, les yeux brillants et le visage souriant, n'était autre que Zuo Xin, le chef du Hall du Tonnerre, disparu depuis longtemps ! Derrière lui suivait un homme vêtu de gris, qui s'inclina respectueusement à leur vue
: il s'agissait de Ding, le gouverneur de la préfecture de Suzhou. La caravane s'enfonça dans les bois. Lü Miao fit un signe de tête aux autres, puis courut en tête du convoi pour aider à ouvrir la voie.
Tandis que le groupe discutait, une silhouette baignée d'une lumière violette claire descendit en dansant de la calèche, accompagnée d'une voix claire, à la fois inconnue et familière : « Xiao Duan. »
Duan Chen se tourna vers la source du bruit et vit que la personne portait une longue robe violette, avec de beaux sourcils et une silhouette gracieuse. Son regard bienveillant parcourut l'assemblée, et un sourire malicieux se dessina sur ses lèvres. Alors qu'elle s'approchait de lui, elle trébucha et tomba dans les bras de Zhan Yun.
Zhan Yun esquiva soudainement sur le côté, tandis que Zuo Xin tendit la main et enroula son bras autour de la taille de l'homme, fronçant les sourcils et le réprimandant à voix basse : « Tu fais encore des histoires ! »
Le nouveau venu n'était autre que Xiao Changqing, déguisé en femme. Malgré les réprimandes de Zuo Xin, il resta imperturbable, souriant toujours et inclinant la tête vers Zhan Yun : « Une grande beauté se jette dans mes bras, et le petit Yunyun ne semble pas l'apprécier. Mon déguisement n'était-il pas assez convaincant cette fois-ci ? » Tout en parlant, il cligna des yeux vers Zuo Xin, comme pour chercher confirmation.
Zuo Xin détourna la tête, les yeux plissés, ignorant superbement l'attitude effrontée de quelqu'un qui s'accrochait à son épaule et lui lançait des regards aguicheurs. Zhan Yun secoua la tête, à la fois amusé et exaspéré, puis dit sérieusement : « Le temps presse, parlons en marchant. »
Les hommes amenés par le superviseur Ding furent intégrés aux troupes du Hall du Tonnerre, notamment ceux aguerris au combat rapproché et maîtrisant les arts martiaux. Plus de dix frères du Hall du Tonnerre étaient experts en armes à feu, portant le nombre total d'hommes des deux camps à cinquante-six. Après que Zuo Xin eut exposé la situation, Zhan Yun et Xia Luzhen distribuèrent plusieurs plans à tous pour examen. Le culte des Sept Sheng possédait principalement deux forteresses à Bitterwater Town
: un temple abandonné au pied de la montagne, au sud-ouest, et une vieille maison dans le village de la famille Wu, à l'ouest de la ville.
Zhan Yun et Duan Chen tenaient chacun une torche, tandis que Zuo Xin, Xiao Changqing et le superviseur Ding marchaient et observaient, Xia Luzhen répondant à leurs questions. Après un certain temps, la caravane s'arrêta progressivement et le groupe reprit sa route.
Zhan Yun brandit une torche dans une main et se tourna vers Xia Luzhen : « Docteur Xia, si l'homme vêtu de blanc qui nous a guidés hier soir est bien, comme vous le dites, quelqu'un de l'entourage de votre jeune maître, cela pourrait-il nuire à notre opération de ce soir ? »
Xia Luzhen réfléchit un instant avant de répondre prudemment
: «
Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. En fait, il est déjà étrange qu'il soit venu nous chercher. Ces deux dernières années, Jin Xiaobai s'est occupé de la plupart des choses, et le jeune maître est rarement intervenu. Cependant…
» Xia Luzhen semblait quelque peu inquiet
: «
Les compétences martiales de cette personne sont très élevées.
»
Alors que le groupe s'avançait en tête du convoi, les yeux de Lümiao s'écarquillèrent à la vue de Xiao Changqing. Elle le dévisagea avec surprise et incrédulité, balbutiant : « Toi… toi… »
Xiao Changqing hocha la tête avec un sentiment de satisfaction, le menton légèrement relevé : « C'est la réaction normale qu'une personne devrait avoir en voyant ce visage. »
Brume Verte leva les yeux au ciel, furieuse, et s'écria : « Où as-tu bien pu trouver une telle faiseuse de troubles ! Regarde ce qui est arrivé ! Si ces sentinelles leur disent qu'il y a une telle beauté dans la caravane, sans parler de Jin Xiaobai, Zhao Lin sera certainement la première à accourir ! »
Zuo Xin haussa un sourcil en entendant cela : « Il vaudrait mieux emmener cet alchimiste aussi, pour qu'on puisse tous les éliminer d'un seul coup ! »
Le regard de Xiao Changqing balaya les alentours, et il sourit largement en lissant ses cheveux sur son épaule
: «
Si cette personne est vraiment aussi impatiente que tu le dis, elle viendra certainement.
» Voyant que tous les regards étaient tournés vers lui, Xiao Changqing sourit d'un air encore plus malicieux
: «
Eh bien, j'ai soulevé le rideau à plusieurs reprises pour admirer le clair de lune tout le long du chemin.
»
Les lèvres de Zuo Xin esquissèrent un sourire. Quel frimeur ! À chaque fois qu'il se déguise en belle femme, il faut qu'il se pavane jusqu'à ce qu'il soit satisfait !
Xia Luzhen fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « Si c'est vraiment le cas, alors ce serait bien. »
En entendant cela, Zhan Yun tourna la tête et dit : « Le docteur Xia veut dire… »
Xia Luzhen hocha la tête et désigna un chemin menant à l'ouest
: «
Cette route mène directement au village de la famille Wu. Il n'y aura pas beaucoup de gardes. Si Zhao Lin n'est pas venu avec nous, il doit s'y trouver. Ce type, Wu, doit y être aussi.
»
« Jin Xiaobai et ses hommes doivent être en embuscade à présent, et il ne doit plus rester grand monde dans ce temple. Cependant, les prélèvements de sang et de cœur ont tous été effectués là-bas, les défenses seront donc plus serrées qu'ailleurs. N'oubliez pas, ne croyez pas ceux qui portent du blanc, aussi pitoyables qu'ils puissent paraître. Ces gens sont aveuglés et tous du côté de Jin Xiaobai. Si vous essayez de le sauver, il pensera que vous voulez lui nuire. »
Tout le monde acquiesça, et Xia Luzhen poursuivit : « D'après ce que je sais d'eux deux, Jin Xiaobai viendra certainement, et il y a 60 % de chances que Zhao Lin vienne aussi. Ce type, Wu, ne connaît pas le kung-fu, donc il ne représente aucune menace. Seul lui… »
Duan Chen avait écouté en silence jusqu'à présent avant de prendre la parole
: «
Nous pouvons procéder à quelques ajustements. Maître Zuo et le superviseur Ding suivront le gros des troupes hors des bois et se dirigeront vers la ville. Lvmiao et le doyen Xiao emmèneront le reste du groupe au temple. Zhan Yun, le docteur Xia et moi-même irons au village de la famille Wu. Ceux qui resteront en ville auront fort à faire, et le combat ne sera pas de courte durée. Quant aux deux autres, quel que soit le camp qui sera vaincu en premier, nous irons prêter main-forte à l'autre. Quant à ce type, Bai, je ne pense pas qu'il se montrera en ville.
»
Xia Luzhen acquiesça, indiquant son accord avec le jugement de Duan Chen.
Zuo Xin et Ding Dujian donnèrent chacun des instructions à plusieurs de leurs subordonnés, et la caravane avança lentement, le groupe se divisant en trois groupes pour commencer leur opération.
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Le lendemain.
Dans la pharmacie de Xia Luzhen, Zhan Yun, adossé à un canapé moelleux dans la pièce intérieure, sa robe d'un blanc immaculé tachée de sang, son vêtement extérieur entrouvert dévoilait son cou fin et une épaule. Duan Chen, à ses côtés, dénouait habilement la gaze ensanglantée et essuyait délicatement les traces de sang autour de la plaie avec un linge imbibé d'eau tiède.
En face de lui, les cheveux noirs de Xiao Changqing étaient complètement défaits, ses épingles et ornements égarés depuis longtemps, sa jupe de soie violet clair déchirée et froissée. Assise les jambes croisées de façon extrêmement inélégante, elle grimaçait de douleur. À côté d'elle, Lümiao, impassible, tenait une boîte à médicaments, en sortit un petit flacon en porcelaine, le tendit à Xiao Changqing, puis se dirigea rapidement vers la pièce extérieure.
Zuo Xin aidait quelqu'un dehors depuis un moment lorsqu'il tomba nez à nez avec Lü Miao. Dès qu'il entra dans la pièce, il vit Xiao Changqing trembler en essayant de défaire le bandage qui lui serrait la taille. Il s'avança rapidement pour le soutenir, dit
: «
Je m'en occupe
», puis se pencha pour commencer.
De l'autre côté, Duan Chen saupoudra de la poudre médicinale sur la blessure à l'épaule de Zhan Yun, la laissa sécher à l'air libre, puis prit de la gaze propre et des bandes de tissu sur la table à côté de lui, la banda soigneusement et l'aida à ramasser ses vêtements. Le couteau de lancer qui l'avait frappé à l'épaule était enduit d'un poison mortel. Dans l'urgence, Lü Miao avait lancé un poignard, et Duan Chen avait agi avec détermination, retirant le couteau de lancer et le plantant dans le corps de Zhan Yun avec son poignard, lui arrachant ainsi un morceau de chair.
La matinée était passée et le pansement avait été changé trois fois. Zhan Yun arborait encore un léger sourire, mais son visage était déjà d'une pâleur cadavérique. De grosses gouttes de sueur perlaient sur ses tempes et la moitié de son corps était encore légèrement engourdie.
Duan Chen rangea les compresses usagées et les flacons de médicaments, puis se retourna, prit une théière sur la table et y versa trois tasses de thé chaud. Il en tendit une à Xiao Changqing, en plaça une autre à côté de Zuo Xin et porta la dernière aux lèvres de Zhan Yun.
Zhan Yun tendit la main gauche pour la prendre, mais Duan Chen dit doucement, sans expression : « Bois. » Zhan Yun fut légèrement surpris, mais ouvrit aussitôt les lèvres et but lentement le thé chaud, un sourire se dessinant sur ses lèvres, ses yeux mi-clos en forme de croissant emplis de rire.
Après lui avoir offert une tasse de thé, Duan Chen se retourna et quitta la pièce. Un instant plus tard, elle revint avec deux paquets, en déposant l'un près de Xiao Changqing et l'autre près de Zhan Yun
: «
Je vais les aider.
» Tous deux devaient se changer, et sa présence n'était pas opportune. Elle fit ensuite un léger signe de tête à Zuo Xin
: «
Merci pour votre dévouement, Maître Zuo.
»
Dehors, un groupe de soldats blessés étaient assis, allongés ou debout. Ceux qui n'avaient que des blessures légères erraient, offrant des médicaments ou faisant des pansements. Duan Chen termina de soigner les blessures de plusieurs personnes et suivit Lü Miao hors de la pharmacie.
Le vieux Liu, accompagné de quelques autres habitants, était venu prêter main-forte. Awen était passé une fois le matin, puis s'était rendu chez Xia Luzhen. Duan Chen et Lümiao marchèrent un moment en silence avant que Duan Chen ne demande doucement
: «
Quels sont tes projets d'avenir
?
»
Lu Miao secoua la tête, les dents serrées, et garda le silence. Ils marchèrent jusqu'à la maison de Xia Luzhen. La porte était grande ouverte et des bannières blanches étaient déjà accrochées dans la cour. Awen était assis sur le seuil, la tête baissée, perdu dans ses pensées. Lu Miao s'arrêta, se retourna, s'appuya sur l'épaule de Duan Chen et éclata en sanglots.
Duan Chen resta immobile, sans dire un mot, la laissant se défouler. Awen, alertée par le bruit dehors, accourut. Stupéfaite par la scène, elle regarda Duan Chen, l'air perplexe.
L'expression de Duan Chen resta imperturbable, seuls ses yeux de phénix étaient embués de larmes lorsqu'il répondit à Awen à voix basse : « Voici le docteur Xia, son fiancé. »
En entendant cela, les yeux d'Awen s'empourprèrent aussitôt. Encore rongée par le doute, elle n'eut pas le temps de poser la question qu'elle vit Lümiao sangloter, son corps s'affaissant lentement. Duan Chen la soutint d'un bras, la fit pivoter à moitié et la porta sur son dos. Awen l'aida à se tenir à côté, et ils entrèrent ensemble dans la cour.
...
Lors de la bataille de cette nuit-là, Zuo Xin et plusieurs hommes de Ding Dujian furent blessés
; sept périrent, Jin Xiaobai fut touché à la poitrine par une roquette et mourut, tandis que Zhao Lin perdit une jambe et fut capturé vivant. Plus de la moitié des membres de la secte des Sept Sheng moururent sur le champ de bataille, et les treize survivants, accompagnés de Zhao Lin, attendirent d'être escortés jusqu'à la capitale.
Zhan Yun et Xiao Changqing furent tous deux blessés par les dagues volantes du mystérieux homme surnommé Bai, tandis que Duan Chen, protégé par eux, en sortit indemne. Xia Luzhen fut touchée en plein cœur. Avant de mourir, elle murmura «
Yu Sheng
» à l'oreille de Duan Chen, puis prit la main de Lu Miao, comme pour la lui confier, mais elle rendit l'âme avant de s'éteindre.