Voyant Duan Chen fixer la tache, le médecin légiste a ri et a dit : « Ça doit être de la pâte de sésame. Ce monsieur a probablement mangé quelque chose comme du poisson-globe avant de mourir. »
Avec le goût persistant du poisson-globe encore en bouche, Zhou Yufei se pencha en entendant cela, jeta un coup d'œil à la petite tache, puis haussa un sourcil vers le médecin légiste : « Comment le saviez-vous ? »
Le médecin légiste a ri et a expliqué : « Les dents de ce monsieur n'étaient pas en très bon état. Lorsque j'ai examiné sa bouche le jour où le corps a été amené, j'ai trouvé pas mal de résidus de chair de poisson entre ses dents. »
Le visage de Zhou Yufei s'assombrit, il se retourna et sortit de la maison à grandes enjambées. Zhan Yun, à ses côtés, secoua la tête avec un léger sourire. Ce type-là n'y penserait sans doute plus de sitôt.
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible demain à 9
h. Bienvenue sur la page auteur de Xue Luo
! J'y détaille mes projets d'écriture pour les prochains mois. N'hésitez pas à la consulter si cela vous intéresse. Pensez à ajouter cette page à vos favoris. Il vous suffit de cliquer sur «
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Chapitre huit : Jiang Xueluo • Une enquête sur un rond-point...
Le soir venu, Duan Chen et ses compagnons retournèrent à la résidence du prince. Dès qu'ils atteignirent le portail, l'intendant accourut à leur rencontre. Assez âgé et ayant couru si vite, il était essoufflé avant même d'avoir pu dire un mot
: «
Jeune prince, c'est merveilleux… la princesse consort m'a envoyé chercher…
»
Zhao Ting fit un geste de la main, indiquant qu'il n'y avait pas d'urgence : « Prenons d'abord notre temps. »
Le majordome prit une profonde inspiration, la main sur la poitrine, submergé par l'émotion
: «
Cet après-midi, une jeune femme s'est présentée à notre porte. Elle a dit être… une descendante du général Jiang. La princesse fut si stupéfaite en la voyant qu'elle laissa tomber sa tasse de thé, répétant sans cesse qu'elle lui ressemblait trait pour trait. Le prince s'est entretenu un moment avec la jeune fille, puis a envoyé quelqu'un dans la préfecture de Kaifeng. Le messager vient de revenir, disant qu'il ne vous a pas trouvé. La princesse était pressée, alors…
»
Zhao Tingjian haussa un sourcil, incapable de se souvenir un instant : « Général Jiang ? Il n'y a pas de général à la cour qui porte le nom de Jiang. »
Zhan Yun, cependant, sentit que quelque chose clochait et lui rappela doucement : « Zhao Ting, celui d'il y a dix ans… »
Zhao Ting hocha la tête, indifférent. Il jeta un coup d'œil à Duan Chen et remarqua ses sourcils froncés et son teint pâle. Il baissa rapidement la tête et demanda : « Qu'y a-t-il ? Êtes-vous fatiguée ? » Tout en parlant, il fit signe au majordome de retourner dans le hall d'entrée, les yeux toujours rivés sur le visage de la belle. « Si vous êtes fatiguée, retournez dans votre chambre et reposez-vous un moment. Je ferai apporter votre dîner plus tard. »
De l'autre côté, Zhan Yun jeta un coup d'œil à Zhao Ting et lui conseilla doucement : « Chen'er, laisse-moi t'accompagner jusqu'à l'arrière-cour. »
Ses mains, enfouies dans ses manches, se crispèrent, la plaie à sa paume se rouvrant légèrement. Une douleur aiguë lui traversa la paume gauche, accompagnée d'un liquide chaud qui s'en écoulait lentement. Duan Chen esquissa un sourire : « Inutile. » Ses yeux perçants fixés sur le mur sombre devant lui, sa voix glaciale et dénuée de chaleur : « Je veux d'abord aller dans le hall d'entrée. »
Tous deux sentaient que quelque chose n'allait pas, mais ils n'arrivaient pas à comprendre ce qui se passait. Ils échangèrent un regard, et Zhan Yun dit doucement
: «
Dans ce cas, allons ensemble dans le hall d'entrée pour rencontrer Mlle Jiang.
»
À peine entrèrent-ils dans la pièce qu'une voix douce et posée se fit entendre : « Ce doit être le jeune prince. » La femme portait une robe pourpre sur un voile de gaze d'un blanc immaculé. Ses sourcils, fins et arqués, ses lèvres rouge cerise et ses grands yeux pétillaient de lumière. Sa beauté était d'une splendeur exceptionnelle. Tout en parlant, elle fit une légère révérence à Zhao Ting, puis esquissa un sourire en coin et regarda les deux autres. Lorsque son regard se posa sur Duan Chen, une lueur de malice traversa ses yeux.
Le septième prince tapota la table à thé à côté du fauteuil du bout des doigts, jeta un regard à Duan Chen avec des yeux profonds semblables à ceux de Zhao Ting, puis fit un signe de tête à Zhao Ting et Zhan Yun : « Maintenant que tout le monde est là, commençons le festin. »
Tout au long du repas, la femme bavardait avec la princesse en souriant, ajoutant de temps à autre de la nourriture à son bol. Les trois autres, en revanche, restaient silencieux. Le septième prince but une coupe de vin, puis leva les yeux vers la femme qui prétendait être une descendante de la famille Jiang
: «
Mademoiselle Jiang.
»
La femme posa rapidement ses baguettes et regarda le Septième Prince avec une expression respectueuse et un sourire poli : « Votre Altesse, je vous prie de ne pas être si poli. Appelez-moi simplement Xue Luo. »
Le septième prince esquissa un sourire en coin et murmura d'un ton énigmatique : « Pas de précipitation. » Ses yeux profonds se plissèrent légèrement tandis qu'il jouait avec la coupe de vin vide qu'il tenait à la main : « Mademoiselle Jiang, quel type d'écriture préférez-vous habituellement ? »
La femme marqua une légère pause, son sourire devenant un peu gêné
: «
Ma mère m’a personnellement appris dès mon plus jeune âge que la vertu d’une femme réside dans son absence de talent. Xue Luo n’a jamais appris à écrire.
»
« Oh ? » Le Septième Prince haussa un sourcil et dit lentement : « Quel dommage. Je me souviens, Frère Jiang, vous aviez un don pour la calligraphie. Surtout votre style Liu, pfff… »
Duan Chen but lentement le vin de sa coupe, les doigts si glacés qu'ils en étaient presque raides. À peine avait-il posé sa coupe qu'il entendit le Septième Prince, assis de l'autre côté de la table, dire nonchalamment : « Je me souviens avoir déjà vu la calligraphie du jeune maître Duan ; elle avait un style typiquement Gongquan ! »
Duan Chen resta impassible et répondit d'une voix grave : « Votre Altesse me flatte. L'écriture de Liu Chong est très soignée, tandis que la mienne est très brouillonne et vraiment disgracieuse. »
Zhan Yun remarqua que la main de Duan Chen, posée sous la table, tremblait légèrement. Elle remarqua aussi que Duan Chen était assise bien droite depuis qu'elle s'était assise, le corps tendu comme un arc bandé. Zhan Yun se sentit à la fois perplexe et le cœur lourd. Sans un mot, elle versa un bol de soupe chaude et le déposa près de Duan Chen. Puis, elle sourit légèrement au Septième Prince et dit : « Xingzhi, je me souviens qu'il y avait un tableau accroché dans le bureau de Votre Altesse. L'inscription, avec le caractère « Liu », était très belle. »
En entendant cela, le Septième Prince esquissa un sourire énigmatique
: «
Neveu Zhan, vous avez assurément le don de déceler le talent. Ce vers a bel et bien été écrit par votre oncle Jiang lui-même.
» Ce faisant, il jeta un regard en coin à la princesse
: «
N'oubliez pas que, lorsque j'ai peint ce tableau, c'est vous qui m'avez aidé à y apposer le sceau.
»
La princesse déposa un morceau de côte de porc dans l'assiette de la femme, qui gardait la tête baissée, et dit avec un sourire légèrement réprobateur : « Bon, tu ressors toujours ces vieilles histoires après quelques verres. Tu n'as pas remarqué que personne n'osait toucher à ses baguettes quand tu as commencé à parler ? Laisse les enfants manger correctement, et nous pourrons en parler après le dîner. »
La femme sourit avec gratitude en entendant cela, prit son bol et commença à manger par petites bouchées.
Zhao Ting jeta un regard en coin à la femme, un sourire étrange aux lèvres. Il prit ses baguettes, déposa un morceau tendre de cuisse de poulet dans le bol de Duan Chen et se pencha pour lui demander à voix basse : « Que désirez-vous manger ? Je vais vous le chercher. »
Duan Chen baissa les yeux pour dissimuler son regard froid et dit à voix basse : « Je peux le faire moi-même. »
Le repas fut exceptionnellement long. Après le dîner, tout le monde s'installa dans le hall pour boire du thé et manger des fruits. Deux servantes apportèrent des fraises, et l'une d'elles se tourna aussitôt vers la princesse, les lèvres roses tremblantes et les yeux embués : « Votre Altesse se souvient encore que ma mère adorait les fraises… »
La princesse sourit doucement et fit signe à une des servantes de s'avancer. Elle prit elle-même l'assiette et la déposa sur la table à thé entre elles deux : « Xue Luo l'aime-t-elle aussi ? »
La femme hocha la tête, un soupçon de tristesse dans son sourire : « Ce que Mère aime, Xue Luo l'aime aussi. »
Une autre servante déposa des fraises et un plat de miel à la rose sur la table entre Duan Chen et Zhao Ting, leur fit une légère révérence et se retira à petits pas.
Les autres avaient également des fruits et des tasses de thé à côté d'eux. Zhan Yun souleva le couvercle, gratta la fine couche de feuilles recouvrant le thé, prit une gorgée et regarda pensivement la femme vêtue d'écarlate de ses yeux en forme de croissant.
Zhao Ting, cependant, n'y prêtait guère attention. Il tenait une poire à la main, son regard se posant de temps à autre sur la belle femme à ses côtés, récitant silencieusement les paroles que Zhou Yufei lui avait enseignées le matin même.
Le septième prince sirotait tranquillement son thé, ses yeux sombres fixés perçants sur la femme vêtue de pourpre : « Ces dix dernières années, Mlle Jiang a été toute seule. Cela a dû être très difficile pour elle. »
La femme sourit et répondit docilement : « Le vieux serviteur qui s'est enfui du manoir avec moi est toujours en vie. Bien qu'il ne soit pas très riche, il se débrouille. Je fais souvent de la broderie, et Ah Jin la vend dans la rue pour gagner un peu d'argent, ce qui contribue aux revenus de la famille. »
La princesse tapota le bras de la femme avec pitié et lui sourit gentiment : « Vous avez tellement souffert ces dernières années. » La femme secoua la tête à plusieurs reprises, mais ses yeux brillaient de larmes.
Le septième prince laissa transparaître une expression de compréhension, prit un abricot et le fit tourner entre ses doigts. Comme s'il avait une idée, un sourire apparut soudain sur son visage : « Mademoiselle Jiang, vous ne m'en voulez pas ? »
La femme fut décontenancée par la question. Le Septième Prince la regarda avec un sourire narquois, mais son regard était froid et perçant
: «
À l’époque, j’ai personnellement mené le raid contre votre demeure. Les parents de Mlle Jiang, ses proches, et même vos domestiques ont tous été emprisonnés dans les prisons du ministère de la Justice par mes propres mains. Mlle Jiang n’éprouve-t-elle donc aucune rancune
?
»
Duan Chen marqua une brève pause, la main encore humide de miel, puis prit une fraise et la porta à sa bouche, en prenant une petite bouchée. Ses yeux de phénix restèrent baissés, les lèvres légèrement pincées, comme s'il savourait pleinement son repas. Les deux autres, visiblement surpris, échangèrent un bref regard. Bien qu'ils en aient entendu parler par leurs aînés, ils ignoraient tout de cette subtilité. Zhao Ting fronça les sourcils, jetant un coup d'œil à ses parents, pensant que ce n'était guère convenable
!
Zhan Yun comprit soudain pourquoi la jeune femme de la famille Jiang avait disparu pendant toutes ces années, même si l'empereur avait par la suite publié un édit impérial pour laver l'honneur de la famille Jiang, et même si le septième prince l'avait recherchée pendant de nombreuses années… il s'avéra qu'il y avait une histoire cachée derrière tout cela.
La femme pinça ses lèvres cerise, son visage radieux paraissant légèrement pâle, ses grands yeux brillants de larmes. Après un long moment, elle murmura d'une voix étranglée : « Cette personne est déjà partie, que reste-t-il à lui reprocher ? » Tout en parlant, elle cligna des yeux embués de larmes vers le Septième Prince. « D'ailleurs, si Votre Altesse n'avait pas fait preuve de clémence à l'époque et n'avait pas épargné la vie de Xue Luo et de ma fidèle servante, aucun membre de la famille Jiang n'aurait survécu, et la famille Jiang ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui… »
Le septième prince semblait tout à fait satisfait de ce qu'il entendait, hochant la tête à plusieurs reprises : « Mademoiselle Jiang est en effet très gentille et vertueuse, et elle peut comprendre mes bonnes intentions. »
En entendant cela, la femme éclata en sanglots de joie et dit doucement : « Votre Altesse est trop gentille. Xue Luo sait que Votre Altesse a également été contrainte de se retrouver dans cette situation à l'époque. »